บทที่ 3330: มันมาถึงแล้ว "ท้องของเธอใหญ่ขึ้นนะ" "ก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นล่ะค่ะ ลูกสาวของเราใกล้พร้อมจะออกมาดูโลกเต็มทีแล้ว" กลอเรียน่ายิ้มขณะที่เธอกับสามีลูบท้องที่นูนเด่นของเธอ "ฉันว่า... ด้วยความล่าช้าทั้งหมดนี้ ลูกคนแรกของเราคงจะได้รับสิทธิพิเศษในการลืมตาดูโลกในกาแล็กซีทางช้างเผือกจนได้สินะคะ เธอจะเป็นของขวัญชิ้นสุดท้ายของเราแด่กาแล็กซีบ้านเกิด ก่อนที่เราจะไล่ตามวันพรุ่งนี้ที่ทะเยอทะยานยิ่งกว่า" "เมี๊ยว" คลิ๊กซี่ปีนขึ้นมาบนเตียงและดมฟุดฟิดไปตามร่างกายของกลอเรียน่า เจ้าแมวถูไถศีรษะของมันกับหน้าท้องที่ไร้สิ่งปกปิด โดยที่หญิงตั้งครรภ์ไม่ได้สังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย "เราอยู่ที่แอมส์วิคนานเกินไปแล้วนะคะ เวส เมื่อไหร่เราจะออกเดินทางกันเสียที?" "อีกไม่นานหรอก ตอนนี้ผมแค่รอให้องก์สุดท้ายเปิดฉากขึ้นเท่านั้น" เขากล่าวอย่างมีลับลมคมนัยพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ผมเองก็ใจร้อนอยากจะไปมหาสมุทรแดงเหมือนกัน แต่เรื่องบางอย่างมันเร่งรีบไม่ได้ คุณค่าของความล่าช้านี้ก็ถือว่าส่งผลดีกับเรานะ ไม่เพียงแต่เราจะหาบุคลากรมาทดแทนส่วนที่สูญเสียไปได้ แต่เรายังซ่อมแซมเกรฟยาร์ดได้มากพอที่จะทำให้มันกลับมาทำหน้าที่เรือป้องกันได้อย่างเพียงพออีกครั้ง" "อื้มมม แต่ความสมบูรณ์โดยรวมของมันก็ยังน่าเป็นห่วงอยู่นะคะ การซ่อมแซมแบบเฉพาะหน้านี่มันไม่ได้ลึกลงไปถึงแก่นเลย พลังงานจลน์มหาศาลจากพวกสลักเรนเจอร์สสร้างแรงกดและรอยร้าวให้กับโครงสร้างภายในหลายส่วน การซ่อมแซมส่วนเหล่านี้โดยไม่มีอู่ต่อเรือที่สมบูรณ์พร้อมจะเป็นการเดินทางที่ยาวนานและเจ็บปวด" เวสยักไหล่ขณะลุกจากเตียง "เรือจะทนไหว เกรฟยาร์ดจะสามารถผ่านประตูบียอนเดอร์ไปได้โดยไม่แตกสลายที่อีกฟากหนึ่งแน่นอน วิเวียน ไช่ รับรองกับผมแล้ว เราสามารถค่อยๆ ซ่อมแซมความเสียหายที่เหลือได้เมื่อไปถึงมหาสมุทรแดง อู่ต่อเรือน่ะดี แต่ก็ไม่จำเป็น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราได้ ดิลิเจนท์ โอเวนเบิร์ด มาอยู่ในมือแล้ว" กลอเรียน่าทำหน้ายู่ "คุณได้ลองพิจารณาเรื่องเปลี่ยนชื่อเรือซ่อมบำรุงและก่อสร้างยานหลวงลำใหม่ของเราบ้างไหมคะ? ฉันไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมถึงมีคนคิดว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะตั้งชื่อเรือหลวงอันทรงเกียรติด้วยชื่อที่เหมาะกับเรือปาร์ตี้มากกว่า!" "เฮ้ พวกเราทุกคนต้องการความเบาสมองในชีวิตบ้างนะ มันก็แค่ชื่อน่า ที่รัก ผมไม่อยากให้ตระกูลของเรากลายเป็นพวกเคร่งขรึมจริงจังตลอดเวลา สิ่งที่สำคัญกว่าคือโอเวนเบิร์ดสามารถตอบสนองความต้องการของกองเรือของเราได้ มันเป็นเรือหลวงลำเดียวที่สามารถซ่อมยานอวกาศลำอื่นได้ ผมไม่จำเป็นต้องบอกคุณหรอกว่ามันสำคัญแค่ไหนในมหาสมุทรแดง" หนึ่งในข้อดีของการชะลอการเดินทางครั้งสำคัญก็คือ เหล่าผู้สร้างเรือสามารถเพิ่มการอัปเกรดและปรับปรุงเพิ่มเติมให้กับเรือหลวงสองลำที่ตระกูลลาร์คินสันได้สั่งต่อไว้ ทั้งดิลิเจนท์ โอเวนเบิร์ด และ กอร์โกเนียน ได้รับโมดูลใหม่ราคาแพงซึ่งหวังว่าจะทำให้พวกมันมีประโยชน์มากขึ้นในอนาคตอันใกล้ ขณะที่ทั้งคู่แยกย้ายกันเข้าห้องน้ำส่วนตัวเพื่อชำระร่างกายและเตรียมพร้อมสำหรับวันใหม่ พวกเขาก็กลับมาพบกันอีกครั้งเพื่อรับประทานอาหารเช้าและพูดคุยถึงปัญหาต่างๆ การสนทนาส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับโครงการบุลวอร์คและโครงการไคเมร่า ทั้งสองโครงการมีความคืบหน้าไปอย่างมาก โดยโครงการแรกเหลือเวลาอีกเพียงสัปดาห์เดียวก็จะเสร็จสมบูรณ์ ท่านผู้สูงส่งแจนซี่ไม่ต้องรอนานอีกต่อไปแล้วที่จะได้รับ Expert Mech อันน่าประทับใจของเธอ! "ฉันอยากให้เราอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดเมื่อเราต้องปรับปรุงและยกเครื่อง 'โล่แห่งซามาร์' ใหม่" กลอเรียน่ายืนกราน "ช่วงนี้คุณมัวแต่ไปวอกแวกกับเรื่องของพวกคนแคระมากเกินไป ฉันหวังว่าคุณจะจัดการเรื่องไร้สาระนี้ให้จบโดยเร็วที่สุด เพื่อที่เราจะได้กลับไปทำในสิ่งที่เราควรทำจริงๆ เสียที เราเป็นนักออกแบบเมชา ไม่ใช่นักปฏิวัติ คุณก็รู้" เวสกระแอม "คุณไม่จำเป็นต้องเตือนผมหรอก ทุกสิ่งที่ผมทำก็เพื่อที่ผมจะได้ออกแบบ Mech ที่ดีขึ้นและน่าประทับใจยิ่งขึ้น ผมไม่ได้กำลังหลงระเริงอยู่ในจินตนาการแห่งอำนาจหรืออะไรทำนองนั้น!" ภรรยาของเขากรอกตา "ถ้างั้นก็ช่วยบอกฉันด้วยแล้วกันนะคะว่าเมื่อไหร่คุณจะพอใจกับความหลงตัวเองว่าเป็นผู้ยิ่งใหญ่เสียที เวลาเล่นสนุกมันไม่ได้มีตลอดไปหรอกนะ" "ผมไม่ได้เล่นอยู่นะ! นี่ผมกำลังทำธุรกิจที่จริงจังอยู่! การค้ำจุนตระกูลมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ" "ถ้าการปกครองตระกูลมันยากเกินไปสำหรับคุณ คุณก็ควรจะลองมอบหมายความรับผิดชอบของคุณให้กับคนที่มีความสามารถ... อย่างเช่นฉัน" *ใช่เลย ตระกูลคงจะเห็นด้วยอย่างยิ่ง* "เอ่อ... ผมสบายดี ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ" เมื่อทานอาหารเช้าเสร็จ กลอเรียน่าก็ตรงไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบทันทีเช่นเคย ขณะที่เวสมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเขา "เมี๊ยว!" คลิ๊กซี่วิ่งตามเขาไปและเอาตัวถูไถกับขาของเขา "ว่าไง เจ้าตัวเล็ก อยากอยู่เป็นเพื่อนผมวันนี้เหรอ?" "เมี๊ยว~" เวสอุ้มเจ้าแมวขนปุยขึ้นมาแล้วเกาคางให้มัน ขณะที่มันหรี่ตาลงด้วยความพึงพอใจ คลิ๊กซี่เป็นตัวตายตัวแทนชั้นดีของลัคกี้ที่หนีเที่ยวไปอีกแล้ว เวสถึงกับได้ยินรายงานมาว่าลัคกี้แอบขึ้นกระสวยอวกาศที่พาเขาไปยังเรือหลวงลำอื่น! *ก็ช่างเถอะ* ช่วงนี้เวสมีสัตว์เลี้ยงมากมาย เมื่อมาถึงห้องทำงาน เขาก็วางคลิ๊กซี่ลงบนโต๊ะขณะที่เริ่มปฏิบัติภารกิจยามเช้า เขาเซ็นอนุมัติข้อเสนอสองสามฉบับจากหัวหน้าคณะรัฐมนตรีอย่างรวดเร็วขณะรับฟังการบรรยายสรุปตอนเช้าของเกวิน ผู้ช่วยของเขายังคงแสดงความกังวลเกี่ยวกับความล่าช้าอย่างต่อเนื่องของกองเรือสำรวจและความหลงใหลในเรื่องคนแคระของเขาเช่นเคย เวสปัดเป่าข้อกังวลเหล่านี้ทิ้งไปเช่นเคย มีชาวลาร์คินสันเพียงไม่กี่คนที่เข้าใจว่าจริงๆ แล้วเวสไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับพวกคนแคระ จักรวรรดิวัลแคนเป็นอุปสรรคสำหรับเขา ไม่ว่าจะถูกปกครองโดยมนุษย์หรือคนแคระก็ตาม ไม่นานเกวินก็หลีกทางให้กับรัฐมนตรีเชเดริน ซึ่งกลายเป็นผู้มาเยือนประจำในช่วงหลัง ชายชราผู้เจนโลกนั่งลงบนเก้าอี้ตัวเดิมด้วยสีหน้าที่เปี่ยมสุข "ดูคุณมีความสุขนะ" เวสทัก "แน่นอนครับ ผมได้รับข่าวใหญ่จากแหล่งข่าวของผมตั้งแต่เมื่อเย็นวานนี้ ตอนแรกผมไม่ได้รีบร้อนมาแจ้งท่านเพราะมันอาจจะเป็นแค่ข่าวลือที่เกินจริง ผมรอให้ผู้ติดต่อรายอื่นยืนยันความคืบหน้านี้ก่อน" "งั้นก็ว่ามาเลย เกิดอะไรขึ้น?" "สมาคมการค้า Mech ได้ลอยแพจักรวรรดิวัลแคนแล้วครับ แม้ว่าเบื้องหน้าจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง แต่ MTA จะไม่ใช้มาตรการพิเศษใดๆ ในการปกป้องเอกราชและความเป็นอิสระของรัฐคนแคระอีกต่อไป พวกวัลคาไนต์ได้สูญเสียโล่กำบังของพวกเขาไปแล้ว!" "จริงเหรอ?!" เวสโน้มตัวไปข้างหน้า มือของเขาบีบหลังของคลิ๊กซี่โดยไม่รู้ตัว "ตอนนี้พวกมันกลายเป็นเป้าหมายที่ใครจะล่าก็ได้แล้วงั้นเหรอ?" "ผมมั่นใจ 90 เปอร์เซ็นต์ว่าเป็นเช่นนั้นครับ ท่านผู้นำ ผมไม่ใช่คนเดียวที่เชื่อว่าสถานการณ์ได้เปลี่ยนไปแล้ว ผมได้จับตาดูการเคลื่อนไหวของกองกำลังจักรวรรดิผู้สาบสูญ (Empire of the Lost) ควบคู่ไปกับรัฐอื่นๆ ที่ตั้งอยู่ในระยะที่เข้าถึงจักรวรรดิวัลแคนได้ ตั้งแต่เช้านี้เป็นต้นมา พวกเขาได้เคลื่อนย้ายกำลังทางทหารไปยังพื้นที่ชายแดนอย่างกะทันหัน พวกเขาถึงกับถอนกองทหาร Mech ที่ได้รับมอบหมายให้ปกป้องระบบดาวที่เป็นยุทธศาสตร์อย่างแอมส์วิคออกไป" กองทัพ Mech ของรัฐเหล่านี้ทั้งหมดคงได้เคลื่อนย้ายกำลังพลไปยังชายแดนมากกว่าที่สาธารณชนรับรู้ สิ่งที่ชัดเจนก็คือ พวกผู้สาบสูญและมนุษย์ในพื้นที่อื่นๆ มีเหตุผลที่จะละทิ้งความหวาดกลัวต่อพวกวัลคาไนต์แล้ว บัดนี้เมื่อพวกคนแคระได้สูญเสียการสนับสนุนจากผู้อุปถัมภ์เพียงรายเดียวที่ช่วยให้พวกเขาอยู่อย่างปลอดภัยมาตลอด! ฟันเฟืองในหัวของเวสเริ่มหมุนวน เขารู้ว่าวันข้างหน้าจะต้องน่าตื่นเต้นขึ้นอีกมาก ช่วงเวลาของการนั่งรอคอยเฉยๆ กำลังจะสิ้นสุดลง "แล้วพวกวัลคาไนต์มีปฏิกิริยาอย่างไรต่อเรื่องนี้?" "ไม่เท่าไหร่ครับ" ชายชราหัวเราะเบาๆ "รัฐบาลของพวกเขาไม่เคยป่าวประกาศข้อตกลงลับกับ MTA เลย มันคงไม่ดีแน่ที่จะบอกให้พวกวัลคาไนต์ที่เกลียดชังมนุษย์รู้ว่า พวกเขาต้องพึ่งพาที่พักพิงจากหนึ่งในองค์กรที่เน้นมนุษย์เป็นศูนย์กลางที่ทรงอิทธิพลที่สุดมานานหลายทศวรรษ พวกคนแคระหยิ่งในศักดิ์ศรีเกินกว่าจะยอมเสียหน้าในลักษณะนี้ได้ หนึ่งในตำนานพื้นฐานของพวกเขาคือเผ่าพันธุ์คนแคระนั้นเหนือกว่ามนุษยชาติที่เหลือ ความคิดใดๆ ก็ตามที่ว่าคนแคระต้องร้องขอความโปรดปรานจากพวกตัวสูงนั้นเป็นสิ่งที่แปลกแยกสำหรับชาววัลคาไนต์มากเสียจนพวกเขาจะไม่มีวันยอมรับมัน แม้ว่ามันจะเป็นความจริงก็ตาม!" "พวกเขาคงจะปัดตกมันว่าเป็น 'ข่าวปลอม' หรืออะไรทำนองนั้น" เวสพ่นลมอย่างเหยียดหยันขณะทำมือเป็นเครื่องหมายอัญประกาศ "ในชีวิตการรับใช้สาธารณะอันยาวนานของผม ผมได้เห็นครั้งแล้วครั้งเล่าว่ามีคนจำนวนน่าประหลาดใจที่ไม่สามารถยอมรับความจริงได้แม้ว่ามันจะอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้วก็ตาม ใครก็ตามที่ร้องโวยวายว่า 'ข่าวปลอม' นั้นเป็นเพียงคนที่ไม่สามารถหรือไม่เต็มใจที่จะยอมรับความจริง บางครั้งก็ด้วยเหตุผลที่เห็นแก่ตัว บางครั้งก็เป็นการแสดงออกถึงความโง่เขลา ซึ่งในความเห็นของผมแล้ว พวกหลังนี่เลวร้ายที่สุด การปลูกฝังความเชื่อมีวิธีการที่ทำให้คนคิดว่าสิ่งที่ผิดคือสิ่งที่ถูก และสิ่งที่ถูกคือสิ่งที่ผิด 'สงครามรูปปั้น' ที่เรียกกันนั้นเป็นตัวอย่างล่าสุดของการที่มันถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด" จักรวรรดิวัลแคนเป็นกรณีศึกษาที่ทรงพลังซึ่งแสดงให้เห็นถึงข้อบกพร่องของการปลูกฝังความเชื่อ หากพวกวัลคาไนต์ถูกสอนให้คิดด้วยตนเอง พวกเขาก็คงไม่ตกเป็นเหยื่อของรูปปั้นที่เวสสร้างขึ้นอย่างง่ายดาย การคิดเชิงวิพากษ์นั้นมีอยู่น้อยเต็มทีในรัฐศาสนา แต่จักรวรรดิวัลแคนเป็นหนึ่งในกรณีที่เลวร้ายที่สุดที่เขาเคยเห็นมา! หากพวกวัลคาไนต์ไม่ถูกสอนให้ยอมรับศรัทธาอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า พวกเขาก็คงไม่กระโจนเข้าสู่การแข่งขันอันบ้าคลั่งที่ซึ่งผู้เผยพระวจนะจอมปลอมสามารถเข้ายึดขบวนการทางศาสนาที่ควรจะมอบความภาคภูมิใจและความมั่นใจที่คนแคระต้องการเพื่อความสำเร็จในดินแดนของมนุษย์ หากพวกวัลคาไนต์ไม่ได้เกลียดชังพวกตัวสูงมากนัก พวกเขาอาจจะเต็มใจยอมรับความปรารถนาดีและความช่วยเหลือจากมนุษย์คนอื่นๆ มากขึ้น รัฐบาลกลางก็ไม่ควรรู้สึกกดดันที่ต้องเก็บความสัมพันธ์อันซับซ้อนกับ MTA ไว้เป็นความลับ คนแคระจำนวนมากขึ้นคงจะกลับมามีสติสัมปชัญญะได้ หากพวกเขารู้แต่เนิ่นๆ ว่าพวกเขาต้องพึ่งพาการค้ำประกันของสมาคมมากเพียงใดเพื่อรักษาความเจริญรุ่งเรืองของตนเอง! "เรามาถึงจุดเปลี่ยนแล้ว" เวสกระซิบ คำพูดของเขาก้องกังวานราวกับเป็นความจริงเมื่อมีข่าวเพิ่มเติมเข้ามาในวันนั้น "สงคราม! สงครามมาถึงแล้ว!" ทุกคนในกองเรือสำรวจหยุดทำทุกสิ่งที่กำลังทำอยู่และตรวจสอบข่าวสาร สื่อท้องถิ่นประโคมข่าวกันอย่างบ้าคลั่ง! "...รัฐชั้นสองห้ารัฐได้ร่วมกันประกาศสงครามกับจักรวรรดิวัลแคน! กองเรือโจมตีและบุกรุกของพวกเขากำลังข้ามพรมแดนเข้าสู่เขตดาวสไมลิ่งซามูเอลในขณะที่เรากำลังพูดอยู่นี้ มีการเรียกกำลังสำรองเข้ารับราชการมากขึ้น และรัฐพันธมิตรจะเริ่มการรณรงค์เกณฑ์ทหารอย่างครอบคลุมเพื่อรวบรวมกองกำลังที่ไม่เพียงแต่จำเป็นต่อการยึดเขตดาวสไมลิ่งซามูเอลกลับคืนมา แต่ยังเพื่อยึดครองและสร้างบ้านของมนุษย์ขึ้นใหม่ในระบบดาวเก่าแก่ของเรา!" "...ในปัจจุบัน จักรวรรดิผู้สาบสูญ, สมาพันธรัฐโมสลีย์, สหราชอาณาจักรนามาอิส, สาธารณรัฐพ็อทซ์ดัม และกลุ่มพันธมิตรคาเมรอน ได้ตกลงที่จะดำเนินการร่วมกันและรวมแนวทางยุทธศาสตร์เป็นหนึ่งเดียวสำหรับการบุกรุกร่วมกันในจักรวรรดิวัลแคน เรายังได้รับข้อมูลที่ยังไม่ได้รับการยืนยันว่ารัฐพันธมิตรทั้งห้าได้แบ่งเค้กจังหวัดต่างๆ ของรัฐคนแคระกันเรียบร้อยแล้ว!" "...มีหน่วยทหารวัลแคนเพียงไม่กี่หน่วยที่แสดงท่าทีว่าจะหยุดโจมตีพวกคนแคระด้วยกันเอง แนวโน้มนี้มีโอกาสจะเปลี่ยนไปในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แต่สงครามรูปปั้นก็ได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อความพร้อมรบของจักรวรรดิวัลแคนไปแล้ว แนวป้องกันของพวกเขากำลังระส่ำระสาย กองทัพ Mech กระจัดกระจาย และโครงสร้างพื้นฐานบางส่วนก็ลุกเป็นไฟ แม้ว่าคนแคระทั้งหมดจะหยุดสู้รบกันเองในตอนนี้ พวกเขาก็ทำได้ดีที่สุดเพียงแค่ต่อสู้กับรัฐพันธมิตรทั้งห้าจนถึงขั้นยันกันไว้ได้เท่านั้น หากมีรัฐมนุษย์เข้าร่วมพันธมิตรต่อต้านคนแคระมากขึ้น ซึ่งจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน นักวิเคราะห์การทหารส่วนใหญ่คาดการณ์ว่าจักรวรรดิวัลแคนจะยอมจำนนภายใต้น้ำหนักของการรุกรานจากมนุษย์ที่ครอบคลุมทุกทิศทาง!" ยิ่งเวสอ่านและดูข่าวมากเท่าไหร่ รอยยิ้มของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้นเท่านั้น เรื่องราวทั้งหมดนี้ช่างไพเราะราวกับเสียงดนตรีในหูของเขา! "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เวสเงยหน้าขึ้นและหัวเราะลั่น "ในที่สุดมันก็เกิดขึ้น! ผมรู้ว่าจักรวรรดิผู้สาบสูญและรัฐมนุษย์อื่นๆ ไม่อาจต้านทานต่อสิ่งยั่วยวนนี้ได้ จักรวรรดิวัลแคนเป็นชิ้นปลามันเกินกว่าจะเมินเฉย แต่ก็ดีแล้ว การบุกรุกของพวกเขาจะปูทางให้ผมกลับเข้าไปในเขตดาวสไมลิ่งซามูเอลอีกครั้ง!" นี่คือสิ่งที่เขาวางแผนไว้ตั้งแต่ต้น! จักรวรรดิวัลแคนทั้งอาณาจักรจะต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก เพื่อที่เวสจะได้เหล็กกล้าทิมพาลาอันล้ำค่าของเขากลับคืนมาเสียที