## บทที่ 3343: การตระหนักรู้อันน่าเจ็บปวด ตลอดการต่อสู้ที่แปรสภาพเป็นเพียงเรื่องตลกร้ายนี้ ศัตรูไม่เคยเห็นพันธมิตรกะโหลกทองอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย Mech กว่า 10,000 เครื่องที่ติดตั้งอาวุธระยะไกลได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อระดมยิงอำนาจทำลายล้างหวังจะท่วมท้นโอลิมปัสมอนส์ พวกมันมีตั้งแต่ไบรท์วอริเออร์ที่ติดตั้งปืนไรเฟิลคริสตัลแสงรุ่นใหม่ ไปจนถึงอีเทอร์นัลรีเดมป์ชันซึ่งปืนใหญ่เกาส์อันหนักหน่วงของมันถูกสร้างขึ้นเพื่อทำลายการป้องกันของเครื่องจักรที่แข็งแกร่งและทรงพลังอย่างยิ่งยวด แต่ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันประสบความสำเร็จอะไรบ้าง? แทบจะไม่มีอะไรเลย! Ace Mech ราวกับเป็นร่มคันมหึมาที่ต้านทานห่ากระสุนได้อย่างง่ายดายราวกับเป็นเพียงหยาดพิรุณ มันให้ความรู้สึกราวกับว่ามันสามารถยืนตากฝนได้เป็นวันๆ โดยไม่ยอมให้หยดน้ำแม้แต่หยดเดียวผ่านเกราะกำบังของมันไปได้ ค่าสัมประสิทธิ์การป้องกันของมันสูงเสียดฟ้าอย่างน่าขัน จนแม้แต่ Expert Mech นับร้อยเครื่องรวมกันก็ยังไม่อาจเทียบเคียงได้! แม้แต่การโจมตีประสานที่คาดหวังไว้มากที่สุดก็ยังไม่เป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อ Ace Mech ของพวกคนแคระ การได้เห็นไพ่ตายที่ทรงพลังที่สุดของตระกูลลาร์คินสันรวมพลังอันน่าเกรงขามเข้าด้วยกันอย่างพร้อมเพรียงนั้นเป็นประสบการณ์ที่ยิ่งใหญ่จนมิอาจลืมเลือน แต่ผลลัพธ์สุดท้ายกลับทำได้เพียงแค่เจาะรูเล็กๆ ผ่านชั้นป้องกันเพียงชั้นเดียวของ Ace Mech เท่านั้น! สารที่ค้อนภูผาอันเลื่องชื่อแห่งจักรวรรดิวัลแคนส่งมานั้นดังและชัดเจน เธอกับ Ace Mech ของเธอสามารถบดขยี้กองทัพลาร์คินสันทั้งหมดและกองเรือสำรวจที่เหลือได้อย่างง่ายดายโดยไม่เคยเข้าใกล้ความพ่ายแพ้เลยแม้แต่น้อย ช่องว่างของพลังมันกว้างใหญ่ถึงเพียงนั้น เวสซึ่งนั่งอย่างหมดหนทางบนที่นั่งผู้สังเกตการณ์ของเขา หัวเราะออกมาอย่างจนปัญญาขณะที่เขายอมรับความพ่ายแพ้ที่ปรากฏชัด "ผมมันโง่เขลาเกินไปที่คิดว่าจักรวรรดิวัลแคนเป็นแค่พวกอ่อนหัด ผมหลงระเริงไปกับความคิดที่ว่ามันเป็นรัฐที่มีข้อบกพร่องและเต็มไปด้วยความแตกแยกภายใน กองทัพของมันยังคงแข็งแกร่ง และเหล่า Ace Pilot ของพวกเขาก็มีพลังใกล้เคียงกับเทพเจ้าอย่างแท้จริง ตระกูลของผมยังห่างไกลเกินกว่าจะต่อกรได้แม้กระทั่งเศษเสี้ยวพลังของรัฐระดับสอง" รัฐระดับสองที่แท้จริงนั้นได้รับการปกป้องโดย Ace Pilot อย่างน้อยหนึ่งคน หากปราศจากผู้พิทักษ์ที่ทรงพลังเช่นนี้ มันก็จะเปราะบางเกินไปเมื่อต้องเผชิญหน้ากับรัฐอื่นที่มีผู้พิทักษ์เช่นว่าคอยรับใช้ พลังการต่อสู้อันมหาศาลของ Ace Mech เพียงพอที่จะเอาชนะ Expert Mech ใดๆ ก็ได้ และอำนาจอ่อนของพวกเขาก็แผ่ขยายไปอย่างกว้างไกล หาก Ace Mech คอยสนับสนุนกองทัพ Mech การผสมผสานนั้นจะกลายเป็นเครื่องจักรสงครามที่ทรงพลังอย่างยิ่งยวด ซึ่งสามารถเป็นได้ทั้งกำแพงที่มิอาจทะลวงผ่าน หรือคมหอกที่มิอาจหยุดยั้งได้! นอกเหนือจากการเผชิญหน้ากับ Ace Mech ของฝ่ายตรงข้ามแล้ว ยังมีเพียงไม่กี่หนทางที่กองทัพเช่นนี้จะพ่ายแพ้ Ace Mech นั้นทรงพลัง แต่ก็มีราคาแพงและบำรุงรักษายากอย่างยิ่งยวด การขาดแคลนเงินทุน ทรัพยากร และความเชี่ยวชาญระดับสูงอาจทำให้เครื่องจักรเหนือสามัญสำนึกเหล่านี้เสื่อมสภาพลงเมื่อเวลาผ่านไปได้อย่างง่ายดาย Ace Pilot ก็ต้องได้รับการจัดการอย่างเหมาะสมเช่นกัน พวกเขาทุกคนต่อสู้ด้วยเหตุผลเฉพาะ หากพวกเขาไม่พอใจหรือเหินห่างจากนายจ้าง พวกเขาอาจตัดสินใจว่าจะไม่ต่อสู้เพื่อรัฐหรือองค์กรนั้นๆ อีกต่อไป เรื่องนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรัฐต่างๆ เปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา! ตัวอย่างทั่วไปคือเมื่อรัฐที่เคยบริหารอย่างดีกลับเสื่อมทรามลงกลายเป็นรัฐที่คอรัปชั่นและกดขี่ข่มเหง เนื่องจากโดยทั่วไปแล้ว Ace Pilot คือทหารที่อุทิศทั้งชีวิตเพื่อยึดมั่นในอุดมการณ์บางอย่าง จึงเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขาที่จะทนรับใช้เจ้านายที่ทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม ภัยคุกคามจากการขับไล่ Ace Pilot เป็นหนึ่งในเหตุผลที่ละเอียดอ่อนกว่าที่ทำให้รัฐต่างๆ ไม่ค่อยตกต่ำถึงขนาดนั้น แม้แต่ผู้ปกครองที่เห็นแก่ตัวและเสื่อมทรามที่สุดก็รู้ดีว่าพวกเขาไม่สามารถทำอะไรเหลวไหลได้มากเกินไป! มิฉะนั้น รัฐของพวกเขาจะสูญเสียผู้พิทักษ์ระดับสูงไปมากเกินไป และจะทำให้พวกเขาอ่อนแอต่อการถูกพิชิตโดยคู่แข่งที่แข็งแกร่งกว่าซึ่งจัดการเรื่องต่างๆ ได้อย่างเป็นระเบียบ "ผมสงสัยว่าเหตุใดนักบุญยีลา มายอร์กาจึงได้ละทิ้งข้างกายของผู้สำเร็จราชการ" เวสขมวดคิ้วครุ่นคิด "จักรวรรดิวัลแคนกำลังลุกเป็นไฟอยู่รอบตัวเธอ พลเมืองคนแคระต้องการเธอมากกว่าที่เคยเป็นมา อะไรคือแรงจูงใจที่ทรงพลังพอจะทำให้เธอมองข้ามความทุกข์ทรมานของประชาชน และซ่อนตัวอยู่ในระบบดาวอันห่างไกลแห่งนี้?" เขามีความรู้สึกว่าเขาจะได้พบคำตอบในไม่ช้า เพราะเขากำลังจะได้พบกับพวกคนแคระฝ่ายตรงข้ามด้วยตนเองในอีกไม่ช้า! เวสค่อยๆ ยันตัวขึ้นจากที่นั่งผู้สังเกตการณ์และเริ่มเคลื่อนตัวไปยังโรงเก็บยาน สมาชิกตระกูลทุกคนรอบตัวเขาดูไม่พอใจที่การต่อสู้ต้องหยุดชะงักลง พวกเขาทุกคนตระหนักดีว่าเหตุผลเดียวที่พวกเขายังคงดำรงอยู่ได้นั้นเป็นเพราะวัลคาไนท์ฝ่ายตรงข้ามอนุญาตให้พวกเขาอยู่รอด ความจริงก็คือ ตระกูลลาร์คินสัน, กลอรี่ซีคเกอร์ และครอสเซอร์ต่างก็ตกอยู่ในความเมตตาของพวกคนแคระ หากศัตรูเปลี่ยนใจ พันธมิตรกะโหลกทองทั้งหมด ยกเว้นพลเรือนที่อพยพไปแล้ว จะต้องพินาศย่อยยับอย่างไม่ต้องสงสัย! เรือรบสำรวจหยุดการเร่งความเร็วไปข้างหน้าภายใต้คำสั่งเงียบๆ ของโอลิมปัสมอนส์ Ace Mech ไม่เคยริเริ่มที่จะสื่อสารโดยตรงกับมนุษย์ แต่นายทหารคนใดก็สามารถตีความท่าทางทางทหารมาตรฐานของเครื่องจักรทรงพลังได้อย่างง่ายดาย ขณะที่เวสเดินทางลงไปยังโรงเก็บยานที่ใกล้ที่สุด เขาก็ได้พบกับผู้นำและที่ปรึกษาจำนวนหนึ่งอย่างรวดเร็ว "มีโอกาสสูงที่พวกวัลคาไนท์ ณ ที่นี้จะสังกัดกลุ่มหรือฝ่ายที่แตกต่างจากที่เราคุ้นเคย" รัฐมนตรีเชเดอรินวิเคราะห์ขณะที่เขาสวมชุดแวคสูทหรูหราเดินตามมา "อย่าเพิ่งสรุปว่าคนแคระที่เรากำลังเผชิญหน้าอยู่นี้เข้าข้างอำนาจส่วนกลางหรือกลุ่มกบฏ เป้าหมายของพวกเขาน่าจะอยู่ในระดับที่สูงกว่าวัตถุประสงค์ของกลุ่มที่ธรรมดาสามัญกว่า นั่นน่าจะเป็นเหตุผลที่นักบุญมายอร์กาเลือกที่จะอยู่ที่นี่ ในเมื่อเราสันนิษฐานว่าจะได้พบกับกลุ่มวัลคาไนท์ระดับสูง จึงเป็นการดีที่สุดหากท่านอนุญาตให้ผมติดตามและพูดแทนท่าน" เวสขมวดคิ้ว "ผมว่าพวกคนแคระต้องการจะคุยกับชายผู้สวมรอยเป็นวัลแคน ไม่ใช่หุ่นเชิดตัวแทน ถึงกระนั้น ผมก็อยากให้ท่านอยู่ข้างๆ เราจะได้รู้กันว่าพวกคนแคระจะรังเกียจการมีอยู่ของท่านหรือไม่" เชเดอรินเป็นพลเรือนอย่างชัดเจนและแผ่รัศมีของข้าราชการผู้ทรงเกียรติ เวสหวังว่าจะสามารถแทรกเขาเข้าไปในการประชุมที่หลีกเลี่ยงไม่ได้กับพวกคนแคระ "เจ้าก็มากับข้าด้วย ลัคกี้" เวสพูดเบาๆ ขณะที่เอื้อมมือไปลูบแมวอัญมณีที่เกาะอยู่บนชุดอันเอนดิงเรกาเลียของเขา "ถ้าพวกคนแคระยืนกรานว่าข้าควรอยู่บนเรือของพวกเขาในฐานะแขก... เจ้ารู้ว่าต้องทำอะไร ตราบใดที่เจ้าสามารถกำจัดภัยคุกคามได้ ทำอะไรก็ได้ทั้งนั้น" "เหมียว" ลัคกี้ตอบสนองขณะที่แกว่งหางอย่างประหม่า แม้ว่าเรือของคนแคระจะเล็กเกินไปเมื่อเทียบกับเรือธงของตระกูลลาร์คินสัน แต่เวสก็ไม่ได้ประมาทอันตรายที่มันอาจก่อขึ้น เพียงแค่โอลิมปัสมอนส์ที่ลอยลำอยู่ด้านนอกก็เป็นอุปสรรคใหญ่หลวงที่เขาต้องเอาชนะให้ได้ก่อนที่จะคิดหาทางหลบหนี "ตัวตนและแรงจูงใจของกลุ่มคนแคระกลุ่มนี้น่าสงสัยอย่างยิ่ง" ภาพฉายของคาลาแบสต์กล่าว "เราพยายามถอดรหัสเบาะแสเท่าที่จะหาได้จากการวิเคราะห์รูปลักษณ์ของเรือฟริเกตของคนแคระและรูปแบบพฤติกรรมที่แสดงออกมาจนถึงตอนนี้ แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกจะไม่ใช่ แต่เรือลำนี้กลับเป็นของชั้นสูงอย่างยิ่งยวด สิ่งที่คุณเห็นบนพื้นผิวเป็นเพียงการลวงตาอย่างแน่นอน" เป็นเรื่องยากที่จะสแกนรายละเอียดของเรือที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองของสนามพลังโดเมน แต่แบล็คแคทส์สามารถสังเกตการณ์ได้หลายอย่างและพบองค์ประกอบบางอย่างที่ไม่สมเหตุสมผล นี่ไม่ใช่ยานอวกาศชั้นฟริเกตราคาถูก นั่นแน่นอน! เมื่อพวกเขาไปถึงยานรับส่ง เหลือเพียงเวส, ทหารเกียรติยศของเขา และรัฐมนตรีเชเดอริน ไม่มีความจำเป็นต้องพาใครไปด้วยอีก นั่นจะเป็นเพียงการเพิ่มความเสี่ยงให้กับชาวลาร์คินสันมากขึ้น "ไปกันเถอะ" ยานรับส่งค่อยๆ ปรากฏตัวในอวกาศและบินไปยังเรือที่เวส หรือวัลแคน ถูกคาดหวังให้เข้าไป ยิ่งยานรับส่งบินเข้าใกล้ฝ่ายตรงข้ามมากเท่าไหร่ เวสและทุกคนบนยานก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากโอลิมปัสมอนส์ โดเมนที่เปี่ยมด้วยเจตจำนงอันทรงพลังของ Ace Pilot ซึ่งถูกขยายโดย Ace Mech ที่เข้ากันได้นั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าแสงเรืองรองของจิตวิญญาณการออกแบบใดๆ! เวสตระหนักว่าแม้พวกเขาจะอยู่ในระดับเดียวกันโดยประมาณ แต่ความสามารถของพวกเขากลับแตกต่างกันอย่างมหาศาล! จิตวิญญาณบรรพชนที่ทรงพลังอย่างซูพีเรียมาเธอร์อาจจะเก่งในการสร้างสายสัมพันธ์กับชาวเฮกเซอร์จำนวนมาก หรือให้ยืมพลังแก่ Mech Pilot บางคน แต่นี่เป็นเพียงหน้าที่สนับสนุนเสียส่วนใหญ่ แต่ Ace Pilot นั้นแตกต่าง! ตราบใดที่พวกเขาอยู่ใน Ace Mech ของตน พวกเขาจะเก่งกาจกว่าใครในการใช้พลังมหาศาลของตนในการต่อสู้โดยตรง! ทักษะและความสามารถของพวกเขาถูกปรับแต่งมาเพื่อชัยชนะในการต่อสู้ในโลกแห่งวัตถุอย่างเต็มที่! นี่คือเหตุผลที่รูปแบบการรบที่เวสเคยภาคภูมิใจกลับใช้การไม่ได้ผลกับ Ace Mech การประชันกันระหว่างจิตวิญญาณการออกแบบกับ Ace Pilot ก็เปรียบได้กับการแข่งขันระหว่างนายกเทศมนตรีกับทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน หากเป็นการแข่งขันว่าใครสามารถทำงานด้านการบริหารได้ดีที่สุด นายกเทศมนตรีย่อมมีแนวโน้มที่จะชนะ แต่หากเป็นการแข่งขันว่าใครจะสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้ในสังเวียนการต่อสู้ ทหารย่อมมีความเหนือกว่าอย่างเด็ดขาด! "Mech Pilot ระดับสูงนั้นครองตำแหน่งสูงสุดอย่างแท้จริงเมื่อเป็นเรื่องของการต่อสู้โดยตรง" เวสมีสติขึ้นมาเมื่อเขารู้สึกว่าความทะนงตนบางส่วนได้เลือนหายไปจากจิตใจของเขา ในช่วงหลังนี้ เขาหมกมุ่นอยู่กับการใช้พลังของจิตวิญญาณการออกแบบมากเกินไป การที่เขามุ่งเน้นพัฒนาการรูปแบบการรบเป็นการบิดเบือนสิ่งที่การต่อสู้ของ Mech ควรจะเป็น จิตวิญญาณการออกแบบของเขาไม่ควรเป็นผู้ทำการต่อสู้หลัก นั่นไม่ใช่สิ่งที่พวกมันเก่งกาจ แต่พวกมันควรจะมุ่งเน้นไปที่การอำนวยความสะดวกให้กับ Mech Pilot ผู้ซึ่งจำเป็นอย่างแท้จริงในการคว้าชัยชนะ! นั่นหมายความว่าเขาควรหยุดใช้รูปแบบการรบของเขางั้นหรือ? ไม่ใช่ เวสเพียงแต่ตระหนักว่าการพัฒนาต่อไปในทางนั้นจะทำให้เขาหลงทางจากเป้าหมายที่แท้จริง หลักความเชื่อของนักออกแบบเมชาก็คืออาชีพของพวกเขามีอยู่เพื่อรับใช้ Mech Pilot ไม่ใช่หน้าที่ของเขาที่จะลดทอนหรือแทนที่บทบาทของ Mech และ Mech Pilot เหตุผลดั้งเดิมที่เขาใช้จิตวิญญาณการออกแบบในตอนแรกก็เพราะเขาคิดว่าพวกมันสามารถช่วยเหลือผู้ใช้ผลิตภัณฑ์ของเขาได้มากยิ่งขึ้น! เวสต้องการบทเรียนที่ช่วยย้ำเตือนสติอันน่าเจ็บปวดนี้ เขาแค่หวังว่ามันจะไม่มาในรูปแบบที่เจ็บปวดเช่นนี้ เมื่อยานรับส่งข้ามเข้าสู่เซนต์คิงดอมของโอลิมปัสมอนส์ ทุกคนบนยานรู้สึกราวกับว่าได้ก้าวเข้าสู่อาณาเขตของผู้ล่าสูงสุดแห่งห่วงโซ่อาหาร หนึ่งในผู้ล่าที่ไม่เพียงตระหนักถึงเหยื่อของมัน แต่ยังแฝงไว้ด้วยความเป็นปรปักษ์อย่างชัดเจนต่อผู้บุกรุก! แม้แต่คนที่มีสัมผัสทางจิตวิญญาณทื่อด้านอย่างรัฐมนตรีเชเดอรินก็ยังสามารถรับรู้ถึงความเป็นศัตรูที่ไม่ปิดบังของนักบุญมายอร์กาได้ "เราได้ก้าวเข้ามาในใยของแมงมุมที่เฝ้ารอคอยอยู่แล้ว" นักการทูตสูงวัยกล่าวขณะที่ร่างกายของเขาสั่นสะท้านภายใต้ชุดแวคสูท "ผมเคยพบกับประธานาธิบดีและรัฐมนตรีภายใต้การคุ้มครองของ Ace Pilot คนอื่นมาก่อน ผมบอกได้เลยว่าพวกเขา 'เฝ้ามอง' อยู่ตลอดเวลา ไม่มีอะไรเกิดขึ้นโดยที่พวกเขาไม่รับรู้" เวสกังวลขึ้นมา "พวกเขาสามารถอ่านใจได้หรือไม่?" "ผม...ไม่สามารถตอบคำถามนั้นได้ พวกเขาน่าจะสามารถอ่านความคิดหรือความรู้สึกของผู้คนได้ในระดับที่แตกต่างกันไป ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งและพลังของ Ace Pilot แต่ละคน บางคนเก่งในการอ่านคนมากกว่าคนอื่น แต่ทุกคนสามารถรับรู้ถึงความเป็นปรปักษ์และอันตรายได้ เพราะนั่นคือสิ่งที่พวกเขาคุ้นเคยที่สุดในการคาดการณ์ในสนามรบ ท่านไม่ควรคิดที่จะโจมตีเจ้าบ้านของเรา" "เหอะ ผมคิดเรื่องนั้นออกอยู่แล้ว ผมไม่ได้โง่พอที่จะคิดว่าผมจะพลิกสถานการณ์ได้" นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่สถานการณ์ที่เวสรู้สึกหมดหนทางอย่างแท้จริง! ตราบใดที่นักบุญมายอร์กายังไม่หยุดพักและออกจากห้องนักบินของโอลิมปัสมอนส์ เวสก็ไม่สามารถลดการป้องกันลงได้แม้แต่วินาทีเดียว! เขาต้องควบคุมพฤติกรรมของตนเองและทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ทำตัวน่าสงสัยในทางใดทางหนึ่ง เขาไม่สามารถแม้แต่จะชักปืนอมาสเทนดิราออกมาได้! ยานรับส่งสั่นสะเทือนเบาๆ "เรามาถึงแล้วครับ ท่าน" เวสถอนหายใจยาวอย่างประหม่า... "ก็หวังว่าพวกคนแคระจะใจกว้างพอที่จะมองข้ามการกระทำก่อนหน้านี้ของผมก็แล้วกัน..."