บทที่ 3923: ลาภผลมหาศาล ไม่มีอะไรจะหยุดยั้งการผงาดขึ้นของพันธมิตรกะโหลกทองคำได้อีกต่อไป หลังจากได้รับ MTA merit มากพอที่จะแลกเปลี่ยนตั๋วบียอนเดอร์ระดับสองสำหรับกองเรือถึงสี่ใบ! MTA merit อาจไม่หลากหลายเท่า MTA credit แต่มันสามารถใช้เพื่อครอบครองสินค้าและบริการคุณภาพสูงสุดพิเศษอีกมากมายจากหนึ่งในสองมหาอำนาจ! แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะได้รับส่วนแบ่งเพียงครึ่งหนึ่งของรางวัลทั้งหมด แต่นี่ก็ยังคงมากเกินพอสำหรับเวสที่จะเสริมสร้างฐานอำนาจทั้งหมดของเขาได้อย่างครอบคลุม หากเวสต้องการ เขาสามารถนำกองเรือลาร์คินสันกลับไปยังกาแล็กซีทางช้างเผือก และยังคงมี MTA merit เหลือเฟือพอที่จะซื้อตั๋วเดินทางไปยังมหาสมุทรแดง! แน่นอน มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะผลาญ MTA merit จำนวนมหาศาลไปกับการพักผ่อนที่ไร้ประโยชน์ในกาแล็กซีบ้านเกิดของตนเอง คาลาแบสต์เองก็คงจะเอาไม้ฟาดหัวเวสเข้าให้ และจับเขาโยนเข้าห้องทรมานที่อยู่ลึกสุดในยานแบนชีตาบอดจนกว่าเขาจะได้สติ! มันมีทั้งวิธีที่ฉลาดและวิธีที่โง่เขลาในการใช้ลาภลอยจาก MTA merit เวสต้องการใช้ MTA merit ไปกับผลประโยชน์ที่จะเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตัวเขาและตระกูลในระยะยาวอย่างยิ่ง ซึ่งรวมถึงรายการสินค้าราคาสูงในแคตตาล็อก เช่น การเข้าถึงความรู้ที่ถูกจำกัด, ใบอนุญาตให้ใช้เทคโนโลยีต่างดาว, การครอบครองอุปกรณ์เทเลพอร์ต และการเปลี่ยนถ่ายอุปกรณ์ฝังในกะโหลกศีรษะที่มีอยู่เดิมให้เป็นรุ่นที่เหนือกว่า! เขาพึงพอใจอย่างยิ่งแล้วกับของดีมากมายที่เขาสามารถได้รับจากส่วนแบ่ง MTA merit ของตระกูลลาร์คินสัน ไม่จำเป็นเลยที่เขาจะต้องโลภมากไปกว่านี้แล้วทำลายความสัมพันธ์กับคนที่เขาถือว่าเป็นสหาย ความน่าเชื่อถือของเขามีความสำคัญอย่างยิ่งยวด และอาจมีค่ามากกว่า MTA merit ไม่กี่ล้านแต้มเสียอีก ลาภผลมหาศาลจากสมรภูมินรกภูมิได้ขยายความทะเยอทะยานของเขาให้พองโตขึ้น ด้วยความมั่งคั่งเพิ่มเติมมหาศาลนี้ เวสสามารถสร้างความสัมพันธ์กับผู้คนและองค์กรที่ทรงอำนาจได้อีกมากมาย เขาตั้งใจที่จะฉวยประโยชน์จากสภาวะนี้เพื่อขยายพันธมิตรกะโหลกทองคำและสร้างกลุ่มอำนาจที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้นรอบตระกูลลาร์คินสัน! แน่นอน เวสก็วางแผนที่จะขยายตระกูลของเขาเช่นกัน นี่คือรากฐานของเขา และมันจำเป็นต้องยิ่งใหญ่ขึ้นอย่างน้อยห้าเท่าเพื่อที่จะตามให้ทันความทะเยอทะยานที่กำลังเติบโตของเขา! "กรุณาตรวจสอบสัญญาที่แก้ไขแล้ว มันควรจะสะท้อนส่วนแบ่งของ MTA merit ที่มอบให้กับพันธมิตรแต่ละฝ่ายอย่างถูกต้อง" มาสเตอร์เดอร์วีเดียนกล่าว ทำให้เวสหันกลับมาสนใจปัจจุบัน เวสทบทวนตัวเลขอย่างละเอียดถี่ถ้วน เขาอ้างอิงการคำนวณภายในของตัวเองเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างถูกต้อง [เวส ลาร์คินสัน: 211,140,000 MTA merit] [เรจินัลด์ ครอส: 126,684,000 MTA merit] [กาลิน่า โรวอน-ฮาร์ทูล: 84,456,000 MTA merit] "ตัวเลขทั้งหมดดูเรียบร้อยดีสำหรับผม" เวสกล่าว "ท่านช่วยส่งสัญญานี้ไปยังตระกูลครอสและผู้แสวงหาเกียรติยศเพื่อให้ผู้นำของพวกเขาตรวจสอบด้วยได้ไหมครับ? แม้ว่าผมจะสามารถพูดในนามของพันธมิตรกะโหลกทองคำได้ แต่พันธมิตรของผมก็ควรมีโอกาสที่จะให้ความเห็นเช่นกัน ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่คิดว่าพวกเขาจะคัดค้านเงื่อนไขใดๆ ในข้อตกลงนี้" ท้ายที่สุดแล้ว เงื่อนไขเหล่านี้มันก็เอื้อประโยชน์เกินไปมาก ตระกูลครอสและผู้แสวงหาเกียรติยศไม่ได้โง่พอที่จะปฏิเสธข้อตกลงที่ให้ผลประโยชน์มหาศาลเช่นนี้ มาสเตอร์เดอร์วีเดียนพยักหน้า "ดีมาก เราได้เทเลพอร์ตบุคลากรของเราไปยังยานธงของพวกเขาแต่ละลำแล้ว เพื่อให้พวกเขาสามารถตรวจสอบสัญญาฉบับเต็มได้อย่างละเอียด เราคงจะได้ยินข่าวจากพวกเขาในไม่ช้า หากไม่มีปัญหาเพิ่มเติม เราก็สามารถดำเนินการลงนามเพื่อยุติเรื่องนี้อย่างเป็นทางการได้ ขอแสดงความยินดีด้วย คุณลาร์คินสัน นักออกแบบเมชาหลายคนยอมฆ่าคนเพื่อที่จะได้อยู่ในตำแหน่งของคุณ" "นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่เป็นพวกเด็กห้องแล็บที่ไม่สามารถทำร้ายแม้แต่แมลงวันได้ พวกเขาฝันไปได้ตามสบาย แต่ถ้าพวกเขาต้องการลาภก้อนโตแบบเดียวกัน พวกเขาก็ควรจะก้าวออกจากศูนย์ออกแบบความปลอดภัยสูงและออกไปผจญภัยในพรมแดนอันไกลโพ้นเสียก่อน" มาสเตอร์แห่ง MTA ไม่ได้สนใจหัวข้อนี้และกล่าวถึงเรื่องอื่นโดยตรง "เรายังจัดการเรื่องต่างๆ ไม่เสร็จสิ้นนะ คุณลาร์คินสัน เราเพิ่งจะผ่านประเด็นที่ตรงไปตรงมาที่สุดซึ่งจำเป็นต้องแก้ไขอย่างเป็นทางการเท่านั้น ยังมีเหตุการณ์อื่นๆ ที่เราต้องการจะหารือกับคุณอีก แต่ความแตกต่างก็คือ ผมจะพูดในนามของฝ่ายทรานส์ฮิวแมนิสต์ ไม่ใช่ในนามของสมาคมการค้าเมชาโดยรวม คุณเข้าใจความแตกต่างนี้หรือไม่?" เวสคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น ก่อนหน้านี้ มาสเตอร์เดอร์วีเดียนเพียงหยิบยกประเด็นที่จำเป็นที่สุดขึ้นมาเพื่อปฏิบัติตามพันธะและหน้าที่ความรับผิดชอบของ MTA เท่านั้น บัดนี้ มาสเตอร์แห่ง MTA ต้องการเจรจากับเวสบนพื้นฐานที่เป็นส่วนตัวและไม่เป็นทางการมากขึ้น สั้นๆ ก็คือ เดอร์วีเดียนต้องการจะทำธุรกิจส่วนตัว! เวสไม่มีข้อขัดข้องใดๆ เขารู้ดีว่าสมาคมโดยรวมนั้นใหญ่โตและไร้ตัวตนเกินกว่าที่เขาจะผูกมิตรได้ในขั้นนี้ มันเป็นการดีกว่ามากที่จะร่วมมือกับฝ่ายหรือบุคคลเพียงไม่กี่คนซึ่งรู้จักเวสดีกว่าอย่างชัดเจนและมีผลประโยชน์ทับซ้อนในความสำเร็จของเขา "ให้เราเริ่มจากหัวข้อที่สำคัญที่สุดและน่าสนใจที่สุดกันเถอะ" มาสเตอร์เดอร์วีเดียนกล่าวพร้อมกับฉายภาพโฮโลแกรมขึ้นมาอีกภาพ "วิธีการที่คุณใช้กระตุ้นให้เกิดการทะลวงขีดจำกัดจำนวนมหาศาลในระยะเวลาอันสั้น" ภาพที่ฉายขึ้นมาเป็นคลิปเร่งความเร็วของช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในสมรภูมินรกภูมิ มันแสดงให้เห็นเอเวอร์เชนเจอร์เปลี่ยนจิตวิญญาณการออกแบบเป็นลูฟา ก่อนที่จะแผ่ประกายแสงแห่งการก้าวข้ามออกมา หลังจากนั้นไม่นาน การทะลวงขีดจำกัดก็เกิดขึ้นทั่วทุกสารทิศ เมชาทีละเครื่องระเบิดพลังสะท้อนที่ถูกบังคับออกมา ราวกับว่ามันสามารถหาซื้อได้ง่ายๆ จากตลาดเหมือนซองสารอาหาร! การแสดงพลังอันเหนือสามัญสำนึกที่รุนแรงที่สุดคือตอนที่วินเซนต์ ริคลิน ไม่เพียงแต่ทะลวงขีดจำกัดด้วยบี-แมนของเขา แต่ยังบรรลุถึงความเป็นหนึ่งเดียวระหว่างคนกับเครื่องจักรในตำนานอีกด้วย ภาพของร่างฉายพลังงานขนาดยักษ์ของบราโว่ที่พุ่งเข้าไปซัดหมัดอันทรงพลังใส่เฟซคิงได้กลายเป็นความสำเร็จอันสูงสุดของวินเซนต์ไปแล้ว! "น่าทึ่ง" มาสเตอร์เดอร์วีเดียนเอ่ยขึ้นขณะที่ภาพเร่งความเร็วเล่นจนจบและเริ่มเล่นซ้ำตั้งแต่ต้น "น้อยครั้งนักที่สมรภูมิขนาดนี้จะสร้างการทะลวงขีดจำกัดได้มากมายขนาดนี้ มันเป็นไปไม่ได้อย่างยิ่งที่ผู้ท้าชิงระดับเอ็กซ์เพิร์ตและนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตจำนวนมากจะปรากฏขึ้นพร้อมกัน คุณทำอะไรกันแน่ถึงได้ท้าทายกฎเกณฑ์เหล่านี้ได้?" เวสสังเกตว่าภาพของสมรภูมิมาจากมุมมองที่ให้ภาพรวมของสนามรบได้เป็นอย่างดี หากเขาระลึกถึงสถานการณ์ก่อนหน้านี้ได้ถูกต้อง ไม่น่าจะมีหน่วยรบฝ่ายเดียวกันอยู่ในมุมนี้เลย คุณภาพและความละเอียดของภาพก็สูงเกินไปเมื่อพิจารณาถึงความร้อน พลังงาน การบิดเบี้ยวของมิติ และการรบกวนอื่นๆ ที่ท่วมท้นสนามรบ มีเพียงอุปกรณ์ล่องหนที่ส่งมาจาก MTA เท่านั้นที่ควรจะสามารถบันทึกภาพนี้ได้ "กุญแจสำคัญคือประกายแสงนั่นครับ" เขาตอบ "มันต้องใช้เวลาสักหน่อยในการอธิบายทฤษฎีและกลไกเบื้องหลัง และผมก็ไม่แน่ใจนักว่าทั้งหมดมันเป็นความจริงหรือไม่" เดอร์วีเดียนทำท่าทางสนับสนุนมายังเวส "เชิญอธิบายทฤษฎีของคุณให้ผมฟังได้เลย ผมได้ซึมซับทฤษฎีมามากมายเกินกว่าที่คุณจะนับได้ คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับการแบ่งปันความเข้าใจส่วนตัวของคุณเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น ผลลัพธ์ของการกระทำนี้คือข้อพิสูจน์ที่แข็งแกร่งที่สุดว่างานของคุณไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน" "ดีมากครับ งั้นให้ผมเริ่มจากการสรุปเรื่องประกายแสงและผลกระทบของมันต่อผู้คนโดยทั่วไปก่อนที่จะลงลึกในรายละเอียด" นักออกแบบเมชาระดับสูงอย่างมาสเตอร์เดอร์วีเดียนคงจะทำการบ้านมาแล้ว แต่ก็ไม่เสียหายอะไรที่เวสจะทบทวนงานของเขาตามความเข้าใจของตนเอง แม้ว่าเขาจะระมัดระวังไม่นำความลับทางการค้าเข้ามาเกี่ยวข้องมากเกินความจำเป็น แต่คราวนี้เขาพูดอย่างตรงไปตรงมาและไม่มีการปิดบังมากนัก มาสเตอร์เดอร์วีเดียนได้แสดงเจตนาที่ดีและความลำเอียงอย่างเห็นได้ชัดมาจนถึงตอนนี้ ความจริงใจของชายผู้นี้กระตุ้นให้เวสตอบแทนด้วยความจริงใจเช่นกัน นอกจากนี้ เวสก็ไม่กลัวที่จะเปิดเผยรายละเอียดสำคัญเกี่ยวกับกลไกเบื้องหลังประกายแสงและแม้กระทั่งจิตวิญญาณการออกแบบอีกต่อไปแล้ว พวกเมเชอร์สอดแนมเขาและเมชาของเขามานานจนพวกเขาคงจะคิดเรื่องส่วนใหญ่ออกด้วยตัวเองแล้ว เนื่องจาก MTA ไม่เคยเข้ามาแทรกแซงและจำกัดไม่ให้เวสพึ่งพาประกายแสงหรือจิตวิญญาณการออกแบบ เขาจึงคิดว่ามาสเตอร์เดอร์วีเดียนก็คงจะไม่พูดอะไรเช่นกัน ปฏิกิริยาของชายสูงวัยที่มีต่อประกายแสงและจิตวิญญาณการออกแบบนั้นเป็นไปในทางบวกมากกว่าที่เวสคาดไว้เสียอีก! "น่าทึ่งมาก เราตระหนักถึงการมีอยู่ของสิ่งที่เรียกว่าจิตวิญญาณการออกแบบเหล่านี้อยู่แล้ว ภายในองค์กร เราเรียกพวกมันว่า 'รูปชีวิตไซออนิก' พวกมันเป็นกรณีหายากของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาซึ่งแทบจะแยกขาดออกจากมิติทางวัตถุโดยสิ้นเชิง นั่นคือสิ่งที่ทำให้พวกมันหลบหลีกได้เก่งกาจ พวกมันมีหลากหลายรูปแบบ แต่ไม่ค่อยจะมาพานพบกับมนุษยชาติเท่าไหร่นัก แม้ว่าจะมีข้อยกเว้นก็ตาม" เวสมีเพียงปฏิกิริยาประหลาดใจเล็กน้อยต่อคำตอบนี้ ไม่มีทางที่ MTA จะไม่รู้เกี่ยวกับการมีอยู่ของตัวตนทางจิตวิญญาณ อันที่จริง เขายังคาดเดาด้วยซ้ำว่ามาสเตอร์เดอร์วีเดียนกำลังพูดลดทอนการเผชิญหน้าของ MTA กับพวกมันลงอย่างมาก! เวสไม่เชื่อว่าองค์กรที่แตกหน่อมาจากภาคีห้าคัมภีร์จะบังเอิญเจอตัวตนทางจิตวิญญาณเป็นครั้งคราวเท่านั้น! "ปรัชญาการออกแบบและความเชี่ยวชาญของผมทำให้ผม... สามารถพูดคุยกับพวกเขาได้ ว่าง่ายๆ ก็คือแบบนั้นครับ" เวสพูดอย่างถ่อมตน "โดยการสื่อสารกับพวกที่ดีๆ ผมก็สามารถได้รับความร่วมมือจากพวกเขาได้ โดยการอนุญาตให้พวกเขาเข้าไปสถิตอยู่ในแบบเมชาที่ผมทำเสร็จสมบูรณ์ พวกเขาก็สามารถมอบส่วนหนึ่งของการมีอยู่และพลังของพวกเขาให้กับสำเนาทุกตัวของแบบเหล่านั้นได้ อย่าถามผมเลยว่ามันทำงานยังไง ผมเองก็อธิบายไม่ได้เหมือนกัน" แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเขาจากการใช้ประโยชน์จากปรากฏการณ์นี้! มาสเตอร์เดอร์วีเดียนดูจะหลงใหลในปรากฏการณ์ที่น่าสนใจนี้อย่างสมบูรณ์ "น่าเสียดาย เพราะผมอยากรู้หลักการเบื้องหลังปฏิสัมพันธ์เชิงอภิปรัชญาเหล่านี้อย่างแท้จริง บางทีผมควรรอจนกว่าคุณจะก้าวขึ้นสู่ระดับมาสเตอร์ก่อน แล้วค่อยกลับมาหาคุณเพื่อคำอธิบายที่เหมาะสม ผมคาดหวังว่าคุณจะเข้าใจวิธีการที่ลึกซึ้งนี้ได้อย่างถ่องแท้ในตอนนั้น" "ผมยินดีที่จะสนองความต้องการของท่านครับ แม้ว่าผมจะเกรงว่าท่านต้องรออีกหลายปี" เวสตอบอย่างถ่อมตน "กลับมาที่หัวข้อของเรากันเถอะ โปรดบอกผมว่าจิตวิญญาณการออกแบบและประกายแสงเหล่านี้สามารถกระตุ้นให้นักบินเมชาทะลวงขีดจำกัดได้อย่างไร" "อา นั่นค่อนข้างง่ายครับ" เวสอธิบายอย่างรวดเร็วเกี่ยวกับลูฟา รูปปั้นออร์แกนิกที่เขาสร้างขึ้นซึ่งนำเสนอรูปแบบต่างๆ ของเขา และผลกระทบของแง่มุมสุดท้ายและน่าทึ่งที่สุดที่เขาสร้างขึ้นในเวลานั้น เพื่อให้คำอธิบายของเขาสมเหตุสมผล เวสยังได้เปิดเผยทฤษฎีส่วนตัวของเขาเกี่ยวกับสิ่งที่จำเป็นสำหรับนักบินเมชาในการทะลวงขีดจำกัด "จากสิ่งที่ผมได้เรียนรู้ตลอดอาชีพการงานของผม สำหรับคนที่จะกลายเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตได้นั้น พวกเขาต้องมีทั้งพรสวรรค์และผ่านการขัดเกลาทางจิตใจอย่างสุดขั้ว" เวสกล่าว "โซลูชันการออกแบบของผมทำอะไรกับส่วนแรกไม่ค่อยได้ แต่ประกายแสงที่ผมกล่าวถึงสามารถช่วยอำนวยความสะดวกในส่วนหลังได้อย่างมาก ผมออกแบบและสร้าง 'แง่มุมแห่งลูฟา' ขึ้นมาโดยตั้งสมมติฐานว่าการเติมเชื้อไฟและขยายความหลงใหลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนักบินเมชาเป็นวิธีที่เป็นไปได้ในการกระตุ้นให้พวกเขาวิวัฒนาการพลังจิตของตน ความสำเร็จที่ผ่านมาทำให้ผมเชื่อว่าทฤษฎีของผมถูกต้อง" "การทะลวงขีดจำกัดไม่สามารถถูกกระตุ้นได้โดยการควบคุมความคิดและอารมณ์ของนักบินเมชาเพียงอย่างเดียว" มาสเตอร์เดอร์วีเดียนตอบ "กลุ่มวิจัยของเราหลายกลุ่มได้พัฒนาทฤษฎีที่คล้ายกับของคุณ แต่ทุกวิถีทางที่พวกเขาใช้ในการควบคุมสภาวะจิตใจของนักบินเมชาอย่างเทียมล้วนล้มเหลว ตั้งแต่การฉีดสารกระตุ้นไปจนถึงการให้พวกเขาผ่านโปรแกรมทางประสาทเป็นเวลาหลายปี การทดลองของพวกเขาไม่เคยเกิดผล ทำไมคุณถึงสำเร็จ? อะไรคือตัวแปรหรืออิทธิพลที่ทำให้การประยุกต์ใช้การออกแบบของคุณบรรลุผลลัพธ์ที่เหนือกว่ามาตรฐานไปไกลขนาดนี้?" "...ผมบอกไม่ได้ครับ" เวสกล่าว "อย่างที่ผมบอกไป ผมมีเพียงภาพที่ไม่สมบูรณ์ของสิ่งที่ผมทำ มันแค่ได้ผล" นั่นเป็นคำตอบที่น่าหงุดหงิดสำหรับมาสเตอร์เดอร์วีเดียน! "คุณจะคาดเดาก็ได้ตามใจชอบ ทำไมคุณถึงคิดว่าผู้เชี่ยวชาญและนักวิจัยที่เก่งกาจที่สุดของเราล้มเหลวในขณะที่คุณประสบความสำเร็จ? อะไรคือความแตกต่างที่คุณเชื่อว่าสร้างความเปลี่ยนแปลง? กรุณาบอกมาตามตรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ไม่ว่าคุณจะไม่แน่ใจในคำตอบของคุณแค่ไหนก็ตาม ในฐานะผู้มีอำนาจที่ประสบความสำเร็จที่สุดในเรื่องนี้ แม้แต่การคาดเดาของคุณก็มีค่าอย่างยิ่งต่อสมาคมของเรา" "...ถ้าผมทำแบบนั้น จะได้ MTA merit เพิ่มไหมครับ?" เวสเอ่ยถามอย่างลองเชิง