บทที่ 3902: พันธสัญญาปีศาจ ทันทีที่เวสตัดสินใจ, หุ่นเอเวอร์เชนเจอร์ก็เคลื่อนตัวออกจากหลุมมิติที่ไม่เสถียรในโครงสร้างแห่งอวกาศอย่างเด็ดเดี่ยว! การเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ความปั่นป่วนสะเทือนมิติที่เกิดจากความไร้เสถียรภาพของอวกาศนั้นรุนแรงมากพอที่จะทำให้ Mech ที่ปราศจากการป้องกันใดๆ เกิดความผิดปกติและล่มสลายลงในบัดดล! เวสเพียงแค่เหลือบมองไปยังซาก Mech และร่างของวาฬปลารอบๆ เพื่อประจักษ์ถึงผลกระทบอันน่าสะพรึงกลัว ครึ่งหนึ่งของพวกมันถูกดูดเข้าไปในหลุมมิติอย่างน่าอนาถ ส่วนที่เหลือก็ถูกบดขยี้หรือฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ จากแรงกดดันของมิติที่บิดเบี้ยวและผิดรูป และที่น่าสลดใจยิ่งกว่านั้น ร่างมหึมาที่ถูกกัดกินไปกว่าครึ่งของตัวตนที่รู้จักกันในนาม 'ราชันย์เฟส' กลับต้องประสบชะตากรรมอันโหดร้าย! ส่วนที่โหดร้ายที่สุดคือราชันย์เฟสยังคงมีชีวิตอยู่! แม้จะบาดเจ็บสาหัสและถูกราชันย์สมองกัดกินเนื้อและอวัยวะไปเป็นจำนวนมาก แต่ราชันย์เฟสก็ยังคงสามารถเหนี่ยวรั้งลมหายใจสุดท้ายของมันไว้ได้ด้วยวิถีของมันเอง! มันเป็นภาพที่น่าทึ่งอย่างยิ่งที่ได้เห็นความทนทานของสุดยอดวาฬปลา ราชันย์เฟสถึงกับสามารถต้านทานผลกระทบจากการฉีกขาดของมิติได้เล็กน้อย ด้วยความเชี่ยวชาญในการควบคุมมิติของมันเอง ประกอบกับความต้านทานโดยธรรมชาติจากเนื้อหนังที่ชุ่มโชกไปด้วยเฟสวอเทอร์! ถึงกระนั้น ราชันย์เฟสที่บาดเจ็บและใกล้ตายก็ทำได้เพียงเท่านี้ ราชันย์สมองได้เลือกกินอวัยวะเฟสวอเทอร์ที่ทรงพลังและพัฒนาแล้วที่สุดของมันไปจนหมดสิ้น ราชันย์ปลาผู้บาดเจ็บเหลือทรัพยากรล้ำค่าน้อยนิดเกินกว่าจะทำสิ่งใดได้ นอกจากการยืดเวลาความตายที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงของมันออกไป ราชันย์เฟสต่อต้านเพียงเพราะมันเป็นธรรมชาติของมันที่จะทำเช่นนั้น ราชันย์ปลาผู้หยิ่งทระนงและโบราณไม่ได้มีชีวิตรอดมานานขนาดนี้เพียงเพื่อจะยอมรับความพ่ายแพ้ง่ายๆ! โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันไม่ต้องการให้ราชันย์สมองได้สมใจกับการเป็นต้นเหตุแห่งความตายของมัน! ขณะที่เอเวอร์เชนเจอร์ยังคงบินจากไป เวสจ้องมองซากวาฬปลาเฟสเซอร์ล้ำค่าที่ลอยเข้าสู่สุสานหลวงหรือถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยความเสียดาย หากกองเรือเฉพาะกิจนักตกปลามีเวลาสักชั่วโมงเพื่อจัดการกับสนามรบ เขาเชื่อมั่นว่า Mech และกระสวยของเขาจะสามารถกลับไปยังกองเรือสำรวจพร้อมกับอวัยวะวาฬปลาเฟสเซอร์ล้ำค่าจำนวนมหาศาล! ไม่สำคัญว่ากระสวยจะไม่มีที่ว่างสำหรับบรรทุก Mech ก็แค่ใช้แขนขาของมันคว้าจับอวัยวะส่วนเกินไว้ได้ เนื่องจากพื้นที่ส่วนใหญ่ภายในเพอร์เกทอรีเป็นสุญญากาศ อวัยวะเหล่านั้นจึงไม่น่าจะเน่าเปื่อยและเสื่อมสลายเร็วเกินไป แม้ว่าในที่สุดอวัยวะเหล่านั้นจะตายไป พวกเขาก็ยังสามารถทำการวิจัยเชิงทำลายล้างกับสารอินทรีย์ได้มากมาย หลังจากนั้น พวกเขาสามารถสกัดเฟสวอเทอร์ทั้งหมดที่ผสมอยู่ในเนื้อหนังออกมาได้อย่างง่ายดาย ซึ่งจะทำให้ได้รับเฟสวอเทอร์เพิ่มขึ้นอีกหลายกิโลกรัม! การได้เห็นความมั่งคั่งที่อาจเป็นไปได้ทั้งหมดนั้นถูกทำลายไปในระยะใกล้เช่นนี้ ทำให้เวสรู้สึกหงุดหงิดอย่างไม่น่าเชื่อ! เมื่อภาพฉายจับจ้องไปที่ร่างใกล้ตายของราชันย์เฟส เวสก็สะดุ้งโหยง "เดี๋ยวก่อนนะ! โจชัว!" "ครับ, ท่านผู้นำตระกูล?" "หันกลับไปที่ร่างของราชันย์เฟส! ลองจับมันดูสิว่าพอจะลากมันออกมาจากเขตอันตรายได้ไหม มันล้ำค่าเกินกว่าที่เราจะทิ้งไป!" "ท่านล้อเล่นหรือเปล่าครับ?! ดูขนาดตัวของมันสิ! มันใหญ่และหนักเกินไป! ไม่มีทางที่ Mech ของผมจะลากมันออกมาคนเดียวได้!" เวสได้สติขึ้นมาเล็กน้อยหลังจากนั้น เขารู้สึกผิดหวังกับการสูญเสียผลประโยชน์มากมายจนอารมณ์อยู่เหนือเหตุผล โจชัวพูดถูก ร่างของราชันย์เฟสยังคงใหญ่โตราวกับเรือรบรอง แม้จะได้รับบาดเจ็บมากมายก็ตาม มันต้องใช้เวลาและความพยายามมากเกินไปสำหรับ Mech เพียงเครื่องเดียวหรือแม้แต่หลายเครื่องที่จะลากมันออกจากบริเวณที่มิติปั่นป่วน! แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเวสต้องการจะยอมแพ้ ดวงตาของเขาหรี่ลงและแฝงความอำมหิตขณะที่เขาพิจารณาทางเลือกอื่นอย่างรวดเร็ว "ทำตามที่ผมบอกแล้วไปที่ข้างๆ ราชันย์เฟส! ถ้าเราเอาร่างกายทั้งหมดของมันกลับมาไม่ได้ อย่างน้อยก็น่าจะกอบกู้อวัยวะหรืออะไรบางอย่างได้! เอาน่า, โจชัว! มันแค่การเดินทางสั้นๆ!" "แต่อันตรายต่อเอเวอร์เชนเจอร์..." "จงเชื่อมั่นในผลงานของผม! ผมรู้ดีว่ามันทนทานได้มากแค่ไหน! ความปั่นป่วนของมิติแค่นี้ไม่ทำให้มันแหลกสลายได้หรอก ถ้าความเสียหายไม่มากเกินไป คุณก็สามารถซ่อมแซมมันได้อย่างง่ายดายโดยการสะท้อนพลังกับเหล็กซ่อมแซมที่ผสานอยู่ในเอเวอร์เชนเจอร์" เอเวอร์เชนเจอร์มาพร้อมกับความสามารถในการสะท้อนพลังที่ช่วยให้มันสามารถฟื้นฟูความเสียหายระดับปานกลางได้! แม้ว่าความสามารถนี้จะมีข้อจำกัดมากมาย แต่มันก็ยังเป็นคุณสมบัติที่น่าทึ่งซึ่งช่วยเพิ่มความอยู่รอดของ Mech วีรบุรุษระดับเอ็กซ์เพิร์ทได้อย่างมหาศาล หากศัตรูไม่รู้เกี่ยวกับฟังก์ชันนี้มาก่อน พวกเขาจะต้องพบกับความประหลาดใจอันน่าสะพรึง เมื่อเอเวอร์เชนเจอร์ฟื้นฟูโครงร่างที่เสียหายของมัน! นั่นเป็นสิ่งที่ต้องพิจารณาในอนาคต แต่ตอนนี้ เวสเพียงต้องการให้แน่ใจว่าเขาสามารถกอบกู้ผลประโยชน์ชิ้นสุดท้ายจากที่นี่ได้! ขณะที่เอเวอร์เชนเจอร์เคลื่อนเข้าใกล้ เวสเข้าถึงข้อมูลเซ็นเซอร์และภาพทั้งหมด เขาต้องการทำความเข้าใจสภาพของร่างนั้นให้มากที่สุดเพื่อตัดสินว่าเขาจะสามารถทำกำไรได้จากส่วนไหนมากที่สุด "ราชันย์สมองเจ้ากรรมนั่นเอาของดีไปหมดแล้ว!" ดูเหมือนว่าวาฬปลาทุกตัวจะมีความสามารถโดยกำเนิดในการตัดสินว่าส่วนใดดีที่สุดที่จะกินจากร่างกายของกันและกัน ราชันย์สมองยิ่งเก่งกว่านั้นอีก เนื่องจากมันได้ศึกษาชีวสรีระของวาฬปลาอย่างเข้มข้นมานานหลายปี! แม้ว่าเวสจะยังคงสังเกตเห็นว่าร่างของราชันย์เฟสยังคงมีเนื้อหนังเหลืออยู่หลายตัน แต่มันก็เป็นเพียงเนื้อและมวลกล้ามเนื้อธรรมดาที่ไม่มีค่าสำคัญอะไร "ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสาร" ราชันย์เฟสที่ยังคงเหนี่ยวรั้งลมหายใจกลอกตาที่ไม่บุบสลายของมันไปที่เครื่องจักรโลหะซึ่งลอยอยู่ไม่ไกล ผู้แพ้ที่แท้จริงของการต่อสู้กำลังประสบกับความรู้สึกและอารมณ์ที่หลากหลายในช่วงเวลาสุดท้ายของมัน เวสสัมผัสได้ถึงความผันผวนเหล่านี้ เขารีบเบือนความสนใจจากร่างกายที่ถูกทำลายของราชันย์เฟส และมุ่งเน้นไปที่จิตวิญญาณที่ค่อนข้างทรงพลังของราชันย์ปลา แม้ว่าราชันย์เฟสจะไม่แข็งแกร่งเท่าราชันย์สมองในด้านนี้ แต่มันก็ไม่ได้มีชีวิตยืนยาวมาขนาดนี้หากจิตวิญญาณของมันอ่อนแอ! ในความเป็นจริง หนึ่งในทฤษฎีที่เวสยึดถือมาตลอดเกี่ยวกับชีวิตก็คือ จิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตามจะเติบโตจนสูงส่งอย่างน่าเกรงขามในที่สุด หากพวกมันมีชีวิตอยู่นานพอ เมื่อกองเรือสำรวจพบกับไททาเนียเป็นครั้งแรก เวสรู้สึกประทับใจอย่างยิ่งกับอายุและภูมิปัญญาของอสูรดวงดาวตนนั้น เขาเคยคิดว่าจิตวิญญาณของราชันย์เฟสคงจะเหนือกว่าไททาเนียมาก แต่ความจริงกลับแตกต่างออกไป! "มันไม่แข็งแกร่งหรือเปี่ยมล้นเท่า..." ไททาเนียมีความรู้และความทรงจำมากมายที่ทำให้ชีวิตของนางสมบูรณ์ แม้ว่าร่างอวตารปัจจุบันของจิตวิญญาณการออกแบบจะสูญเสียส่วนดั้งเดิมของตัวเองไปอย่างมหาศาล แต่สิ่งที่เหลืออยู่ก็ยังคงทำให้ความคิดที่จำกัดและซ้ำซากของราชันย์เฟสดูเล็กน้อยไปเลย! มันไม่น่าแปลกใจเลยที่ความแตกต่างมหาศาลเช่นนี้มีอยู่จริง แล้วจะอย่างไรเล่าถ้าราชันย์เฟสมีอายุเท่ากับราชันย์สมอง? ด้วยการใช้ชีวิตเกือบทั้งหมดในสถานที่ที่น่าเบื่อและไม่พัฒนาอย่างทวีปทะเลสาบ ราชันย์เฟสไม่ได้มีชีวิตที่หลากหลายและแตกต่างเท่าไยทาเนีย! แม้ว่าข้อบกพร่องเหล่านี้จะลดคุณค่าของจิตวิญญาณของราชันย์เฟสลง แต่เวสก็ไม่ได้รู้สึกว่าต้องเลือกมากในเวลานี้ ในทางกลับกัน ดวงตาของเขาเริ่มเป็นประกายขณะที่เขาคิดถึงวิธีที่ดีที่สุดที่จะได้กำไรชิ้นสุดท้ายจากความหายนะที่บานปลายนี้ เขารวบรวมสมาธิและพยายามสื่อสารกับราชันย์เฟส "เจ้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อหรือไม่?" ความตาย… กำลัง… มาเยือน… "นั่นไม่จำเป็นต้องเป็นความจริงเสมอไป ข้าสามารถช่วยเจ้าได้, ท่านราชันย์เฟส" เป็นไปไม่ได้… ร่างกาย… กำลังล่มสลาย… โลหิตเทพ… สูญสิ้น…. "ไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้, สหาย Mech ของเรายังไม่ได้พิสูจน์ให้เจ้าเห็นในการต่อสู้ก่อนหน้านี้หรือ? พวกเราคนนอกไม่ได้มีข้อจำกัดเหมือนพวกเจ้าวาฬปลา เราเชี่ยวชาญในพลังและความสามารถที่เผ่าพันธุ์ของเจ้าไม่เคยจินตนาการถึง นอกจากนี้ แม้ว่าเจ้าจะสงสัยในคำพูดของข้า แต่ก็ไม่มีอะไรเสียหายที่จะเชื่อข้า เจ้าจะตายอยู่แล้วหากไม่มีอะไรเกิดขึ้น เจ้าอยากให้ราชันย์สมองสมหวังและปล่อยให้เจ้าตายจากบาดแผลรึ?" การกล่าวถึงศัตรูเก่าของมันกระตุ้นราชันย์เฟส ดวงตาของมันมุ่งมั่นยิ่งขึ้น ยอมไม่ได้… ต้อง… ไม่… ปล่อยให้… ศัตรู… เก่า… สมหวัง… "ถ้าเช่นนั้นก็ร่วมมือกับข้า" เวสเกลี้ยกล่อมราชันย์เฟสต่อไป "ยอมรับข้อเสนอความช่วยเหลือของข้าและอนุญาตให้ข้ารักษาจิตใจและจิตวิญญาณของเจ้าไว้ ด้วยความช่วยเหลือของข้า เจ้าไม่จำเป็นต้องพึ่งพาร่างกายที่กำลังล่มสลายเพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไป ข้าสามารถช่วยให้เจ้าคงอยู่และมีชีวิตในรูปแบบอื่นได้ การเปลี่ยนแปลงจะยิ่งใหญ่ แต่มันก็ดีกว่าการต้องเผชิญกับความตายที่แท้จริง" แม้ว่าข้อเสนอจะน่าดึงดูดใจ แต่ราชันย์เฟสก็ไม่ใช่คนโง่ ดวงตาของมันแสดงความระแวดระวังอย่างมาก คนนอกคือศัตรู… เหตุใดจึงช่วยชีวิตข้า? "ข้ายอมรับว่าพวกเรามนุษย์ทำร้ายเจ้าและเฟสเซอร์ของเจ้าเพื่อแย่งชิงเฟสวอเทอร์ของเจ้ามาเป็นของเรา แต่นั่นเป็นอดีตไปแล้ว เราไม่ได้เกลียดเจ้าหรือปรารถนาให้เจ้าตาย เราแสวงหาผลกำไร การช่วยเจ้าสอดคล้องกับเป้าหมายนี้ เจ้ามีประโยชน์กับเราตอนมีชีวิตมากกว่าตอนตาย ข้าจะพูดตามตรงเพื่อที่เจ้าจะได้ไม่คิดว่าข้ากำลังหลอกลวงเจ้า หากข้าสามารถช่วยเจ้าและนำส่วนหนึ่งของเจ้าออกจากมิติย่อยนี้ได้ ข้าตั้งใจจะใช้ประโยชน์จากเจ้าเพื่อช่วยให้ Mech ของข้าแข็งแกร่งขึ้น หากเจ้าได้เห็นเราต่อสู้ในสมรภูมิก่อนหน้านี้ เจ้าอาจสังเกตเห็นตัวตนทรงพลังที่ช่วย Mech ของเราต่อสู้ ข้าต้องการให้เจ้ามาเป็นหนึ่งในผู้ช่วยของเรา" ไม่เข้าใจ… ทำไม… ต้องร่วมมือ? เวสแสยะยิ้ม "เพราะนั่นเป็นหนทางเดียวที่เจ้าจะสามารถมีชีวิตอยู่และเติบโตต่อไปในฐานะตัวตนทางจิตวิญญาณได้ เจ้าเห็นไหม, หากปราศจากร่างกายอันทรงพลังของเจ้า เจ้าจะต้องหาอาหารและหล่อเลี้ยงตัวเองด้วยวิธีที่แตกต่างออกไป ข้าสามารถมอบพลัง, อายุขัยที่ยืนยาว, ความเคารพ และการติดต่อกับมนุษย์ที่น่าสนใจมากมายที่กระจายอยู่ทั่วทุกมุมของจักรวาล หากเจ้ายอมร่วมมือกับข้า เพียงแค่มองดูว่ามีตัวตนทางจิตวิญญาณมากมายที่คล้ายกับเจ้าได้เลือกที่จะร่วมมือในลักษณะเดียวกันแล้ว พวกเขาอ่อนแอกว่าเจ้ามากในตอนเริ่มต้น แต่กลับแข็งแกร่งขึ้นอย่างมากในเวลาไม่กี่ปี เจ้าปรารถนาที่จะก้าวข้ามราชันย์สมองหรือไม่?" ต้อง… มีชีวิต… ต้อง… แข็งแกร่งขึ้น… ต้อง… แก้แค้น… "ถ้าเช่นนั้นก็ยอมรับข้อเสนอของข้าและร่วมมือกับข้า เราจะร่วมกันช่วยชีวิตเจ้าและพาเจ้าออกจากที่นี่ หลังจากนั้น ข้าจะช่วยให้เจ้าได้ตั้งหลักในชีวิตใหม่" อย่างไร? "ให้ข้าคิดก่อน" เวสไม่ได้คิดที่จะนำ P-stone สำรองมาในการเดินทางครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม ส่วนใหญ่ของเอเวอร์เชนเจอร์ทำจากโลหะผสมอันเอนดิ้งซึ่งสามารถทำงานได้ในลักษณะคล้ายกัน เขาไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาบังคับย้ายจิตวิญญาณของราชันย์เฟสเข้าไปในเอเวอร์เชนเจอร์ นี่เป็นการกระทำที่รุนแรงและบ้าระห่ำอย่างยิ่ง ขณะที่เวสยังคงสังเกตการณ์ร่างกายที่พังยับเยินของราชันย์เฟส เขาก็สังเกตเห็นว่าส่วนหัวของสิ่งมีชีวิตยักษ์ตนนี้ไม่ได้อยู่ในสภาพที่เลวร้ายนัก แม้ว่าบาดแผลต่างๆ จะไหม้เกรียมส่วนหัวและเผยให้เห็นส่วนหนึ่งของกะโหลก แต่สมองของมันก็น่าจะยังคงสภาพสมบูรณ์! "โจชัว! ลองเจาะรูขนาดใหญ่จากกะโหลกของราชันย์เฟส!" "อะไรนะครับ?! ท่านจะทำอย่างนั้นไปทำไมครับ?!" "มาดูกันว่าเราจะสามารถช่วยราชันย์เฟสได้หรือไม่โดยการนำสมองของมันออกมา!" "มันจะไม่ใหญ่เกินไปหรือครับ?" "ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน ตามสัดส่วนแล้ว สมองของสิ่งมีชีวิตต่างดาวขนาดใหญ่หลายชนิดรวมถึงวาฬเฟสก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก มันใช้พื้นที่ไม่มากในการควบคุมร่างกายที่ใหญ่กว่าเป็นทวีคูณ คุณควรไปคุยกับนักชีววิทยาต่างดาวถ้าอยากเรียนรู้เพิ่มเติม ลงมือเลย, โจชัว! เราไม่มีเวลาเหลือแล้ว!" ภายใต้คำสั่งของเวส เอเวอร์เชนเจอร์เข้าใกล้กะโหลกศีรษะมหึมาของราชันย์เฟสและเริ่มเลื่อยผ่านมวลกระดูกด้วยดาบที่เสริมพลังด้วยแรงสะท้อน นี่เป็นงานหนักและโจชัวต้องใช้แรงมหาศาลเพื่อเปิดรูให้เร็วพอ โชคดีที่ราชันย์เฟสไม่ได้ตั้งการป้องกันใดๆ หากมันสามารถทำได้ ปฏิบัติการคงจะยากกว่านี้มากหากเอเวอร์เชนเจอร์ต้องเอาชนะปราการมิติเพิ่มเติม! เลือดและสสารน่าขยะแขยงอื่นๆ กระจายออกมาจากรอยตัดที่ขยายใหญ่ขึ้น งานนี้ช่างน่าสยดสยองและโจชัวไม่สามารถป้องกันไม่ให้ดาบของเขาตัดผ่านส่วนต่างๆ ของเนื้อสมองได้ เมื่อเอเวอร์เชนเจอร์ประสบความสำเร็จในการเปิดกะโหลกชิ้นใหญ่ออกมาในที่สุด สมองที่เสียหายซึ่งมีขนาดเล็กกว่าอวัยวะวาฬปลาโดยเฉลี่ยก็วางอยู่ข้างใน "เห็นไหม? ผมบอกแล้ว ตอนนี้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อตัดมันออกมาแล้วนำมันไป" แม้ว่าโจชัวจะเคลื่อนไหวเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งนี้ เขาก็ยังคงสงสัยเกี่ยวกับปฏิบัติการทั้งหมดนี้ "มันจะได้ผลจริงๆ หรือครับ? ผมนึกภาพไม่ออกเลยว่าเราจะรักษาสมองนี้ให้มีชีวิตอยู่ได้อย่างไร" "เราเพียงแค่ต้องรักษามันไว้นานพอที่จะนำมันกลับไปยังกระสวยสินค้าลำใดลำหนึ่งของเรา เราสามารถโยนอวัยวะที่กู้คืนมาได้ชิ้นหนึ่งออกจากภาชนะเก็บรักษาพิเศษแล้วใส่สมองนี้เข้าไปแทน นั่นน่าจะช่วยรักษามันไว้ได้ในระดับหนึ่ง!" เวสไม่แน่ใจเลยว่าการกระทำที่น่าสงสัยเหล่านี้จะสามารถรักษาสมองที่มีชีวิตของราชันย์ปลาไว้ได้จริงหรือไม่ แต่ถึงอย่างไรก็ไม่เสียหายที่จะลอง ไม่ว่าจะตายหรือเป็น สมองของสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งอย่างราชันย์เฟสอาจมีค่ามากเท่ากับอวัยวะอื่นๆ ทั้งหมดที่กองเรือเฉพาะกิจนักตกปลาเก็บกู้มาได้