บทที่ 3338: ค้อนบรรพต "เหมียว" ลัคกี้คลานอย่างประหม่าขึ้นไปบนแผ่นเกราะไหล่ของชุดอันเอนดิ้งเรกาเลีย หากต้องเผชิญหน้ากับทหารราบหุ้มเกราะหรือ Mech โดดเดี่ยว เจ้าแมวโลหะยังมั่นใจว่าสามารถต่อกรได้ไม่ยากเย็นนัก ทว่าการต่อต้าน Expert Mech หรือ Ace Mech นั้น... มันเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง! เหล่า Mech ระดับอัศจรรย์ครอบครองความได้เปรียบเหนือลัคกี้มากเกินไป ไม่เพียงแต่ขนาดมหึมาของเครื่องจักรจะมอบความได้เปรียบอย่างท่วมท้น การปรากฏตัวของ Expert Pilot หรือ Ace Pilot ยังก่อให้เกิดความสัมพันธ์เสริมฤทธิ์อันทรงพลัง ที่ซึ่งพวกเขาสามารถปลดปล่อยพลังอำนาจอันน่าสะพรึงกลัวออกมาได้ไม่น้อยไปกว่าความสามารถของลัคกี้เลย! ความสามารถในการทะลุผ่านวัตถุอันทรงพลังของเจ้าแมวอัญมณีเปิดโอกาสให้มันเคลื่อนที่ผ่านสิ่งกีดขวางได้ทุกชนิด แต่โล่กำทอนของ Mech ระดับอัศจรรย์กลับปิดตายโอกาสที่มันจะลอบเร้นเข้าไปในห้องนักบินเพื่อสังหาร Pilot ในความเป็นจริง แม้ว่าโล่กำทอนจะแตกสลายไป Expert Pilot ก็ยังคงสามารถสัมผัสได้ถึงตัวตนที่ลอบเร้นเข้ามาอย่างลัคกี้ ตราบใดที่พวกเขาทุ่มเทสมาธิเพียงเล็กน้อย ก็สามารถปลดปล่อยการโจมตีอันทรงพลังที่เอาชนะการป้องกันของเจ้าแมวได้อย่างแน่นอน! หากลัคกี้บังเอิญกลายร่างเป็นอสูรกายจักรกลขนาดมหึมาที่อย่างน้อยก็ใหญ่เท่า Mech สักตัว มันอาจจะพอต่อสู้ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ แต่ในปัจจุบัน... ร่างของมันมีขนาดเท่ากับแมวบ้านธรรมดาๆ เท่านั้น! แม้ว่าเทคโนโลยีการย่อส่วนจะน่าทึ่งเพียงใด มันก็ยังมีขีดจำกัดอันแข็งทื่อว่าสามารถอัดฉีดพลังงานเข้าไปในปริมาตรที่จำกัดได้มากแค่ไหน ลัคกี้จำเป็นต้องผ่านการพัฒนาที่ก้าวกระโดดแบบทวีคูณเพื่อที่จะเทียบชั้นกับสิ่งที่เรียกว่า Expert Mech ให้ได้! "เฮ้ ไม่ต้องตื่นตระหนกไป เราจะพยายามหาทางออกจากสถานการณ์นี้ให้ได้ ระยะห่างระหว่างเรากับศัตรูยังพอมีอยู่" เวสเอื้อมมือไปตบสัตว์เลี้ยงของเขาเบาๆ เขายังคงตั้งใจฟังอย่างระมัดระวัง ขณะที่เหล่าครอสเซอร์เริ่มอธิบายภาพรวมคร่าวๆ ถึงสิ่งที่ทำให้ Ace Mech แตกต่างจากเครื่องจักรระดับรองลงมา "ผมจะไม่พูดถึง Ace Mech มากนัก นักออกแบบเมชาของผมสามารถบอกคุณได้มากกว่านี้" อัครปราชญ์เรจินัลด์กล่าวอย่างห้วนๆ "สิ่งที่ผมบอกคุณได้ก็คือ Ace Pilot นั้นมิอาจต้านทานได้ คุณยังสามารถฆ่าพวกเขาได้หากพวกเขาไม่ได้อยู่ใน Mech แต่เรื่องแบบนั้นไม่มีวันเกิดขึ้นด้วยเหตุผลที่ชัดเจนอยู่แล้ว" MTA ไม่มีวันปล่อยให้ใครก็ตามลอยนวลไปได้กับการลอบสังหาร Ace Pilot! ตราบใดที่หน่วยสืบสวนของพวกเขายังคงใช้ขีดความสามารถทางเทคโนโลยีอย่างเต็มที่เพื่อสอบสวนการตายที่น่าสงสัย ผู้กระทำผิดและผู้ที่สั่งการจะต้องถูกเปิดโปงไม่ช้าก็เร็ว แม้ว่าเวสจะได้ยินข่าวลือประปรายผ่านเครือข่ายกาแล็กซีว่ามีบางคนสามารถหลบหนีจากการกระทำอันน่าสยดสยองเช่นนี้ได้ แต่มันเคยเกิดขึ้นเพียงในใจกลางกาแล็กซี ที่ซึ่งระดับเทคโนโลยีสูงพอที่จะขัดขวางความสามารถในการค้นหาของ MTA อัครปราชญ์เรจินัลด์อธิบายต่อ "สำหรับตอนที่พวกเขาขับ Ace Mech นั่นคือช่วงเวลาที่พวกเขาปลดปล่อยความแข็งแกร่งที่แท้จริงออกมา เจตจำนงของ Ace Pilot นั้นยิ่งใหญ่และหนักหน่วงเกินจินตนาการ ถึงขนาดที่นักบุญจะสามารถปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของตนเองออกมาได้ ก็ต่อเมื่อมีสื่อกลางที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อเท่านั้น เมื่อเงื่อนไขของเขาบรรลุผล ผลลัพธ์ที่ได้คือการผสมผสานที่บางสิ่งใกล้เคียงกับ 'เทพเจ้า' ได้จุติลงสู่สนามรบ!" นั่นเป็นคำอธิบายที่อึกทึกครึกโครม แต่สำหรับเวสแล้วมันคลุมเครือเกินไป สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่เทพนิยาย แต่เป็นข้อมูลที่จับต้องได้! "คุณช่วยให้ข้อมูลที่เป็นรูปธรรมมากกว่านี้ได้ไหมว่า Ace Pilot ทรงพลังได้ถึงขนาดไหน?" เขาถาม "ตัวอย่างเช่น คุณพอจะประเมินคร่าวๆ ได้ไหมว่ากองกำลัง Mech และ Expert Mech ที่เรามีอยู่ในปัจจุบันจะสามารถเอาชนะ Ace Mech นั่นได้หรือไม่?" โล่งใจไปเปลาะหนึ่งที่ไม่มีใครตอบว่าเป็นไปไม่ได้ นั่นหมายความว่ายังคงมีโอกาสอยู่ "เราทราบถึงความแข็งแกร่งของฝ่ายเราดี" จอมพลหญิงอาเรียดเนกล่าว "แต่นั่นยังไม่เพียงพอที่จะตัดสินว่าโอกาสในการเอาชนะ Ace Mech ของศัตรูนั้นเป็นจริงได้หรือไม่ เช่นเดียวกับ Expert Pilot กลุ่มของ Ace Pilot นั้นมีช่วงความสามารถที่กว้างมาก ตั้งแต่แข็งแกร่งไปจนถึงเกือบจะไร้เทียมทาน จำไว้นะครับว่าไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่อ่อนแอ แต่ตราบใดที่ Ace Mech ของพวกเขาไม่ได้เวอร์วังจนเกินไปและยังไม่ได้พัฒนาก้าวหน้าไปมากนัก ก็อาจเป็นไปได้ที่จะโค่นล้มพวกเขาลง... แต่ต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่พินาศย่อยยับ" ขณะที่ผู้นำกลอรี่ซีคเกอร์กำลังพูด เวสก็ได้รับรายงานสำคัญจากแบล็กแคทส์พอดี "อา ขออภัยที่ขัดจังหวะ แต่หน่วยข่าวกรองของเราเพิ่งได้รับข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับ Ace Mech ที่ปรากฏตัวขึ้น จากการสืบสวนของเรา Ace Mech ลำนี้เป็นเครื่องจักรที่เป็นที่รู้จักกันดีในจักรวรรดิวัลแคน มันคือ 'โอลิมปัสมอนส์' Ace Mech ผู้ใช้ค้อนอันเลื่องชื่อ ขับโดย 'นักบุญยีลา มายอร์ก้า' ผู้มีฉายาว่า 'ค้อนบรรพต' นางเคยรับใช้ในกองร้อยเมชาที่ 5 'ยักษ์แห่งจักรวรรดิ' ซึ่งเป็นหนึ่งในหน่วยองครักษ์เกียรติยศที่รับผิดชอบในการปกป้องผู้สำเร็จราชการแห่งจักรวรรดิวัลแคน" ดวงตาของทุกคนเบิกกว้าง นี่คือตัวตนที่ยิ่งใหญ่ชนิดที่เทียบกันไม่ติด เป็นเรื่องปกติที่ประมุขแห่งรัฐหรือหัวหน้ารัฐบาลของรัฐชั้นสองที่ทรงอำนาจจะได้รับการคุ้มกันในระดับสูงสุด ตราบใดที่ Ace Pilot มีความภักดีมากพอ พวกเขาย่อมไม่ดูแคลนการทำหน้าที่พิทักษ์ผู้นำสูงสุดของรัฐ! ตามข้อมูลสรุปที่เวสได้รับ กองร้อยที่ 5 'ยักษ์แห่งจักรวรรดิ' ไม่เพียงแต่เป็นหนึ่งในหน่วยองครักษ์ของผู้สำเร็จราชการเท่านั้น แต่ยังมีประเพณีอันยาวนานอีกด้วย เป็นหนึ่งในหน่วยรบที่มีผลงานดีที่สุดในช่วงกบฏ และมีฐานที่มั่นอยู่ในจังหวัดยูริเบิร์น ซึ่งเป็นศูนย์กลางอำนาจของจักรวรรดิวัลแคนทั้งหมด เหตุผลที่กองทัพ Mech นี้ถูกขนานนามว่า 'ยักษ์แห่งจักรวรรดิ' ก็เพราะพวกเขาคือหนึ่งในไม่กี่หน่วยรบที่ได้รับเกียรติยศสูงสุด ให้ทำหน้าที่เป็นองครักษ์พิทักษ์จักรพรรดิแห่งรัฐคนแคระ นับตั้งแต่ช่วงเวลาไม่นานหลังการก่อตั้งชาติ แน่นอนว่าเมื่อบัลลังก์ของจักรวรรดิวัลแคนว่างลง เหล่ายักษ์แห่งจักรวรรดิจึงเปลี่ยนไปทำหน้าที่ปกป้องใครก็ตามที่ดำรงตำแหน่งผู้สำเร็จราชการแทน "ถ้านางเป็นหนึ่งในองครักษ์ส่วนตัวของหัวหน้าใหญ่คนแคระ แล้วนางมาทำอะไรที่นี่?" จอมพลหญิงอาเรียดเนถาม "ในเมื่อจักรวรรดิวัลแคนถูกโจมตีจากทุกทิศทุกทาง นักบุญคนแคระคนนี้ไม่ควรจะ..." "รายงานระบุว่านักบุญยีลา มายอร์ก้า และโอลิมปัสมอนส์ของนาง หายตัวไปจากจังหวัดยูริเบิร์นเมื่อเกือบสิบเอ็ดปีที่แล้ว เป็นไปได้หรือไม่ว่าพวกเขาซ่อนตัวอยู่บนเรือฟริเกตคนแคระลำนั้นที่ปลอมตัวเป็นดาวเคราะห์น้อยมาตลอดเวลา?" เรจินัลด์ตั้งคำถามพร้อมกับขมวดคิ้ว หากนั่นเป็นความจริง ความอดทนและความทุ่มเทของสิ่งที่เรียกว่าค้อนบรรพตผู้นี้... ช่างเหนือมนุษย์อย่างแท้จริง! "กลับมาที่คำถามหลักกันก่อน" เวสกล่าว "Ace Mech แข็งแกร่งแค่ไหน? โอลิมปัสมอนส์แข็งแกร่งแค่ไหน? ในตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันยังไม่สามารถคุกคามเราได้ แต่มันจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งเมื่อมันเข้ามาใกล้พอที่จะใช้ค้อนของมัน เราจะสามารถขับไล่มันได้หรือไม่ด้วยการระดมยิงจาก Mech ระยะไกลทั้งหมดของเรา?" "ไม่น่าจะเป็นไปได้" อัครปราชญ์เรจินัลด์ส่ายหน้า "ในจักรวรรดิการ์เลน มีกฎที่รู้กันดีว่า Pilot ธรรมดาไม่ควรแม้แต่จะคิดโจมตี Ace Mech เหตุผลก็คือ 'สนามพลังโดเมน' ที่เครื่องจักรทรงพลังเหล่านี้สามารถฉายออกมาในบริเวณรอบตัวของมันได้" "สนามพลังนี้ทำอะไรได้บ้าง?" "สนามพลังโดเมน หรือที่บางครั้งเรียกว่า 'อาณาจักรแห่งนักบุญ' คือสนามพลังกำทอนขั้นสุดยอดที่สามารถแผ่ขยายออกไปได้ไกลหลายกิโลเมตร Ace Pilot มีอำนาจควบคุมสิ่งที่เกิดขึ้นในอาณาเขตของตนเองได้อย่างมหาศาล พวกเขาสามารถสกัดกั้นหรือลดทอนอานุภาพของอาวุธที่ยิงเข้ามาจำนวนมหาศาลได้อย่างง่ายดาย เพราะทั้งหมดต้องทะลุผ่านสนามพลังโดเมนของเป้าหมายก่อน ประสิทธิภาพของสนามพลังโดเมนนั้นไม่ได้ต่ำเลย ดังนั้น Ace Mech เพียงลำเดียวจึงสามารถสกัดกั้นการโจมตีของกองพล Mech ทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย แม้ว่ามันจะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการป้องกันก็ตาม" "มันก็ยังมีขีดจำกัดว่า Ace Pilot จะสามารถรักษาสนามพลังโดเมนไว้ได้นานแค่ไหน" จอมพลหญิงอาเรียดเนเสริม "ปัญหาคือพวกเขามีศักยภาพที่จะรักษามันไว้ได้นานเป็นชั่วโมงๆ การโจมตีด้วยพลังกำทอนจาก Expert Pilot สามารถบั่นทอนมันได้เร็วกว่ามาก แต่ความแตกต่างของพละกำลังส่วนใหญ่มันมากเกินไป นอกจากนี้ เรามี Expert Mech ระยะไกลเพียงลำเดียวเท่านั้น" นั่นเป็นข่าวร้าย การมีอยู่ของสิ่งที่แข็งแกร่งและน่าเหลือเชื่ออย่างสนามพลังโดเมน ทำให้ Ace Mech มีต้นทุนพอที่จะสังหารหมู่ Mech ทั่วไปได้หลายหมื่นตัว ขณะที่ใช้การป้องกันและความคล่องตัวที่เหนือกว่าเพื่อรักษาความได้เปรียบไว้ ไม่มีจำนวน Mech ทั่วไปใดที่จะหยุดยั้งเครื่องจักรทรงอานุภาพเหล่านี้จากการทะลวงการโจมตีเข้ามา หรือถอนตัวออกไปเมื่อมีการตอบโต้ที่รุนแรงกำลังจะมาถึง อัครปราชญ์เรจินัลด์ถอนหายใจ "ให้ผมให้บริบทกับคุณหน่อยนะ อัครปราชญ์เวส คุณคิดว่า Expert Pilot แข็งแกร่งไหม?" "เอ่อ... ครับ" "ตามมาตรวัดพลังกำทอน Expert Pilot จะวัดค่าได้ตั้งแต่ 1 ถึง 67 ลาเวียร์ส ส่วน Ace Pilot จะวัดได้ระหว่าง 67 ถึง 1545 ลาเวียร์ส ในทางปฏิบัติ ไม่มี Ace Pilot คนไหนจะคงระดับต่ำกว่า 100 ลาเวียร์สได้นาน ความแข็งแกร่งของพวกเขาจะก้าวนำหน้า Expert Pilot อย่างรวดเร็วจนถึงระดับที่นักบุญแต่ละคนสามารถบดขยี้ Venerable ได้หลายสิบคน นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไม Expert Pilot ถึงได้อ่อนแอ" เวสสั่นสะท้านอยู่ภายใต้ชุดอันเอนดิ้งเรกาเลีย "คุณมองว่าตัวเองอ่อนแอจริงๆ เหรอ?" "นั่นคือสิ่งที่ผมมองตัวเองมาโดยตลอด" อัครปราชญ์เรจินัลด์ตอบด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "Expert Pilot แข็งแกร่งก็แค่ในสายตาคนธรรมดา ในระดับของเรา เพื่อนพ้อง Expert Pilot ของผมและตัวผมเองก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กๆ ความสามารถของเราในการใช้เจตจำนงเพื่อสร้างพลังกำทอนที่แท้จริงอาจดูน่าประทับใจในตอนแรก แต่จริงๆ แล้วมันทั้งอ่อนแอและหยาบกระด้าง โล่กำทอนและความสามารถทางพลังกำทอนที่เราภาคภูมิใจเป็นเพียงของเลียนแบบที่ย่ำแย่จากของจริง มีเพียงระดับของ Ace Pilot เท่านั้นที่กฎแห่งความเป็นจริงจะถูกเขียนทับได้ในที่สุดด้วยกฎที่เหล่า 'นักบุญ' แต่ละคนเชี่ยวชาญ!" นี่เป็นแนวคิดใหม่ที่เวสไม่เคยได้ยินมาก่อน นี่คือข้อมูลระดับสูงของแท้ที่มีเพียงคนกลุ่มเล็กๆ เท่านั้นที่รู้ คุณลักษณะบางอย่างเกี่ยวกับสนามพลังโดเมนฟังดูคล้ายกับวิธีที่เขาและเหล่าจิตวิญญาณการออกแบบของเขาใช้โดเมนของตนเอง อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถเขียนทับกฎหนึ่งด้วยอีกกฎหนึ่งได้! "เมื่อ Expert Pilot ก้าวขึ้นสู่การเป็น Ace Pilot วิถีการต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดและทักษะที่เขาเชี่ยวชาญที่สุดจะถูกยกระดับขึ้นสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า" เรจินัลด์กล่าว "ตัวอย่างเช่น นักดาบอย่าง Venerable Dise จะต้องพัฒนสนามพลังโดเมนที่อย่างน้อยก็มีพื้นฐานมาจากการใช้ดาบอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาได้ก้าวข้ามระดับของความเชี่ยวชาญหรือเทคนิคธรรมดาๆ ไปแล้ว มันได้วิวัฒนาการไปสู่ 'อาณาจักรส่วนตัว' ของ Pilot คนนั้น เป็นสนามพลังที่เขาสามารถปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดของตนเองออกมาด้วยพละกำลัง ความหลากหลาย และการควบคุมที่เหนือกว่าเดิมอย่างมหาศาล นี่มันใกล้เคียงกับวิธีที่ God Pilot ที่แท้จริงต่อสู้แล้ว" เวสเข้าใจแก่นแท้ของสารจากอัครปราชญ์แห่งครอส พูดง่ายๆ ก็คือ Expert Pilot เป็นเพียง Mech Pilot รุ่นอัปเกรดเท่านั้น พวกเขาทรงพลังอย่างแน่นอน แต่ก็ยังคงมีจุดอ่อนหลายอย่างของ Pilot ที่เป็นมรรตัย พวกเขาเทียบเท่ากับเด็กที่แสร้งทำเป็นแข็งแกร่งเหมือนพ่อแม่ แต่ในความเป็นจริงก็แค่เล่นซนกับของเล่นของตัวเองเท่านั้น Ace Pilot อยู่เหนือระดับนั้น พวกเขาเติบโตขึ้นสู่ช่วงวัยรุ่นหรือวัยหนุ่มสาวตอนต้น และสามารถทำงานที่ซับซ้อนของผู้ใหญ่ได้บ้างแล้ว พวกเขาได้ก้าวไปอย่างมากในการเปลี่ยนผ่านไปสู่รูปแบบชีวิตที่เหนือธรรมชาติ จนพลังแห่งเจตจำนงของพวกเขาได้อุ้มชูพลังของเทพเจ้าไว้ในบางแง่มุมแล้ว! ยิ่งเวสได้เรียนรู้เกี่ยวกับ Ace Mech มากเท่าไหร่ ความมั่นใจที่ว่ากองเรือของเขาจะสามารถขับไล่ Ace Mech ของคนแคระที่กำลังใกล้เข้ามาได้ก็ยิ่งลดน้อยลง จำนวนที่มหาศาลดูเหมือนจะไม่เป็นประโยชน์อีกต่อไป ตัวเลือกเดียวที่อาจทำให้สัตว์ประหลาดตัวนี้หยุดชะงักได้จริงๆ คือการใช้ Expert Mech หรือกระบวนทัพรบของเขา! ไม่นาน เวสก็ได้รับการแจ้งเตือนอีกครั้ง "หนึ่งในหุ่นสอดแนมของเราเข้าใกล้พอที่จะทำการวัดความแรงของพลังกำทอนของโอลิมปัสมอนส์ได้อย่างน่าเชื่อถือ ค่าที่อ่านได้ในขณะนี้เฉลี่ยอยู่ที่ 647 ลาเวียร์ส" สีหน้าของทุกคนหนักอึ้งขณะที่ดวงตาของอัครปราชญ์เรจินัลด์เบิกกว้าง ในบรรดาคนทั้งหมด เขารู้ดีที่สุดว่านี่หมายความว่าอะไร นี่มันมากกว่าค่าลาเวียร์สที่อัครปราชญ์แห่งครอสเคยทำได้กับโบลวาร์เรจของเขาถึง 11 เท่า! ทว่านั่นเป็นการเปรียบเทียบที่ทำให้เข้าใจผิด มาตรวัดลาเวียร์สไม่ใช่มาตรวัดเชิงเส้น แต่มีความซับซ้อนมากกว่านั้น ในความเป็นจริง โอลิมปัสมอนส์แข็งแกร่งกว่าโบลวาร์เรจอย่างน้อยหนึ่งร้อยเท่า—ขึ้นอยู่กับว่าจะวัดจากเกณฑ์ใด! มันสามารถบดขยี้ Expert Mech ทั้งกองร้อยได้อย่างง่ายดาย โดยที่ตัวเองอาจได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น นั่นคือเหตุผลที่ Ace Mech มักถูกพิจารณาว่าเทียบเท่ากับอาวุธทำลายล้างสูง มันไม่มีทางหยุดยั้งได้เลยเมื่อพวกเขาปลดปล่อยพลังอันน่าเกรงขามออกมา! เวสกลืนน้ำลายเบาๆ "Ace Mech ที่วัดค่าได้ถึง 647 ลาเวียร์ส... เป็นคู่ต่อสู้ที่เราจะต้านทานได้จริงๆ หรือ?" "..."