บทที่ 3928 พันตรีเดวีส์ รีดฮอร์น เวสสั่นสะท้านไม่หยุดนับตั้งแต่เหล่านักวิจัยเริ่มดำเนินการทดสอบทั้งระบบ อันที่จริงแล้ว การทดสอบนั้นไม่ได้มีอะไรผิดปกติ สมาคมการค้าเมชา (MTA) นั้นขึ้นชื่อลือชาในด้านขีดความสามารถด้านการวิจัยและพัฒนาอันยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ตามข่าวลือที่ได้ยินมา แม้แต่พันธมิตรกองเรือสามัญ (CFA) ก็ยังไม่อาจตามทันคู่แข่งตลอดกาลในด้านนวัตกรรมได้เลย! CFA เป็นสถาบันที่อนุรักษ์นิยมและยึดมั่นในขนบธรรมเนียมดั้งเดิมมากกว่า แม้ว่าสมาชิกจะไม่ได้ปฏิเสธความสำคัญของการพัฒนาเทคโนโลยี แต่เหล่าผู้นำและผู้มีอำนาจตัดสินใจคนสำคัญส่วนใหญ่ก็เริ่มต้นจากการเป็นนายทหารประจำการ และบางครั้งก็เป็นนายทหารฝ่ายเสนาธิการ นวัตกรรมเป็นสิ่งสำคัญ แต่เสถียรภาพนั้นสำคัญยิ่งกว่า CFA อาจพยายามกำหนดเส้นทางใหม่หลังจากกองเรือรบของชาติต่างๆ ได้รวมตัวกันในช่วงปลายยุคแห่งการพิชิต แต่ก็ยังไม่สามารถหลุดพ้นจากกับดักของมรดกอันหนักอึ้งของตนได้ MTA เป็นองค์กรที่ใหม่และหนุ่มแน่นกว่ามาก มันไม่ได้ถูกถ่วงด้วยประเพณีเหมือนคู่ปรับตลอดกาล และต้องพึ่งพาการสนับสนุนงานวิจัยที่ล้ำสมัยมากขึ้นเพื่อเร่งการพัฒนาเทคโนโลยีของเมชาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! เหล่าเมคเกอร์ต้องเร่งตามให้ทันนับตั้งแต่สมาคมของพวกเขาก่อตั้งขึ้น ความอ่อนแอเชิงเปรียบเทียบและแรงผลักดันอันท่วมท้นที่จะทำให้เมชานั้นแข็งแกร่งเทียบเท่าเรือรบได้ ส่งผลให้ทั้งองค์กรของพวกเขากลายเป็นบ้าคลั่งเรื่องการวิจัยมากยิ่งขึ้น! แรงกดดันจากเงื่อนไขทั้งหมดเหล่านี้ได้หล่อหลอมให้ MTA กลายเป็นสถาบันขนาดมหึมาที่สนับสนุนกิจกรรมการวิจัยและพัฒนาอย่างเป็นสากล นักออกแบบเมชา รวมถึงนักวิจัยและนักพัฒนาคนอื่นๆ ต่างมีบทบาทอย่างมากในทุกระดับชั้น! ไม่เพียงเท่านั้น เหล่าสตาร์ดีไซเนอร์แทบจะได้รับการบูชาดุจเทพเจ้าจากสมาชิก MTA ทุกคน! เมื่อพิจารณาว่าสตาร์ดีไซเนอร์เป็นที่รู้จักกันดีว่าเป็นนักวิจัยที่กระตือรือร้นและมีผลงานมากที่สุดในอารยธรรมมนุษย์ทั้งมวล จึงไม่น่าแปลกใจที่อิทธิพลอันมหาศาลของพวกเขาได้ทำให้ MTA เอนเอียงไปทางการวิจัยมากยิ่งขึ้น! การมุ่งเน้นการวิจัยอย่างเข้มข้นเช่นนี้ได้แทรกซึมลงไปในทุกแง่มุมของ MTA ตัวอย่างเช่น ยานพาราเซลซัส ออพติมัส ได้อุทิศหนึ่งในสามของขีดความสามารถทั้งหมดให้กับการวิจัยและสำรวจ! นี่คือพันธสัญญาที่ยิ่งใหญ่สำหรับเรือรบทุกชนิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือธงที่มีขนาดและสเกลเช่นนี้! เนื่องจากมาสเตอร์เดอร์วิเดียนมีอำนาจควบคุมปฏิบัติการวิจัยบนยานพาราเซลซัส ออพติมัสอย่างอิสระ นักออกแบบเมชาผู้ทรงอำนาจและประสบความสำเร็จจึงมั่นใจได้ว่าทุกอย่างเป็นไปตามมาตรฐานที่สูงลิ่วของเขา มีเพียงสตาร์ดีไซเนอร์เท่านั้นที่สามารถเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกด้านการวิจัยที่เพียบพร้อมกว่านี้ได้! แน่นอนว่านั่นเป็นเรื่องไกลตัวเกินไปสำหรับคนอย่างเวส เขาก็ต้องตกตะลึงไปกับขีดความสามารถมากมายที่เหล่านักวิทยาศาสตร์และวิศวกรผู้มีสิทธิพิเศษได้ทำงานบนเรือที่ทันสมัยสุดขั้วลำนี้ เวสปาดมือเพื่อเรียกแผงข้อมูลโดยละเอียดขึ้นมา เขาแตะมันสองสามครั้งเพื่อเรียกดูรายละเอียดทั้งหมดของหนึ่งในตัวอย่างทดลองที่เพิ่งถูกเทเลพอร์ตเข้ามาในห้องทดสอบ "ให้ตายสิ รายละเอียดมันเยอะชะมัด!" ระบบเซ็นเซอร์ของ MTA นั้นทรงพลังและแม่นยำมากเสียจนสามารถติดตามการทำงานของเซลล์ร่างกายแต่ละเซลล์ได้เลยทีเดียว! ขณะที่เวสแตะแผงฉายภาพและขยับมือไปรอบๆ เขายังสามารถเรียกภาพตัดขวางที่สมบูรณ์ของร่างกายนนักโทษขึ้นมาได้อีกด้วย เส้นเลือด กระดูก และของเหลวในร่างกายน่าขยะแขยงทั้งหมดถูกแสดงผลออกมาในรายละเอียดที่สมจริงจนเขารู้สึกคลื่นไส้อย่างรวดเร็ว "บ้าจริง คุณมองทะลุร่างกายของใครก็ได้ด้วยเครื่องมือนี้" น่าเสียดายที่เขาไม่มีพื้นฐานด้านเทคโนโลยีชีวภาพ ข้อมูลเซ็นเซอร์ที่ละเอียดและมากมายส่วนใหญ่นั้นดูเหมือนภาษาที่เขาไม่เข้าใจ สำหรับเขาแล้ว มันไม่จำเป็นเลยที่จะต้องรู้พิกัดของสิวทุกเม็ดบนร่างกายของตัวอย่างทดลอง เมื่อเทียบกับการแอบมองเข้าไปในร่างเนื้อของนักโทษจากระยะไกล เวสสนใจที่จะเรียนรู้ตัวตนและภูมิหลังของชายคนนี้มากกว่า สุภาพบุรุษผมแดงผู้นั้นโดดเด่นกว่าใครนับตั้งแต่กลุ่มตัวอย่างทดลองชุดล่าสุดปรากฏตัวขึ้นในห้องทดสอบ ไม่ใช่แค่ท่วงท่าที่มั่นคงและท่าทีที่แข็งแกร่งของเขาเท่านั้นที่ทำให้เวสหลงใหล แต่ยังเป็นวิธีการที่ตัวอย่างทดลองอีกสิบเก้าคนที่เหลือทั้งหมดต่างจัดแถวและจับจ้องไปยังชายผมแดงด้วยส่วนผสมของความหวัง ความเคารพ และการบูชา แม้จะถูกจองจำและตกอยู่ในเงื้อมมือของเหล่าเมคเกอร์ ทหารและนักบินเมชาเหล่านี้ยังคงยึดมั่นในการฝึกฝนอันไร้ที่ติและความภาคภูมิใจที่พวกเขาสั่งสมมาตลอดการเลี้ยงดูและการรับราชการอย่างชัดเจน เมื่อเวสเรียกดูประวัติของนักโทษคนนั้นขึ้นมาได้ในที่สุด ร่างกายของเขาก็แทบจะกระตุก! "นี่มันนายทหารของรูบาร์ธันนี่!" พันตรีเมชา เดวีส์ รีดฮอร์น พลเมืองวัย 120 ปี ผู้มาจากครอบครัวที่มั่งคั่งในใจกลางของจักรวรรดิใหม่รูบาร์ธ! ตระกูลรีดฮอร์นไม่ใช่ผู้มีอำนาจสำคัญในมหาอำนาจชั้นหนึ่ง แต่ก็มีประวัติศาสตร์ในการส่งลูกหลานส่วนหนึ่งไปยังเหล่ากองทัพสาขาต่างๆ ของรูบาร์ธ สิ่งนี้ทำให้ตระกูลสามารถส่งเดวีส์ รีดฮอร์นไปยังสถาบันการศึกษาเมชาชั้นสูง ที่ซึ่งเขาทำคะแนนได้ดีและมีคุณสมบัติเหมาะสมสำหรับการฝึกเป็นนายทหาร จากนั้น เดวีส์ รีดฮอร์นก็เข้ารับราชการในตำแหน่งร้อยตรีและค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมา ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งในกองทัพของรูบาร์ธ หากนักบินเมชาคนดังกล่าวไม่ใช่ทายาทของตระกูลใหญ่และหากเขาไม่ได้มีพรสวรรค์หรือฉลาดหลักแหลมอย่างบ้าคลั่ง คนอื่นๆ อีกมากมายก็จะก้าวหน้าไปก่อน ในรัฐที่มั่งคั่งอย่างยิ่งยวดเช่นจักรวรรดิใหม่รูบาร์ธ จำนวนทายาทผู้มั่งคั่งที่ได้รับการสอนพิเศษและการเสริมสมรรถนะที่ดีที่สุดนั้นมีจำนวนมหาศาล! ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเดวีส์ รีดฮอร์นที่จะโดดเด่นเมื่อเทียบกับผู้ที่ดีกว่าเขา นี่หมายความว่าเขาต้องอดทนและสะสมคุณงามความดีมานานหลายทศวรรษเพื่อที่จะได้รับการพิจารณาเลื่อนตำแหน่ง การไปถึงยศพันตรีเมชาหลังจากรับราชการมาเกือบศตวรรษนับเป็นความสำเร็จที่น่ายกย่องสำหรับคนที่มีภูมิหลังเช่นเขา! แม้ว่าเขาอาจจะไม่ใช่คนที่หลักแหลมหรือมีทักษะในการขับเมชาที่ยอดเยี่ยมที่สุด แต่ประสบการณ์อันโชกโชนและความคุ้นเคยอย่างเหลือเชื่อกับการจัดการเมชา การบริหารคน และการนำทางการเมืองในองค์กรของเขา หมายความว่าเขาเป็นทรัพยากรบุคคลอันทรงคุณค่ายิ่ง เดวีส์ รีดฮอร์นควรจะได้เป็นนายพลไปแล้วหากเขามาจากรัฐและองค์กรทางทหารที่เล็กกว่านี้! ชายผู้นี้สั่งสมปริญญา ใบรับรอง ใบประกาศเกียรติคุณ รางวัล และการกล่าวถึงกิตติมศักดิ์มามากมายนับไม่ถ้วน หากไม่เป็นเพราะประวัติศาสตร์อันแข็งแกร่งและความผูกพันของนายทหารเมชาผู้นี้กับจักรวรรดิใหม่รูบาร์ธ เวสคงถูกล่อใจให้ร้องขอให้พันตรีรีดฮอร์นมาอยู่ภายใต้การดูแลของเขาแล้ว นักโทษชาวรูบาร์ธันคนนี้คือทรัพยากรบุคคลที่ประเมินค่าไม่ได้! เวสต้องการผู้นำทางทหารอาวุโสที่มีคุณสมบัติและประสบการณ์สูงเพื่อดูแลการขยายตัวและความเป็นมืออาชีพของกองทัพลาร์คินสัน แม้ว่านายพลเวอร์เลจะทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยมในการเรียนรู้ทักษะใหม่ๆ และส่งเสริมการเติบโตของสถาบันทางทหารที่สำคัญ แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเดิมทีเขาเป็นเพียงนายทหารเมชาชั้นสามและเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง แม้จะมียศแตกต่างกัน แต่พันตรีเมชาชั้นหนึ่งก็มีความรู้และทักษะที่สูงกว่าใครๆ ในกองทัพลาร์คินสันอย่างเทียบไม่ติด แม้แต่ผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ก็ยังไม่สามารถเทียบความสามารถและความสามารถในการจัดการของชาวรูบาร์ธันระดับนี้ได้! หากเวสต้องตีราคาคุณค่าของทรัพยากรบุคคลนี้ เขาจะประเมินมูลค่ารวมของพันตรีเดวีส์ รีดฮอร์นไว้ที่ประมาณ 100,000 เครดิต MTA นี่หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าเวสยินดีที่จะจ่าย 100,000 เครดิต MTA เพื่อให้ได้มาซึ่งการจ้างงานอย่างถาวรและความภักดีของนักโทษมูลค่าสูงคนนี้! นี่เป็นการประมาณคร่าวๆ ของจำนวนเงินที่จักรวรรดิใหม่รูบาร์ธได้ลงทุนไปกับการศึกษา การฝึกฝน และการรับราชการอันยาวนานของชายผู้นี้ เงินที่ใช้ในการเลี้ยงดูพันตรีรีดฮอร์นให้เป็นชายอย่างที่เขาเป็นในทุกวันนี้อาจจะมากกว่าหรือน้อยกว่าตัวเลขโดยประมาณนี้อย่างมีนัยสำคัญ เวสไม่สามารถบอกได้เนื่องจากบันทึกโดยละเอียดของ MTA เกี่ยวกับชายคนนี้ไม่ได้ลงลึกถึงขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพันตรีรีดฮอร์นจะทำอะไรลงไปจนต้องตกมาอยู่ในเงื้อมมือของมาสเตอร์เดอร์วิเดียน มันเป็นการสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ที่ปฏิบัติต่อเขาราวกับเป็นเพียงตัวอย่างทดลองที่ใช้แล้วทิ้ง เวสสามารถนึกถึงประโยชน์นับร้อยอย่างสำหรับมืออาชีพมูลค่าสูงผู้นี้ได้ดีกว่าการโยนเขาเข้าไปในห้องทดสอบข้างๆ มิติแห่งความเหนือสามัญ! เขารีบเหลือบมองไปที่ตัวจับเวลาและเห็นว่ามันขึ้นถึง 50 วินาที เหงื่อเม็ดหนึ่งผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา เวสหันไปหามาสเตอร์เดอร์วิเดียน "ท่านครับ… ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการให้นายทหารเมชาชาวรูบาร์ธันคนนี้เข้ารับการทดลองที่เฉพาะเจาะจงนี้?" มาสเตอร์แห่ง MTA ยังคงไม่ไหวติง "ข้ามั่นใจในการจัดการทดลองของข้าเสมอ เราได้เห็นแล้วว่ามิติแห่งความเหนือสามัญของเจ้าส่งผลต่อบุคลากรระดับล่างและนักบินเมชาอย่างไรภายใต้สถานการณ์ที่แตกต่างกัน เพื่อรวบรวมข้อมูลการวิจัยที่ครอบคลุมยิ่งขึ้น เราต้องกระจายปัจจัยนำเข้าเพื่อให้ได้การตอบสนองที่หลากหลายยิ่งขึ้น" ตัวจับเวลาขึ้นถึง 70 วินาที "ผมเข้าใจครับ แต่ทำไมท่านถึงให้คนอย่างเขาเข้ารับการทดสอบที่อัตราการเสียชีวิตเกือบทั้งหมดในทุกๆ ชุดที่ผ่านมาล่ะครับ?" "เพราะเราทำได้" เดอร์วิเดียนตอบ "นอกจากนี้ ข้าได้ให้โอกาสต่อสู้แก่ตัวอย่างทดลองชาวรูบาร์ธันในครั้งนี้แล้ว ผู้ช่วยคนหนึ่งของข้าได้บรรยายสรุปให้พวกเขาทั้งหมดฟังล่วงหน้าแล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นและวิธีที่พวกเขาจะต้านทานผลกระทบได้ดีที่สุดหากต้องการรักษาชีวิตไว้" ตัวจับเวลาขึ้นถึง 90 วินาที มาสเตอร์เดอร์วิเดียนให้ความสนใจกับระดับความเครียดที่เพิ่มขึ้นของตัวอย่างทดลองทุกคนมากขึ้น "เป้าหมายคือเพื่อดูว่าทหารชั้นดีของมหาอำนาจชั้นหนึ่งแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานผลกระทบที่ร้ายแรงที่สุดของประกายแสงแห่งความเหนือสามัญได้หรือไม่ เราจะดูก่อนว่าพวกเขาจะทำได้ดีเพียงใดโดยอาศัยตนเอง ข้าตั้งใจให้ชุดต่อไปต้องทนต่อสภาวะเดียวกันขณะที่พวกเขากำลังเชื่อมต่อกับเมชาของพวกเขา" ตัวจับเวลาขึ้นถึง 110 วินาที แต่ยังไม่มีศีรษะใดระเบิด เวสทึ่งกับผลลัพธ์นี้ เขาวางความชื่นชมในตัวพันตรีเดวีส์ รีดฮอร์นไว้ชั่วคราวและให้ความสนใจกับสภาพร่างกายของตัวอย่างทดลองชาวรูบาร์ธันอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น แต่ละคนยังคงยึดมั่นในชีวิตของตน! ประกายแสงแห่งความเหนือสามัญได้กระตุ้นจิตวิญญาณของพวกเขาอย่างชัดเจนจนถึงจุดที่พายุใหญ่กำลังจะปะทุขึ้น แต่เหล่าทหารชั้นสูงก็อาศัยเจตจำนงอันน่าเกรงขาม การฝึกฝน และการเสริมสมรรถนะทางความคิดเพื่อต้านทานแรงกดดันที่ทวีความรุนแรงขึ้น! "น่าทึ่ง" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนเอ่ย "ทหารรูบาร์ธันโดยทั่วไปมีความทรหดและความแข็งแกร่งทางจิตใจที่เหนือกว่าทหารเทอร์รัน พวกเขาทนได้นานกว่าชุดก่อนหน้าถึง 20 วินาที" ตัวจับเวลาขึ้นถึง 130 วินาที อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเหล่านี้จะมีข้อได้เปรียบมากมายเพียงใด การต่อต้านของพวกเขาก็ล้มเหลวในการหยุดยั้งปฏิกิริยาลุกลามที่เกิดขึ้นภายในจิตวิญญาณอันเปราะบางของพวกเขาในที่สุด! ตูม! ทหารที่อายุน้อยที่สุดและมียศต่ำที่สุดยอมจำนนต่อแรงกดดันเป็นคนแรก! น่าอัศจรรย์ที่การระเบิดครั้งแรกไม่ได้ทำให้ทหารตกใจหรือสร้างความตื่นตระหนกใดๆ ในหมู่พวกเขา พวกเขาเคยผ่านสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่านี้มามากระหว่างการฝึกและการออกภาคสนาม การต่อสู้ระหว่างกองกำลังเมชาชั้นหนึ่งนั้นรุนแรงและทำลายล้างมากกว่าการต่อสู้ระหว่างกองทหารชั้นต่ำกว่ามาก เมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งเพียงเครื่องเดียวที่ติดอาวุธทรงพลังสามารถทำลายล้างเมืองหลวงของดาวูเต้ส่วนใหญ่ได้อย่างง่ายดายหากไม่ถูกยับยั้ง! ดังนั้น ทหารรูบาร์ธันจึงได้รับการเตรียมพร้อมและฝึกฝนอย่างเข้มข้นเพื่อให้คงความสงบเยือกเย็นแม้ว่าทั้งระบบดาวจะถล่มลงมารอบตัวพวกเขาก็ตาม แม้กระทั่งตอนนี้ พวกเขายังคงยึดมั่นในความมุ่งมั่นที่จะเยือกเย็นและควบคุมตนเอง! "ยืนหยัดไว้ พวกเรา!" พันตรีรีดฮอร์นแผดคำราม! "เราไม่ใช่สัตว์เดรัจฉานที่ยอมจำนนต่อสัญชาตญาณดิบ! เราคือชาวรูบาร์ธัน! เราคือผู้ที่ถูกเลือก! เราคือแนวหน้าแห่งความก้าวหน้าของมนุษยชาติ! เพื่อจักรพรรดิผู้เป็นนิรันดร์!" "เพื่อจักรพรรดิผู้เป็นนิรันดร์!" ตัวจับเวลาขึ้นถึง 160 วินาที ตูม! ตูม! ตูม! ไม่ว่าเวสจะประทับใจในทัศนคติของพวกเขาเมื่อเผชิญหน้ากับความตายที่แน่นอนเพียงใด ความกล้าหาญของพวกเขาก็ไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการตกเป็นเหยื่อของข้อบกพร่องทางร่างกายและจิตวิญญาณของตนเอง ทีละคน ทีละคน เหล่าทหารต่างสูญเสียศีรษะและในบางกรณีก็ลำตัวส่วนบนไปในลักษณะที่รุนแรงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ร่างที่เสริมสมรรถนะและรากฟันเทียมซึ่งมีมูลค่าเท่ากับเรือบรรทุกยานรบของตระกูลลาร์คินสันระเบิดกระจายไปทุกทิศทางอย่างต่อเนื่อง เพียงเพื่อจะถูกสกัดกั้นและจับไว้โดยสนามพลังที่ปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง สนามพลังป้องกันเหล่านี้ช่วยให้ทหารที่ยืนตัวตรงไม่ถูกเศษซากของสหายสาดกระเด็นใส่ เมื่อตัวอย่างทดลองคนที่สิบเก้าสูญเสียศีรษะไป ก็เหลือเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ ตัวจับเวลาขึ้นถึง 200 วินาที เวสสนใจในตัวอย่างทดลองที่รอดชีวิตคนนี้มากกว่าที่เคยเป็นมา! เขาไม่คิดว่ามันเป็นการสูญเสียกำลังคนอันมีค่าไปกับการทดลองนี้อีกต่อไปแล้ว นี่คือผลการทดลองที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน! ไม่มีตัวอย่างทดลองใดในการทดลองของเขาเองที่สามารถมาได้ไกลขนาดนี้โดยไม่ทะลวงผ่าน! "เขายังมีชีวิตอยู่ได้ยังไง?!" แม้ว่าจะชัดเจนแล้วว่าพันตรีเดวีส์ รีดฮอร์นไม่สามารถก้าวข้ามไปสู่ระดับผู้ท้าชิงสู่ความเป็นผู้เชี่ยวชาญได้ แต่จิตใจและเจตจำนงอันน่าเกรงขามของเขาก็ยังสามารถทนทานต่อผลกระทบที่อันตรายที่สุดของประกายแสงแห่งความเหนือสามัญได้! ช่างเป็นผลการทดลองที่น่าทึ่งอะไรเช่นนี้