# บทที่ 3333: ผู้แบกรับมลทิน เคทิสเป็นเพียงหนึ่งในชาวลาร์คินสันจำนวนมากที่แสดงความเคลือบแคลงใจต่อสิ่งที่เกิดขึ้น ผู้คนอีกหลายต่อหลายคนต่างเอ่ยปากแสดงความกังขาและความวิตกกังวลต่อเวส ตั้งแต่เกวินไปจนถึงเรย์มอนด์ ทุกสายตาที่จับจ้องมายังเขา บัดนี้เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นมากกว่าความเคารพ การเปลี่ยนแปลงทางทัศนคติยิ่งเลวร้ายลงเมื่อกองเรือสำรวจเดินทางลึกเข้าไปในห้วงอวกาศของพวกวัลคาไนท์ การได้ยินเรื่องราวโศกนาฏกรรมจากแดนไกลเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การได้มาอยู่ท่ามกลางระบบดาวที่ซึ่งการอพยพอันแสนโกลาหลกำลังเกิดขึ้น และโศกนาฏกรรมอันน่าสลดหดหู่ปรากฏขึ้นในระดับที่เกินกว่าจะจินตนาการได้นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง สิ่งนี้ได้จุดประกายให้เกิดการถกเถียงอันหนักหน่วงขึ้นภายในตระกูลลาร์คินสัน สมาชิกตระกูลน้อยคนนักที่เห็นด้วยว่าพวกเขาควรจะยุ่งเกี่ยวกับธุรกิจประเภทนี้ตั้งแต่แรก "เราคือตระกูลแห่งทหารและนักรบ ผมไม่มีปัญหากับการสังหารพวกคนแคระในสนามรบ แต่การทำลายล้างพวกมันด้วยวิธีที่ร้ายกาจเช่นนี้มันดูไม่ถูกต้องเอาเสียเลย" "เราไม่สามารถเอาชนะศัตรูทุกรายในการต่อสู้ซึ่งๆ หน้าได้ จักรวรรดิวัลแคนนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่เราจะโค่นล้มด้วยวิธีอื่นใด" "แต่ถึงอย่างนั้น เราควรจะลดตัวลงไปโจมตีพวกเขาแบบนี้จริงๆ หรือ?" "พวกเจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน? พวกคนแคระพยายามจะฆ่าพวกเราให้สิ้นซาก! พอถึงคราวที่ตัวเองต้องเป็นฝ่ายรับการโจมตีบ้าง กลับจะมาทำเป็นผู้บริสุทธิ์อย่างนั้นรึ" การถกเถียงทั้งหมดนี้ทำให้เวสจมดิ่งสู่ภวังค์แห่งความคิด แม้ว่าเขายังคงยึดมั่นในจุดยืนเดิมว่าตนไม่ควรจะรู้สึกผิดต่อสิ่งใด ทว่าเขาก็เริ่มพิจารณาอย่างช้าๆ ว่าบางทีครั้งนี้เขาอาจจะทำเกินไปแล้วจริงๆ "เอาเถอะ อย่างน้อยเราก็มาถึงมณฑลพาราเมาท์ได้โดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ขวางกั้นในครั้งนี้ นั่นก็เป็นเหตุผลที่เพียงพอแล้ว" มณฑลพาราเมาท์เป็นหนึ่งในดินแดนที่เงียบสงบกว่าของจักรวรรดิวัลแคน เปลวเพลิงแห่งสงครามยังไม่ได้ลุกลามมาไกลถึงที่นี่ในระดับมหภาค เช่นเดียวกับที่อื่นๆ กองกำลังคนแคระในท้องถิ่นสนใจที่จะอพยพออกจากบ้านเกิดของตนมากกว่าที่จะต่อสู้ในสมรภูมิที่ไร้ผลกับผู้รุกรานชาวมนุษย์ อย่างเชื่องช้าแต่หนักแน่น ในที่สุดกองเรือสำรวจก็เดินทางมาถึงระบบดาวอันเงียบสงัดและไร้ผู้คน ที่ซึ่งเวสได้ซุกซ่อนเหล็กกล้า Timpala Steel ของเขาไว้ระหว่างประสบการณ์ Mastery ครั้งล่าสุด "ทุกสิ่งที่ข้าทำลงไปก็เพื่อสิ่งนี้ หวังว่ามันจะคุ้มค่า" เขาพึมพำกับตัวเอง สัญชาตญาณของเขากู่ร้องบอกว่า Timpala Steel คือสสารอันน่าอัศจรรย์อย่างมิต้องสงสัย แม้แต่สำหรับสิ่งที่น่าทึ่งอย่าง a Mech Designer System (ระบบนักออกแบบเมชา) ก็ตาม เวสถึงกับคิดว่าในเมื่อ a System (ระบบ) นั้นแท้จริงแล้วคือม้วนคัมภีร์โลหะในตำนาน การป้อนโลหะหายากที่มีมูลค่าและความเข้มข้นสูงยิ่งยวดเข้าไป ย่อมต้องส่งผลให้เกิดการอัปเกรดครั้งมโหฬารอย่างแน่นอน! แม้ว่าในระยะหลังนี้เขาจะพยายามพึ่งพา the System (ระบบ) ให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าพวกเขามีความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน ยิ่งมันแข็งแกร่งขึ้นเท่าไหร่ ผลประโยชน์ที่เวสจะได้รับก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! ในฐานะผู้ที่กระหายการพัฒนาตนเองอยู่เสมอ เขาไม่รังเกียจที่จะพึ่งพิง the System (ระบบ) หากมันมอบทางเลือกอันน่าทึ่งที่เขาไม่สามารถหาได้จากที่อื่นใด เพียงแค่โอกาสในการทำ Mastery และ Superpublish ที่มันมอบให้เวสก็มีค่าเกินกว่าจะประเมินได้แล้ว บางทีการอัปเกรดมันด้วย Timpala Steel อาจจะปลดล็อกคุณสมบัติอันทรงพลังอีกอย่างหนึ่ง ที่สามารถช่วยให้เวสขยายขอบเขตความสามารถในฐานะนักออกแบบเมชาของเขาก็เป็นได้! ลมหายใจของเขาหนักหน่วงขึ้นเมื่อเริ่มคาดหวังถึงรางวัลทั้งหมดที่อาจได้รับจากการทำภารกิจจัดหาเสบียงครั้งแรกให้สำเร็จ the System (ระบบ) ไม่ควรจะตระหนี่ถี่เหนียวในครั้งนี้! ระหว่างการเดินทางผ่านดินแดนแห่งแรกที่กลุ่มกบฏคนแคระดั้งเดิมยึดครอง กองเรือสำรวจได้เผชิญหน้ากับคนคุ้นเคย หน่วยสอดแนมที่ถูกส่งออกไปโดยทหารรับจ้างผู้คุ้มกันได้แจ้งเตือนเวสล่วงหน้าถึงการปรากฏตัวที่คุ้นเคยนั้นแล้ว เขาจึงไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขามีความรู้สึกที่หลากหลายต่อคนแคระกลุ่มเดียวที่ริเริ่มเข้ามาสกัดกั้นกองเรือสำรวจ ในขณะที่คนแคระและมนุษย์จำนวนมากต่างหลีกเลี่ยงเขากับกองกำลังของเขาราวกับเป็นโรคระบาด แต่ผู้คนที่ต้องการจะพบเขากลับไม่ได้มีความหวาดกลัวมากเท่าใดนัก ตระกูลเพอร์แชมได้ผูกมิตรกับเขาไว้ก่อนที่ความเป็นปรปักษ์จะปะทุขึ้น พวกเขาคือวัลคาไนท์ที่เป็นมิตรและมีไมตรีจิตเพียงไม่กี่กลุ่มที่ชาวลาร์คินสันได้พบเจอ และไม่ได้มีทัศนคติที่เป็นศัตรูต่อ 'ชนร่างสูง' ยานเดนเต็ดคอยน์ (Dented Coin) จอดนิ่งอยู่ห่างจากจุดปรากฏตัวของกองเรือสำรวจเป็นระยะทางหลายชั่วโมงแสง มันไม่ได้พยายามเคลื่อนเข้ามาใกล้เพื่อพบปะกับผู้มาเยือนชาวมนุษย์ผู้ทรงอำนาจ เมื่อเห็นได้ชัดว่าตระกูลเพอร์แชมตั้งใจมาพบเขา เวสก็ไม่อาจข่มความอยากรู้ของตนไว้ได้ เขายอมรับสายสนทนาผ่านเครือข่ายกาแล็กติก ภาพฉายของผู้อำนวยการโอลิวิเยร์ เพอร์แชม ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเวส คนแคระผู้นี้ดูชราภาพ เหนื่อยล้า และเคร่งเครียดลงไปมาก ด้วยเหตุผลที่เข้าใจได้ไม่ยาก "การจะติดต่อท่านช่างยากเย็นเหลือเกิน ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน" คนแคระวัยกลางคนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ผมพยายามโทรหาท่านมาหลายเดือนแล้ว แต่ท่านก็ไม่เคยรับสายเลยจนกระทั่งบัดนี้ ท่านดูแคลนพวกเราเหล่าคนแคระถึงเพียงนี้เชียวหรือ?" เวสถอนหายใจในใจ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหนึ่งในเหยื่อจากการกระทำของเขา มโนธรรมของเขาก็เริ่มทำงานอีกครั้ง เขาพยายามกดข่มแรงกระตุ้นที่ไม่พึงประสงค์และไร้ประโยชน์นี้ให้ได้มากที่สุด "ข้ายุ่งอยู่ อย่างที่ท่านเห็นได้ชัดเจน และอีกอย่าง ข้าไม่ต้องการบริการของท่านอีกต่อไปแล้ว อย่างที่ท่านเห็น เราไม่มีปัญหาในการเดินทางผ่านดินแดนวัลคาไนท์" น้ำเสียงเย็นชาของเขาไม่ได้ทำให้โอลิวิเยร์พอใจนัก หัวหน้าหอการค้าเพอร์แชมดูผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่คนแคระจะเอ่ยปากอีกครั้ง "ทำไมท่านถึงทำเช่นนี้ ท่านผู้นำตระกูล? ผมไม่เข้าใจ มณฑลเฟอร์ริลอาจจะมีความผิดจริงที่พยายามจะสังหารท่าน แต่ยังมีคนแคระที่ดีๆ อีกมากมาย! ทำไมท่านต้องลากพวกเขาเข้าไปเกี่ยวข้องด้วย? พวกเขาไม่สมควรที่จะต้องสูญเสียชีวิตและบ้านเรือน! เพื่อนและครอบครัวของผมในมณฑลพาราเมาท์ต่างร่ำไห้ เพราะโลกทั้งใบของพวกเขากำลังพังทลายลง พวกเขาไม่เคยรู้จักบ้านอื่นใดนอกจากดาวเคราะห์ที่พวกเขาอาศัยอยู่ บัดนี้ พวกเขาทุกคนต่างแก่งแย่งกันเพื่อขึ้นไปบนยานไม่กี่ลำที่สามารถพาพวกเขาหนีไปจากมนุษย์ที่จะไม่มีวันปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างดีได้" เวสสบถออกมาอย่างหัวเสีย "อย่าพยายามเสแสร้งว่าคนของท่านนั้นขาวสะอาดนักเลย หนึ่งในเหตุผลที่เพื่อนร่วมชาติของท่านไม่สบายใจกับการยึดครองของมนุษย์ ก็เพราะพวกท่านปฏิบัติต่อผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมของระบบดาวเหล่านี้อย่างเลวร้ายเพียงใดต่างหาก! จักรวรรดิที่พวกท่านสร้างขึ้นนั้นตั้งอยู่บนรากฐานที่ประกอบด้วยกองกระดูกมนุษย์ที่นับไม่ถ้วน!" "นั่นเป็นเพราะเราแทบไม่มีทางเลือกอื่นในตอนนั้น! ชาววัลคาไนท์ที่ลุกขึ้นสู้จำเป็นต้องเอาชนะและพิชิตมนุษย์รอบข้างต่อไปเรื่อยๆ หากเรายังปล่อยให้พวกมันมีที่หายใจ พวกมันก็จะพยายามโจมตีเราและปล้นชิงพื้นที่ที่เผ่าพันธุ์ของเราจำเป็นต้องใช้เพื่อดำรงชีวิตอย่างมีเกียรติ เราตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ตลอดเวลา จนกว่าเราจะกวาดล้างมนุษย์ทั้งหมดที่อาจเป็นภัยต่อรัฐของคนแคระให้สิ้นซากไปจากทั้งเขตอวกาศนี้!" เวสคาดว่านั่นคงเป็นความจริง พวกคนแคระดึงดูดความฉาวโฉ่มามากมายตั้งแต่แรกเริ่ม ไม่ช้าก็เร็ว เพื่อนบ้านชาวมนุษย์ของพวกเขาก็คงจะลงมือเพื่อควบคุมหรือกำจัดภัยคุกคามใหม่นี้ ทว่าประวัติศาสตร์กลับเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม ด้วยเหตุการณ์บังเอิญและสถานการณ์ที่ไม่น่าจะเป็นไปได้มากมาย พวกวัลคาไนท์ก็สามารถเอาชนะรัฐของมนุษย์ทั้งหมดในเขตอวกาศสไมลิงซามูเอลได้! "มาพูดเรื่องศีลธรรมกันตอนนี้ก็คงไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า "สิ่งที่เกิดขึ้นแล้วก็คือเกิดขึ้นแล้ว ข้าไม่เสียใจกับการตัดสินใจของข้า แม้ว่าข้าจะไม่เพลิดเพลินกับชะตากรรมที่พลเมืองโดยเฉลี่ยของจักรวรรดิของท่านกำลังเผชิญอยู่ แต่เหตุการณ์ที่นำไปสู่การล่มสลายนี้ไม่ได้เริ่มต้นจากข้า คนของท่านเองต่างหากที่ได้หว่านเมล็ดพันธุ์เอาไว้ตั้งแต่แรก" ผู้อำนวยการโอลิวิเยร์ เพอร์แชม ได้ติดต่อกับชาวต่างชาติและกาแล็กซีภายนอกมากกว่าคนแคระคนอื่นๆ เขามีมุมมองที่กว้างพอที่จะเข้าใจสิ่งที่เวสกำลังพูดถึง แม้ว่าโฆษณาชวนเชื่อภายในของจักรวรรดิวัลแคนจะวาดภาพคนแคระในทางที่ดีเสมอ แต่ผู้ที่ตระหนักถึงประวัติศาสตร์ที่สมบูรณ์กว่าก็รู้ดีว่าชาววัลคาไนท์นั้นไม่ได้ไร้เดียงสาอย่างแท้จริง แม้แต่ในยุคปัจจุบัน พวกคนแคระก็ยังคงข่มขู่และแสดงเจตนาอย่างเปิดเผยที่จะเอาชนะรัฐมนุษย์ข้างเคียงทั้งหมด! แล้วจะแปลกใจอะไรที่ฝ่ายหลังจะมองว่าจักรวรรดิวัลแคนเป็นภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ ซึ่งต้องถูกกำจัดโดยเร็วที่สุดตราบใดที่ยังมีโอกาส? ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้งเมื่อผู้อำนวยการโอลิวิเยร์ไม่ได้รับคำอธิบายใดๆ ที่จะทำให้เขาพอใจหรือทำให้เขาสบายใจได้ คนแคระค่อยๆ กุมเคราสีเทาของเขา "ท่านมีอคติอะไรกับพวกเราเหล่าคนแคระหรือ ท่านผู้นำตระกูล? เราได้ทำอะไรกับท่านจนทำให้ท่านต้องมาแสวงหาความล่มจมของเราหรือ?" "ไม่ใช่เช่นนั้นเลย" เวสส่ายหน้า "สำหรับข้า พวกท่านก็เป็นแค่มนุษย์ที่ตัวเตี้ยกว่าเท่านั้น มีแต่คนอื่นๆ ที่ทำราวกับว่าคนแคระเช่นท่านเป็นเผ่าพันธุ์ที่แยกจากกันโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะพวกวัลคาไนท์ของท่านที่เลวร้ายที่สุดในเรื่องนี้ พวกท่านไม่เพียงแต่พยายามแยกอัตลักษณ์ของตนเองออกจากมนุษยชาติส่วนที่เหลือ แต่ยังอ้างว่าเหนือกว่าพวกเราอีกด้วย คนของท่านบางคนถึงกับคิดว่านั่นเป็นเหตุผลที่เพียงพอที่จะออกไปทำสงครามศักดิ์สิทธิ์กับ 'ชนร่างสูง' หากพวกคนแคระไม่ได้ส่งเสริมทัศนคติที่คับแคบเช่นนี้ บางทีพวกท่านอาจจะสามารถป้องกันการล่มสลายของตนเองได้" ในทางเทคนิคแล้ว เวสเองที่เป็นผู้กำหนดเส้นทางนี้ให้กับพวกวัลคาไนท์ในระหว่างประสบการณ์ Mastery ครั้งล่าสุดของเขา ความประมาทและพฤติกรรมสบายๆ ของเขาในตอนนั้นไม่เพียงแต่สร้างความสำเร็จให้กับพวกวัลคาไนท์เท่านั้น แต่ยังเร่งให้เกิดการล่มสลายของมันอีกด้วย นี่คือเหตุผลที่บางครั้งเขาถือว่าพลเมืองของจักรวรรดิวัลแคนเป็นเหมือนลูกๆ ของเขา แต่ก็เพียงนานๆ ครั้งเท่านั้น เมื่อเห็นว่าการสนทนานี้ไม่ได้ความคืบหน้ามากนัก ผู้อำนวยการโอลิวิเยร์จึงเปลี่ยนไปสู่ประเด็นสุดท้ายที่เขาต้องการจะพูดถึง "ผมมีคำถามสุดท้ายที่จะถามก่อนที่ผมจะพาครอบครัวของผมออกจากเขตอวกาศนี้ ท่านคือ... วัลแคน ใช่หรือไม่?" เวสถอนหายใจลึก เขามีความรู้สึกว่าอดีตเพื่อนชาวคนแคระของเขาจะต้องถามคำถามที่น่าลำบากใจนี้ "ข้าดูเหมือนวัลแคนหรือ?" เขาถามกลับ เพราะเขาไม่สะดวกใจที่จะให้คำตอบโดยตรง "ผมบอกไม่ได้" โอลิวิเยร์ดูเจ็บปวด "ผมบูชาวัลแคนมานานกว่าที่ท่านมีชีวิตอยู่เสียอีก ลูกสาวของผม ครอบครัวของผม และคนแคระทุกคนจากดาวบ้านเกิดของผมได้มอบความภักดีอย่างไม่มีข้อกังขาให้กับเทพเจ้าที่ช่วยปลดแอกประชาชนของเรา เราบูชาวัลแคนที่แท้จริง เพียงแต่... เมื่อผมเทียบวัลแคนที่เหล่านักบวชบรรยายและที่ปรากฏในคัมภีร์ของเรากับปิศาจอย่างท่าน ผมก็ไม่รู้ว่าผมจะยังคงรักษาความเชื่อของผมไว้ได้อีกต่อไปหรือไม่" "ท่านคงไม่ใช่ชาววัลคาไนท์คนแรกที่กำลังเผชิญกับวิกฤตแห่งศรัทธาในตอนนี้ ประชาชนของท่านกำลังทุกข์ทรมานจากภัยพิบัติที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน และวัลแคนก็ไม่ได้ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือท่านเลย" เวสกล่าวอย่างเรียบเฉย "บางที... อาจเป็นเพราะเราปฏิเสธเทพเจ้าของเรา" โอลิวิเยร์ลดสายตาลง "ผมคิดว่านั่นน่าจะอธิบายอะไรได้หลายอย่าง เราได้เชื้อเชิญพระพิโรธของพระองค์เนื่องจากการกระทำอันอวดดีของเรา และตอนนี้เรากำลังรับผลกรรมนั้นอยู่ เราหยิ่งผยองและหลงตัวเองเกินกว่าจะรู้จักผิดชอบชั่วดี ไม่น่าแปลกใจเลยที่เทพเจ้าของเราได้ลงทัณฑ์ประชากรของเรา" "โห โอลิวิเยร์ เทพเจ้าของท่านนี่ฟังดูเป็นบุรุษที่โหดร้ายและใจแคบจริงๆ เขาคงจะเบื่อหน่ายและหยิ่งทะนงในตนเองอย่างมหาศาล ถึงได้กระทืบปราสาททรายที่ตนเองช่วยสร้างขึ้นมา" คนแคระยักไหล่ "อาจจะเป็นเช่นนั้น ตอนนี้ผมคิดว่าผมเข้าใจแล้วว่าเทพเจ้าของเราเป็นอย่างไรกันแน่ วัลแคนที่ใจดี ห่วงใย และเปี่ยมด้วยเมตตาที่เรายึดถือไว้ในใจเสมอมา อาจไม่เคยมีอยู่จริงตั้งแต่แรก เราถูกป้อนด้วยภาพลักษณ์จอมปลอมที่นำเราไปสู่เส้นทางที่ผิด ช่างน่าเสียดายที่การตระหนักรู้ของเรามาช้าเกินไป วัลแคน... จะไม่ช่วยเรา พระองค์จะไม่มีวันช่วยเรา รัฐของเราถึงคราวสิ้นสุดแล้ว สิ่งที่ผมทำได้มากที่สุดคือพาคนแคระไม่กี่คนที่ยานของผมจะบรรทุกได้ออกไป และพยายามหาทางรอดชีวิตที่อื่น" "ท่านควรจะลองใช้ชีวิตในอวกาศโดยการจัดตั้งกองคาราวานอวกาศ" เวสแนะนำอย่างจริงใจ "หลายรัฐคงไม่ต้อนรับพวกท่านเหล่าคนแคระ แล้วทำไมไม่เปลี่ยนยานอวกาศของท่านให้เป็นบ้านหลังใหม่เล่า? แน่นอนว่าชีวิตแบบนี้อาจปรับตัวได้ยากในตอนแรก แต่ก็มีประโยชน์มากมายที่ท่านต้องการอย่างยิ่ง อย่างน้อยที่สุด การดำรงอยู่ของพวกท่านก็จะไม่ทำให้รัฐมนุษย์ใดรู้สึกว่าถูกคุกคาม ผมคิดว่านี่คือหนทางที่ดีที่สุดสำหรับท่านและครอบครัวที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป" ข้อเสนอนี้ไม่เป็นที่พอใจของโอลิวิเยร์ "บ้านเกิดเมืองนอนมีความหมายกับเรามากกว่าที่ท่านจะจินตนาการได้ มันยากเกินไปที่เราจะละทิ้งบ้านเดิมของเรา ถึงกระนั้น... เราก็แทบไม่มีทางเลือกอื่นในตอนนี้ เราจะรับข้อเสนอแนะของท่านไว้พิจารณา ลาก่อน ท่านผู้นำตระกูลลาร์คินสัน ผมหวังว่าสักวันหนึ่งท่านจะตระหนักถึงความยิ่งใหญ่ของสิ่งที่ท่านได้ทำลงไป" การสนทนาสิ้นสุดลง และในที่สุดยานเดนเต็ดคอยน์ก็เคลื่อนตัวออกจากระบบดาวไป... เวสมีความรู้สึกว่าโอลิวิเยร์น่าจะเป็นคนแคระที่เป็นมิตรคนสุดท้ายที่เขาจะได้พูดคุยด้วยไปอีกนานแสนนาน