บทที่ 3910: ไพ่ตายในการต่อรอง ในสมรภูมิระหว่างจักรกลของมวลมนุษย์และอสูรกายวาฬอันน่าสะพรึงกลัว ฝ่ายหลังไม่เคยมีโอกาสชิงความได้เปรียบเลยแม้แต่วินาทีเดียว! ตั้งแต่แรกเริ่ม พาราเซลซัส ออพติมัส และหน่วยเมคชั้นยอดของมันได้ใช้การผสานรวมระหว่างเทคโนโลยีอันทรงพลังและความเข้าใจอย่างลึกซึ้งในกลยุทธ์การต่อสู้ของวาฬเฟส เพื่อเข้ากดดันสุดยอดวาฬที่ฟื้นคืนชีพอย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าวาฬยักษ์ตนนั้นจะเป็นราชาแห่งสมองที่แปรสภาพโดยสมบูรณ์ หรือเป็นการกลับมาจุติอีกครั้งของจ้าวแห่งเนื้อหนังผู้อื้อฉาว ก็แทบไม่มีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ตนใดที่จะสามารถต่อกรกับแสนยานุภาพของ MTA ได้! ผู้คนในกองเรือสำรวจต่างรู้สึกตกตะลึงอย่างสุดซึ้งกับภาพของกลยุทธ์การรบอันแข็งแกร่งและล้ำสมัยของ MTA ไม่ว่าจะเป็นชาวลาร์คินสัน, กลอรี่ ซีคเกอร์ หรือครอสเซอร์ ต่างก็ทำงานกับเมคมาตลอดทั้งวันทั้งคืน นักบินเมค, ช่างเทคนิคเมค, นักออกแบบเมชา และผู้ผลิตเมคทุกคนล้วนเคยผ่านมือกับเมคหลากหลายรุ่นตลอดอาชีพการงานของพวกเขา พวกเขาล้วนภาคภูมิใจในเมคระดับชั้นสองที่ได้สัมผัส บางรุ่นถึงกับสร้างความประทับใจให้พวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ตระกูลลาร์คินสันที่มีเมคชั้นเลิศมากมายที่ตราตรึงจินตนาการของพวกเขา เช่น วาลคิรี รีดีมเมอร์ หรือ เอเวอร์เชนเจอร์ ทว่าเมื่อเทียบกับเมครุ่นต่างๆ ของ MTA เช่น อินเตอร์สเตลลาร์ ฮาร์พูนเนอร์ ที่สามารถหยุดยั้งการเคลื่อนไหวของวาฬเฟสที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาในมหาสมุทรแดงได้แล้ว เมคของตระกูลลาร์คินสันก็ดูเหมือนของเล่นเด็กไปเลย! แล้วอย่างไรเล่าหากวาลคิรีสามารถสร้างแรงบันดาลใจแห่งความตายได้? แล้วอย่างไรเล่าหากเอเวอร์เชนเจอร์สามารถฉายแสงเรืองรองได้นับล้านเฉดสี? ลูกเล่นทั้งหมดเหล่านี้ไม่อาจสั่นคลอนกองกำลังศัตรูที่อยู่ในระดับเดียวกับหน่วยของ MTA ที่กำลังต่อสู้อยู่ในระบบดาวการิเมลในขณะนี้ได้เลย! เวสรู้มาโดยตลอดว่ามันมีช่องว่างแห่งพลังและความสามารถอันมหาศาลกั้นขวางอยู่ระหว่างกองกำลังของเขากับสองขั้วอำนาจใหญ่ ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาสามารถจินตนาการถึงความแตกต่างในหัวของเขาได้อย่างง่ายดาย หรือทำการเปรียบเทียบเชิงวัตถุโดยใช้การคำนวณมากมาย แต่วิธีการเหล่านั้นค่อนข้างเป็นนามธรรม จึงไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความรู้สึกมากนัก แต่นี่มันแตกต่างออกไป ไม่มีสิ่งใดในการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่นี้เป็นเพียงทฤษฎี เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสุดยอดวาฬยักษ์ที่สามารถทุบทำลายพันธมิตรโกลเด้น สกัลทั้งหมดได้อย่างง่ายดายโดยอาศัยเพียงพละกำลังมหาศาลล้วนๆ MTA กลับสามารถควบคุมภัยคุกคามนั้นไว้ได้อย่างง่ายดาย! "เรายังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะตามพวกที่ดีที่สุดทัน" เวสถอนหายใจ เขาทั้งรู้สึกต่ำต้อยและเปี่ยมด้วยความหวังในคราเดียวกัน วันหนึ่ง... เมคของเขาจะต้องไปถึง หรือกระทั่งก้าวข้ามแสนยานุภาพของ MTA ให้จงได้ เขาเชื่อมั่นว่าจะไปถึงจุดนั้นได้ไม่ช้าก็เร็ว ตราบใดที่เขายังคงทำงานหนักและเปิดโลกทัศน์ของตนเองต่อไป สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ ความพยายามของเขาในอีกหลายทศวรรษและหลายศตวรรษข้างหน้าจะเป็นตัวกำหนดว่าเขาจะใช้เวลานานเท่าใดในการลดช่องว่างนั้นลง เขาไม่ต้องการใช้เวลานานเกินไปในการเป็น Master Mech Designer หรือ Star Designer เขาเบื่อเต็มทีกับการต้องเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ใหญ่ๆ ที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์มหาศาลโดยไม่มีอำนาจต่อรองใดๆ ที่จะยืนหยัดเพื่อตัวเองได้เลย! แม้ว่าเวสจะยอมก้มหัวให้กับฝ่ายผู้รอดชีวิตของ MTA และได้รับการสนับสนุนจากพวกเขาเพื่อแลกกับการยอมอ่อนข้อ แต่นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาว "ถ้าผมต้องการมีสิทธิ์มีเสียง ผมต้องสามารถออกแบบเมคที่เหนือกว่าพวกที่กำลังต่อสู้กับสุดยอดวาฬนั่นให้ได้!" นี่คือเป้าหมายที่ทะเยอทะยานอย่างยิ่งยวด เมคที่อยู่ในสมรภูมินั้นล้วนมีพื้นฐานมาจากรุ่นอันทรงพลังที่ออกแบบโดยเหล่า Master ผู้เก่งกาจจำนวนนับไม่ถ้วน พวกมันไม่ได้ทรงพลังเพียงเพราะนักออกแบบใช้วัสดุที่แพงที่สุดเท่านั้น แต่พวกเขายังใช้ความสามารถในการออกแบบของตนเองเพื่อสร้างสรรค์โซลูชันอันน่าอัศจรรย์บนพื้นฐานของปรัชญาการออกแบบที่เติบโตเต็มที่และผ่านการพิสูจน์แล้ว ช่องว่างนั้นมันใหญ่เกินไป! "ผมต้องเรียนรู้วิธีการออกแบบเมคระดับชั้นหนึ่งให้ได้เสียก่อน ถึงจะตั้งเป้าหมายให้สูงกว่านี้ได้" เวสเลิกคิดที่จะบรรลุความทะเยอทะยานของเขาในก้าวเดียว และกลับไปสังเกตการณ์กลยุทธ์การต่อสู้ของ MTA อย่างตั้งใจจริงจัง "เทคโนโลยีการเชื่อมโยงของพวกเขามันแข็งแกร่งเกินไป" ยิ่งเขามองดูวิธีที่เหล่าเมคสามารถแบ่งปันทรัพยากรระหว่างกันและกับยานแม่ของพวกมันมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตระหนักว่ามันเป็นแนวทางที่ยอดเยี่ยมสำหรับ MTA ในการแข่งขันกับ CFA! เมื่อเทียบกับเรือรบขนาดใหญ่โตและอุ้ยอ้ายแล้ว เมคนั้นมีความยืดหยุ่นและหลากหลายในการใช้งานมากกว่ามาก แน่นอนว่าข้อเสียของเมคก็ร้ายแรงเช่นกัน แต่ข้อบกพร่องที่น่ากลัวหลายอย่างก็ไม่เป็นอุปสรรคอีกต่อไป ตราบใดที่มีการเชื่อมโยงโล่พลังงานและการเชื่อมโยงพลังงานเข้ามาเกี่ยวข้อง! "ทำไม MTA ถึงยังไม่สร้างมาตรฐานและเผยแพร่เทคโนโลยีนี้ออกไปถ้ามันแข็งแกร่งขนาดนี้?" เวสงุนงง เขาสามารถเข้าใจได้ว่าทำไมเหล่า 'เมคเกอร์' ถึงลังเลที่จะมอบอำนาจมากเกินไปให้กับพลเมืองอวกาศ แต่เขาก็ไม่เคยเห็น MTA ใช้เทคโนโลยีเฉพาะทางนี้ในการต่อสู้หลายๆ ครั้ง "บางที... มันอาจจะยังไม่สมบูรณ์ มันยังใหม่เกินไปและยังมีข้อบกพร่องร้ายแรงอยู่หลายประการ" เมื่อเวสหายจากความพิศวงในเทคโนโลยีการเชื่อมโยง เขาก็ตระหนักได้ว่ามันมีปัญหาสำคัญอยู่หลายอย่าง ประการแรก การเชื่อมโยงโล่พลังงานเหล่านี้สามารถส่งผ่านได้ด้วยลำแสงเส้นตรงเท่านั้น ตราบใดที่ศัตรูรู้วิธีการทำงานของมันและมีเวลาเตรียมตัว ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะสกัดกั้นหรือบิดเบือนวิถีของลำแสงเหล่านี้! ในความเป็นจริง การที่ลำแสงเชื่อมโยงเหล่านี้ไม่สามารถไปถึงเป้าหมายที่อยู่นอกแนวสายตาของเครื่องฉายได้นั้น เป็นการจำกัดความสามารถในการใช้งานของมันอย่างมาก มันคงเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับยานอวกาศในวงโคจรที่จะให้การสนับสนุนการเชื่อมโยงแก่เมคที่กำลังต่อสู้อยู่ในอาคารหรือใต้ดิน! ประการที่สอง มีเพียงเมคบางรุ่นที่สร้างขึ้นโดยคำนึงถึงเทคโนโลยีการเชื่อมโยงเท่านั้นที่สามารถรับการเสริมพลังจากภายนอกได้ เมื่อพิจารณาว่า MTA ไม่ได้เลือกที่จะติดตั้งโมดูลที่สามารถรับหรือส่งลำแสงเชื่อมโยงได้ การเพิ่มฟังก์ชันนี้เข้าไปในเมคย่อมมีต้นทุนที่สูงมากอย่างเห็นได้ชัด ตราบใดที่กองกำลังของศัตรูพุ่งเป้าโจมตีเมคที่เชื่อมโยงเหล่านี้เป็นอันดับแรก มันก็จะยิ่งยากขึ้นมากที่จะขยายประสิทธิภาพของทั้งหน่วย! ประการที่สาม แหล่งพลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมคในสมรภูมิก็คือเรือบรรทุกเครื่องบินประจัญบานความยาว 7 กิโลเมตรที่อยู่ไม่ไกลจากใจกลางการต่อสู้ ระยะของลำแสงเชื่อมโยงนั้นมีจำกัดอย่างเห็นได้ชัด มิฉะนั้นพาราเซลซัส ออพติมัสคงไม่เคลื่อนเข้ามาใกล้การต่อสู้ขนาดนี้ "ถึงแม้จะมีข้อบกพร่องทั้งหมดนี้ แต่ผลลัพธ์ของมันก็ยังคงทรงพลัง!" ตราบใดที่มันช่วยให้เมคสามารถใช้พลังที่เหนือกว่าสิ่งที่โครงสร้างของมันจะให้ได้ มันก็คุ้มค่า! เทคโนโลยีนี้ได้พิสูจน์ศักยภาพของมันแล้ว ผู้เชี่ยวชาญที่ทำงานเกี่ยวกับมันเพียงแค่ต้องพัฒนามันต่อไปเพื่อให้มันสมบูรณ์ยิ่งขึ้นสำหรับการนำไปใช้ในวงกว้าง เวสครุ่นคิด "ถ้าข่าวลือที่ว่า CFA อนุญาตให้ผู้บุกเบิกใช้เรือรบได้ในวงจำกัดเป็นความจริง การปล่อยเทคโนโลยีการเชื่อมโยงอาจเป็นการตอบโต้ของ MTA ก็เป็นได้ สิ่งสุดท้ายที่เหล่า 'เมคเกอร์' ต้องการเห็นก็คือทุกคนลดขนาดกองกำลังเมคของตนเองเพื่อไปเล่นกับเรือรบที่ทรงพลังกว่าแทน" MTA เต็มไปด้วยคนฉลาด ดังนั้นจึงได้พัฒนาคำตอบมากมายเพื่อต่อกรกับความท้าทายของคู่แข่งตลอดกาลอย่างแน่นอน! เกมเหล่านี้อยู่ไกลเกินตัวเวส และเมื่อพิจารณาถึงความต้องการที่สูงของเทคโนโลยีการเชื่อมโยงแล้ว มันอาจจะไม่สามารถนำไปใช้กับเมคระดับชั้นสองได้จริง แต่จะเป็นอย่างไรถ้าเขาคิดค้นเทคโนโลยีการเชื่อมโยงในแบบฉบับของเขาเองขึ้นมา? ขณะที่ MTA ยังคงใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของการเชื่อมโยงรูปแบบต่างๆ เวสก็ยิ่งได้รับแรงบันดาลใจจากประสิทธิภาพของมันมากขึ้นเรื่อยๆ ที่จริงแล้ว... ตัวเขาเองก็ได้สร้าง 'การเชื่อมโยง' ในรูปแบบของตนเองขึ้นมาแล้วมิใช่หรือ? ผ่านการนำจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ, รูปขบวนรบ และเครือข่ายทางจิตวิญญาณมาใช้ เขาได้สร้างรูปแบบใหม่ของการเชื่อมโยงที่โดยพื้นฐานแล้วอนุญาตให้เมคและนักบินเมคดึงพลังจากภายนอกที่นอกเหนือไปจากสิ่งที่พวกเขาครอบครองได้! จิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เวสใส่เข้าไปในงานออกแบบเมคทั้งหมดของเขาได้อย่างง่ายดายนั้น ได้มอบส่วนหนึ่งของพลังและอิทธิพลของตัวตนอันทรงพลังให้กับเมคแต่ละตัวของเขาแล้ว วาลคิรี รีดีมเมอร์จะไม่มีวันได้รับการยกย่องเช่นนี้หากมันไม่ได้เชื่อมโยงกับพระมารดาผู้สูงส่ง! โซลูชันทางจิตวิญญาณอื่นๆ ของเขา เช่น รูปขบวนรบ คือการประยุกต์ใช้การเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณในวงกว้างขึ้น เขาเพียงแค่เรียกมันในใจว่าการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณหรือพันธะทางจิตวิญญาณ ไม่ว่าเขาจะเรียกการนำไปใช้ทางจิตวิญญาณเหล่านี้ว่าอะไร มันก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าพวกมันมีจุดร่วมหลายอย่างที่คล้ายคลึงกับเทคโนโลยีการเชื่อมโยงที่ MTA ใช้อยู่! เวสค่อยๆ เผยอยิ้ม "ความแตกต่างที่ใหญ่หลวงที่สุดระหว่างสองแนวทางนี้... ก็คือชุดโซลูชันของผมล้วนเป็นนวัตกรรมที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นมาใหม่" เมื่อรวมกับความจริงที่ว่าพวกมันมีธรรมชาติเป็นจิตวิญญาณล้วนๆ โซลูชันอันทรงพลังหลายอย่างของเขาจึงได้เล็ดลอดผ่านช่องโหว่ของกฎระเบียบของ MTA ไปได้! จากมุมมองที่เข้มงวด การประยุกต์ใช้ในการออกแบบที่ทำลายล้างและทรงพลังอย่างรูปขบวนรบควรจะถูกห้ามโดย MTA อย่างไรก็ตาม เนื่องจากรูปขบวนรบยังเป็นสิ่งใหม่เกินไป เวสเชื่อว่ากฎปัจจุบันที่ไม่เคยคำนึงถึงความเป็นไปได้ดังกล่าวมาก่อนจึงไม่ได้ห้ามมันไว้โดยเฉพาะ! สิ่งที่ทำให้รูปขบวนรบและรูปแบบทางจิตวิญญาณอื่นๆ ของเขายากต่อการควบคุมยิ่งขึ้นไปอีกก็คือ โดยธรรมชาติแล้วพวกมันทั้งหมดไม่มีตัวตนทางกายภาพ! มันยากกว่ามากที่จะควบคุมเทคโนโลยีเมื่อพวกมันมีอยู่แค่ในรูปแบบจิตวิญญาณที่คนส่วนใหญ่ไม่สามารถรับรู้หรือสัมผัสได้ ตราบใดที่เวสและตระกูลของเขาไม่ใช้รูปขบวนรบและสิ่งอื่นๆ ในลักษณะนี้มากเกินไป เขาเชื่อว่า MTA จะยอมทำเป็นมองไม่เห็นพวกมันเป็นอย่างน้อย ท้ายที่สุดแล้ว เหล่า 'เมคเกอร์' ก็คงกระตือรือร้นที่จะเชี่ยวชาญรูปแบบใหม่ของการเชื่อมโยงและการแบ่งปันพลังเหล่านี้เช่นกัน! เขาได้รับความมั่นใจเพิ่มขึ้นเล็กน้อยหลังจากการตระหนักรู้นี้ เขาไม่ใช่ช่างฝึกหัดผู้ไร้ทางสู้อีกต่อไปแล้ว คนที่ไม่มีไพ่ในมือไว้สำหรับต่อรองแม้แต่ใบเดียว แม้ว่าตอนนี้เขาจะเป็นเพียง Journeyman แต่โซลูชันการออกแบบที่ประสบความสำเร็จที่สุดของเขาก็มีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงวิธีที่มนุษยชาติใช้ประโยชน์จากเมคไปแล้ว! สิ่งนี้ทำให้เวสมีอำนาจต่อรองเพิ่มขึ้นอย่างน้อยเล็กน้อย! ผู้มีอำนาจบางคนจาก MTA จะต้องเรียกตัวเวสเข้าพบเพื่อประชุมอย่างแน่นอนเมื่อเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ผ่านพ้นไป เขาสามารถเดาได้แล้วว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปจะมีอิทธิพลอย่างลึกซึ้งต่อเส้นทางชีวิตของเขาเช่นเดียวกับความสัมพันธ์ของเขากับ MTA เมื่อพิจารณาถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้น เวสต้องการอำนาจต่อรองให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อเข้าใกล้ผลลัพธ์ที่เขาต้องการ! "สมาคมการค้าเมคไม่ใช่相手ที่รับมือได้ง่ายเลย" เขาหน้าเบ้ ราวกับจะย้ำเตือนประเด็นนี้ กองกำลังของ MTA ที่กำลังต่อสู้กับสุดยอดวาฬก็เปลี่ยนแนวทางของพวกเขากะทันหัน จนถึงขณะนี้ เมค 3,000 ตัวพร้อมกับการสนับสนุนจากเรือบรรทุกเครื่องบินประจัญบานของพวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการกดดันสุดยอดวาฬ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาสามารถเอาชนะสุดยอดวาฬได้ สัตว์ประหลาดขนาดมหึมาดูเหมือนจะมีพลังงานที่ไม่มีที่สิ้นสุด หลังจากที่รู้ว่าเหล่าเมคต้องการที่จะบั่นทอนมันไปเรื่อยๆ สุดยอดวาฬก็หันพลังงานส่วนใหญ่ไปใช้ในการฟื้นฟูบาดแผลของมัน! ในฐานะอสูรกายชีวภาพชั้นยอด สิ่งมีชีวิตชนิดนี้จะขาดวิธีการรักษาบาดแผลของตัวเองไปได้อย่างไร? ด้วยการใช้พลังฟื้นฟูอันน่าเกรงขามจากร่างกายที่พัฒนาอย่างสูงของมัน สุดยอดวาฬก็สามารถรักษาบาดแผลรอยตัด รอยไหม้ และชิ้นส่วนเนื้อที่หายไปจากการโจมตีของเหล่าเมคได้อย่างง่ายดาย สิ่งนี้ได้เพิ่มมิติใหม่ให้กับการต่อสู้ในทันที! หากพาราเซลซัส ออพติมัส และหน่วยเมคของมันไม่สามารถสร้างความเสียหายที่คงอยู่ถาวรได้แล้วล่ะก็... การปะทะที่ดูเหมือนจะจบลงข้างเดียวนี้ก็จะค่อยๆ แปรเปลี่ยนไปเป็นสมรภูมิแห่งการบั่นทอนกำลัง นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเหล่า 'เมคเกอร์' เลย! "พวกเขาต้องนำอาวุธหนักออกมาใช้ถ้าต้องการเอาชนะสุดยอดวาฬ" เหล่าผู้บังคับบัญชาจะตัดสินใจอย่างไร? คำตอบที่ชัดเจนที่สุดคือการพักเมคไว้ข้างสนามแล้วปล่อยให้พาราเซลซัส ออพติมัสถล่มสุดยอดวาฬด้วยอาวุธหลักอันน่าเกรงขามของมัน ไม่มีทางที่เจ้าสุดยอดวาฬจะทนทานต่อพลังเต็มพิกัดของป้อมปืนเรือรบที่ดูน่าเกรงขามเหล่านั้นได้! แต่เวสไม่คิดว่า MTA พร้อมที่จะเลือกหนทางนี้ เหล่า 'เมคเกอร์' ได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการใช้เมคของพวกเขาในการต่อสู้ที่ไม่เป็นใจกับพวกเขาเลย การหันไปใช้วิธีการโปรดของ CFA จะถือเป็นความพ่ายแพ้ทางอุดมการณ์ที่จะทอดเงาดำขนาดใหญ่ในหัวใจของผู้สนับสนุนเมคจำนวนมาก ไม่เลย หากผู้บังคับบัญชาต้องการคว้าชัยชนะที่งดงาม พวกเขาก็ต้องนำเสนอคำตอบที่สอดคล้องกับเป้าหมายและแรงบันดาลใจของสมาคมการค้าเมคอย่างเต็มที่! หนึ่งนาทีต่อมา คำตอบนั้นก็ปรากฏขึ้นในสนามรบในที่สุด เมคอีกหนึ่งตัวถูกปล่อยออกจากพาราเซลซัส ออพติมัส และพุ่งตรงไปยังสุดยอดวาฬอย่างรวดเร็ว ขณะที่เมคตัวนั้นเร่งความเร็วไปข้างหน้า รัศมีโคโรนาอันเป็นเอกลักษณ์ก็ก่อตัวขึ้นรอบๆ โครงสร้างของมัน จากนั้น รัศมีโคโรนานี้ก็ขยายตัวออก พลังงานมหาศาลแผ่กระจายออกมาจากเมคตัวนั้นจนเวสและผู้สังเกตการณ์คนอื่นๆ ต้องเบิกตากว้าง พวกเขาทุกคนต่างจดจำปรากฏการณ์นี้ได้! "เมคระดับเอซ!"