## บทที่ 3926: ชีวิตที่สามารถสังหารได้ หลังจากความตื่นตระหนกที่ปะทุขึ้นในตอนแรก ในที่สุดเวสก็เริ่มสงบสติอารมณ์ลงได้ในระดับหนึ่ง การประดิษฐ์อาวุธทำลายล้างสูงชนิดใหม่เอี่ยมขึ้นมาโดยบังเอิญนั้น ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายขนาดนั้นในสังคมยุคปัจจุบัน นักจุลชีววิทยาทุกคนสามารถคิดค้นสูตรไวรัสนักฆ่าที่สามารถยึดครองร่างกายของมนุษย์จำนวนมากและแพร่กระจายความตายไปในวงกว้างได้ นักฟิสิกส์ที่มีทรัพยากรเพียงพอและไร้ซึ่งศีลธรรม สามารถแอบสร้างระเบิดปฏิสสารขึ้นเองและจุดชนวนบนดาวเคราะห์เพื่อล้างผลาญประชากรทั้งหมดได้ กัปตันของเรือรบขนาดมหึมาสามารถเข้ายึดอำนาจควบคุมยานอวกาศที่ยาวหลายกิโลเมตรโดยสมบูรณ์ แล้วพุ่งชนใจกลางมหานครที่คึกคัก ซึ่งจะก่อให้เกิดความพินาศอย่างมิอาจประเมินได้ กล่าวโดยสรุปคือ มีหนทางมากมายที่จะนำพามนุษยชาติหวนคืนสู่ยุคมืดแห่งยุคพิชิต มันน่าทึ่งอย่างยิ่งที่ผู้คนจำนวนมากในยุคปัจจุบันยังคงรู้จักยับยั้งชั่งใจ สองขั้วอำนาจใหญ่มีบทบาทสำคัญในการทำให้แน่ใจว่าเหล่าผู้คนที่ทั้งฉลาดและทรงพลังยังคงปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ต่อไป MTA และ CFA นั้นทรงอิทธิพลมากเสียจนแทบไม่มีผู้ใดกล้าล่วงละเมิดเส้นตายของพวกเขา! หากรัศมีแห่งการก้าวข้ามกลายเป็นอาวุธทำลายล้างสูงที่มีประสิทธิภาพจริงตามที่ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนคาดการณ์ ในฐานะผู้ประดิษฐ์ เวสอาจจะยังไม่ประสบปัญหาในทันที ตราบใดที่การดำรงอยู่และการใช้งานของมันยังคงถูกจำกัด ภัยคุกคามต่อสังคมมนุษย์ก็จะไม่ร้ายแรงนัก นอกจากนี้ อาวุธที่ร้ายแรงต่อมนุษยชาติก็สามารถร้ายแรงต่อเผ่าพันธุ์ต่างดาวหลากหลายชนิดได้เช่นกัน ฝ่ายผู้เอาตัวรอดคงยินดีอย่างยิ่งที่จะได้ไพ่ตายใบใหม่มาไว้ในครอบครอง เผื่อว่าวันหนึ่งชะตากรรมของมวลมนุษยชาติจะแขวนอยู่บนเส้นด้าย! เหตุผลทั้งหลายเหล่านี้และอื่นๆ อีกมากทำให้เวสรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง อย่างน้อยที่สุด เขาก็มั่นใจว่าตนเองยังสามารถเจรจากับ MTA ได้ ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะมีภัยคุกคามที่น่าสะพรึงกลัว รัศมีแห่งการก้าวข้ามก็อาจเป็นคุณูปการอันใหญ่หลวงต่อวงการเมชาได้เช่นกัน อย่างน้อยที่สุด ผลกระทบของมันต่อนักบินเมชานั้นน่าจะเป็นของจริงอย่างไม่ต้องสงสัย! การใช้แง่มุมแห่งการก้าวข้ามและรัศมีของมันอย่างมีการควบคุม จะช่วยให้กองกำลังเมชาใดๆ ก็ตามสามารถเพิ่มจำนวนนักบินระดับสูงในสังกัดได้อย่างน้อยสิบเท่า! โอกาสที่จะมีนักบินระดับเอซปรากฏขึ้นเมื่อเวลาผ่านไปก็จะพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด! และท้ายที่สุด สิ่งนี้จะนำไปสู่การเพิ่มจำนวนของนักบินระดับเทวะที่ปฏิบัติการอยู่ในห้วงอวกาศของมนุษย์เมื่อเวลาผ่านไป นี่คือภารกิจสำคัญสูงสุดของสมาคมการค้าเมชา และเป็นสิ่งที่สำคัญอย่างยิ่งยวดต่อผลประโยชน์ของฝ่ายเหนือมนุษย์! ขณะที่เวสพิจารณาปรมาจารย์เดอร์วิเดียน เขาก็พยายามอ่านเจตนาของเมคเกอร์ผู้ทรงพลังคนนี้ เหล่าปรมาจารย์นักออกแบบเมชานั้นทรงพลังเกินไปในด้านจิตวิญญาณจนเขามิอาจอ่านใจได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาได้รับการฝึกฝนให้ซ่อนเร้นความคิดและเจตนาของตน ในแง่นี้ นักออกแบบเมชาระดับสูงแตกต่างจากนักบินเมชาระดับสูงโดยสิ้นเชิง ฝ่ายหลังนั้นซื่อตรงจนแทบจะเป็นข้อเสีย อันเนื่องมาจากความมุ่งมั่นในสิ่งเดียวของพวกเขา ส่วนฝ่ายแรกนั้นซับซ้อนกว่ามาก เนื่องจากต้องใช้กระบวนการคิดที่ละเอียดอ่อนและแยบยล อย่างไรก็ตาม ช่วงเวลาทั้งหมดที่เขาได้ใช้ร่วมกับปรมาจารย์เดอร์วิเดียนนั้นไม่ได้สูญเปล่า เวสมีความเข้าใจในตัวตนของสมาชิกฝ่ายเหนือมนุษย์ผู้โดดเด่นคนนี้อย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น และไม่เชื่อว่าชายชราผู้นี้จะหุนหันพลันแล่นจนเกินเหตุ ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนสร้างชื่อเสียงขึ้นมาภายในสมาคมในฐานะนักนวัตกรรมและผู้มีวิสัยทัศน์ นี่เป็นกรอบความคิดที่เวสคุ้นเคยเป็นอย่างดี ปรมาจารย์แห่ง MTA ผู้นี้อาจเปรียบได้กับพี่ชายร่วมอุดมการณ์ของเขาในแง่หนึ่ง! ผู้คนที่หมกมุ่นอยู่กับการวิจัยที่พลิกวงการมักจะมองข้ามปัญหาที่ผู้อื่นเห็นว่ายากหรือแก้ไม่ตก นั่นเป็นเพราะนักประดิษฐ์อย่างเวสและเดอร์วิเดียนไม่เคยยอมจำนนต่อสภาพที่เป็นอยู่ และพยายามแก้ไขปัญหาด้วยทางออกใหม่ๆ อยู่เสมอ! เวสผ่อนคลายลงเมื่อตระหนักว่าสถานการณ์ของเขาไม่ได้ล่อแหลมอย่างที่หวั่นเกรง กระนั้น การสนับสนุนจากผู้อุปถัมภ์ภายใน MTA ก็ยิ่งมีความสำคัญมากกว่าที่เคยเป็นมา! หากทั้งฝ่ายผู้เอาตัวรอดและฝ่ายเหนือมนุษย์ตัดสินใจว่าตัวเขาและสิ่งประดิษฐ์ของเขาสร้างปัญหามากกว่าคุณประโยชน์ พวกเขาอาจตกลงที่จะกำจัดเวสทิ้งในนามของการพิทักษ์อารยธรรมมนุษย์! "มันคงจะดูเกินจริงไปหน่อยถ้ารัศมีแห่งการก้าวข้ามสามารถใช้สังหารผู้คนจำนวนมากได้" เวสกล่าวหลังจากคิดหากลยุทธ์รับมือได้อย่างรวดเร็ว "ผมไม่รู้จริงๆ ว่ามันสามารถนำไปใช้ในลักษณะนั้นได้หรือไม่ เพราะผมไม่เคยใช้มันในรูปแบบนั้นมาก่อน ผมคิดว่าถ้ามันสามารถใช้กับมนุษย์ได้ มันก็น่าจะใช้กับเอเลี่ยนได้เช่นกัน" "นั่นไม่ได้ลบล้างความจริงที่ว่ามันสามารถสร้างความเสียหายให้กับสังคมของเราเองได้มากกว่า ก่อนที่เราจะเริ่มนำไปใช้กับสังคมของเอเลี่ยนเสียอีก" ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนโต้กลับ "นั่นก็เพราะท่านยังไม่รู้วิธีป้องกันมันต่างหาก" เวสตอบกลับอย่างฉับไว "ผมได้พัฒนาวิธีการต่างๆ เพื่อปกป้องนักบินเมชาของผมจากรัศมีที่ไม่พึงประสงค์ที่ผมเคยสร้างขึ้นมาแล้ว มีจิตวิญญาณแห่งการออกแบบหลายตนที่เชี่ยวชาญด้านการป้องกันเป็นพิเศษ อันที่จริง ผมคิดว่าเมชาที่มีชีวิตของผมรวมถึงจิตวิญญาณแห่งการออกแบบอื่นๆ ทั้งหมด สามารถปกป้องนักบินเมชาจากผลกระทบที่เป็นอันตรายหรือถึงตายของรัศมีแห่งการก้าวข้ามได้" "คุณมีหลักฐานอะไรมายืนยันคำกล่าวอ้างของคุณบ้างไหม?" "ไม่มีครับ แต่มันสมเหตุสมผลตามทฤษฎีของผม" ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนดูพอใจที่เวสมีหนทางในการปกป้องผู้คนจากรัศมีอันตรายอยู่แล้ว อย่างน้อยที่สุด การมีอยู่ของสิ่งที่สามารถรับมือได้ก็หมายความว่าภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นนั้นไม่ได้ยากเกินจะแก้ไข อย่างไรก็ตาม หากวิธีรับมือกับรัศมีแห่งการก้าวข้ามเพียงอย่างเดียวคือรัศมีอีกชนิดหนึ่ง นั่นก็จะทำให้เวสกลายเป็นบุคคลที่สำคัญยิ่งกว่าเดิม! "นอกเหนือจากรัศมีแห่งการก้าวข้ามนี้แล้ว มันง่ายแค่ไหนที่คุณจะสร้างรัศมีอื่นที่สามารถทำร้ายหรือสังหารมนุษย์คนอื่นได้?" เวสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ผลกระทบที่สามารถสังหารผู้คนได้โดยตรงนั้นหายากและได้มาโดยยาก รัศมีแห่งการก้าวข้ามสังหารผู้คนได้โดยบังเอิญก็เพราะมันก่อให้เกิดปฏิกิริยาลุกลามที่ควบคุมไม่ได้ มีรัศมีอื่นๆ ที่สามารถสร้างความอ่อนแอและบาดแผลทางใจอย่างรุนแรงแก่ผู้ที่สัมผัสได้ แต่พวกมันป้องกันได้ง่ายกว่ามาก นักบินเมชาที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและมีจิตใจที่แข็งแกร่งสามารถต้านทานพวกมันได้อย่างง่ายดาย ผมคิดว่าผู้คนสามารถเรียนรู้วิธีต้านทานผลกระทบถึงตายของรัศมีแห่งการก้าวข้ามได้เช่นกัน หากพวกเขารู้ว่ามันทำงานอย่างไรและวิธีที่ดีที่สุดที่จะป้องกันตนเองไม่ให้ถลำลึกเกินไป นอกจากนี้ก็น่าจะมีวิธีอื่นในการป้องกันรัศมีที่ไม่พึงประสงค์อีกด้วย" รัศมียังคงเป็นสิ่งที่ใหม่เกินไป นอกเหนือจากกระจุกดาวเยน่าแล้ว ผลงานของเขายังไม่ได้แพร่หลายไปยังส่วนอื่นๆ ของห้วงอวกาศมนุษย์ในวงกว้างนัก ซึ่งหมายความว่ายังมีคนไม่มากนักที่กำลังพัฒนาวิธีรับมือกับรัศมีและเมชาที่มีชีวิตของเขา สิ่งนี้จะเปลี่ยนแปลงไปอย่างไม่ต้องสงสัยเมื่อผลิตภัณฑ์ของเขาแพร่หลายมากขึ้นเรื่อยๆ เวสไม่สงสัยเลยว่าแม้แต่ปรมาจารย์ระดับดาราก็จะสละเวลามาพัฒนาวิธีแก้ปัญหาอันชาญฉลาดเพื่อต่อต้านรัศมี หากความต้องการนั้นมีมากพอ! ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนน่าจะกำลังคิดไปในทิศทางเดียวกัน ความสามารถในการวิจัยของ MTA นั้นยิ่งใหญ่เกินไป และแทบไม่มีภัยคุกคามใดที่จะทำให้นักวิจัยและนักออกแบบเมชาชั้นนำจำนวนมากของพวกเขาจนมุมได้นานนัก! "ขอบคุณที่บอกความจริงเกี่ยวกับอันตรายจากรัศมีของคุณ" ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนกล่าว "การเปิดเผยที่ไม่น่าพึงประสงค์แต่จำเป็นนี้ บีบให้เราต้องปรับเปลี่ยนแผนการของเรา เป็นเรื่องดีที่คุณถ่ายทอดข้อมูลสำคัญชิ้นนี้ในห้องที่ปลอดภัยแห่งนี้ ณ ตอนนี้ ผมไม่ต้องการให้ข้อมูลนี้แพร่งพรายออกไปอีก แม้ว่าผมจะมีหน้าที่ต้องรายงานสิ่งที่ได้เรียนรู้ไปยังผู้บังคับบัญชา แต่ผมให้สัญญาได้ว่ามันจะไม่แพร่หลายไปไกลกว่านั้นในตอนนี้ สมาคมการค้าเมชาส่วนที่เหลือยังไม่พร้อมที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับคุณและโทษของรัศมีแห่งการก้าวข้ามของคุณ ตอนนี้มีกี่คนที่ตระหนักถึงผลกระทบของมัน?" ปรมาจารย์แห่ง MTA กำลังถามคำถามนี้เพื่อประเมินจำนวนคนที่ต้องถูกปิดปากอย่างถาวรหรือเปล่า? นี่เป็นความเป็นไปได้ที่น่าสะพรึงกลัว! แต่เวสก็ไม่อาจปิดปากเงียบได้ ณ จุดนี้ หนทางเดียวที่เขาจะหลุดพ้นจากสถานการณ์อันตรายนี้ได้คือการร่วมมือกับผู้สนับสนุนของเขาภายใน MTA "ผมมั่นใจว่านักบินเมชาที่เข้าร่วมในการต่อสู้ครั้งนั้นสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พวกเขาไม่น่าจะรู้รายละเอียด แม้ว่าพวกเขาจะรู้ พวกเขาก็จะไม่แพร่งพรายความลับของเราออกไป นอกจากนั้น ท่านผู้มีเกียรติโจชัว ลาร์คินสัน และมาดามเคติส ลาร์คินสัน ก็น่าจะเข้าใจรัศมีแห่งแง่มุมของการก้าวข้ามในระดับที่ลึกซึ้งกว่า" ในความเป็นจริง ยังมีอีกมากที่ตระหนักถึงความจริงเช่นกัน จิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขาหลายตน เช่น แมวทองคำและมารดาผู้สูงส่ง น่าจะรู้เกี่ยวกับแง่มุมนี้ของลูฟา แล้วก็ยังมีเมชาที่มีชีวิตทั้งหมดที่เข้าร่วมในการต่อสู้ครั้งก่อน ด้วยธรรมชาติการดำรงอยู่ของพวกมัน ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกมันจะไม่รับรู้ถึงสิ่งที่เอเวอร์เชนเจอร์ได้ทำลงไป เวสถึงกับคาดเดาว่ารัศมีแห่งการก้าวข้ามอาจส่งผลกระทบต่อเมชาที่มีชีวิตของเขาด้วย! อย่างไรก็ตาม ไม่มีความจำเป็นที่เวสจะต้องกล่าวถึงตัวตนพิเศษเหล่านี้ ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนถามอย่างเจาะจงว่ามี 'คน' กี่คนที่รู้เกี่ยวกับรัศมีแห่งการก้าวข้าม "ข้าเข้าใจแล้ว การแพร่กระจายของข่าวยังสามารถควบคุมได้หากเป็นเช่นนี้" ชายชราดูโล่งใจขึ้นเล็กน้อย "ไม่มีความลับใดจะคงอยู่ตลอดไป แต่เราสามารถซื้อเวลาได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อวางรากฐานและเตรียมการป้องกันที่เพียงพอต่อภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นเหล่านี้ ตราบใดที่คุณให้ความร่วมมือกับเราและก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งปรมาจารย์นักออกแบบเมชาโดยเร็วที่สุด ผมคาดว่าเราจะสามารถควบคุมสิ่งประดิษฐ์อันยิ่งใหญ่นี้ของคุณให้เป็นของขวัญแก่มวลมนุษยชาติ แทนที่จะเป็นหายนะต่ออารยธรรมของเรา" เวสยิ้ม เขาคิดถูก! ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนและกลุ่มของเขาต้องการจัดการกับปัญหานี้ในเชิงรุก นี่คือแนวทางอันไกลโพ้นที่ MTA มักจะแสดงออกมาเพื่อผลักดันผลประโยชน์ในระยะยาวของตน "ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเพิ่มความเข้าใจในปรากฏการณ์นี้ และพัฒนาวิธีการที่ดีและสะดวกกว่าในการป้องกันอันตรายที่อาจเกิดขึ้น ผมสามารถจัดหาทางแก้ปัญหาให้ท่านได้หลายวิธีแล้วในตอนนี้ แต่มันทั้งหมดล้วนมาจากผลงานของผมเอง หรือที่ดีกว่านั้น ผมสามารถปรับแต่งและเปลี่ยนแปลงรัศมีแห่งการก้าวข้ามเพื่อให้การแสดงผลใดๆ ของมันต้องอยู่ภายใต้ข้อจำกัดมากมาย" "นั่นเป็นเรื่องดีที่ได้ยิน คุณลาร์คินสัน เราสามารถสำรวจมาตรการที่เป็นไปได้เหล่านี้ทั้งหมดในภายหลังได้ สำหรับตอนนี้ เราต้องกำหนดแผนปฏิบัติการใหม่เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเวลาที่เราพร้อมที่จะใช้รัศมีแห่งการก้าวข้ามของคุณในวงกว้าง หากไม่มีทางเลือกอื่นที่ปลอดภัยกว่าหรือมีประสิทธิภาพมากกว่า ผลประโยชน์ที่สิ่งประดิษฐ์ของคุณมอบให้แก่วงการเมชานั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เราจะเพิกเฉยได้ หากความเสี่ยงยังคงมีอยู่มาก เราจะจำกัดการใช้งานไว้เฉพาะภายในสมาคมของเราเท่านั้น" "ผมสามารถทำให้เฉพาะผู้ที่ได้รับอนุญาตเท่านั้นที่สามารถเปิดใช้งานรัศมีนี้ได้" นี่เป็นวิธีจัดการกับความเสี่ยงที่ค่อนข้างดี ถึงแม้ว่านักบินเมชาจำนวนมากในห้วงอวกาศของมนุษย์จะรู้สึกว่าถูกทอดทิ้ง ซึ่งก็จะสร้างปัญหาในแบบของมันเองตามมา "อีกหนึ่งคำถาม มนุษย์หรือเอเลี่ยนคนอื่นสามารถสร้างรัศมีแห่งการก้าวข้ามขึ้นมาใหม่ หรือพัฒนาเวอร์ชันที่คล้ายกันเพื่อใช้เป็นอาวุธได้หรือไม่?" นี่เป็นคำถามที่สำคัญแต่ก็ตอบได้ยาก เวสค่อยๆ ยักไหล่ "ผมบอกไม่ได้จริงๆ เพราะผมไม่รู้ว่าคนอื่นมีความสามารถอะไรบ้าง ในความเห็นของผม แหล่งกำเนิดของรัศมีนี้เป็นสิ่งที่หายากและมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว และไม่น่าเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะมีตัวตนที่คล้ายกันเกิดขึ้นมาอีก อย่างไรก็ตาม ผมเชื่อว่าเป็นไปได้ที่จะมีตัวตนหรืออาวุธที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะซึ่งสามารถทำร้ายหรือสังหารมนุษย์ด้วยวิธีการที่คล้ายคลึงกันได้ ผู้ที่ต้องการสร้างมันขึ้นมาเพียงแค่ต้องมีความรู้และความเชี่ยวชาญที่ถูกต้อง" "ดังนั้น การเกิดขึ้นของภัยคุกคามเหล่านี้จึงไม่สามารถหยุดยั้งได้ ใช่หรือไม่ นั่นคือสิ่งที่คุณคิด?" ปรมาจารย์เดอร์วิเดียนถาม เวสมีแรงจูงใจทุกอย่างที่จะตอบว่าใช่! หากมีผู้คนและเอเลี่ยนจำนวนมากขึ้นที่สามารถสังหารผู้คนด้วยวิธีการที่คล้ายคลึงกันได้ การร่วมมือของเขาก็จะยิ่งมีความสำคัญต่อ MTA มากขึ้นเท่านั้น! บางทีนี่อาจเป็นการจงใจของสมาชิกฝ่ายเหนือมนุษย์ที่จะมอบเส้นชีวิตอีกเส้นหนึ่งให้กับเวส เวสตอบพร้อมกับรอยยิ้ม "ในความเห็นของผม ภัยคุกคามได้เกิดขึ้นแล้ว ผู้ที่เชี่ยวชาญในสาขาเดียวกับผมอาจสร้างคลังอาวุธสังหารที่ยากต่อการป้องกันขึ้นมาแล้วก็เป็นได้ หากการคาดเดาของผมเป็นจริง มันก็เป็นเรื่องเร่งด่วนที่เราต้องพัฒนาและเผยแพร่ทางแก้ปัญหาที่สามารถปกป้องมนุษยชาติได้" "และคุณก็บังเอิญมีทางแก้ปัญหาอยู่ในมือพอดี?" "ดังที่ผมได้กล่าวไปแล้วก่อนหน้านี้ ผมตระหนักถึงความจำเป็นในการป้องกันรัศมีของผมนานมาแล้ว ท่านเคยได้ยินเรื่องเมชารุ่นแซงค์ทัวรี (Sanctuary) ของผมบ้างไหม?"