### บทที่ 3300: วาระแห่งการปรับปรุง หลังจากเหล่า pilot ระดับ expert ได้พักฟื้นร่างกายและตกตะกอนความคิดจากสมรภูมิเดือดมาสองสามวัน พวกเขาก็มาชุมนุมกัน ณ ห้องประชุมซึ่งตั้งอยู่บนชั้นสูงสุดของยานจิตวิญญาณแห่งเบนไธม์ pilot ระดับ expert แต่ละคนที่มาถึงต่างส่งสายตารับรู้ถึงการมีอยู่ของกันและกันอย่างเงียบงัน แต่ไม่มีผู้ใดริเริ่มบทสนทนา ไม่มีผู้ใดอยู่ในอารมณ์ที่จะกล่าววาจาหยอกล้อ สมรภูมิฟอร์ดิลลา เซนทรายังคงเป็นเงาหนักอึ้งในจิตใจของพวกเขา และบางคนก็ต้องการเวลามากกว่าคนอื่นเพื่อจะสลัดความรู้สึกนั้นทิ้งไปและกลับมาเป็นตัวเองได้ดังเดิม หลายนาทีแห่งความเงียบงันผ่านไป ในที่สุด เวส ลาร์คินสัน ผู้ซึ่งยังคงสวมชุดอันเอนดิง เรกาเลีย ก็ก้าวเข้ามาในห้องพร้อมกับองครักษ์เกียรติยศจำนวนหนึ่ง แม้ว่าการปรากฏตัวของเหล่าองครักษ์ในที่ประชุมนี้จะดูเกินความจำเป็นอย่างสิ้นเชิง แต่นิต้าและสหายร่วมรบของเธอก็ยังคงถือว่าเป็นหน้าที่ที่จะต้องคุ้มกันประมุขตระกูลตลอดเวลา ยิ่งไปกว่านั้น หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด เหล่าองครักษ์ก็ทำหน้าที่เป็นผู้ถือสัมภาระชั้นเลิศ ชุดเกราะปัจจุบันของนิต้าแบกรับน้ำหนักของทั้งคัมภีร์แห่งลาร์คินสัน, ค้อนแห่งความเจิดจรัส และของมีประโยชน์อื่นๆ อีกสองสามอย่าง เช่น พี-สโตนสำรอง "สุภาพสตรี สุภาพบุรุษ ผมดีใจที่ได้เห็นทุกคนยังมีสุขภาพแข็งแรงและมีชีวิตรอด" เวสเอ่ยขึ้นขณะนั่งลงที่หัวโต๊ะ "การต่อสู้ครั้งก่อนได้สร้างความสูญเสียใหญ่หลวงแก่พวกคุณทุกคน ก่อนที่เราจะเข้าสู่หัวข้อในวาระการประชุม ผมขอใช้โอกาสนี้กล่าวขอโทษพวกคุณก่อน พวกคุณแต่ละคนต้องต่อสู้ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบอย่างยิ่ง อันเนื่องมาจากความผิดพลาดและการตัดสินใจที่ผิดพลาดนับไม่ถ้วนของผม สมรภูมินี้ควรจะหลีกเลี่ยงได้ หรือต่อให้เราต้องลงเอยด้วยการสู้กับพวกคนแคระอยู่ดี อย่างน้อยที่สุดผมก็ควรจะทำให้แน่ใจว่าโจชัวกับแจนซี่ได้รับ expert mech ของพวกเขาแล้ว" "มันไม่ใช่ความผิดของคุณหรอก เวส" ทูซาพูดพลางกอดอก "เอ่อ มันก็กึ่งๆ จะใช่ แต่มันก็ไม่ใช่ว่าคุณตั้งใจออกไปหาเรื่องต่อยหน้าพวกคนแคระเสียหน่อย อย่างมากที่สุดที่คุณผิดก็คือความประมาทเลินเล่อ" แจนซี่แค่นเสียงหยัน แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่น่ายินดีอย่างยิ่งสำหรับเวสและคนอื่นๆ ทุกคนต่างรู้จุดยืนของเธอดีอยู่แล้ว และเธอไม่จำเป็นต้องพูดย้ำอีกครั้งต่อหน้าผู้ฟังกลุ่มเล็กๆ ที่เป็นวงในเช่นนี้ "ฉันไม่สนใจจะมานั่งดูละครขอโทษขอโพยนี่หรอก" เวเนเรเบิลออร์ฟานกล่าว "สิ่งที่ฉันอยากรู้คือเมื่อไหร่คุณจะซ่อมไรออทของฉันให้เสร็จ มันพังยับ! ถ้าพวกคนแคระซุ่มโจมตีเราอีกครั้ง ฉันไม่ยอมขับ expert mech ที่มีแขนขาใช้การได้แค่ข้างเดียวออกไปรบในอวกาศแน่!" คนอื่นๆ ก็สงสัยเช่นกัน ในบรรดา expert mech ทั้งสี่ลำ มีเพียงอมารันโตเท่านั้นที่ยังอยู่ในสภาพดี ส่วนที่เหลือไม่สามารถแสดงประสิทธิภาพสูงสุดได้เหมือนเช่นเคยอีกต่อไป! เวสยิ้มให้กับเหล่า pilot ระดับ expert เขาคาดอยู่แล้วว่านี่จะเป็นหัวข้อแรกที่จะถูกหยิบยกขึ้นมาในวันนี้ "การซ่อมแซม expert mech ของพวกคุณไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนการส่งทีมซ่อมบำรุงสองสามคนไปติดกาวชิ้นส่วนที่แตกหักกลับเข้าด้วยกัน เครื่องจักรของพวกคุณแข็งแกร่งกว่า ซับซ้อนทางกลไกมากกว่า และต้องการวัสดุคุณภาพสูงกว่า mech ทั่วไป ในบรรดาคนทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสัน มีเพียงผมกับภรรยาเท่านั้นที่มีทักษะและความรู้ที่จำเป็นในการฟื้นฟู expert mech ของพวกคุณให้กลับสู่สภาพสมบูรณ์ เมื่อพิจารณาถึงความซับซ้อนของการออกแบบและระยะเวลาที่ต้องใช้ในการทำงานกับโลหะผสมอันเอนดิง มันต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าที่พวกมันจะกลับมาดีเหมือนใหม่" นั่นฟังดูไม่เหมือนข่าวดีสำหรับเหล่า pilot ระดับ expert เลย "นั่นไม่ใช่เวลาสั้นๆ เลย จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกคนแคระซุ่มโจมตีเราในอีกไม่กี่วันข้างหน้า?" "คุณกำลังจะพูดอะไรกันแน่?" เวเนเรเบิลออร์ฟานเกาหัว "เวสกำลังจะบอกว่าเขากับภรรยาทำงานได้ทีละอย่างเท่านั้น" แจนซี่กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ถ้าพวกเขาสองคนใช้เวลาหลายสัปดาห์ข้างหน้าไปกับการซ่อมแซม expert mech ที่เสียหายของคุณ พวกเขาก็จะไม่มีเวลาไปทุ่มเทให้กับโครงการออกแบบที่กำลังดำเนินอยู่" ความเข้าใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเวเนเรเบิลโจชัว "มันจะทำให้ผมกับแจนซี่ได้รับ expert mech ของเราช้าลงไปอีกงั้นหรือ?" เวสมองแจนซี่ด้วยความประทับใจ เขาไม่คิดว่าเธอจะฉลาดพอที่จะจับนัยที่ซ่อนอยู่ในข้อความของเขาได้ "เธอพูดถูก" เขากล่าวพร้อมกับจ้องมองโจชัวและแจนซี่อย่างพิจารณา "ฟังนะ ผมเข้าใจว่าพวกคุณไม่อยากจะรอรับเครื่องจักรที่ได้รับปากไว้นานไปกว่านี้ แต่เราทุกคนต้องยอมเสียสละ ลำดับความสำคัญเร่งด่วนของตระกูลเราในตอนนี้คือการฟื้นฟูแสนยานุภาพการรบให้กลับมามากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในระยะเวลาที่รวดเร็วที่สุด มันต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งเดือนในการออกแบบ expert mech ให้เสร็จสมบูรณ์อีกหนึ่งลำ และใช้เวลามากกว่าหนึ่งสัปดาห์ในการสร้างเครื่องจักรจริงๆ ขึ้นมา แต่เราสามารถซ่อมแซม expert mech ที่เสียหายทั้งหมดของเราได้ในเวลาอย่างน้อยครึ่งหนึ่ง และนำ expert mech ที่ใช้งานได้เต็มรูปแบบสามลำกลับคืนสู่กองทัพของเรา หากความปลอดภัยของตระกูลเรามาก่อน นี่คือทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด" เหตุผลของเขานั้นยากที่จะโต้แย้งได้ ดาร์คเซฟีร์, ไรออท และเฟิร์สซอร์ดได้พิสูจน์ประสิทธิภาพอันน่าทึ่งของพวกมันมาแล้ว การซ่อมแซมพวกมันจะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับตระกูลได้อย่างทันทีและแน่นอน แน่นอนว่า เวเนเรเบิลโจชัวและเวเนเรเบิลแจนซี่ต้องยอมรับความจริงที่ว่าพวกเขาต้องรอนานขึ้นกว่าจะได้รับของขวัญจากตระกูลลาร์คินสัน "งานออกแบบ expert mech สองลำของคุณไม่ได้ถูกระงับในระหว่างที่เราซ่อมแซม expert mech ที่มีอยู่" เวสบอกกับทั้งสอง "แผนกออกแบบยังมีทีมออกแบบอีกมากมายที่ทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อแก้ไขปัญหาระดับล่างและปรับปรุงโซลูชันที่มีอยู่ของเราให้เหมาะสมที่สุด เมื่อเรากลับมาเดินหน้าโครงการออกแบบอย่างเต็มกำลังอีกครั้ง เราจะสามารถทำมันให้เสร็จเร็วขึ้นเล็กน้อย" นี่แทบจะไม่ใช่คำปลอบใจสำหรับทั้งสองเลย และสิ่งที่เวสกำลังจะพูดต่อไปจะทำให้อารมณ์ของพวกเขายิ่งดิ่งลงไปอีก "พูดตามตรง งานซ่อมแซม expert mech ที่เสียหายของเราอาจใช้เวลานานกว่าสองสามสัปดาห์ กลอเรียน่ากับผม... กำลังคิดที่จะทำมากกว่าแค่การทำให้พวกมันกลับสู่สภาพเดิม สมรภูมิฟอร์ดิลลา เซนทราได้พิสูจน์ให้เห็นถึงความเป็นเลิศของเครื่องจักรเหล่านั้นอย่างชัดเจน แต่มันก็ได้เผยให้เห็นช่องโหว่ที่ชัดเจนซึ่งเราสามารถจัดการได้อย่างสะดวกในตอนนี้ ไหนๆ เราก็ต้องลงมือทำงานกับพวกมันอย่างละเอียดอยู่แล้ว" เรื่องนี้สร้างความประหลาดใจให้กับเหล่า pilot ระดับ expert ทุกคน "คุณกำลังวางแผนที่จะปรับปรุง expert mech ของเราหรือ?" เวเนเรเบิลดีสถาม เวสพยักหน้า "ถูกต้อง ผมไม่คิดว่าจำเป็นต้องฉายภาพใดๆ ให้พวกคุณดูเพื่อให้ตระหนักว่า expert mech ของคุณไม่ได้ทนทานอย่างที่เราต้องการ แม้ว่าผมจะพอใจกับความทนทานของระบบเกราะโลหะผสมอันเอนดิงของ expert mech ของคุณแล้ว แต่ผมก็ไม่ค่อยพอใจกับความเปราะบางของชิ้นส่วนภายในที่ปรากฏออกมา ในการดวลกับ expert mech ด้วยกัน มันสำคัญอย่างยิ่งที่คุณจะต้องสามารถเชื่อมั่นในความยืดหยุ่นทั้งภายในและภายนอกของมันได้ หากคุณต้องคอยหลีกเลี่ยงความเสียหายอยู่ตลอดเวลาเพราะไม่ต้องการให้ชิ้นส่วนภายในต้องรับแรงกระแทกสะเทือนมากเกินไป นั่นจะกลายเป็นโซ่ตรวนที่ฉุดรั้งประสิทธิภาพของคุณอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นไม่ใช่สถานการณ์ในอุดมคติ" แม้ว่าผู้ฟังจะเห็นด้วยกับความคิดของเขา แต่ก็ยังมีคำถามสองสามข้อ "ฉันนึกว่าการออกแบบ expert mech ของเรานั้นดีที่สุดเท่าที่คุณจะทำได้แล้วเสียอีก แล้วคุณจะใส่อะไรที่ดีกว่าเข้าไปได้อย่างไร?" "ต้องใช้เวลาเท่าไหร่ในการออกแบบการปรับปรุงใหม่? ถ้ามันนานกว่าหนึ่งเดือน... บางทีคุณควรจะเลื่อนมันออกไปก่อน" เวสยิ้มอย่างมั่นใจ "ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับภาคปฏิบัติของการปรับปรุงรอบนี้ เราเพิ่งเก็บซาก expert mech ของคนแคระที่มีค่ามาได้หกลำ เมื่อรวมกับซากอื่นๆ ที่มีมูลค่าสูง เราสามารถส่งพวกมันไปยังสุสานเพื่อสกัดเอาวัตถุดิบและวัสดุแปลกใหม่คุณภาพสูงที่ยังสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ด้วยวัสดุชั้นเลิศจำนวนมากในมือ เราสามารถดำเนินการเปลี่ยนชิ้นส่วนภายในที่เปราะบางกว่าของ expert mech ของคุณด้วยรุ่นที่อัปเกรดแล้วได้ แน่นอนว่าเราไม่มีเวลาที่จะวิจัยวิธีปรับปรุงประสิทธิภาพทางเทคนิคของพวกมัน แต่แค่การเปลี่ยนวัสดุที่เปราะบางกว่าด้วยทางเลือกที่แข็งแกร่งกว่าก็ไม่ใช่งานที่ต้องใช้เวลานาน ภรรยาของผมได้เริ่มสำรวจ expert mech ของคุณและซากที่เราสามารถนำมาใช้เพื่อดำเนินการอัปเกรดความทนทานอย่างครอบคลุมในครั้งนี้แล้ว" เวเนเรเบิลทูซา, เวเนเรเบิลออร์ฟาน และเวเนเรเบิลดีสต่างก็พอใจกับความคิดริเริ่มนี้ โดยเฉพาะสองคนหลังที่ให้ความสำคัญกับการอัปเกรดนี้เป็นพิเศษ เพราะพวกเขาได้รับความเสียหายหนักที่สุดในบรรดาสี่คนที่มี expert mech จริงๆ ในระหว่างการต่อสู้ครั้งก่อน "แล้ว expert mech ของเราจะแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนหลังจากที่คุณทำเสร็จ?" เวเนเรเบิลออร์ฟานโน้มตัวไปข้างหน้าและถามอย่างกระตือรือร้น "ใครจะไปรู้ล่ะ" เวสยักไหล่ "เรายังสำรวจวัสดุจากซาก expert mech ของคนแคระที่เราสามารถนำมาใช้ได้ไม่เสร็จเลยด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม ถ้าให้ผมเดา การอัปเกรดก็น่าจะค่อนข้างสำคัญ อุดมการณ์ทั่วไปของ mech คนแคระคือการออกแบบเครื่องจักรให้แข็งแกร่ง แม้แต่เครื่องจักรที่เบากว่าของพวกเขาก็ยังยืดหยุ่นกว่าปกติ มีหลายกรณีที่เราสามารถใช้วัสดุที่แข็งกว่าหรือแม้แต่แผ่นเกราะของคนแคระที่นำกลับมาใช้ใหม่เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับชิ้นส่วนภายในของเครื่องจักรของคุณได้ ความสมดุลและการกระจายมวลจะเปลี่ยนไปตามผลลัพธ์ แต่เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้มันคล้ายกับของเดิมมากที่สุด" "คุณช่วยบอกเป็นตัวเลขได้ไหม?" "อืม... ผมคงต้องบอกว่าความทนทานของโครงสร้างภายใน expert mech ของพวกคุณน่าจะเพิ่มขึ้นเฉลี่ย 20 เปอร์เซ็นต์ นี่คือการอัปเกรดที่คุ้มค่ามหาศาล ซึ่งจะทำให้พวกคุณต่อกรกับ expert mech ลำอื่นในครั้งต่อไปด้วยความมั่นใจที่เพิ่มขึ้นอย่างยิ่งยวด" แม้ว่าระดับการปรับปรุงนี้จะไม่ได้ฟังดูเป็นการปฏิวัติ แต่ก็เป็นการเพิ่มขึ้นอย่างมากซึ่งสามารถสร้างความแตกต่างในการต่อสู้ได้อย่างแน่นอน ในสถานการณ์ที่คู่ต่อสู้ทั้งสองฝ่ายมีความสามารถทัดเทียมกัน ความแตกต่าง 20 เปอร์เซ็นต์สามารถนำไปสู่ความได้เปรียบที่ expert mech ของลาร์คินสันจะสามารถคว้าชัยชนะได้ถึง 9 ใน 10 ครั้ง! นั่นเป็นเพราะการเพิ่มขึ้นของพลังป้องกันไม่เพียงแต่ช่วยให้เครื่องจักรอันทรงพลังเพิ่มความทนทานต่อความผิดพลาดและอยู่รอดได้นานขึ้น แต่ยังช่วยให้ pilot มีอิสระในการเคลื่อนไหวที่เสี่ยงอันตรายมากขึ้นอีกด้วย! แน่นอนว่า มีเพียงครึ่งหนึ่งของ pilot ระดับ expert ที่อยู่ในที่ประชุมนี้เท่านั้นที่พอใจกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ เวเนเรเบิลสตาร์คยกมือขึ้น "แล้วอมารันโตของฉันล่ะ?" "คุณทำหน้าที่ได้ดีมากในการรักษาความสมบูรณ์ของ expert mech ของคุณ มันแทบไม่ได้รับความเสียหายโดยตรงเลย เราต้องการเวลาเพียงสองสามวันในการซ่อมแซมเล็กน้อยบนชิ้นส่วนและระบบที่ต้องรับภาระหนักเกินไป แต่เราไม่มีแผนที่จะอัปเกรดอมารันโต" "ด้วยเหตุผลอะไร?" เวสทำหน้าขอโทษ "คุณค่าของ expert mech ของคุณอยู่ที่พลังโจมตีของมัน และมันได้มาถึงขีดจำกัดที่แผนกออกแบบของเราสามารถทำได้ในขณะนี้แล้ว" "คุณสามารถทำอะไรได้อีกมากเพื่ออัปเกรดการป้องกันของมัน" เวเนเรเบิลสตาร์คชี้ให้เห็น "นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ฉันไม่สามารถแสดงฝีมือได้เต็มที่ตลอดการต่อสู้ส่วนใหญ่ ถ้า mech ของฉันทนทานเท่ากับดาร์คเซฟีร์ expert mech ของสลักเรนเจอร์สองลำนั่นคงไม่สามารถไล่ต้อนฉันได้นานขนาดนั้น" "เราทราบเรื่องนั้นดี และเราตั้งใจจะทำอะไรบางอย่างกับมัน แต่ไม่ใช่ตอนนี้ การปรับปรุง expert mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คนั้นยากกว่าการปรับปรุง expert mech ทั่วไปมาก เราไม่สามารถดัดแปลงอะไรได้มากเกินไปในคราวเดียว และคุณภาพของมันต้องเป็นไปตามมาตรฐานคุณภาพเดียวกันกับเครื่องจักรที่มีอยู่ของคุณ" "ฉันเข้าใจแล้ว..." เวสตัดสินใจที่จะให้ความหวังกับเธอ มันคงไม่ดีแน่ที่จะละเลย MVP ของการต่อสู้ครั้งล่าสุดและ pilot ระดับ expert ที่มีประสิทธิภาพที่สุดของพวกเขาในตอนนี้ "เราไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยให้อมารันโตของคุณเปราะบางอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ เหตุผลส่วนใหญ่ที่เราไม่สามารถปรับปรุงการป้องกันของ expert mech ของคุณได้เป็นเพราะเราไม่มีเทคโนโลยีและวัสดุที่ดีกว่าในงบประมาณที่สมเหตุสมผล นั่นจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเราไปถึงมหาสมุทรสีแดง เมื่อเราไปถึงที่นั่น เราจะค่อยๆ เชี่ยวชาญเทคโนโลยีใหม่ๆ และจัดหาวัตถุดิบแปลกใหม่ที่แข็งแกร่งและน่าทึ่งยิ่งขึ้นเพื่ออัปเกรดไม่เพียงแค่อมารันโต แต่รวมถึง expert mech ลำอื่นๆ ของเราด้วย การพัฒนาเครื่องจักรของคุณไม่มีวันหยุดนิ่ง" "นั่นรวมถึง expert mech ของเราด้วยหรือเปล่า?" เวเนเรเบิลโจชัวถามด้วยน้ำเสียงเปี่ยมความหวัง "แน่นอน" เวสยิ้มกว้าง "มันง่ายกว่าที่จะปรับปรุงการออกแบบที่ยังไม่ถูกสร้างขึ้นจริง ผมจะทำให้แน่ใจว่ามันคุ้มค่ากับการรอคอยอย่างแน่นอน ก่อนที่คุณจะได้ขับ expert mech ลำใหม่ของคุณ!" การต่อสู้ครั้งล่าสุดได้สอนเวสและเหล่าเจอร์นีย์แมนคนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันมากมายเกี่ยวกับสภาพการต่อสู้ที่ท้าทายทั้งหมดที่ expert mech ต้องเผชิญ หลายคนต้องทบทวนสมมติฐานของตนเอง ซึ่งทำให้พวกเขาเปลี่ยนใจเกี่ยวกับโซลูชันบางอย่างที่เคยใช้กับการออกแบบ expert mech ที่เสร็จสมบูรณ์ไปแล้ว ตราบใดที่พวกเขายังคงประมวลผลสิ่งที่ได้รับมา พวกเขาก็สามารถนำบทเรียนทั้งหมดที่ได้เรียนรู้ไปปรับใช้กับโครงการบุลวอร์คและโครงการไคเมราได้โดยไม่มีอุปสรรคมากนัก! ในท้ายที่สุด สิ่งนี้จะแปรเปลี่ยนเป็นความแตกต่างด้านประสิทธิภาพที่ชัดเจนระหว่าง expert mech รุ่นแรกๆ กับรุ่นที่ยังไม่ได้สร้างขึ้น! เวเนเรเบิลแจนซี่ส่งสายตาจริงจังไปยังเวส เธอแทบจะรอไม่ไหวที่จะได้ขับโล่แห่งซามาร์ที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ แต่เป้าหมายในอนาคตของเธอก็ต้องพึ่งพาการขับ expert mech อันทรงพลังมากเกินกว่าที่เธอจะเร่งเร้าให้เวสรีบร้อนได้ หากเธอต้องรอนานขึ้นอีกสองสามเดือนเพื่อให้ได้เครื่องจักรในฝันของเธอ ก็จงเป็นเช่นนั้น! พลังที่เธอจะได้รับจากการขับ expert mech ที่ยอดเยี่ยมจะชดเชยการขาดโอกาสในการฝึกฝนกับเครื่องจักรอันทรงพลังได้อย่างเกินคุ้ม