บทที่ 3320: สองวัลแคน แท้จริงแล้ว... ตระกูลลาร์คินสันปรารถนาที่จะสวามิภักดิ์ต่อรูบาร์ธานเมื่อพวกเขาไปถึงมหาสมุทรแดงแล้วจริงๆ หรือ? เวสยังคงขบคิดถึงประเด็นนี้อยู่ไม่วาย เขาคิดว่าตนได้ชี้ทิศทางอนาคตของตระกูลให้กระจ่างแจ้งแล้ว ตอนที่ประกาศเจตนารมณ์ว่าจะเข้าร่วมกับสหภาพมหาสมุทรแดง "ผู้คนของเราได้ลิ้มรสชาติของการดำรงอยู่โดยไร้ซึ่งรัฐบาลหรือองค์กรอันแข็งแกร่งคอยพิทักษ์สิทธิ์แล้ว" กาวินกล่าวกับเขาในระหว่างการบรรยายสรุปยามเช้า "ผลปรากฏว่า... การไม่มีผู้ทรงอิทธิพลคอยคุ้มกะลาหัวมันไม่ได้ยอดเยี่ยมอย่างที่คิด แน่นอนว่าเราไม่ต้องปฏิบัติตามกฎหมายหรือคำสั่งของใคร ยกเว้นที่ถูกกำหนดโดยสองขั้วอำนาจใหญ่ แต่สิ่งนั้นก็ทำให้เราปราศจากที่กำบังในยามที่ต้องการมันมากที่สุด ผมพนันได้เลยว่าจักรวรรดิวัลแคนคงไม่กล้าเปิดฉากโจมตีเราแต่แรก หากเราอยู่ภายใต้สังกัดของรัฐที่ทรงอำนาจ" เวสทอดสายตามองไปยังหุ่นจำลอง Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คที่ตั้งตระหง่านอยู่บนชั้นวางในห้องทำงานของเขา วาลคิรีรีดีมเมอร์ย่อส่วนนั้นเข้ากันได้อย่างลงตัวกับซองสารอาหารของชาวอิลเวย์เนนและต้นไม้มั่งคั่งที่กำลังผลิดอกเบ่งบาน "คุณกำลังทำผิดพลาดแบบเดียวกับภรรยาของผมเลยนะ เบนนี่ คุณมองเห็นแต่ข้อดีของความสัมพันธ์นั้น โดยไม่เคยใส่ใจกับราคาที่เราต้องจ่ายให้มากพอ หากเราเข้าร่วมสนธิสัญญารูบาร์ธาน เราจะถูกบีบบังคับหรือไม่ก็ถูก 'แนะนำ' ให้ทำในสิ่งที่เราไม่ต้องการ อันตรายที่เราจะต้องเผชิญนั้น อย่างน้อยก็รุนแรงพอๆ กับการที่เราพยายามสร้างเส้นทางของเราเอง!" "นั่นไม่ได้ทำให้มันเป็นข้อตกลงที่ดีกว่าหรอกหรือครับเจ้านาย?" "ฟังนะ ถ้าเราจะต้องดิ่งสู่ความตาย อย่างน้อยเราก็ควรเลือกได้ว่าเราจะกระโจนลงมาจากจุดไหน ตราบใดที่เรายังคงอำนาจควบคุมไว้ได้มากพอ เราก็ยังสามารถหาหนทางหลีกเลี่ยงชะตากรรมเหล่านั้นได้ มันยากกว่ากันเยอะเมื่อเราถูกบังคับให้เข้าร่วมในสงครามหรือแผนอุบายทางการเมือง" สำหรับเวสแล้ว ทุกอย่างคือเรื่องของอำนาจควบคุม... แต่ปัญหาคือไม่ใช่สมาชิกตระกูลทุกคนที่ผ่านประสบการณ์โชกโชนมาเช่นเดียวกับเขา สมาชิกรุ่นใหม่จำนวนมากเคยเป็นพลเมืองผู้ภักดีของรัฐชั้นสองอันทรงอำนาจมาก่อน แม้ว่ารัฐเหล่านั้นจะไม่ได้บริหารจัดการดีเลิศเสมอไป แต่ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นก็ไม่เคยจินตนาการถึงการใช้ชีวิตโดยปราศจากร่มเงาของรัฐบาลที่แข็งแกร่งเลยแม้แต่น้อย! นี่คือวิถีชีวิตของคนยุคใหม่ส่วนใหญ่ พวกเขาไร้ความสามารถที่จะจินตนาการถึงสถานการณ์ใดๆ ที่ต้องลุกขึ้นสู้ด้วยลำแข้งของตนเอง โดยปราศจากโครงสร้างเดิมให้พึ่งพิง! เวสพบว่ามันช่างน่าเศร้านัก เขาคาดหวังอะไรที่ดีกว่านี้จากคนของเขา ผู้ช่วยของเขาเป็นหนึ่งในผู้ติดตามยุคแรกเริ่มของเวส กาวินจึงเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดเจ้านายของเขาจึงยืนกรานที่จะรักษาความเป็นอิสระของตระกูลไว้ ในอีกด้านหนึ่ง เขาก็ได้ติดต่อพูดคุยกับผู้คนมากมายในตระกูลอยู่เสมอ ทำให้เขาสามารถหยั่งถึงความรู้สึกนึกคิดโดยรวมของคนทั้งกองเรือได้เป็นอย่างดี "ไม่ใช่ทุกคนที่จะประสบความสำเร็จและมั่นใจในตัวเองได้อย่างคุณหรอกครับเจ้านาย ในหลายแง่มุม พวกเขาก็ยังเป็นคนธรรมดา ความทะเยอทะยานไม่ได้ยิ่งใหญ่เท่าคุณ และระดับการยอมรับความเสี่ยงก็ไม่ได้สุดขั้วเช่นกัน ทั้งยุทธการแห่งการพิพากษาและยุทธการฟอร์ดิลลา เซนทรา ต่างก็ผลักดันเราไปจนเกือบจะถึงจุดดับสูญ แม้ว่าเราจะเอาตัวรอดมาได้อย่างหวุดหวิด แต่ก็ยังมีผู้รอดชีวิตจำนวนมากที่เริ่มลังเลเกี่ยวกับเรื่อง 'การเดินบนเส้นทางสายเดี่ยว' ทั้งหมดนี้ ยิ่งเราผ่านสมรภูมิที่เจ็บปวดมากเท่าไหร่ จำนวนชาวลาร์คินสันที่คิดว่าการแลกอำนาจควบคุมกับความคุ้มครองไม่ใช่ความคิดที่เลวร้ายก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น" "พวกโง่เขลา!" เวสทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างแรง "ตั้งแต่ก่อตั้ง ตระกูลของเรายึดมั่นในการผงาดขึ้นด้วยความพยายามของเราเอง! ผมจะไม่เปลี่ยนใจเพียงเพราะเราเผชิญกับความพ่ายแพ้แค่ไม่กี่ครั้ง การเสียสละของเราในยุคแรกเริ่มจะปูทางไปสู่อนาคตอันรุ่งโรจน์ ที่ซึ่งผู้อื่นจะต้องเป็นฝ่ายรับฟังคำสั่งจากเรา ไม่ใช่กลับกัน!" แม้จะยืนกรานหนักแน่น เขาก็มิอาจเปลี่ยนความคิดของผู้อื่นได้โดยง่าย มันมีขีดจำกัดในสิ่งที่โกลดี้และหน่วยโฆษณาชวนเชื่อของเขาจะทำได้ โดยไม่ล้ำเส้นแบ่งอันน่ารังเกียจบางอย่างไปเสียก่อน เวสเข้าใจดีว่าหนทางเดียวที่จะหยุดยั้งไม่ให้ผู้คนสูญสิ้นความหาญกล้าไปมากกว่านี้ คือการนำพาพวกเขาไปสู่ชัยชนะอันยิ่งใหญ่ยิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กองทัพลาร์คินสันจำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาล เพื่อให้สามารถคว้าชัยในสมรภูมิโดยไม่ต้องถูกบีบคั้นจนถึงขีดจำกัดอีกต่อไป! "เอาเถอะ เรื่องนั้นไว้จัดการทีหลัง" เขาพึมพำกับตนเอง "ก่อนอื่น ผมมีธุระเกี่ยวกับวัลแคนต้องสะสาง พวกคนแคระจะไม่ได้เสพสุขกับความสงบของพวกมันนานนักหรอก" เมื่อเสร็จสิ้นการประชุมสรุปยามเช้า เวสก็มุ่งหน้าลงไปยังโรงปฏิบัติงานส่วนตัวของเขา ซึ่งบัดนี้อัดแน่นไปด้วยลังและวัตถุดิบนานาชนิด เวสก้าวไปยังโต๊ะทำงานตัวหนึ่งแล้วหยิบรูปปั้นของวัลแคนที่เพิ่งสร้างเสร็จขึ้นมา มันเป็นเพียงโทเท็มเรียบง่ายที่เวสออกแบบมาเพื่อความรวดเร็วในการสร้าง มากกว่าจะเน้นความสมจริงดุจมีชีวิต ทว่าถึงกระนั้น รูปปั้นนี้ก็ยังคงเป็นโทเท็มที่แฝงเร้นพลังแห่งชีวิตเอาไว้เล็กน้อย แม้แสงเรืองรองของมันจะอ่อนระโหยเมื่อเทียบกับเหล่า Mech ของเขา แต่คนแคระส่วนใหญ่ไม่เคยได้สัมผัสกับปรากฏการณ์เช่นนี้เลย เวสมั่นใจว่ารูปปั้นเล็กๆ นี้จะสร้างความประทับใจอันรุนแรงสุดขั้วให้กับเหล่าผู้บูชาวัลแคนที่เลื่อมใสอย่างสุดหัวใจ! เวสแสยะยิ้มขณะชื่นชมผลงานหัตถศิลป์ของตนเอง "ตราบใดที่มันน่าเชื่อถือพอที่จะตบตาประชากรคนแคระส่วนหนึ่งได้สำเร็จ จักรวรรดิวัลแคนจะต้องจมดิ่งสู่ความโกลาหลอย่างแน่นอน!" เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก รูปปั้นที่เขาถืออยู่ในขณะนี้ บังเอิญสร้างขึ้นตามภาพลักษณ์ของวัลแคนในฐานะเทวาแห่งเผ่าคนแคระ วัตถุสีเทาปืนกลนั้นปราศจากความคลุมเครือใดๆ ในแง่นี้ คนแคระคนใดก็ตามที่เชื่อมั่นว่าวัลแคนเป็นเช่นเดียวกับพวกเขา จะยิ่งถูกตอกย้ำจนเชื่อสนิทใจว่าความเชื่อของตนนั้นถูกต้องอย่างที่สุด! เขาวางรูปปั้นคนแคระลงเมื่อพอใจกับการตรวจสอบแล้ว การโหมกระพือเปลวไฟแห่งความคลั่งไคล้ของเหล่าผู้บูชาลัทธิเทพเจ้าคนแคระยังไม่ใช่ขอบเขตทั้งหมดในแผนของเขา เขายังเตรียมสิ่งที่ตรงกันข้ามเอาไว้ด้วย! มือของเขาเอื้อมไปหยิบรูปปั้นที่สูงเพรียวกว่าขึ้นมา รูปปั้นนั้นมีโครงร่างคล้ายกับเขา แต่มีใบหน้าที่คลุมเครือกว่า นี่คือภาพลักษณ์ดั้งเดิมของวัลแคนที่เล่าขานกันในหมู่คนแคระที่ไม่ใช่เผ่าพันธุ์ตน รูปปั้นนี้แผ่รัศมีที่แทบจะเหมือนกับรูปปั้นก่อนหน้าทุกประการ ความแตกต่างนั้นมีเพียงเล็กน้อยและส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการตอกย้ำธรรมชาติของมนุษย์หรือคนแคระในภาพลักษณ์ของพวกมัน เวสได้ออกแบบรูปปั้นมนุษย์นี้เพื่อให้ผู้ที่ได้รับผลกระทบจากแสงของมันเกิดความประทับใจว่าวัลแคนเป็นมนุษย์อย่างไม่ต้องสงสัย! มันยังให้ความรู้สึกว่ามันคือสัจธรรม และการเข้าใจผิดว่าเทพเจ้าเป็นคนแคระคือการลบหลู่ดูหมิ่น! แน่นอนว่าภาพลักษณ์ของวัลแคนในแบบคนแคระก็ให้ความรู้สึกที่ตรงกันข้าม รูปปั้นคนแคระมีลักษณะที่ดุดันก้าวร้าวกว่า และทำให้ดูราวกับว่าการเข้าใจผิดว่าวัลแคนเป็นเทพเจ้าของมนุษย์เป็นความผิดพลาดที่ไม่อาจให้อภัยได้! รูปปั้นเหล่านี้ไม่เคยถูกออกแบบมาเพื่อโน้มน้าวผู้ที่ไม่เชื่อหรือผู้ที่อยู่ฝ่ายตรงข้ามให้เปลี่ยนจุดยืนของตน เวสตั้งใจให้มันตกไปอยู่ในมือของผู้ที่มีแนวโน้มจะเชื่อในวัลแคนฉบับใดฉบับหนึ่งอยู่แล้ว! "ยิ่งพวกเขาคลั่งไคล้มากเท่าไหร่ ก็จะยิ่งตกหลุมพรางของผมมากขึ้นเท่านั้น!" เขาแสยะยิ้ม เขายังคงตรวจสอบผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ของเขาต่อไป รูปปั้นทั้งหมดที่เขาสร้างขึ้นมีทั้งฉบับมนุษย์และฉบับคนแคระ และมีระดับคุณภาพที่แตกต่างกันไป ชิ้นที่มีค่าน้อยที่สุดนั้นค่อนข้างธรรมดาที่ช่างโลหะทั่วไปก็สามารถทำได้ ส่วนชิ้นที่โดดเด่นนั้นมีคุณภาพสูงมากจนเกือบจะถึงระดับมาสเตอร์เวิร์ค! ช่วงของคุณภาพที่กว้างอย่างน่าประหลาดใจนี้เป็นผลมาจากการที่เขาพยายามสำรวจความสามารถของวัลแคนอยู่บ่อยครั้ง แม้ว่าเวสจะไม่สามารถค้นพบความสามารถใหม่ๆ ได้มากนัก แต่อย่างน้อยเขาก็เข้าใจกฎเกณฑ์เบื้องหลังความสามารถพื้นฐานของวัลแคนได้ เขาหยิบค้อนแห่งความเฉิดฉายออกมาและเคาะเบาๆ ลงบนรูปปั้นที่ดีที่สุดของเขา ซึ่งบังเอิญเป็นภาพวัลแคนในฉบับมนุษย์ เมื่อสัมผัสกัน แสงเรืองรองของค้อนก็แผ่ซ่านไปยังรูปปั้น ทำให้มันส่องสว่างขึ้นเมื่อพลังงานจิตวิญญาณของวัลแคนไหลเวียนไปทั่วโครงสร้างทั้งหมด เวสได้ค้นพบว่าวัลแคนกำลังวิเคราะห์การออกแบบและการสร้างวัตถุใดๆ ก็ตามที่ค้อนจงใจเคาะลงไป เขาไม่ต้องกังวลว่าค้อนจะสุ่มวิเคราะห์พื้นหรือโต๊ะหากเขาวางมันลงที่ไหนสักแห่ง จิตวิญญาณแห่งการออกแบบจะตอบสนองต่อเจตนาของผู้ถือและวิเคราะห์เฉพาะวัตถุอนินทรีย์เท่านั้น การวิเคราะห์วัตถุขนาดเล็กนั้นง่ายกว่าวัตถุขนาดใหญ่มากสำหรับวัลแคน เมื่อเขาวิเคราะห์ตัวอย่างชิ้นใดชิ้นหนึ่งแล้ว เขาจะเก็บบันทึกการออกแบบนั้นไว้ในความทรงจำของเขาอย่างถาวร พูดให้ตรงก็คือ เวสไม่จำเป็นต้องใช้ค้อนเคาะรูปปั้นก็ได้ เพราะวัลแคนมีบันทึกการออกแบบของมันอยู่แล้ว เหตุผลที่เวสยังคงใช้ค้อนเคาะรูปปั้นอยู่ดีก็เพราะเขาต้องการ 'อัปเดต' บันทึกของมันเพื่อให้วัลแคนจดจำแบบจำลองฉบับที่มีคุณภาพสูงขึ้น! "สิ่งที่แปลกเกี่ยวกับวัลแคนคือเขาไม่ได้เก็บ 'การออกแบบ' เขาเก็บ 'ความประทับใจ' จากวัตถุจริง" สิ่งนี้มีความนัยหลายอย่างซึ่งทำให้ค้อนแห่งความเฉิดฉายเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการผลิต Mech จำนวนมาก และมีประโยชน์น้อยกว่าสำหรับการสร้าง Custom Mech แน่นอนว่าแม้เวสจะไม่ได้วิเคราะห์ Mech ที่มีอยู่ เขาก็ยังสามารถใช้ฟังก์ชันที่สองของค้อนได้ เพียงแต่มันจะไมรงพลังเท่าเดิม เมื่อค้อนวิเคราะห์เสร็จสิ้น เวสก็ไม่ลังเลที่จะใช้ปลายด้านเรียบของมันเคาะศีรษะตัวเองเบาๆ ป๊อก เขาได้เรียนรู้อย่างเจ็บปวดแล้วว่าแรงที่เขาใช้ทุบลงไปไม่ได้ทำให้ผลลัพธ์รุนแรงขึ้น! ศีรษะของเขาเริ่มส่องสว่างเมื่อวัลแคนเริ่มส่งผลต่อจิตใจของเขา ความคิดและแรงกระตุ้นใหม่ๆ หลายอย่างพลุ่งพล่านขึ้นมา และเขาก็รีบวางค้อนลงเพื่อสร้างรูปปั้นมนุษย์ชิ้นที่สอง ทว่าเขาก็ถอนหายใจออกมา "ผมไม่ได้เข้าสู่สภาวะแรงบันดาลใจจอมปลอมมาสามวันแล้ว" ดูเหมือนว่าเวสจะไม่สามารถใช้ความสามารถที่ทรงอิทธิพลที่สุดของวัลแคนได้บ่อยเท่าที่เขาต้องการ เขาจำเป็นต้องทะนุถนอมโอกาสนั้นและต้องเก็บมันไว้จนกว่าจะถึงเวลาที่เขาต้องการพลังเสริมอย่างแท้จริง "ถึงอย่างนั้น การทุบหัวตัวเองก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง" สภาวะที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้ไม่ได้สร้างแรงบันดาลใจให้เขาพัฒนาแนวทางแก้ไขใหม่ๆ แต่มันทำให้เขาสามารถใส่ใจในรายละเอียดที่มีอยู่ได้มากขึ้น วัสดุทุกชิ้นแตกต่างกันเล็กน้อย สภาพจิตใจและร่างกายของเขาก็แตกต่างกันไปในแต่ละครั้ง ตัวแปรทั้งหมดนี้และอื่นๆ อีกมากมายส่งผลต่อคุณภาพของผลงานของเขา เมื่อเขาสร้างรูปปั้นชิ้นใหม่เสร็จ เขาก็วางมันไว้ข้างๆ ต้นฉบับอ้างอิงที่เพิ่งใช้ไปและเปรียบเทียบกัน "หืมม คุณภาพของงานชิ้นล่าสุดของผมสูงกว่าค่าเฉลี่ย แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นที่ดีที่สุด" เขาไม่ได้ดูประหลาดใจกับผลลัพธ์นี้ เขารู้สึกได้อยู่แล้วว่าจะเป็นเช่นนี้เมื่อใกล้จะสร้างรูปปั้นชิ้นใหม่เสร็จ ข้อมูลเชิงลึกด้านการสร้างสรรค์ที่วัลแคนมอบให้มีพื้นฐานมาจากชุดของสถานการณ์เฉพาะที่ต้นฉบับอ้างอิงถูกสร้างขึ้น เพียงแค่การย้ายพารามิเตอร์ทั้งหมดเหล่านี้ไปยังงานชิ้นอื่นไม่ได้ให้ผลลัพธ์ที่เหมือนกันทุกประการ ตัวแปรต่างๆ แตกต่างกันเล็กน้อย ตัวอย่างเช่น เวลาที่แตกต่างกัน เวสอาจจะหิวเล็กน้อย และชุดวัสดุที่เขาใช้มีสิ่งเจือปนมากกว่าเล็กน้อย หากปัจจัยนำเข้าแตกต่างกัน ผลลัพธ์ก็จะแตกต่างกันไปด้วย เป็นไปไม่ได้ที่จะทำซ้ำความสำเร็จครั้งก่อนได้ "แต่มันก็ไม่ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง" เวสรู้สึกว่าฟังก์ชันนี้มีประโยชน์มากกว่าสำหรับช่างฝีมือที่มีความสามารถและทักษะน้อยกว่า หากพวกเขาถูกค้อนทุบหัว พวกเขาก็จะสามารถเรียนรู้ข้อมูลเชิงลึกใหม่ๆ มากมายเกี่ยวกับวิธีการผลิตผลงานที่มีคุณภาพสูงกว่าจากชิ้นงานที่มีอยู่! "มันเป็นวิธีการสอนพวกเขาให้ไปถึงมาตรฐานคุณภาพที่ผมไปถึงได้ด้วยตัวเอง" เขาตระหนัก "มันไม่สมจริงเกินไปที่จะสอนรายละเอียดทั้งหมดที่พวกเขาต้องใส่ใจให้คนอื่นฟัง เป็นการดีกว่ามากที่วัลแคนจะยัดข้อมูลทั้งหมดนั้นเข้าไปในใจของพวกเขาโดยตรง!" หนทางเดียวที่จะเชี่ยวชาญงานฝีมืออย่างแท้จริงคือการตัดสินใจที่สำคัญ ณ จุดนั้น เวสไม่สามารถทำเช่นนั้นได้โดยอาศัยเพียงข้อมูลเชิงลึกของวัลแคนจากบันทึกที่มีอยู่ "นี่คือจุดที่สภาวะแรงบันดาลใจสามารถช่วยได้" แน่นอนว่าแม้กระทั่งสิ่งนั้นก็เป็นเพียงเครื่องค้ำจุน วิธีที่แน่นอนและเชื่อถือได้ที่สุดในการสร้างผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คคือการพัฒนาพื้นฐานของเขาจนถึงจุดที่เขาไม่ต้องพึ่งพาลูกเล่นใดๆ เช่น โชคช่วย หรืออัญมณีของลัคกี้อีกต่อไป! นั่นคือสิ่งที่วัลแคนไม่อาจมอบให้ได้