บทที่ 3912: การสำแดงพลังอำนาจ ทุกคนในกองเรือสำรวจต่างตกตะลึงจนอ้าปากค้างกับการสำแดงพลังอันเหลือเชื่อ แม้ว่าเวสจะไม่สามารถประเมินความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งระหว่างเซนต์ มิเกล สปินดาร์ และเซนต์ ยิลา มายอร์กา ได้ แต่เมื่อพูดถึงผลกระทบในสนามรบแล้ว ฝ่ายหลังย่อมด้อยกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย! ไม่สำคัญว่านักบินระดับเอซทั้งสองจะมีทักษะและประสบการณ์การต่อสู้ที่ใกล้เคียงกันหรือไม่ เพราะเอซเมคของพวกเขานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในแง่ของประสิทธิภาพที่แท้จริง มาร์เจนน่าไม่เพียงแต่เป็นเมคชั้นหนึ่งระดับสูงสุด แต่มันยังสามารถใช้เทคโนโลยีเชื่อมต่อพลังงานเพื่อดึงขุมพลังอันน่าเกรงขามจากเรือรบขนาดมหึมาของ MTA มาใช้ได้อีกด้วย! "นี่มันขี้โกงชัดๆ!" เวสรู้สึกว่าการผสมผสานนี้มันทรงพลังอย่างลึกซึ้งและเหนือกว่าความแข็งแกร่งที่เอซเมคควรจะมีไปไกลมากจนไม่ควรได้รับอนุญาตให้มีอยู่ด้วยซ้ำ! สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นคงเป็นหนึ่งในฝันร้ายที่เลวร้ายที่สุดของ CFA แม้ว่าโดยปกติแล้วเวสจะไม่ค่อยเห็นใจพวกคลั่งเรือรบ แต่ในขณะนี้เขากลับรู้สึกสงสารพวกเขาอย่างสุดซึ้งที่มีภัยคุกคามอันใหญ่หลวงเช่นนี้แขวนอยู่เหนือศีรษะ! เวสรู้น้อยเกินไปเกี่ยวกับความแข็งแกร่งที่แท้จริงของนักบินระดับก็อดและก็อดเมค เขาจึงไม่สามารถตัดสินได้ว่าการแสดงพลังของมาร์เจนน่าเมื่อครู่นี้เทียบเท่ากับขุมกำลังรบขั้นสุดยอดของมนุษยชาติได้หรือไม่ เขาสันนิษฐานอย่างคลุมเครือว่าการโจมตีที่ถูกเสริมพลังของมาร์เจน่านั้นยังไม่ถึงขั้นไร้เหตุผลเท่ากับการเคลื่อนไหวของก็อดเมค ในแง่นี้ วิธีการอันชาญฉลาดในการขยายพลังรบที่แท้จริงของเอซเมคอาจยังไม่เพียงพอที่จะต่อกรกับเรือประจัญบานที่แข็งแกร่งและน่าเกรงขามที่สุดของ CFA พวกคลั่งเรือรบอาจดื้อรั้นในวิธีการและหลักนิยมที่พวกเขาชื่นชอบ แต่พวกเขาก็ไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่ บรรดาผู้คลั่งไคล้เรือรบต่างพัฒนายานรบที่ดีขึ้นอย่างต่อเนื่องเพื่อต่อสู้กับภัยคุกคามที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า ดังนั้น แม้ว่า MTA จะพัฒนาวิธีการขยายพลังรบที่ไร้เหตุผลของเอซเมคแต่ละคนให้สูงขึ้นไปอีก ก็ไม่ได้หมายความว่ายุคแห่งความยิ่งใหญ่ของเรือรบได้สิ้นสุดลงแล้ว "เพียงแค่ข้อเท็จจริงที่ว่าเอซเมคจำเป็นต้องสร้างความเสียหายมหาศาลให้กับภัยคุกคามระดับเรือประจัญบาน ก็ถือเป็นเงื่อนไขที่ยุ่งยากอย่างยิ่งแล้ว!" จำนวนประชากรของมนุษยชาติได้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลนับตั้งแต่ยุคแห่งดวงดาวเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง แต่สัดส่วนของนักบินระดับเอซในหมู่พวกเขานั้นน้อยนิดเหลือเกิน! แน่นอนว่าจำนวนรวมของนักบินระดับเอซที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบันยังคงเป็นตัวเลขที่มากพอสมควรเมื่อนำมารวมกัน แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดของทรัพยากรที่หายากเหล่านี้คืออัตราการสร้างใหม่ที่ช้าอย่างยิ่งยวด! สินทรัพย์สงครามที่เป็นเพียงวัตถุอย่างเรือประจัญบานสามารถสร้างขึ้นใหม่ได้อย่างง่ายดายหากสูญเสียไป CFA เพียงแค่ต้องลงทุนเงินและทรัพยากรจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างเรือรบที่ใหญ่และแข็งแกร่งเพียงพอ ตราบใดที่ยังมีโครงสร้างพื้นฐานรองรับ แต่การได้มาซึ่งนักบินระดับเอซคนใหม่นั้นซับซ้อนกว่ามาก! การทุ่มเงินและทรัพยากรอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าให้กับนักบินนั้นไม่ได้ผล โอกาสที่ใครคนใดคนหนึ่งจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้หลายครั้งและไปถึงระดับนักบินเอซยังคงน้อยนิด ไม่เพียงแต่พวกเขาจะต้องทดสอบและขัดเกลาทักษะของตนในการรบจริงที่ซึ่งพวกเขาสามารถเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ แต่พวกเขายังต้องหล่อหลอมและขัดเกลาพลังใจซึ่งเป็นแก่นแท้ของความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดาของพวกเขาด้วย! การพยายามปรับปรุงอย่างแรกยังพอจัดการได้ แต่การพยายามพัฒนาอย่างหลังนั้นยากอย่างยิ่งยวดเนื่องจากมันลึกลับและจับต้องไม่ได้ ดังนั้น แม้ว่านักบินระดับเอซจะสามารถต่อสู้กับเรือประจัญบานของ CFA ได้ด้วยความช่วยเหลือของเทคโนโลยีเชื่อมต่อพลังงาน แต่อัตราการทดแทนที่เลวร้ายอย่างน่าสยดสยองทำให้มั่นใจได้ว่า MTA จะไม่สามารถพึ่งพาพวกเขาเพื่อชนะสงครามในระยะยาวได้อย่างแน่นอน! เวสชะงักไปครู่หนึ่ง "เดี๋ยวนะ... ถ้าหากอัตราการทดแทนนักบินระดับเอซเพิ่มขึ้นได้ล่ะก็..." เขาหวนนึกถึงการต่อสู้ครั้งก่อนที่เขาสั่งให้เวเนอเรเบิล โจชัว เผยให้เหล่านักบินเมคจำนวนมากได้อาบแสงแห่ง 'มิติองค์แห่งความเหนือสามัญ' ในตอนนั้นมีนักบินเมคจำนวนมากที่ทะลวงผ่านขีดจำกัด แม้ว่าแสงวาบชั่วขณะของเอเวอร์เชนเจอร์จะดูเหมือนไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อประมุขเรจินัลด์ ครอส อย่างมีนัยสำคัญก็ตาม ถึงกระนั้น หากจำนวนรวมของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตที่ปฏิบัติการอยู่เพิ่มขึ้นสิบเท่า จำนวนนักบินระดับเอซที่จะถือกำเนิดขึ้นจากฐานที่ขยายใหญ่ขึ้นนี้ก็จะเพิ่มขึ้นในสัดส่วนเดียวกัน! "มันเหมือนกับการซื้อสลากกินแบ่งพันใบแทนที่จะเป็นร้อยใบ โอกาสในการถูกรางวัลย่อมมีความผันแปรอยู่เสมอ แต่โดยทั่วไปแล้ว โอกาสที่จะถูกรางวัลอย่างน้อยหนึ่งรางวัลย่อมสูงกว่ามาก!" ดวงตาของเขาเป็นประกายวาบ นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่ MTA ให้คุณค่ากับนักบินเมคระดับสูงมากขนาดนี้หรือ? ถ้า MTA ต้องการนักบินระดับเอซเพิ่มขึ้นเพราะเหตุนี้ เขาก็อาจจะสามารถมอบหนทางที่จะทำให้ได้มาซึ่งนักบินเหล่านั้นให้แก่พวกเขาได้! เขามีอำนาจต่อรองมากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก! "ช่างเป็นการสาธิตที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" เขาถอนหายใจ ในฐานะคนที่คุ้นเคยกับแผนการและกลอุบายมากขึ้นเรื่อยๆ เขารู้ได้อย่างชัดเจนว่า MTA ไม่ได้ทุ่มเทแสดงวิธีการและกลยุทธ์มากมายขนาดนี้เพียงเพราะต้องการทดสอบวาฬยักษ์ ถ้า MTA ต้องการจับวาฬยักษ์ด้วยวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุด พวกเขาคงจะใช้ประโยชน์จากพาราเซลซัส ออพติมัสมากกว่าแค่ความสามารถในการเชื่อมต่อพลังงานของมัน มิสไซล์ไม่กี่ลูกและกระสุนไม่กี่นัดจากปืนใหญ่หลักของมันคงจะช่วยเร่งกระบวนการจับกุมให้เร็วขึ้นมาก! ทว่า เหล่าเมคเกอร์กลับพึ่งพาเมคของพวกเขาเป็นหลัก ไม่ใช่เพียงเพราะความมั่นใจในตัวพวกมัน แต่ยังเป็นการทำให้เวสได้เห็นภาพที่ชัดเจนขึ้นว่า MTA ในทุกวันนี้มีความสามารถอะไรบ้าง! "ดูเหมือนว่าวิกฤตจะสิ้นสุดลงแล้ว" เหล่าลาร์คินสันและคนอื่นๆ ค่อยๆ ผ่อนคลายลงเมื่อพวกเขาไม่เชื่อว่าตนเองตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามร้ายแรงอีกต่อไป หากพาราเซลซัส ออพติมัส และกองกำลังเมคของมันไม่เคลื่อนไหว ก็มีความเป็นไปได้สูงที่วาฬยักษ์จะสามารถไล่ตามกองเรือสำรวจได้ทัน! เวสคงจะตกอยู่ในอันตรายอย่างแท้จริงหากเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้น! แต่บัดนี้เมื่อ MTA ไม่ได้นิ่งดูดายอีกต่อไป เวสก็ไม่มีอะไรต้องกังวลแล้ว แม้ว่าจะมีวาฬยักษ์ตัวที่สองหรืออสูรกายชีวภาพอื่นๆ ปรากฏตัวขึ้น เรือบรรทุกเครื่องบินประจัญบานของ MTA ก็มีความสามารถมากเกินพอที่จะจัดการกับภัยคุกคามเหล่านั้นได้ "ดูเหมือนว่าพวกเมคเกอร์จะถอนกำลังแล้วเช่นกัน" มาร์เจนน่าได้ถอยออกจากสนามรบไปแล้วหลังจากปราบวาฬยักษ์ลงได้ บัดนี้เมื่ออสูรกายยักษ์ได้หมดสติไปแล้ว เหล่าเมคของ MTA ที่อยู่รายล้อมก็สามารถเข้าติดตั้งเครื่องพันธนาการเพิ่มเติมได้อย่างอิสระ รวมถึงฝังวิธีการยับยั้งต่างๆ เข้าไปลึกขึ้น ซึ่งจะค่อยๆ สกัดกั้นหรือทำให้ความสามารถต่างๆ ของอสูรกายยักษ์ใช้การไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ! แม้ว่าจะต้องใช้ความพยายามและการวางแผนอย่างมากในการเจาะเข้าไปในร่างกายของมันและปฏิบัติการเพื่อทำให้มันพิการ แต่ MTA ก็มีความคืบหน้าที่มั่นคงในการยับยั้งความสามารถของวาฬยักษ์ที่จะเคลื่อนที่ไปข้างหน้าและใช้อวัยวะที่ซับซ้อนของมัน เมคและยานพาหนะเพิ่มเติมได้ปรากฏตัวออกมาจากพาราเซลซัส ออพติมัส หลังจากระดับภัยคุกคามของวาฬยักษ์ลดลงจนถึงขีดสุด พวกมันรีบเข้าล้อมรอบอสูรกายที่นอนแน่นิ่งและเริ่มสร้างโครงสร้างกักกันขนาดมหึมารอบร่างที่ไร้การเคลื่อนไหว เห็นได้ชัดว่าการลากอสูรกายตนนี้กลับไปยังสถานวิจัยที่ปลอดภัยของ MTA เป็นงานที่ยากลำบาก พวกเมคเกอร์คงวางแผนที่จะยึดร่างของมันไว้ ณ จุดนี้และอยู่ในระบบดาวการิเมลต่อไปอีกสักพักเพื่อศึกษานรกภูมิและสุสานหลวงเพิ่มเติม ขณะที่ MTA กำลังทำธุรกิจของตนในระบบดาวชั้นใน กองเรือสำรวจก็ชะลอความเร็วลงและไม่ได้หลบหนีออกจากระบบดาวให้เร็วที่สุดอีกต่อไป พันธมิตรกะโหลกทองได้รับคำร้องขออย่างเป็นทางการให้กองเรือของตนอยู่ต่ออีกสักพักเพื่อรอการสอบสวนเพิ่มเติม เวสไม่ต้องคิดนานก็เข้าใจว่านี่คือการต่อสู้ที่ยากลำบากที่สุด หากเขาจัดการกับการประชุมครั้งต่อไปกับ MTA ได้ไม่ดีพอ เขาจะต้องตกที่นั่งลำบากอย่างแน่นอน! ขณะที่เขารอให้พวกเมคเกอร์มาถึงและหารือกับเขา เขาตัดสินใจใช้เวลาที่เหลืออยู่ในการตรวจสอบสารทุกข์สุกดิบของคนอื่นๆ เขาไม่ได้ให้ความสนใจกับเพื่อนร่วมตระกูลลาร์คินสันของเขาเท่าไหร่นัก เนื่องจากพวกเขาไม่ได้มีส่วนร่วมโดยตรงในการต่อสู้ครั้งล่าสุด เขาติดต่อผู้อำนวยการรันย่าเป็นคนแรกเพื่อตรวจสอบว่าอวัยวะของปลาวาฬเฟสที่เก็บเกี่ยวมาทั้งหมดยังอยู่ในสภาพดีหรือไม่ "จนถึงตอนนี้ยังไม่มีชิ้นไหนเสื่อมสภาพเลยค่ะ ท่าน" ภาพฉายของเธอตอบคำถามของเขา "สมองของราชันย์เฟสยังคงอยู่ในสภาพดีพอสมควรหลังจากที่นักชีววิทยานอกโลกและผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ของเราได้ร่วมกันคิดค้นมาตรการรักษาเสถียรภาพเพิ่มเติมอีกสองสามอย่าง การทำงานของเราในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมาสอนให้เรารู้ว่าพลังชีวิตและความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองของปลาวาฬเฟสนั้นน่าประทับใจกว่าที่เราคิดไว้มาก" "โอ้?" เวสดูสนใจ เขานึกขึ้นได้ว่าวาฬยักษ์สามารถฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บที่เกิดจากเมคของ MTA จำนวนมากได้อย่างรวดเร็วเพียงใด และเชื่อว่าวาฬยักษ์มหึมาอาจสืบทอดคุณสมบัตินี้มาจากเผ่าพันธุ์ปลาวาฬเฟส "สมองของราชันย์เฟสกำลังค่อยๆ รักษาตัวเองหลังจากที่เราได้ป้อนสารอาหารที่ทำจากตัวอย่างเนื้อเยื่อปลาวาฬเฟสรีไซเคิลเข้าไป แม้ว่านั่นจะไม่สามารถนำความทรงจำหรือข้อมูลชีวภาพอื่นๆ ที่เก็บไว้ในเซลล์ประสาทดั้งเดิมกลับคืนมาได้ แต่มันก็ช่วยป้องกันไม่ให้สมองเสื่อมสภาพไปมากกว่านี้ในระยะเวลาอันสั้น" "ฟังดูน่าประทับใจมาก!" เวสยิ้ม "ผมยังไม่แน่ใจว่าจะจัดการกับสมองนี้อย่างไร แต่จะเป็นการดีที่สุดสำหรับทุกคนถ้าคุณสามารถรักษามันให้มีชีวิตและทำงานได้ดีพอ โปรดจับตาดูมันอย่างใกล้ชิดและแจ้งให้ผมทราบทันทีหากคุณคิดว่ามันกำลังจะตาย" "รับทราบค่ะ ท่าน" แม้ว่าสมบัติล้ำค่าที่สุดจากร่างของราชันย์เฟสคือจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของมัน แต่เวสก็ไม่อยากปล่อยสมองของมันไปง่ายๆ มีความแตกต่างมากมายระหว่างจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ยังคงยึดติดอยู่กับร่างเนื้อและจิตวิญญาณที่ไม่ได้ผูกติดโดยตรงกับภพวัตถุอีกต่อไป แม้ว่าอย่างหลังจะดูแข็งแกร่งกว่าและได้รับผลกระทบจากข้อจำกัดของความเป็นจริงทางกายภาพน้อยกว่า แต่เวสก็คิดเสมอว่าพวกมันยังคงขาดอะไรไปในหลายๆ ด้าน เวสอยากจะจัดการกับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่มีชีวิตอย่างอาร์โนลด์และเดอะควินท์มากกว่า เพราะเขาสามารถควบคุมพวกมันได้มากกว่า มันง่ายกว่ามากที่จะให้พวกมันอยู่เคียงข้างเขาและตรวจสอบกิจกรรมของพวกมันได้หากพวกมันไม่ได้อยู่ในมิติที่ลี้ลับซึ่งยากต่อการเข้าถึงสำหรับสิ่งมีชีวิตปกติธรรมดาอย่างเขา! เขาตรวจสอบกับนายพลเวอร์เล, เวเนอเรเบิล โจชัว, ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ และบุคคลสำคัญอื่นๆ อีกสองสามคน ไม่มีใครรายงานเรื่องที่น่ากังวลร้ายแรงใดๆ กองเรือสำรวจอยู่ในสภาพที่ดีและมีความสามารถมากเกินพอที่จะป้องกันตัวเองจากวาฬเฟสที่ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ขณะที่เวสพยายามสอบถามเกี่ยวกับสภาพของนักบินเมคที่หมดสติหรืออยู่ในอาการโคม่าซึ่งเพิ่งทะลวงผ่านขีดจำกัดไป ประตูสู่สะพานเดินเรือของสปิริตออฟเบนไธม์ก็เลื่อนเปิดออก "โอ้ เวส นี่ฉันได้ยินเรื่องอะไรมาว่าคุณออกไปโลดแล่นในสนามรบกับปลาวาฬเฟสที่ใช้เฟสวอเตอร์น่ะ?" กลอเรียน่าถามขณะที่ร่างในชุดเกราะของเธอเดินเข้ามาพร้อมกับออเรเลียและคลิซี่ที่ลอยตามหลังมา "สนามรบที่มีนักบินเมคตายไปหลายร้อยคนด้วยนะ อ้อ ฉันยังได้ยินมาอีกว่ามีนักบินเมค 27 คนทะลวงผ่านขีดจำกัดในช่วงเวลาเพียงไม่กี่นาที คุณมีอะไรจะพูดเกี่ยวกับโชคดีเป็นพิเศษแบบนี้ไหม?" รอยยิ้มที่ระคายเคืองบนใบหน้าของเธอทำให้เห็นได้ชัดว่าเธอไม่พอใจกับการกระทำของเวสในนรกภูมิอย่างสิ้นเชิง! "โอ้ ที่รัก... มันไม่ยอดเยี่ยมไปเลยเหรอที่ได้ยินว่าตระกูลของเราได้ผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ตกับนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตมาเพิ่มตั้งเยอะ? อ้อ จริงสิ ผมยังไม่เห็นหน้าลูกสาวเราเลย ออเรเลีย! มาให้พ่อกอดหน่อยสิลูก" "ท่านพ่อ!" ลูกสาวของเขาร้องอย่างมีความสุขขณะยื่นแขนออกมา! เวสรู้สึกว่าความกังวลส่วนใหญ่ของเขาเลือนหายไปในทันทีที่ลูกสาวของเขากอดแผ่นเกราะอกของชุดอันเอนดิ้งเรกาเลียของเขา ชั้นเกราะป้องกันทั้งหมดไม่สามารถหยุดยั้งความรักที่หลั่งไหลระหว่างพวกเขาได้ เวสรู้สึกอบอุ่นอย่างเหลือเชื่อเมื่อได้กลับมาอยู่พร้อมหน้ากับครอบครัวเล็กๆ ของเขา! "อะแฮ่ม" กลอเรียน่ากระทืบเท้าบู๊ตของเธอกับพื้นอย่างไม่อดทน "คุณค่อยเล่นกับลูกสาวเราทีหลังก็ได้ ก่อนอื่น ฉันต้องการคำตอบ" "คุณจะได้มันแน่นอน" เวสถอนหายใจ "ไปหาที่ส่วนตัวคุยกันก่อนเถอะ ผมต้องการคำแนะนำจากคุณด้วย" เขากำลังจะมีการหารือที่สำคัญกับ MTA ในไม่ช้า เขาต้องการคำแนะนำเพิ่มเติมอย่างยิ่ง