# บทที่ 3921 บรรทัดฐานแห่งการตีความ "ข้าเข้าใจดีว่าข้ากำลังทดสอบความอดทนของเจ้า" ในที่สุดมาสเตอร์เดอร์วิเดียนก็เอ่ยขึ้น หลังจากที่เขาเทศนาให้เวสฟังต่อนานกว่าครึ่งชั่วโมง "ข้าอดใจไม่ไหวที่จะมอบความกระจ่างให้เจ้าได้เห็นถึงอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ซึ่งเกี่ยวพันกับงานของเจ้าอย่างลึกซึ้ง ในขณะที่เจ้าไต่เต้าขึ้นไปในอุตสาหกรรมเมชา เจ้าจะได้พานพบกับผู้คนที่เชื่อมโยงเมชาที่มีชีวิตของเจ้าเข้ากับลัทธิทรานส์ฮิวแมนนิสต์ บัดนี้เมื่อข้าได้อธิบายแก่นแท้แห่งอุดมการณ์ของเราแล้ว เจ้าก็จะเตรียมพร้อมรับมือได้ ไม่ว่าผู้อื่นจะกล่าวถึงฝ่ายของเราอย่างไร จงอย่าลืมว่าเราทำงานเพื่อความก้าวหน้าอันสูงส่งของเผ่าพันธุ์พวกเราเสมอ" แน่นอนว่าเวสได้รับความเข้าใจอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นเกี่ยวกับฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์... แต่ก็ไม่ใช่ในแง่บวกทั้งหมด "เอ่อ... ผมว่าผมเข้าใจแล้วล่ะครับ เรา... จะหารือเรื่องธุรกิจที่สำคัญกว่านี้ได้หรือยังครับ?" ผู้เป็นมาสเตอร์พยักหน้าช้าๆ "ข้าได้ให้บทเรียนแก่เจ้ามากเพียงพอแล้วเกี่ยวกับส่วนหนึ่งของสมาคมการค้าเมชาที่เจ้าไม่เคยคุ้นเคยมาก่อน เจ้าจะต้องใช้ข้อมูลนี้เพื่อนำทางปฏิสัมพันธ์ในอนาคตกับพวกเรา ด้วยเหตุผลที่เจ้าจะได้ทราบในไม่ช้า ฝ่ายของเราจะติดต่อกับเจ้าและคนของเจ้าอย่างสม่ำเสมอ" ฟังดูน่าอุ่นใจตายล่ะ ไม่เลยสักนิด ไม่มีอะไรที่เวสสามารถทำได้หากฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์ยืนกรานที่จะเข้ามาก้าวก่ายชีวิตของเขา แม้ฝ่ายเซอร์ไววัลลิสต์อาจจะจับจองตัวเขาไว้แล้ว แต่พวกเขาก็ไม่สามารถขัดขวางผู้อื่นจากการเข้าหาเขาพร้อมกับยื่นมือแห่งมิตรภาพมาให้ได้ แม้ว่าเวสจะไม่ได้รู้สึกประทับใจกับฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์มากนัก แต่พฤติกรรมของมาสเตอร์เดอร์วิเดียนที่มีต่อเขาก็แสดงให้เห็นว่าเหล่าทรานส์ฮิวแมนนิสต์ให้คุณค่าแก่เขาและผลงานของเขาอย่างมหาศาล เพื่อความอยู่รอดและสามารถดำเนินงานของเขาต่อไปโดยมีอุปสรรคและการหยุดชะงักน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เวสจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจาก MTA ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาจะได้รับอิสระมากขึ้นในการสร้างสรรค์สิ่งประดิษฐ์ที่ล้ำยุคยิ่งกว่าเดิม หากมีเมคเกอร์คอยให้การสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง เขาไม่ได้อยู่ในฐานะที่จะปฏิเสธการเชื้อเชิญจากฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์ได้เลย "เราไปสถานที่นัดพบที่เหมาะสมกว่านี้กันเถอะ" ในที่สุดมาสเตอร์เดอร์วิเดียนก็เอ่ยขึ้น พร้อมกับชำเลืองมองลงไปยังซูเปอร์วาฬขนาดมหึมา "โมบี้ ดิค จะอยู่ที่นี่ไปก่อน ข้าจะกลับมาในภายหลังเพื่อศึกษาวิจัยอย่างละเอียดว่าร่างกายมหึมานี้สามารถผสานรวมกับเฟสวอเตอร์ปริมาณมหาศาลโดยไม่ล่มสลายได้อย่างไร" ขณะที่ทั้งคู่เริ่มเดินออกจากโถงขนาดใหญ่มหึมา เวสเหลือบมองเป็นครั้งสุดท้ายไปยังซูเปอร์วาฬที่พยายามหลบหนีออกจากระบบดาวการิเมล... แต่กลับล้มเหลว เขาสถิตอยู่ที่นี่นานพอที่จะศึกษาจิตวิญญาณของโมบี้ ดิค อย่างละเอียดถี่ถ้วน แม้ว่าสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมานี้จะมีพลังและขนาดที่น่าเกรงขาม แต่เวสกลับมีความสงสัยที่คืบคลานเข้ามาในใจว่าตัวตนของมันอาจไม่ได้เป็นอย่างที่เห็น เขาได้คาดเดาถึงตัวตนของโมบี้ ดิค ไปหลายอย่าง แต่ตอนนี้เขาไม่คิดว่าจะมีข้อไหนถูกต้องเลยหลังจากได้ตรวจสอบจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตนี้ในระยะที่ค่อนข้างใกล้ ลักษณะทางกายภาพของซูเปอร์วาฬคล้ายคลึงกับราชันย์สมองกลอยู่บ้าง แต่เวสกลับไม่รู้สึกถึงตัวตนใดๆ ของอสูรวาฬโบราณตนนั้นในจิตวิญญาณของโมบี้ ดิค เลยแม้แต่น้อย อสูรกายมหึมานี้ไม่ได้มีลักษณะของทรราชผู้ทรงปัญญาและมีชีวิตยืนยาวดั่งเช่นผู้พิชิตแห่งมังสาในตำนาน ตรงกันข้าม เวสกลับสัมผัสได้ว่าโมบี้ ดิค มีจิตวิญญาณดวงใหม่ที่ดุร้ายและป่าเถื่อน! เขาเคยประสบพบเจอกรณีคล้ายๆ กันนี้มาแล้วที่สมาคมวิจัยชีวภาพ มันเป็นเพียงความบังเอิญงั้นหรือ ที่โมบี้ ดิค ก็ถูกครอบงำโดยจิตสำนึกแรกเกิดเช่นเดียวกับยูเรนัส? เกิดอะไรขึ้นกับราชันย์สมองกล? แผนการของผู้พิชิตแห่งมังสาในการจัดฉากทั้งหมดนี้คืออะไร? เวสกังขาอย่างยิ่งว่าโมบี้ ดิค ควรจะกลายเป็นเพียงอสูรกายที่ปราศจากซึ่งปัญญาและสติสัมปชัญญะ! ช่างมันเถอะ มันไม่ใช่ปัญหาของเขา มันขึ้นอยู่กับมาสเตอร์เดอร์วิเดียนและนักวิจัยของเขาแล้วที่จะต้องไขปริศนาทั้งหมดนี้ นับตั้งแต่วินาทีที่ยานพาราเซลซัส ออพติมัส เข้ามาในระบบดาวการิเมล เรื่องทั้งหมดนี้ก็ไม่ใช่ความรับผิดชอบของเขาอีกต่อไป ในที่สุดมาสเตอร์เดอร์วิเดียนก็ได้นำเวสกลับไปยังยานบรรทุกยานรบผ่านกระบวนการเทเลพอร์ตอันไร้รอยต่อซึ่งปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ ในไม่ช้า พวกเขาก็เข้าสู่ห้องสี่เหลี่ยมเรียบๆ ที่ดูคลับคล้ายคลับคลากับห้องสอบสวนมากกว่าสิ่งอื่นใด โต๊ะหนึ่งตัวและเก้าอี้หรูหราสองตัวค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากพื้นอย่างช้าๆ "เชิญนั่ง คุณลาร์คินสัน นี่คือหนึ่งในห้องที่มีความปลอดภัยสูงสุดบนยานลำนี้ ข้าพาเจ้ามาที่นี่เพื่อให้เราสามารถหารือในเรื่องที่อาจกระทบต่อประเด็นที่ละเอียดอ่อนหรือความลับที่ไม่ควรแพร่งพราย ข้าคิดว่าเจ้าคงเข้าใจว่าเหตุใดความรอบคอบจึงเป็นสิ่งสำคัญยิ่ง" เวสพอจะเดาได้ ใช่แล้ว "ผมก็อยากจะให้เรื่องนี้จบลงเร็วๆ เราจะเริ่มจากตรงไหนดีครับ?" มาสเตอร์ผมสีเทายกมือขึ้นและฉายภาพโฮโลแกรม มันแสดงคลิปต่างๆ ของหน่วยรบฟิชเชอร์แมนที่กำลังปล้นชิงเฟสวอเตอร์จำนวนมากและเก็บเกี่ยวอวัยวะหลายสิบชิ้นจากร่างของเหล่าเฟเซอร์ที่ถูกสังหาร "ตามความเข้าใจของข้า สมาคมของเราได้ทำข้อตกลงกับเจ้าไว้ก่อนหน้านี้ โดยให้เวลาเจ้า 2 สัปดาห์ในการกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดจากพ็อกเก็ตสเปซที่เจ้าค้นพบ ก่อนที่เราจะมาถึงเพื่อครอบครองการค้นพบของเจ้า และเพื่อแลกกับการยอมสละผลประโยชน์ที่ยึดมาได้ร้อยละ 90 เราจะอนุญาตให้เจ้าเก็บส่วนที่เหลือไว้ พร้อมกับมอบรางวัลเป็น MTA เมริทจำนวน 15 ล้านแต้มสำหรับการแนะนำการค้นพบนี้ให้แก่เรา...ถูกต้องหรือไม่?" เวสพยักหน้าแต่โน้มตัวไปข้างหน้า "นั่นเป็นความจริงครับ แต่ผมอยากจะชี้แจงว่าเราทำข้อตกลงนี้โดยตั้งอยู่บนสมมติฐานว่าคนของผมและตัวผมจะได้สำรวจสุสานหลวง แต่สิ่งที่เกิดขึ้นจริงคือพันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ของเราได้เข้าสู่มิติใหม่ที่เราเรียกกันว่าแดนชำระ ผมได้อ่านถ้อยคำในสัญญาอย่างละเอียดหลายครั้งแล้ว และมันไม่ได้ระบุอย่างชัดเจนถึงพ็อกเก็ตสเปซแห่งที่สองซึ่งแยกออกจากสุสานหลวงโดยสิ้นเชิง" "นั่นไม่ใช่การตีความข้อตกลงของเรา" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนดูขบขัน "ผู้สังเกตการณ์ที่มีเหตุผลคนใดย่อมสรุปได้ว่าแดนชำระและสุสานหลวงมีความเกี่ยวข้องกัน อันที่จริง ข้ากล้าพูดได้เลยว่าพวกมันเป็นเหมือนถั่วสองเมล็ดในฝักเดียวกัน หรือเหรียญที่มีสองด้าน ความง่ายดายที่ตัวตนต่างดาวซึ่งเป็นที่รู้จักในนามราชันย์สมองกลสามารถเข้าถึงสุสานหลวงได้ แสดงให้เห็นว่ามิติทั้งสองมีความสัมพันธ์กันอย่างยิ่ง เจ้าไม่อาจอ้างได้ว่าแดนชำระไม่เกี่ยวข้องกันโดยสิ้นเชิง แม้แต่ทางเข้าของพวกมันยังซ้อนทับกันอยู่เลย" แม้ว่ามาสเตอร์แห่ง MTA จะยกประเด็นที่มีเหตุผลขึ้นมาหลายข้อ แต่ไม่มีทางที่เวสจะยอมอ่อนข้อให้ง่ายๆ! ผลประโยชน์ของเขาตกอยู่ในความเสี่ยง! หากเขาปล่อยให้ MTA ฉกชิงของที่ได้มาอย่างยากลำบากไปถึง 90 เปอร์เซ็นต์ เขาก็อาจจะต้องขายเมชาของเขาฟรีๆ ไปด้วย! เขากระแอม "ความง่ายดายในการเคลื่อนที่จากมิติหนึ่งไปยังอีกมิติหนึ่ง ไม่ได้หมายความว่าพวกมันคือสถานที่เดียวกัน เราได้ตรวจสอบและยืนยันแล้วว่าสุสานหลวงนั้นแท้จริงแล้วยึดโยงอยู่ใกล้กับดาวการิเมล II ในขณะที่แดนชำระอยู่ใกล้กับดาวการิเมล I มากกว่า พวกมันห่างกันหลายชั่วโมงแสง! พวกมันจะเป็นสิ่งเดียวกันได้อย่างไรในเมื่อเป็นเช่นนั้น? หากเราใช้ตรรกะของท่าน เช่นนั้นแล้วมหาสมุทรแดงก็ไม่ใช่ดาราจักรแคระที่แยกจากกัน แต่เป็นส่วนต่อขยายที่ไร้รอยต่อของทางช้างเผือก เพราะท้ายที่สุดแล้ว ประตูบียอนเดอร์เกทขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ในมาริยุน อัลติมาในกาแล็กซีเก่า และบริดจ์เฮดวันในพรมแดนใหม่ ก็ช่วยให้สามารถเดินทางโดยตรงและแทบจะในทันทีระหว่างทั้งสองแห่งได้! อย่างไรก็ตาม ผมคิดว่าไม่มีผู้สังเกตการณ์ที่มีเหตุผลคนใดจะอ้างว่าทางช้างเผือกและมหาสมุทรแดงเป็นหนึ่งเดียวกัน" "เป็นคำตอบที่ฉลาดหลักแหลม" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนยอมรับพร้อมกับมองอย่างขบขัน "ความหมายที่แท้จริงของสัญญานั้นขึ้นอยู่กับการตีความ ในเมื่อเราทั้งสองไม่สามารถเห็นพ้องต้องกันในการตีความร่วมกันได้ เราก็ควรจะยุติความขัดแย้งของเราในศาล ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อนว่านี่เป็นกระบวนการที่ยุ่งยากและใช้เวลานาน โดยเฉพาะในคดีที่มีขนาดใหญ่เช่นนี้ ข้าขอเตือนความจำเจ้าหน่อยว่าผู้พิพากษาอาจไม่มองการกระทำต่างๆ ของเจ้าในแง่ดีนัก สำหรับสิ่งที่เจ้าได้กระทำลงไปขณะนำกองกำลังของเจ้าในแดนชำระ สมาคมของเราไม่ชื่นชอบการแลกเปลี่ยนสินค้าและองค์ความรู้ล้ำค่ากับเผ่าพันธุ์ต่างดาว และเรามองการประมาทเลินเล่ออย่างร้ายแรงที่เกือบจะปล่อยวาฬเฟสทรงพลังตัวหนึ่งออกสู่มหาสมุทรแดงในแง่ที่เลวร้ายยิ่งกว่า" "ผม... ทราบดีว่าพวกเมคเกอร์จะสามารถรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้" เวสตอบช้าๆ พลางพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่แสดงอาการประหม่า "ด้วยยานซิมิลี แฮลิแฟกซ์ในกองเรือของผม และการที่คุณอาร์มาลอนระบุว่าสมาคมของท่านได้อ้างสิทธิ์ในสุสานหลวงไปแล้ว ผมจึงสันนิษฐานว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในระบบดาวการิเมล ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นความรับผิดชอบของพวกท่าน ไม่ใช่ของผม ผมหมายถึงว่า โดยพฤตินัยแล้วพวกท่านพยายามที่จะเรียกเก็บภาษี 90 เปอร์เซ็นต์จากของที่ผมยึดมาได้ ไม่มีเหตุผลใดที่สมาคมของท่านจะเรียกร้องค่าตอบแทน หากท่านไม่เต็มใจที่จะแบกรับความรับผิดชอบที่มาพร้อมกัน ยิ่งไปกว่านั้น ท่านยังแสดงความชื่นชมต่อโมบี้ ดิค อย่างมาก วาฬเฟสยักษ์ตัวนั้นไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อ MTA เลยแม้แต่น้อย มันคือวัตถุวิจัยล้ำค่าที่พวกท่านได้มาโดยไม่เสียอะไรเลย!" เวสไม่ใช่นักกฎหมาย แต่แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกว่าข้อโต้แย้งของตนนั้นดูไม่น่าเชื่อถืออยู่บ้าง มันมีช่องโหว่มากมายในคำพูดของเขาที่มาสเตอร์เดอร์วิเดียนสามารถจี้จุดได้อย่างง่ายดายหากเขาต้องการ "เราให้คุณค่ากับโมบี้ ดิค จริง แม้ว่าจะต้องใช้พลังทำลายล้างมหาศาลเพื่อปราบภัยคุกคามจากต่างดาวที่กำลังหลบหนีตนนี้ ข้าว่ามันก็ยุติธรรมที่จะคาดหวังให้เราช่วยเหลือ เมื่อพิจารณาว่าเราได้อ้างสิทธิ์ในถิ่นอาศัยของวาฬเฟสแห่งนี้เป็นของเราเองแล้ว" น้ำเสียงที่ค่อนข้างผ่อนคลายและปราศจากการบีบบังคับของชายชราผู้นี้บ่งบอกอะไรได้หลายอย่าง ราวกับว่าเขาไม่ได้จริงจังกับการเป็นตัวแทนรักษาสิทธิ์ของ MTA ในกรณีนี้มากนัก นี่มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับคำสั่งก่อนหน้าของ MTA ที่โจวี่ถูกบีบให้ถ่ายทอดแก่เวสเมื่อสองสัปดาห์ก่อน! มีเหตุผลที่ชัดเจนเพียงข้อเดียวว่าทำไม MTA ถึงเปลี่ยนท่าทีไปอย่างสิ้นเชิง บัดนี้ เวสมีค่ามากกว่าแต่ก่อนมาก สมมติฐานนี้ทำให้เขามีความมั่นใจที่จะต่อสู้และปกป้องผลประโยชน์ของตนเองอย่างแข็งกร้าวกว่าปกติ หาก MTA ยังคงคิดว่าเขาเป็นเพียงบุคคลเล็กๆ เหมือนเมื่อก่อน เขาก็คงไม่มีวันกล้าที่จะใช้ท่าทีเช่นนี้กับนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ผู้ทรงอำนาจและสำคัญของ MTA! "เราจะยกเลิกการนำเรื่องนี้ขึ้นศาลและยุติความขัดแย้งของเรากันที่นี่เลยไม่ได้หรือครับ?" เวสร้องขอ "ผมจะยกโมบี้ ดิค ให้ท่าน รวมทั้งพ็อกเก็ตสเปซและทุกสิ่งที่เหลืออยู่ข้างใน เพื่อแลกกับการที่ท่านจะอนุญาตให้เราเก็บผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ของเราจากแดนชำระไว้ เราได้มาเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ระหว่างการสำรวจสั้นๆ ของเรา เฟสวอเตอร์และวัสดุอินทรีย์เพียงน้อยนิดนั้นเทียบไม่ได้เลยกับปริมาณทรัพยากรมหาศาลที่เรายังไม่ได้แตะต้อง" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเวสอยู่หลายวินาทีก่อนจะโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "เจ้าให้เหตุผลได้ดี แม้ว่าเจ้าจะกำลังกล่าวถึงปริมาณเฟสวอเตอร์ที่เจ้าเอาไปได้น้อยกว่าความเป็นจริงมากก็ตาม วันนี้ข้าจะใจกว้างเป็นพิเศษและยอมรับข้อเสนอที่รวดเร็วของเจ้า ข้าจะอนุญาตให้พันธมิตรโกลเด้นสกัลล์ของเจ้าเก็บผลประโยชน์ทั้งหมดไว้ แต่ข้าต้องยืนกรานให้เจ้าแลกเปลี่ยนเฟสวอเตอร์ร้อยละ 90 ของเจ้าให้เป็น MTA เมริทในมูลค่าที่เทียบเท่ากัน สมาคมของเรามีความต้องการเฟสวอเตอร์อย่างเร่งด่วน และเราไม่สามารถปล่อยให้มันสูญเปล่าในมือของเจ้าได้มากขนาดนั้น เจ้าไม่ต้องกลัวว่าเราจะทำให้เจ้าเสียเปรียบ เราจะไม่บีบบังคับให้เจ้าแลกเปลี่ยนเฟสวอเตอร์ในราคาที่ขาดทุน" "มันง่ายอย่างนี้เลยเหรอครับ?" เวสกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ นี่มันง่ายเกินไปแล้ว! "ใช่" ผู้เป็นมาสเตอร์กล่าวอย่างมั่นใจ "ข้ามีอำนาจเต็มที่ในการตัดสินใจเรื่องนี้ ดังนั้นเจ้าไม่ต้องกลัวว่าหน่วยงานอื่นหรือผู้มีอำนาจตัดสินใจคนอื่นจะมาล้มล้างคำตัดสินของข้า" เวสคาดไว้อยู่แล้วว่า MTA จะต้องหาทางยึดเฟสวอเตอร์ที่เขาปล้นมาได้ไปเป็นจำนวนมากไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกเสียใจกับคำตัดสินนี้มากนัก สิ่งที่เขาต้องการจริงๆ คือการได้รับราคาที่ยุติธรรมสำหรับเฟสวอเตอร์ที่เขาจะต้องยอมสละไป และมาสเตอร์เดอร์วิเดียนก็ตอบสนองความปรารถนาของเขาพอดี! นี่คือการยอมอ่อนข้อครั้งใหญ่! การสูญเสียเฟสวอเตอร์ทั้งหมดนั้นเจ็บปวดก็จริง แต่โอกาสที่จะได้รับ MTA เมริทหลายร้อยล้านแต้มได้ลบล้างความขุ่นเคืองใจของเขาให้มลายหายไปในทันที