บทที่ 3308: การทดลองซ้ำ การควบคุมเหล่านักโทษคนแคระบนยานเดอะไบลน์ดิงแบนชีนั้นง่ายดาย ไม่มีโอกาสใดที่พวกเขาจะหลบหนีไปได้เมื่อไม่มีสิ่งใดติดตัวนอกเสียจากร่างกายของตนเองเพื่อต่อต้านการจองจำ แต่เพื่อความแน่ใจ พวกเขาทุกคนล้วนถูกสวมด้วยเครื่องพันธนาการแขนขากลไก อุปกรณ์เหล่านี้ดูเหมือนชุดโครงกระดูกภายนอกเวอร์ชันลดเกรด และถูกจงใจสร้างขึ้นมาให้เรียบง่ายและใช้เทคโนโลยีต่ำที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะการป้องกันการดัดแปลงที่ไม่เหมาะสมนั้นง่ายกว่ามากเมื่อโปรแกรมของอุปกรณ์นั้นแสนธรรมดา! แม้จะขาดความซับซ้อน แต่เครื่องพันธนาการแขนขากลไกก็แข็งแกร่งพอที่จะบังคับให้คนแคระทุกคนเคลื่อนไหวแขนขาตามคำสั่งของผู้ที่ถือกุญแจควบคุม ฉากกั้นห้องขังหลายสิบห้องพลันเลื่อนเปิดออกพร้อมกัน แม้ว่าเหล่านักโทษคนแคระจะรู้สึกเหมือนได้รับอิสรภาพเป็นครั้งแรกในรอบเดือน แต่เครื่องพันธนาการแขนขากลไกกลับบีบบังคับให้พวกเขาก้าวเดินออกจากห้องขังและมุ่งหน้าไปตามทางเดินโดยไม่มีการออกนอกลู่นอกทาง! ทว่าปากของพวกเขากลับไม่ถูกพันธนาการ ดังนั้นหลายคนจึงเริ่มส่งเสียงออกมาขณะถูกเคลื่อนย้าย "...ข... ฆ่า... ฉันซะ..." "ขอบคุณที่ทรงตอบรับคำอธิษฐานของข้า วัลแคน!" "ท่านกัปตันอัคโครา! ท่านยังมีชีวิตอยู่! เดี๋ยวสิ ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?" "เราเป็นอิสระแล้ว! เราเป็นอิสระแล้ว! เราเป็นอิสระแล้วโว้ย!" "เจ้าโง่! เรากำลังจะไปตายกันหมด! พวกคนตัวสูงมันเป็นพวกโหดเหี้ยมและชั่วร้าย เจ้าคิดว่าพวกมันจะเมตตาคนแคระอย่างเราหรือ? แม้แต่วัลแคนก็ช่วยเราไม่ได้อีกแล้ว!" ไม่มีคนแคระคนใดรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่หลายคนก็คาดเดาไปแล้วว่าการออกจากห้องขังครั้งนี้อาจไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงที่ดีนัก กระนั้น ไม่ว่าพวกเขาจะคิดหรือพูดอะไร พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้นอกจากเดินไปข้างหน้าตามคำสั่งของอุปกรณ์กลไกที่เข้าควบคุมแขนขาของตน การต่อต้านของพวกเขาไร้ผล และคำร้องขอความช่วยเหลือก็ไม่ก่อให้เกิดสิ่งใด! เวสและคาลาบาสต์เฝ้ามองขณะที่ห้องขังว่างเปล่าถูกเติมเต็มด้วยคนแคระแล้วคนเล่า เครื่องพันธนาการแขนขากลไกจัดตำแหน่งพวกเขาอย่างแม่นยำเป็นแถวตอนที่เว้นระยะห่างเท่าๆ กัน ก่อนจะตรึงพวกเขาให้อยู่กับที่ การไร้ซึ่งเบาะแสและการกระทำอันน่าขนลุกสร้างความหวาดหวั่นให้กับนักโทษจำนวนมาก พวกเขาแสวงหาความอบอุ่นใจจากเพื่อนคนแคระด้วยกันเมื่อในที่สุดก็มีโอกาสได้ปฏิสัมพันธ์กับผู้อื่น หลายคนแสดงอารมณ์รุนแรงออกมา ทั้งร้องไห้ หัวเราะ พูดคุย หรืออดทนรอสิ่งที่กำลังจะมาถึงอย่างสงบนิ่ง "ได้เวลาแล้ว" เวสเอ่ยขึ้นขณะรับอุปกรณ์ควบคุมระยะไกลจากคาลาบาสต์ "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อย่ารบกวนผมตอนที่กำลังทำการทดลอง" "ฉันจะทำหน้าที่ของฉัน ส่วนคุณก็ทำหน้าที่ของคุณไป" หญิงสาวกล่าว แม้เธอจะมีเรื่องอยากจะพูดอีกมาก แต่เธอก็มีความยับยั้งชั่งใจพอที่จะปิดปากเงียบ เวสเก็บงำความลับของเขาไว้อย่างมิดชิดและคงจะตอบสนองในทางลบหากเธอยืนกรานที่จะคาดคั้นความจริงเกี่ยวกับการทดลองของเขา แต่มันไม่สำคัญ เวสไว้ใจเธอมากพอที่จะให้เป็นประจักษ์พยานและคุ้มกันการทดลองของเขา แม้ว่าคาลาบาสต์จะขาดความเชี่ยวชาญที่จะเข้าใจสิ่งที่เขากำลังทำ แต่เธอก็ยังสามารถรวบรวมเบาะแสได้มากพอจากสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป เวสค่อยๆ เคลื่อนตัวลงไปยังชั้นล่างขณะเข้าใกล้เวทีทดลองที่เขาเตรียมไว้ เขายืนอยู่หลังสถานีควบคุมและเริ่มตรวจสอบการตั้งค่าทั้งหมดจนพอใจว่าอุปกรณ์ทุกชิ้นทำงานตามที่ตั้งใจไว้ เขากวาดตาอ่านโครงร่างการทดลองแรกของเขาอย่างรวดเร็วเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจำทุกรายละเอียดสำคัญได้ ที่จริงแล้วมันไม่ได้พิเศษอะไร เพราะเขาเคยทำการทดลองที่คล้ายกันนี้มาแล้วในอดีต ความแตกต่างที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวคือตัวอย่างทดลองของเขามาจากสายพันธุ์ที่แตกต่างออกไป! "ในเมื่อตอนนี้ผมมีทหารที่แข็งแกร่งและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีหนึ่งชุดแล้ว มาดูกันว่าพวกเขาจะสามารถทำในสิ่งที่รุ่นก่อนๆ ล้มเหลวได้หรือไม่" เวสแสยะยิ้ม เขาควบคุมรีโมตและนำตัวอย่างทดลองรายแรกออกมา ชายที่เขาเลือกที่จะเริ่มต้นการทดลองครั้งนี้คือนายทหารรักษาความปลอดภัยคนแคระผู้ท้าทายคนเดิมที่เชี่ยวชาญด้านการจัดการวัตถุระเบิด! เมื่อเครื่องพันธนาการแขนขาบังคับให้เขาก้าวเดินออกจากห้องรอและเดินไปยังพื้นที่ทดลอง นักโทษคนแคระก็จ้องเขม็งไปยังคนตัวสูงเพียงคนเดียวในสายตา โซ่ตรวนของเขาถึงกับเริ่มสั่นสะเทือนขณะที่เขาออกแรงมากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อต่อต้านการเคลื่อนไหวที่ถูกบังคับ! "เป็นแกเองรึ!" คนแคระแผดคำรามอย่างเกรี้ยวกราด! "แกคือคนตัวสูงที่บังอาจลบหลู่ท่านวัลแคน! ปล่อยข้าออกไป แล้วข้าจะชกหน้าแกจนแม่ของแกจำไม่ได้เลย!" เวสกลับยิ่งพอใจในจิตวิญญาณที่ตัวอย่างทดลองของเขาแสดงออกมา ยิ่งพวกเขาฮึกเหิมมากเท่าไหร่ โอกาสสำเร็จก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจงใจเปิดเผยรูปลักษณ์ของตนต่อนักโทษเพื่อให้พวกเขามีเป้าหมายในการกระตุ้นอารมณ์! สำหรับเวสแล้ว ความโกรธเกรี้ยวและความขัดขืนที่แผ่ซ่านออกมาจากนายทหารคนแคระนั้นหอมหวานราวกับไวน์ชั้นเลิศ เพื่อที่จะกดปุ่มกระตุ้นอารมณ์ของตัวอย่างทดลองรายแรกให้มากขึ้นไปอีก เขาดึงค้อนด้ามหนึ่งออกมาซึ่งดึงดูดความสนใจของคนแคระได้ในทันที "ค้อนนั่น... ค้อนนั่น! ปล่อยค้อนนั่นซะ! มันไม่ใช่ของแก! คืนมันให้ท่านวัลแคน ไม่อย่างนั้นก็จงเตรียมรับพระพิโรธของพระองค์!" "เฮะเฮะเฮะ" เวสหัวเราะเบาๆ ขณะควงค้อนในมืออย่างสบายอารมณ์ราวกับมันเป็นของเล่น "ค้อนนี่เป็นของฉัน เจ้าคนแคระน้อย เทพเจ้าในจินตนาการของแกทำอะไรฉันไม่ได้ และแกก็เช่นกัน ถ้าแกอยากจะกระชากของสิ่งนี้ไปจากมือฉันจริงๆ งั้นแกก็ต้องแข็งแกร่งพอที่จะทำลายโซ่ตรวนของแกให้ได้! ซึ่งแน่นอนว่ามันไม่มีทางเกิดขึ้นหรอก คนแคระอย่างพวกแกมันก็แค่พวกเดรัจฉานโง่เขลาและน่าสมเพชที่มีชีวิตอยู่เพื่อเป็นทาสในเหมืองแร่เท่านั้น" นั่นเป็นหนึ่งในคำพูดที่เลวร้ายที่สุดที่จะพูดกับชาววัลคาไนท์! "เจ้าคนลบหลู่! คนตัวสูงอย่างแกต้องตาย! ปล่อยข้าออกจากพันธนาการนี่เดี๋ยวนี้ แล้วข้าจะ @#$*&(@#&$—" เวสไม่สนใจเสียงก่นด่าของคนแคระขณะที่เขากดคำสั่งเริ่มต้นการทดสอบแรก เครื่องพันธนาการบังคับให้นักโทษคนแคระเดินไปข้างหน้าจนกระทั่งข้ามเส้นที่ทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน ตู้คอนเทนเนอร์แนวตั้งขนาดใหญ่ถูกวางไว้ห่างออกไปไม่ไกล มันใหญ่พอที่จะบรรจุ Mech ได้ แต่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรพิเศษ ทว่าทันทีที่คนแคระถูกบังคับให้เข้าไปใกล้ แรงกดดันมหาศาลจากภายนอกก็เริ่มเข้าควบคุมอารมณ์ของเขาทันที คำสบถของเขาหยุดชะงักลงอย่างกะทันหันเมื่ออารมณ์มากมายของเขาถูกทำให้ทื่อลง แม้แต่ความโกรธที่มีต่อคนตัวสูงก็ลดลงเล็กน้อย แม้ว่านักโทษคนแคระจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะต่อต้านอิทธิพลประหลาดนี้ มีเพียงบางอารมณ์เท่านั้นที่รอดพ้นจากผลกระทบนี้ ความปรารถนาที่จะปลดปล่อยตัวเองและกลับไปยังจักรวรรดิวัลแคนกลับแข็งแกร่งขึ้น เช่นเดียวกับความปรารถนาที่จะได้รับความแข็งแกร่ง! "ข้าต้อง... แข็งแกร่ง... ขึ้น! อ๊ากกกก!" แสงเรืองรองที่ส่งผลต่อคนแคระขยายอารมณ์และความปรารถนาเหล่านี้ให้รุนแรงถึงขนาดที่มันสร้างแรงกดดันมหาศาลต่อจิตใจของเขาอย่างรวดเร็ว! ในขณะเดียวกัน เวสกลับรู้สึกปรีดายิ่งกว่าพระจันทร์เต็มดวงเมื่อเขาติดตามประสิทธิภาพของนักโทษคนแคระ "ใช่แล้ว นั่นแหละ นั่นคือสิ่งที่ผมกำลังมองหา แกทนได้นานกว่าตัวอย่างทดลองที่ดีที่สุดคนก่อนของผมแล้ว!" พวกโจรสลัดและนักโทษคนอื่นๆ ที่เวสเคยทดลองด้วยก่อนหน้านี้ไม่เคยทนได้นานถึงขนาดนี้ เขาเริ่มมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมว่าคุณภาพของแต่ละบุคคลที่เข้ารับการทดลองนี้เป็นตัวแปรสำคัญต่อความสำเร็จ! "ฮ่าฮ่าฮ่า! ผมรู้แล้วว่าครั้งนี้ผมมาถูกทางแล้ว! ยิ่งตัวอย่างทดลองแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ โอกาสที่พวกเขาจะรอดชีวิตก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น!" ในที่สุดนายทหารรักษาความปลอดภัยคนแคระก็ไม่สามารถทนต่อแรงกดดันได้อีกต่อไป ร่างทั้งร่างของเขาก็พลันระเบิดออกกลายเป็นม่านหมอกสีชาด! หากไม่มีม่านพลังงานที่คอยสกัดกั้นการแพร่กระจายของมวลชีวภาพที่ขยายตัว เศษเลือด เศษเนื้อ และชิ้นส่วนต่างๆ คงจะเปรอะเปื้อนไปทั่วบริเวณที่กว้างกว่านี้เป็นแน่! ในไม่ช้า หุ่นยนต์ทำความสะอาดสองสามตัวก็บินเข้ามาจัดการกับซากที่เหลือด้วยประสิทธิภาพอันน่าทึ่ง แม้ผลลัพธ์จะนองเลือดเช่นนี้ เวสกลับยังคงพอใจอย่างที่สุด! เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าคนแคระจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ บุคคลผู้นี้ไม่ได้มีความพิเศษอะไรนอกเสียจากเจตจำนงอันแน่วแน่ ดังนั้นเวสจึงเลือกให้เขาเป็นคนแรกเพื่อเก็บข้อมูลเบื้องต้น อย่างน้อยเขาก็มีความคืบหน้า! ทหารคนแคระทนได้นานกว่าผู้ที่มีผลงานดีที่สุดคนก่อนถึง 23 วินาที นี่เป็นการปรับปรุงที่สำคัญมากจนเวสได้กลิ่นว่าเขาใกล้จะบรรลุผลแล้ว! "ผมยังมีคนแคระหัวรั้นอีกเพียบ" เวสพึมพำขณะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะควบคุมความกระตือรือร้นของตน การมีความคืบหน้ามากขนาดนี้ถือเป็นข่าวดีอยู่แล้ว แต่มันยังไม่ใช่รางวัลสูงสุดที่เขาพยายามจะไขว่คว้า เขามีโอกาสเพียงจำกัดที่จะบรรลุความสำเร็จที่แท้จริง! "ไปต่อกันเลย!" เวสใช้ตัวอย่างทดลองผู้มีเจตจำนงแข็งกล้าของเขาต่อไปอย่างไม่ปรานี ร่างแล้วร่างเล่าระเบิดกระจาย ขณะที่มิติแห่งความเหนือสามัญยังคงทดสอบความกล้าหาญของพวกเขาต่อไป ทุกครั้งที่เหล่าคนแคระก้าวเดินไปข้างหน้า เวสจะพยายามยั่วยุพวกเขาด้วยการดูถูกเผ่าพันธุ์และอวดค้อนที่ดูราวกับว่าเป็นของชาวคนแคระโดยชอบธรรม! มันได้ผลทุกครั้ง! ยิ่งเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งศาสนาและคลั่งไคล้ในลัทธิเทพเจ้าคนแคระมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งยั่วยุง่ายขึ้นเท่านั้น! เหตุผลเดียวที่เขาบดบังทัศนวิสัยไม่ให้เห็นมิติแห่งความเหนือสามัญก็เพราะเขาไม่ต้องการทำลายสติของตัวอย่างทดลอง มิติแห่งความเหนือสามัญนั้นดูใหญ่โตและน่าประทับใจมากจนเพียงแค่ได้เห็นก็อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้ นักวิจัยที่ดีต้องควบคุมสภาพแวดล้อมการทดลองให้ได้มากที่สุด คนแคระแล้วคนเล่าเดินหน้าเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความตายหรือการข้ามผ่านขีดจำกัดของตน จนถึงตอนนี้ มีเพียงอย่างแรกเท่านั้นที่เกิดขึ้น แต่เวสก็ยังไม่สิ้นหวัง เขาควบคุมลำดับเพื่อให้คนแคระหัวรั้นที่ธรรมดาที่สุดไปก่อน พวกเขาค่อนข้างอ่อนแอกว่าและมีแววน้อยกว่าคนแคระผู้มีเจตจำนงแข็งกล้าคนอื่นๆ ดังนั้นโอกาสสำเร็จของพวกเขาจึงต่ำที่สุดเช่นกัน กระนั้น เมื่อจำนวนผู้เสียชีวิตเริ่มเพิ่มขึ้น เขาก็เริ่มรู้สึกเสียดาย เขามีการทดลองอีกอย่างหนึ่งอยู่ในใจซึ่งสามารถใช้ประโยชน์จากคนแคระเช่นนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม การได้เห็นร่างกายของพวกเขาระเบิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้เขาคร่ำครวญถึงความสูญเสียที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตัวอย่างทดลองก็คือทรัพย์สินเช่นกัน! "ถึงกระนั้น ตราบใดที่หนึ่งในนั้นสามารถผ่านไปได้ ผมก็จะสามารถทำกำไรมหาศาล!" ในขณะนี้ เวสกำลังเล่นการพนันโดยแท้จริง หากเขาสูญเสียสต็อกคุณภาพสูงทั้งหมดไปโดยไม่มีความสำเร็จใดๆ โอกาสที่จะบรรลุเป้าหมายในการทดลองครั้งต่อไปของเขาก็มีแนวโน้มที่จะลดลง! "เอาหน่อยสิ... พวกแกทำได้น่า เหล่าคนแคระ" ในที่สุด เขาก็ใช้บุคลากรสนับสนุนชาวคนแคระหัวรั้นทั้งหมดที่ไม่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณไปจนหมด แม้ว่าแต่ละคนจะแสดงอารมณ์ออกมามากมาย แต่พวกเขาก็ล้มเหลวในการเปลี่ยนแปลงชีวิตของตนเอง "เอาเถอะ จะว่าไป ผมก็ไม่ได้คาดหวังอะไรกับเรื่องนี้อยู่แล้ว" เวสถอนหายใจ เขานำตัวอย่างทดลองชุดต่อไปออกมา คนเหล่านี้ไม่ใช่ Mech Pilot เช่นกัน แต่พวกเขาแตกต่างจากชุดที่แล้วตรงที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณ หากพวกเขาเป็นนักออกแบบเมชาหรือนักดาบสายดั้งเดิม พวกเขาก็มีโอกาสที่จะก้าวข้ามไปสู่ระดับเจอร์นีแมนหรือปรมาจารย์ดาบได้ อย่างไรก็ตาม เท่าที่เขารู้ ไม่มีคนแคระคนใดในกลุ่มนี้ที่อยู่ในสายอาชีพที่ไม่ธรรมดาเหล่านั้น ด้วยเหตุนี้ เวสจึงไม่แน่ใจว่าจะคาดหวังอะไรได้ แต่เขาก็ยินดีที่จะรอดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น "เริ่มเลย" เขามีตัวอย่างทดลองหายากเหล่านี้เพียง 13 คน ดังนั้นเขาจึงให้ความสนใจกับสภาวะจิตใจของพวกเขามากขึ้น "แกไม่อยากจะฆ่าฉันแล้วเอาค้อนนี่ไปรึ?" เวสเยาะเย้ยนักโทษคนหนึ่ง "งั้นก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแข็งแกร่งขึ้นสิ! ถ้าไม่เช่นนั้น ข้าจะเหยียบย่ำเพื่อนพ้องวัลคาไนท์ของแก และจะปล้นอิสรภาพที่พวกมันไม่สมควรได้รับไปให้หมดสิ้น!" "เจ้าคนตัวสูงโสโครก! ข้าจะฆ่าแกให้ได้ แม้ว่านั่นจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่ข้าจะได้ทำก็ตาม!" "เฮะเฮะเฮะ..." หลังจากกระตุ้นตัวอย่างทดลองอย่างเพียงพอแล้ว เวสก็ส่งพวกเขาไปเผชิญกับความเมตตาอันอ่อนโยนของมิติแห่งความเหนือสามัญ ในตอนแรก ผลลัพธ์ของความพยายามเหล่านี้แทบไม่ต่างจากเดิม การเปลี่ยนแปลงที่น่าสังเกตเพียงอย่างเดียวคือคนแคระที่มีศักยภาพทางจิตวิญญาณทนได้นานขึ้นโดยเฉลี่ยถึง 30 วินาที นี่เป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ที่บ่งชี้ว่าความยืดหยุ่นทางจิตใจและความอดทนของชุดล่าสุดนั้นแข็งแกร่งกว่ามาก! ความคาดหวังที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ก่อตัวขึ้นขณะที่เวสยังคงนำคนแคระคนอื่นๆ ออกมาอย่างต่อเนื่อง ในที่สุด นักโทษคนแคระผู้โกรธเกรี้ยวคนที่หกก็สามารถรักษาร่างกายของเขาไว้ได้นานถึง 87 วินาที ซึ่งเป็นระยะเวลาที่ไม่เคยมีมาก่อน! และในตอนนั้นเองที่เวสสัมผัสได้ถึงการระเบิดทางจิตวิญญาณที่เกิดขึ้นในจิตใจของคนแคระผู้นั้น ศักยภาพทางจิตวิญญาณของตัวอย่างทดลองกำลังเติบโตอย่างน่าอัศจรรย์! "ใช่แล้ว! เขากำลังจะทะลวงผ่าน! ผมรู้อยู่แล้วว่ามันต้องเกิดขึ้น! ในที่สุดทฤษฎีของผมก็ได้รับการพิสูจน์อย่างเป็นรูปธรรม!" ช่วงเวลาอันยิ่งใหญ่ได้มาถึงเวสแล้ว! ในที่สุดการทดลองของเขาก็ประสบความสำเร็จ