## บทที่ 2998: ดาฟาเนีย การเดินทางของตระกูลลาร์คินสันเข้าสู่น่านอวกาศของวิงด์เซเรเนด ทำให้ผู้คนจำนวนมากสามารถผ่อนลมหายใจและเลิกพะวงหลังได้เสียที บัดนี้พวกเขาได้เดินทางห่างจากเขตดาวโคโมโดยิ่งกว่าครั้งไหนๆ โอกาสที่จะต้องเผชิญหน้ากับการซุ่มโจมตีของพวกฟรายเดย์แมนลดลงจนแทบจะเป็นศูนย์ นอกจากนี้ การข้ามพรมแดนยังเปรียบเสมือนการสร้างเกราะป้องกันอีกชั้นจากการไล่ล่าใดๆ ที่อาจมาจากสมาคมวิจัยชีวภาพ แม้ว่ามันจะดูไม่น่าเป็นไปได้ที่รัฐอธิปไตยจะมาไล่ตามกลุ่มผู้มาเยือนจากต่างแดนก็ตาม ถึงกระนั้น เวสก็รู้สึกปลดปล่อยและเป็นอิสระมากกว่าที่เคยเป็นมา เขาไม่เพียงแยกตัวเองออกจากปัญหาในเขตดาวก่อนหน้า แต่ยังก้าวหนีจากช่องว่างนิกเซียนและปัญหาทั้งมวลที่มันกักเก็บไว้อีกด้วย หนึ่งในเหตุผลสำคัญที่สุดที่ทำให้เขากระตือรือร้นที่จะจากมา คือการหลบหนีจากความสนใจของภาคีคัมภีร์ทั้งห้า ตราบใดที่เขาเคลื่อนที่เร็วพอ ก่อนที่เหล่าสาวกคลั่งลัทธิกลุ่มถัดไปของภาคีจะมาถึง โอกาสที่เวสจะถูกกวาดเข้าไปพัวพันกับการสืบสวนของพวกเขาก็จะลดน้อยลง แม้ว่ามันอาจจะเป็นการมองโลกในแง่ดีเกินไปที่จะคาดหวังให้รอดพ้นจากสายตาของพวกเขาไปได้อย่างสมบูรณ์ หลังจากที่เขาได้สร้างวีรกรรมอันน่าจดจำไว้มากมายในเขตแดนอันตรายแห่งนั้น แต่มันก็ยากอย่างยิ่งที่จะดำเนินการสืบสวนติดตามผลกับเขา ในเมื่อกองเรือของเขาได้ข้ามไปอยู่อีกฟากหนึ่งของกระจุกดาวแล้ว! บัดนี้ เมื่อเขามาถึงเขตดาววิงด์เซเรเนด เขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่าได้ทิ้งปัญหาในอดีตไว้เบื้องหลังแล้ว เขาสามารถมองไปยังอนาคตได้อย่างเต็มที่นับจากนี้เป็นต้นไป การเดินทางผ่านกระจุกดาวต่างๆ ได้เข้ามาครอบครองความคิดของเขามากขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่ต้องการสร้างปัญหาใดๆ อีกต่อไปนับจากนี้ จนกว่าจะไปถึงประตูโพ้นทะเล หากเขาต้องเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์อื่นอีกครั้ง เขาก็หวังว่าอย่างน้อยตอนนั้นเขาจะได้ไปถึงมหาสมุทรแดงแล้ว ตระกูลลาร์คินสันอาจเติบโตขึ้นอย่างก้าวกระโดดก็จริง แต่มันยังขาดเวลาในการหลอมรวมสมาชิกใหม่และจัดหา Mech ให้เพียงพอที่จะใช้งานนักบิน Mech คนใหม่ๆ ทั้งหมดของตระกูล หลังจากการพบปะกับคาลาแบสต์ เวสก็ตระหนักว่าเขากำลังห่างเหินจากการพัฒนาทั้งหมดที่เกิดขึ้นภายในตระกูลของตนเองมากเกินไป แม้ว่ากลอเรียน่าจะคาดหวังให้เขาทำงานมากมายในแต่ละวัน แต่เขาก็ไม่ต้องการพลาดการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญทั้งหมดที่เกิดขึ้นภายในตระกูล นี่คือเหตุผลที่เขาออกไปตรวจตราส่วนต่างๆ ของกองเรือเป็นครั้งคราว หนึ่งในจุดหมายแรกของเขาคือเหล่าสตรีดาบกลุ่มใหม่และอดีตชาวดาบสวรรค์ ผู้คนนับหมื่นจากสมาคมดาบสวรรค์เพิ่งตัดสินใจติดตามเคติสกลับมายังตระกูลลาร์คินสันอย่างกะทันหันเพียงเพราะความเทิดทูนบูชาในตัววีรสตรี นี่เป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่งและเป็นสิ่งที่เวสควรจะตรวจสอบให้เร็วกว่านี้ แตกต่างจากอดีตชาวไลเฟอร์ที่ยึดครองยานถ้ำมังกร เวสไม่มีความประทับใจส่วนตัวใดๆ ต่อชาวดาบสวรรค์ เขาเพียงได้ยินเรื่องราวและดูภาพเคลื่อนไหวของพวกเขา อีกทั้งยังได้รับรายงานเป็นครั้งคราวเกี่ยวกับการพัฒนาของพวกเขาจากนายพลเวอร์เลและคนอื่นๆ ในตระกูล แม้ว่าชาวดาบสวรรค์จะประพฤติตัวดี แต่่วัฒนธรรมของพวกเขาก็ยังคงแตกต่างจากส่วนอื่นๆ ของตระกูลมากเกินไป ความหลงใหลในเพลงดาบของพวกเขามีบทบาทอย่างใหญ่หลวงในชีวิต จนทำให้พวกเขามีปัญหาในการผูกมิตรกับผู้ที่ไม่ได้มีความหลงใหลร่วมกัน ลักษณะทางวัฒนธรรมนี้ทำให้การหลอมรวมของพวกเขาช้าลง และทำให้หลายคนยังคงแยกตัวอยู่บนยานรบของชาวดาบสวรรค์ นี่คือเหตุผลที่เวสตัดสินใจไปเยือนหนึ่งในเรือบรรทุกเครื่องบินรบของพวกเขา เขาครุ่นคิดว่าจะพาเคติสไปด้วยดีหรือไม่ แต่แล้วก็เปลี่ยนใจ ในฐานะเชี่ยวชาญระดับเจอร์นีย์แมนที่เพิ่งก้าวขึ้นมาใหม่ ความสามารถของเธอในการแก้ปัญหาระดับสูงยังไม่ดีเท่าเขา การสะสมความรู้ของเธอก็ยังไม่เทียบเท่า เธอถูกบังคับให้ใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาตำราขั้นสูงเพื่อสั่งสมความรู้ที่จำเป็นต่อการออกแบบ Mech ระดับสอง "อีกอย่าง ผมไม่ต้องการเปลี่ยนชาวดาบสวรรค์ทั้งหมดให้กลายเป็นแฟนบอยและแฟนเกิร์ล" เขาพึมพำ เขารู้ดีว่าชาวดาบสวรรค์มีพฤติกรรมอย่างไรเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ พวกเขาทำตาเป็นประกายจนถึงขนาดที่เคติสสามารถสั่งให้พวกเขาเปลื้องผ้าได้โดยไม่มีการคัดค้านใดๆ! นั่นไม่ใช่สิ่งที่เวสต้องการจะเผชิญ เขาต้องการเห็นชาวดาบสวรรค์ในสภาพที่เป็นปกติที่สุดของพวกเขา น่าขันที่สถานะอันสูงส่งอย่างยิ่งของเคติสกลับเป็นผลดีต่อเขา ศิษย์ของเขามีอำนาจยิ่งใหญ่ต่อพวกเขามากเสียจน 'สมาชิกตระกูล' เหล่านี้ไม่ได้ให้ความเคารพนับถือเวสมากนัก! คณะต้อนรับที่เขได้รับเมื่อกระสวยของเขาเทียบท่าในโรงเก็บยาน มีเพียงเจ้าหน้าที่ไม่กี่คนเท่านั้น ชายชราคนหนึ่งพร้อมกับองครักษ์หน้าตาขึงขังสองสามคนที่พกดาบโดดเด่นสะดุดตา ยืนอยู่ห่างจากจุดลงจอดเล็กน้อย "ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ยินดีต้อนรับสู่ยานวินเทอร์เมอร์ซี่ โปรดอภัยในความไม่พร้อมในการต้อนรับของพวกเรา การมาเยือนของท่านกะทันหันเกินไป ทำให้เราไม่สามารถจัดการต้อนรับอย่างเป็นทางการได้ทัน" "ไม่เป็นไร" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "คุณคือผู้อำนวยการเฟร็ด วาลินสกี้ใช่หรือไม่?" "เป็นรองผู้อำนวยการครับผม ปรมาจารย์ดาบเคติสยังคงเป็นประมุขที่แท้จริงของสำนักดาบของเรา ผมไม่อาจดำรงตำแหน่งสูงสุดได้เนื่องจากเพลงดาบที่ด้อยกว่า" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย เขารู้อยู่แล้วว่าเฟร็ดคือผู้ที่บริหารองค์กรนี้ภายในตระกูลของเขาอย่างแท้จริง เคติสไม่ได้มีทักษะด้านการบริหารจัดการมาแต่กำเนิด แม้ว่าการเลื่อนระดับล่าสุดจะทำให้เธอมั่นใจที่จะเข้าควบคุม แต่นั่นก็ไม่ได้ช่วยแก้ปัญหาที่ว่าเธอไม่มีเวลาบริหารกิจการทั้งหมดของสำนักดาบของเธอ ทางออกของเธอนั้นเรียบง่าย... คือการปล่อยให้เฟร็ดจัดการดูแลงานทั้งหมด ในแง่นี้ เธอช่างเหมือนกับเขาเสียจริง ดังนั้นเขาจึงไม่มีหน้าไปวิพากษ์วิจารณ์การจัดการนี้ได้ "นั่นคือ Mech นักดาบของรัฐเดิมของคุณใช่ไหม?" "ใช่แล้วครับ ท่านต้องการจะเข้าไปดูใกล้ๆ หรือไม่?" "ใช่ พวกมันน่าสนใจสำหรับผมมาก ผมมองเห็นได้ว่าคุณภาพของมันไม่ธรรมดา" เมื่อเวส เฟร็ด และองครักษ์ของพวกเขาเคลื่อนตัวไปหยุดอยู่เบื้องหน้าเท้าของหนึ่งในจักรกลถือดาบขนาดมหึมา พวกเขาทั้งหมดก็หยุดนิ่งไปชั่วขณะ เวสสังเกตทุกรายละเอียดที่เขาสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เขายังขยายสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไป พยายามมองให้เห็นถึงแก่นแท้ของ Mech แม้ว่า Mech นักดาบจะไร้ชีวิตชีวาต่อสัมผัสของเขา แต่เขาก็ยังสามารถรับรู้ได้ถึงร่องรอยของความทุ่มเทจากนักบิน Mech ของพวกเขา ความเข้มข้นจางๆ ที่ทำให้เขานึกถึงเคติสยังคงวนเวียนอยู่ในบริเวณห้องนักบินซึ่งอยู่สูงขึ้นไปเหนือศีรษะของเขา สิ่งที่เขาสัมผัสได้เมื่อครู่บอกอะไรมากมายเกี่ยวกับ Mech และนักบิน Mech ที่ได้รับมอบหมายให้ควบคุมมัน เมื่อเวสกวาดสัมผัสไปยัง Mech ที่จอดอยู่ข้างๆ ในโรงเก็บยาน เขาก็พบว่าสถานการณ์ของพวกมันก็ไม่ต่างกัน "ผมได้ยินคำชื่นชมมากมายเกี่ยวกับนักบิน Mech จากรัฐเดิมของคุณ พวกเขากระตือรือร้นและทุ่มเทอย่างมากในการฝึกฝนเสมอ" "นั่นเป็นเรื่องธรรมดา" เฟร็ดยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "เราคงไม่ใช่ชาวดาบสวรรค์หากเราไม่จริงจังกับการฝึกฝน เพลงดาบคือทุกสิ่งทุกอย่างสำหรับเรา ใครก็ตามที่เกียจคร้าน ไม่เพียงแต่จะดูหมิ่นสำนักดาบที่ตนสังกัด แต่ยังเป็นการดูหมิ่นประเพณีอันศักดิ์สิทธิ์ของเราอีกด้วย!" ดูเหมือนว่ากว่าหนึ่งเดือนของการเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการลดทอนอัตลักษณ์ของพวกเขาในฐานะพลเมืองของสมาคมดาบสวรรค์มากนัก นั่นไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเวส แต่เขาก็ไม่ได้หยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาพูดคุย เขากลับกวาดตามองไปรอบๆ และสังเกตสภาพของ Mech นักดาบและช่างเทคนิค Mech ที่กำลังบำรุงรักษาเครื่องจักรตามปกติ "ผมดีใจที่ได้เห็นคนของคุณดูแล Mech เป็นอย่างดี" เวสยิ้มอย่างจริงใจ "มีลูกเรือเพียงไม่กี่กลุ่มที่ตระหนักถึงความสำคัญของการบำรุงรักษาเชิงป้องกันอย่างสม่ำเสมอ" "เราปฏิบัติต่อ Mech ของเราเหมือนกับที่เราปฏิบัติต่อดาบ อาวุธเหล่านี้คือคู่หูที่ล้ำค่าที่สุดของเรา เราไม่อาจปล่อยให้พวกมันล้มเหลวในการรบเนื่องจากความประมาทเลินเล่อได้ นักดาบคนใดที่ทิ้งคราบสนิมไว้บนใบดาบแม้เพียงจุดเดียว จะถูกเพื่อนพ้องรุมซ้อม นักบิน Mech คนใดที่สังเกตเห็นว่าข้อบกพร่องยังไม่ได้รับการแก้ไข จะไปซ้อมช่างเทคนิค Mech ที่ล้มเหลวในการทำงานของตน" "และนั่นเป็นสิ่งที่อนุญาตให้ทำได้หรือ?" เฟร็ดพยักหน้าอย่างหนักแน่น "อุปกรณ์ที่ผิดพลาดไม่เพียงส่งผลกระทบต่อนักดาบหรือนักบิน Mech ที่เกี่ยวข้องเท่านั้น แต่ยังจะฉุดรั้งสหายของพวกเขาให้ตกต่ำลงไปด้วย" เวสรู้สึกประหลาดใจกับทัศนคตินั้น เขาชื่นชมผู้ที่ให้ความสำคัญกับอุปกรณ์ของตนอย่างจริงจังและทำอย่างดีที่สุดเพื่อรักษามันให้อยู่ในสภาพดี เขาก็เชื่อเช่นกันว่าความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ อาจนำไปสู่การสูญเสียที่สามารถป้องกันได้ "แต่จำเป็นต้องใช้การลงโทษทางกายภาพด้วยหรือ?" "การถูกตัดแขนหรือฟันหักไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอกครับ ท่านผู้นำตระกูล หมอของเราสามารถปลูกมันขึ้นมาใหม่ได้เสมอ แต่สิ่งที่พวกเขาทำไม่ได้คือการชุบชีวิตศพ ไม่เว้นแม้แต่พวกไลเฟอร์จองหองที่คุณรับเข้ามา ก็ไม่สามารถทำสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ให้สำเร็จได้" นั่นฟังดูสมเหตุสมผลมาก แม้ว่าเวสจะยังคงคิดว่ามันสุดโต่งเกินไป เขาไม่ต้องการให้ชาวลาร์คินสันทะเลาะวิวาทกันเหมือนอันธพาล มันมีวิธีที่ดีกว่าในการจัดการกับข้อบกพร่อง แทนที่จะหันไปใช้กำปั้นและดาบ เขาใช้เวลาอีกสองสามนาทีในการตรวจสอบโรงเก็บยานจนพอใจ "ไปสำรวจส่วนที่เหลือของเรือลำงามนี้กันเถอะ ผมอยากรู้ว่าพวกคุณชาวดาบสวรรค์ใช้ชีวิตอย่างไรในกองเรือของเรา พวกคุณปรับตัวเข้ากับชีวิตในอวกาศได้ดีแค่ไหน?" กลุ่มเล็กๆ เคลื่อนตัวออกจากโรงเก็บยานและเดินไปตามทางเดินของเรือบรรทุกเครื่องบินรบขนาดใหญ่ การออกแบบภายในถูกปรับเปลี่ยนให้เข้ากับมาตรฐานสุนทรียศาสตร์ของตระกูลลาร์คินสันเพียงบางส่วนเท่านั้น แม้ว่าเวสจะเห็นธงและเครื่องหมายของแมวทองคำและอื่นๆ มากมาย เขาก็ยังสังเกตเห็นสัญลักษณ์ดั้งเดิมของสมาคมดาบสวรรค์จำนวนมาก เช่น ดาบมีปีก และอื่นๆ ลูกเรือของยานวินเทอร์เมอร์ซี่ไม่ได้พยายามอย่างหนักที่จะลบร่องรอยชีวิตในอดีตของตนเอง "พวกเราเป็นพวกที่ทรหดครับ ท่านผู้นำตระกูล แทบไม่มีใครในหมู่พวกเราที่รู้สึกไม่สบายอย่างรุนแรง เราทุกคนรู้ดีว่าเราสมัครใจมาเพื่ออะไร และเราก็เคยเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายมากมายในช่วงเวลาการฝึกที่เข้มข้นที่สุด" "ฟังดูดี" ในที่สุดพวกเขาก็เดินเข้าไปในห้องโถงฝึกขนาดใหญ่ แม้ว่าเวสจะเคยไปเยือนสถานที่ฝึกกายภาพมาพอสมควร แต่ไม่มีอะไรที่เตรียมเขาให้พร้อมสำหรับพลังงานมหาศาลที่แสดงออกมาโดยศิษย์ของสำนักดาบผู้ทำลายล้าง! "ฮ่า!" ศิษย์ดาบแปดสิบคนฟาดดาบโค้งของตนลงพร้อมกัน "ฮ่า!" ศิษย์กลุ่มเดียวกันกวาดดาบจากซ้ายไปขวา "ฮ่า!" เหล่านักดาบหนุ่มพุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกัน ฟาดฟันคมดาบใส่เป้าหมายในจินตนาการอย่างพร้อมเพรียง มีเวทีประลองอยู่ด้านข้างซึ่งนักดาบต้องต่อสู้กับนักดาบคนอื่น โชคดีที่พวกเขาสวมอุปกรณ์ป้องกันและใช้ดาบฝึกซ้อม แต่การปะทะทางกายภาพนั้นรุนแรงมากเสียจนแม้แต่เวสก็ยังรับมือกับความก้าวร้าวทั้งหมดไม่ไหว! "ในจำนวนนี้มีกี่คนที่เป็นนักบิน Mech?" "แค่ยี่สิบเปอร์เซ็นต์ครับ" เฟร็ดตอบ "น้อยขนาดนั้นเลยหรือ?" เวสดูงุนงง รองผู้อำนวยการมองท่านผู้นำตระกูลอย่างจริงจังมากขึ้น "เราไม่ได้มองว่าอาชีพนักดาบเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์หรือล้าสมัย มันมีที่ทางเสมอสำหรับผู้ที่ไล่ตามขีดจำกัดของความสามารถทางการต่อสู้ บางทีเราอาจดูเหมือนของโบราณในสายตาของท่าน แต่สำหรับเรา นี่คือประเพณีอันศักดิ์สิทธิ์ การเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันไม่ได้เปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น เราเชื่อว่าเราสามารถเผยแพร่ความรุ่งโรจน์ของเพลงดาบไปสู่สหายใหม่ของเราได้!" เวสตระหนักว่าเขาประเมินความสุดโต่งของ 'อดีต' ชาวดาบสวรรค์ต่ำเกินไป รายงานที่เขาได้รับไม่ได้อธิบายอย่างถ่องแท้ว่าสมาชิกตระกูลใหม่เหล่านี้ยึดมั่นในวิถีเก่าของตนและต่อต้านวิถีของตระกูลใหม่ของพวกเขาอย่างดื้อรั้นเพียงใด เขาเคยคิดว่าเนื่องจากชาวดาบสวรรค์เป็นพวกโลกิยะนิยม ผู้คลั่งไคล้ดาบกลุ่มใหม่เหล่านี้ก็จะค่อยๆ กลมกลืนไปกับส่วนที่เหลือของตระกูลไม่ช้าก็เร็ว ดูเหมือนว่าเขาจะมองโลกในแง่ดีอย่างสิ้นหวังเมื่อทำการประเมินนี้ ความเบี่ยงเบนและเจตจำนงอันแรงกล้าที่แสดงออกโดยศิษย์ดาบเหล่านี้ ทำให้พวกเขาไม่ต่างจากพวกคลั่งศาสนาในสายตาของเขา! พวกเขาไม่ใช่พวกโลกิยะนิยม แต่คือ "ผู้บูชาดาบ" อย่างแท้จริง! เวสเพียงแค่กวาดสัมผัสทางจิตวิญญาณไปทั่วจิตใจของเหล่านักดาบที่กำลังฝึกฝน เพื่อที่จะรู้ว่าพวกเขาทุกคนกำลังทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการฝึกฝนตามปกติ โปรแกรมการฝึกของพวกเขาเปรียบเสมือนพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์สำหรับพวกเขา ไม่มีชาวดาบสวรรค์คนใดเคยคิดที่จะผ่อนปรน เพราะนั่นคือการลบหลู่ต่อสิ่งที่พวกเขาบูชา! "คนพวกนี้เคยพักกันบ้างไหม?" เขาถามเบาๆ "พวกเขาไปพักร้อนหรือทำอะไรทำนองนั้นบ้างหรือเปล่า?" "โอ้ อย่าเพิ่งคิดว่าพลเมืองทุกคนของสมาคมดาบสวรรค์จะขยันขันแข็งและมีวินัยเหมือนคนของเราที่นี่ ยังมีพลเมืองอีกมากที่ไม่สามารถฝึกฝนเพลงดาบได้เลยหรือไม่ได้ฝึกฝนมากเท่าคนของเราที่นี่ เรายังต้องการคนออกแบบ Mech, เป็นลูกเรือยานอวกาศ, ทำงานในโรงงาน, บริหารธุรกิจ และอื่นๆ อีกมาก ส่วนนี้ของรัฐเดิมของเรามีความคล้ายคลึงกับชาวลาร์คินสันของท่านมากกว่ามาก" เวสผ่อนคลายลงเล็กน้อยหลังจากได้ยินเช่นนั้น บางทีปัญหาอาจไม่ได้ใหญ่โตนัก น่าเสียดายที่เขาผ่อนคลายได้ไม่นาน "พวกนั้น... เราทิ้งไว้ข้างหลังทั้งหมด" รองผู้อำนวยการเฟร็ดกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง "เรานำมาเพียงผู้ติดตามที่ 'แตกต่าง' และอุทิศตนที่สุดของปรมาจารย์ดาบเคติสเท่านั้น มีเพียงพลเมืองและนักดาบที่ดีที่สุดและขยันหมั่นเพียรที่สุดของรัฐเราเท่านั้นที่สมควรได้รับเกียรติให้ติดตามเธอไปยังมหาสมุทรแดง! ไม่ต้องกังวล คุณลาร์คินสัน ผมรับประกันได้เลยว่าชาวดาบสวรรค์ทุกคนในหมู่พวกเราล้วนทุ่มเทให้กับเพลงดาบมากเท่ากับนักรบชั้นยอดเหล่านี้!" "โอ้."