## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3315: การรับมือเหตุฉุกเฉิน** --- "ข้า... คือ... วัลแคน!" เวสแผดคำรามก้อง ขณะที่คลื่นพลังมหาศาลอันท่วมท้นแผ่ซ่านไปทั่วร่าง จิตใจ และวิญญาณของเขา! เมี้ยววว! การปะทุซ้อนสองระลอกที่บังเกิดขึ้นจากเวสและบลิงกี้ได้แผ่กระจายคลื่นพลังงานที่ซ้อนทับกันออกไปทั่วทั้งกองเรือลาร์คินสัน! ปริมาณพลังงานที่ถูกปลดปล่อยออกมาในคราเดียวนั้นมหาศาลยิ่งกว่าคลื่นมรณะที่ปลดปล่อยจากการประสานกระบวนทัพของเหล่าซิสเตอร์เพนิเทนท์เสียอีก! แม้ว่าการปะทุครั้งนี้จะมิได้มุ่งหวังเพื่อการทำลายล้าง แต่ศีรษะของเชลยชาวคนแคระผู้รอดชีวิตหลายร้อยคนในห้องเก็บสินค้าก็ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ในทันที ด้วยเหตุที่พวกมันอยู่ใกล้ชิดกับการถือกำเนิดของวัลแคนมากเกินกว่าที่ร่างกายจะทานทนไหว! และในขณะที่การระเบิดนองเลือดสาดซัดใจกลางห้องเก็บสินค้าจนแดงฉาน ปราการพลังสามชั้นที่แตกต่างกันก็ได้ก่อตัวขึ้นรอบศูนย์กลางอย่างรวดเร็ว และสกัดกั้นการขยายตัวอันรุนแรงนั้นไว้ได้ส่วนหนึ่ง เนี้ยยยยยย! ภูตทองโกลดี้ปรากฏกายขึ้นจากมติแห่งลาร์คินสันที่ห้อยอยู่บนชุดเกราะของนิต้า และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสร้างม่านพลังสีทองขึ้นโดยหวังว่าจะปกป้องเหล่าแบล็คแคทส์ที่ประจำการอยู่บนยานบลายดิงแบนชีไม่ให้ต้องจบชีวิตลง ฉีหลานโซปรากฏกายขึ้นเคียงข้างจิตวิญญาณบรรพชนแห่งตระกูลลาร์คินสัน และสร้างปราการที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าซึ่งช่วยสลายพลังงานอันตรายส่วนใหญ่ออกไป และท้ายที่สุด ฝ่ามือมนุษย์ขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้นและก่อเกิดเป็นเกราะป้องกันที่สร้างขึ้นจากรูปทรงหกเหลี่ยม ด้วยการแทรกแซงของจิตวิญญาณทั้งสาม คาลาบาสต์ เหล่าองครักษ์ และมนุษย์คนอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงจึงเป็นเพียงแค่การสูญเสียสติไปเท่านั้น คลื่นพลังที่อ่อนกำลังลงเหลือความรุนแรงไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งแม้จะยังเพียงพอที่จะสร้างความปั่นป่วนอย่างมาก แต่ก็ไม่รุนแรงพอที่จะคร่าชีวิตชาวลาร์คินสันคนใดได้อีกต่อไป เมื่อจิตวิญญาณทั้งสามปฏิบัติหน้าที่ของตนเสร็จสิ้น พวกมันต่างจ้องมองไปยังสภาพปัจจุบันของเวสและบลิงกี้ ณ ตอนนี้ ทุกอย่างไม่ได้ราบรื่นนัก! กระบวนการอันบ้าคลั่งที่เวสเพิ่งทำสำเร็จได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาที่ไม่คาดคิด ซึ่งทำให้วัลแคนส่งพลังงานจิตวิญญาณปริมาณมหาศาลกลับคืนสู่ผู้ให้กำเนิดของมัน! "อ๊าคคคคคคค!" แม้แต่บลิงกี้ก็ยังได้รับผลกระทบจากพลังงานที่ไหลเวียนผ่านร่างของมัน! เส้นแสงที่วิ่งพาดผ่านลำตัวสีม่วงของมันส่องสว่างเจิดจ้าด้วยพลังมหาศาล ราวกับว่าจิตวิญญาณคู่หูกำลังวิวัฒนาการสู่สภาวะที่สูงส่งยิ่งขึ้น! หากเวสยังคงมีสติสัมปชัญญะอยู่ เขาคงจะสามารถไขปริศนาได้ว่าเหตุใดทั้งเขาและบลิงกี้จึงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ เมื่อเวสเปลี่ยนวัลแคนให้กลายเป็นร่างอวตารของเขา ช่องทางจิตวิญญาณที่ไม่อาจทำลายได้ก็ได้ก่อตัวขึ้นระหว่างทั้งสอง สิ่งนี้ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง และหนึ่งในผลกระทบที่ชัดเจนที่สุดก็คืออาจเกิดกระบวนการแลกเปลี่ยนจนเกิดความสมดุลขึ้น มันเปรียบเสมือนการชงชาร้อนหนึ่งถ้วย หากถ้วยชานั้นถูกวางทิ้งไว้บนโต๊ะในอุณหภูมิห้อง เมื่อเวลาผ่านไป ระดับความร้อนของชาและห้องก็จะค่อยๆ ปรับเข้าหากันจนเท่าเทียม เป็นไปไม่ได้ที่ถ้วยชาจะยังคงร้อนกว่าส่วนที่เหลือของห้อง! หากไม่มีการแทรกแซงจากภายนอก ความร้อนที่อยู่ในชาก็จะค่อยๆ ถ่ายเทไปสู่อากาศในห้องจนอุณหภูมิเท่ากัน ในขณะนี้ สิ่งที่คล้ายคลึงกันกำลังเกิดขึ้นในระดับที่น้อยกว่า เวสเป็นนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ฝึกหัด ซึ่งเป็นระดับความแข็งแกร่งที่น่าเคารพ แต่ก็ยังคงอยู่ใกล้กับจุดเริ่มต้นของชีวิตเหนือสามัญสำนึกของเขา เขาประเมินตนเองว่าน่าจะเทียบเท่าได้กับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทขั้นต่ำที่มากประสบการณ์ ในขณะที่วัลแคนได้ดูดซับพลังงานชีวิตสากลอันทรงพลังมหาศาลจนมีความแข็งแกร่งเกือบจะเทียบเท่ากับซูพีเรียมาเธอร์นับตั้งแต่แรกเกิด! ระดับความแข็งแกร่งนี้เทียบได้กับนักบินระดับเอซอาวุโสเลยทีเดียว! เนื่องจากเวสอ่อนแอกว่าวัลแคนอย่างมหาศาลในเชิงจิตวิญญาณ วัลแคนจึงทำการเสริมความแข็งแกร่งให้กับผู้ให้กำเนิดโดยอัตโนมัติ แน่นอนว่ากระบวนการปรับสมดุลนี้มีขีดจำกัด เวสยังคงเป็นเพียงปรมาจารย์ฝึกหัดและไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเองได้ ในทางกลับกัน ก็เป็นไปไม่ได้ที่วัลแคนจะสละความแข็งแกร่งของตนเองครึ่งหนึ่งหรือมากกว่านั้นเพื่อหล่อเลี้ยงผู้อ่อนแอ! ด้วยข้อจำกัดเหล่านี้ พลังงานที่หลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเวสจึงเริ่มชะลอตัวลงสู่ระดับที่สมเหตุสมผลมากขึ้น บลิงกี้ไม่ต้องแบกรับภาระในการพยายามแปลงพลังงานจิตวิญญาณที่มากเกินไปอีกต่อไปเมื่อเวสมาถึงจุดอิ่มตัวแล้ว เมี้ยว... ถึงกระนั้น ก็ยังเป็นที่ประจักษ์ว่าการจัดเรียงนี้ยังมีข้อบกพร่องอยู่สองสามประการ วัลแคนยังคงสูญเสียพลังงานจิตวิญญาณอย่างต่อเนื่องราวกับเป็นเรือรั่ว ในขณะเดียวกัน บลิงกี้ก็ส่องสว่างอยู่ตลอดเวลาเพราะไม่มีที่อื่นให้ระบายพลังงานจิตวิญญาณที่มันผลิตออกมาอย่างต่อเนื่อง เมี้ยว... โกลดี้บินเข้าไปใกล้บลิงกี้และเริ่มดมฟุดฟิดแมวสีม่วงตัวนั้น มันหันกลับไปมองฉีหลานโซและฝ่ามือยักษ์ด้วยสีหน้าฉงนสงสัย เนี้ยยยยย? ฉีหลานโซส่ายหัวและเริ่มสลายร่างจิตวิญญาณของตน ในทางกลับกัน ซูพีเรียมาเธอร์ไม่ได้สิ้นหนทางเช่นนั้น ฝ่ามือยักษ์ลอยเข้ามาใกล้และเริ่มจิ้มไปที่ร่างไร้ตัวตนที่เพิ่งเกิดใหม่ของวัลแคน หลังจากนั้นไม่กี่วินาที ซูพีเรียมาเธอร์ก็ทำเช่นเดียวกันกับศีรษะของเวส ในไม่ช้า กระบวนการที่ควบคุมไม่ได้ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในร่างกายของพวกเขาก็สงบลง ฝ่ามือยักษ์ลูบร่างที่นอนแน่นิ่งของเวสเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะอันตรธานหายไป เนี้ยยย! โกลดี้ดูขอบคุณและกลับเข้าไปในมติแห่งลาร์คินสันโดยไม่มีความกังวลใดๆ อีก "อึก..." เวสฟื้นขึ้นมาในอีกสองสามนาทีต่อมา เขาค่อยๆ ส่ายศีรษะอย่างอ่อนล้าและจ้องมองไปยังจิตวิญญาณคู่หูของเขา "ข้าเดาว่า... ข้าทำสำเร็จ กระบวนการ... เป็นไปตามแผนทุกอย่าง!" เมี้ยว... ทันทีที่เวสเริ่มฟื้นคืนกำลัง เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาชนะการเดิมพันครั้งนี้! "ฮ่าฮ่าฮ่า! ข้าทำได้! ข้าทำตามแผนอันชาญฉลาดของข้าสำเร็จ และได้รับพลังของจิตวิญญาณการออกแบบมาไว้ในมือ!" ในขณะเดียวกัน จิตวิญญาณการออกแบบล่าสุดของเขาไม่เพียงแต่กลายเป็นร่างอวตาร แต่ยังได้รับองค์ประกอบของมนุษย์เข้าไปด้วย สิ่งนี้เปลี่ยนแปลงธรรมชาติการดำรงอยู่ของวัลแคนในระดับรากฐาน แต่ก็เป็นหนทางที่หวังว่าจะช่วยให้มันก้าวข้ามขีดจำกัดของจิตวิญญาณการออกแบบอื่นๆ ได้! เวสสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงอันแข็งแกร่งกับวัลแคนได้แล้ว แต่เขายังไม่สามารถเก็บเกี่ยวข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ ได้เนื่องจากความตึงเครียดมหาศาลที่เขาเพิ่งเผชิญมา สภาพจิตใจและจิตวิญญาณของเขาอยู่ในขั้นเลวร้าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งส่วนหลังนั้นน่าเป็นห่วง เมื่อเวสสำรวจจิตใจของตนเอง เขาก็เห็นว่าบาดแผลที่บลิงกี้สร้างขึ้นและพยายามจะรักษานั้นยังคงอยู่ในสภาพที่เปราะบางและสั่นคลอน "ถ้าข้าหักโหมเกินไป ข้าเสี่ยงที่จะทำให้กระบวนการรักษาล้มเหลว" เขาประเมิน ถึงกระนั้น แก่นแท้ทางจิตวิญญาณที่ได้มาจากวัลแคนก็ได้เริ่มหลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเขาอย่างคร่าวๆ แล้ว ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ไม่มีผิด พลังงานชีวิตสากลจำนวนมหาศาลได้แก้ไขปัญหาความเข้ากันได้ทั้งหมดด้วยการใช้กำลังมหาศาลเข้าว่า! แม้ว่านี่จะเป็นวิธีการปลูกถ่ายทางจิตวิญญาณที่สิ้นเปลืองและไม่มีประสิทธิภาพ แต่เวสรู้สึกว่ามันคุ้มค่าเกินคุ้มที่จะใช้พลังงานที่เหลืออยู่ในขวดเซรั่มเกรดสูงจนหมด! เมื่อเวสค่อยๆ คลานชันเข่าขึ้นและหยิบขวดแก้วที่ตกอยู่บนพื้นขึ้นมา เขาก็สัมผัสได้ว่ามันไม่หลงเหลือเศษเสี้ยวของพลังชีวิตใดๆ อีกต่อไป "มันถูกใช้จนหมดเกลี้ยง!" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุกข์ใจเล็กน้อย เซรั่มหนึ่งขวดหมายถึงโอกาสหนึ่งครั้งที่จะทำให้คนชราสามารถมีชีวิตต่อไปได้อีกศตวรรษ! "ข้าเหลือแค่ขวดที่ยังไม่ได้แตะต้อง 3 ขวด และขวดที่ใช้ไปแล้วครึ่งหนึ่งอีก 1 ขวดเท่านั้น" แม้จะฟังดูเหมือนว่าเขายังมีพลังงานชีวิตสากลเหลือเฟือให้เล่นสนุก แต่ก็เป็นเวลาเพียงแค่ปีเดียวเท่านั้นนับตั้งแต่เขาได้รับมันมาจากสมาคมวิจัยชีวิต มีวิธีใช้ทรัพยากรอันมีค่านี้มากมายจนเขาอาจจะใช้มันหมดภายในเวลาไม่กี่ปีด้วยอัตรานี้! "ข้าต้องเลิกฟุ่มเฟือยแบบนี้เสียที" เวสกล่าวตำหนิตัวเอง เขาไม่ได้เสียใจที่ใช้ศักยภาพทั้งหมดที่บรรจุอยู่ในขวดเซรั่มทั้งขวด เซรั่มนั้นล้ำค่า แต่คุณค่าที่เขาได้รับจากการใช้มันร่วมกับส่วนผสมล้ำค่าอื่นๆ นั้นมีค่าอย่างน้อยสิบเท่าในความคิดส่วนตัวของเขา! ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งเขาและภรรยายังคงหนุ่มแน่นและแข็งแรง ยังต้องใช้เวลาอีกหลายศตวรรษกว่าที่พวกเขาจะต้องคิดถึงการพึ่งพาเซรั่มเกรดสูงเพื่อยืดอายุขัย เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาน่าจะแข็งแกร่งมากพอที่จะสามารถหาแต้มบุญมาแลกเซรั่มหลายขวดได้อย่างง่ายดาย! เมื่อเทียบกับการเก็บเซรั่มทั้งขวดไว้เป็นเวลาหลายร้อยปี เวสเลือกที่จะเปลี่ยนมันให้เป็นสิ่งที่มีคุณค่ามากกว่าอย่างมหาศาล ร่างอวตารจิตวิญญาณการออกแบบที่ช่วยเสริมความสามารถในการออกแบบเมคของเขาในหลายๆ ด้านอย่างทรงพลังนั้นคุ้มค่ากับการเสียสละอย่างแน่นอน! "วัลแคน..." เมื่อเวสเบนความสนใจไปยังวัลแคน เขารู้สึกราวกับกำลังมองตัวเองจากอีกมุมมองหนึ่ง ทั้งสองเชื่อมโยงถึงกันอย่างแน่นอน เช่นเดียวกับที่เวสกำลังจ้องมองวัลแคน จิตวิญญาณการออกแบบก็กำลังมองผู้เป็นนายของมันอยู่เช่นกัน เมื่อเวสยกมือขึ้น วัลแคนก็ทำเช่นเดียวกัน "เฮ้..." นี่มันแปลกประหลาด เมื่อเวสเริ่มที่จะควบคุมสายสัมพันธ์ที่เขามีร่วมกับวัลแคนได้บ้าง เขาก็ได้เรียนรู้ว่าจิตวิญญาณการออกแบบนั้นเป็นตัวตนที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง พวกมันไม่ได้มีความคิดและอารมณ์เฉกเช่นมนุษย์ทั่วไป พวกมันไม่ได้มองความเป็นจริงในแบบเดียวกับสิ่งมีชีวิตธรรมดา การรับรู้ต่อโลกวัตถุของพวกมันนั้นสลัวกว่าที่เขาคิดไว้มาก ยิ่งเวสพยายามทำความเข้าใจสิ่งที่วัลแคนกำลังประสบอยู่มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งไม่เข้าใจมากขึ้นเท่านั้น "มันประหลาดเกินไป!" มันราวกับว่าเขากำลังพยายามสนทนากับใครบางคนที่พูดภาษาต่างดาว ทั้งเขาและคู่สนทนาต่างไม่มีสิ่งใดร่วมกันที่จะสามารถสร้างความเข้าใจซึ่งกันและกันได้เลย หนทางเดียวที่เขาจะเข้าใจได้ว่ามนุษย์ต่างดาวคนนั้นกำลังพูดถึงอะไรก็คือการเรียนรู้ภาษาของอีกฝ่าย เวสรู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องทำสิ่งที่คล้ายกันนี้กับวัลแคน แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าสามารถควบคุมวัลแคนได้โดยตรงเช่นเดียวกับที่เขาสามารถทำกับบลิงกี้ได้ แต่มันก็ไร้ประโยชน์หากเขาไม่สามารถประมวลผลรูปแบบการทำงานของจิตวิญญาณการออกแบบของเขาได้! "บางทีแก่นแท้ทางจิตวิญญาณที่ข้าได้มาจากวัลแคนอาจจะช่วยได้เมื่อมันหลอมรวมกับจิตวิญญาณของข้าโดยสมบูรณ์แล้ว" เขาพึมพำขณะลูบศีรษะ แม้ว่าวัลแคนจะทรงพลังอย่างมหาศาลในสภาพปัจจุบัน แต่มันก็ยังเป็นเพียงทารกแรกเกิดในหมู่จิตวิญญาณ ไม่เพียงเท่านั้น การดำรงอยู่ของมันอย่างกะทันหันและกระบวนการเติบโตที่ถูกเร่งอย่างมหาศาลได้ทำให้มันกลายเป็นยักษ์ใหญ่ที่ไม่สามารถแม้แต่จะควบคุมร่างกายของตนเองได้! พลังจะไร้ประโยชน์หากขาดการควบคุมที่เพียงพอ วัลแคนอาจต้องการเวลาอีกนานในการปรับตัวและทำความคุ้นเคยกับความแข็งแกร่งและความสามารถอันน่าเกรงขามของมัน เวสสามารถรับรู้ได้ถึงขนาดนั้นผ่านสายสัมพันธ์ที่ไม่อาจตัดขาดได้ เวสโบกมืออย่างเหนื่อยอ่อน "เจ้าควรจะสงบลงก่อน ข้ายังไม่จำเป็นต้องยืมพลังของเจ้าในทันที ดังนั้นจงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่ของเจ้า" คนแคระวิญญาณร่างยักษ์พยักหน้าอย่างเงียบงัน ก่อนจะเคลื่อนตัวเข้าสู่ค้อนแห่งประกายแสง ทันทีที่มันทำเช่นนั้น โทเท็มทั้งหมดที่ทำจากโลหะผสมอันเอนดิงก็เกิดปฏิกิริยาราวกับว่ามันได้ดูดซับพลังงานจำนวนมหาศาลเข้าไป! มันไม่เพียงแต่แผ่รัศมีอันทรงพลังออกมา แต่ยังเริ่มส่องสว่างราวกับเป็นเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ทที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของเสียงสะท้อนที่แท้จริง! เวสค่อยๆ เดินลุยผ่านเลือดของชาวคนแคระและสิ่งปฏิกูลอื่นๆ ที่สาดกระเซ็นไปทั่วพื้นก่อนจะไปถึงใจกลาง เขาหยิบค้อนแห่งประกายแสงขึ้นมาอย่างระมัดระวังและรู้สึกราวกับว่ากำลังจับก้อนลาวาร้อนๆ! "ข้ารู้สึกเหมือนสามารถสร้างผลงานชิ้นเอกได้ด้วยการตอกเพียงครั้งเดียว!" แน่นอนว่ามันเป็นเพียงภาพลวงตา เวสรีบควบคุมความตื่นเต้นของตนและส่ายศีรษะ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เชลยชาวคนแคระหลายร้อยคนล้วนสูญเสียศีรษะไปโดยไม่มีข้อยกเว้น เขาขมวดคิ้ว "ช่างน่าเสียดายตัวอย่างทดลองพวกนี้จริงๆ ข้ายังมีแผนการทดลองอีกมากมายในใจ" เวสยังสังเกตเห็นว่าคาลาบาสต์และองครักษ์ของเขาก็ถูกน็อคไปเช่นกัน มีเพียงอาร์โนลด์เท่านั้นที่ยังคงสติไว้ได้ สัตว์อสูรแปดขาอ้วนกลมกำลังใช้จมูกของมันกระทุ้งหน้าผากของคาลาบาสต์อย่างร้อนรน "จี๊ด! จี๊ด!" ทุกอย่างดูเหมือนจะเรียบร้อยดีสำหรับเวส เขาสามารถบอกได้ว่าชาวลาร์คินสันที่หมดสติไปนั้นเพิ่งประสบกับอาการช็อกทางจิตวิญญาณระดับปานกลาง พวกเขาจะสามารถตื่นขึ้นมาได้เองตามธรรมชาติราวกับเพิ่งได้งีบหลับไปชั่วครู่ "เอาล่ะ ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเรียบร้อยดี!" เวสยิ้มกว้างอย่างอ่อนเพลีย "ในเมื่อข้าได้สร้างร่างอวตารใหม่ของข้าขึ้นมาแล้ว ในที่สุดข้าก็สามารถล้างแค้นจักรวรรดิวัลแคนเฮงซวยนั่นได้เสียที!"