# สัมผัสแห่งเมชา ## บทที่ 3932: การเปรียบเทียบระดับชั้น หลังสิ้นสุดวันอันยาวนานแห่งการทดลองและวิเคราะห์ขุมข้อมูลมหาศาลที่ได้รับมา ทั้งเวสและมาสเตอร์เดอร์วิเดียนต่างก็ได้รับความเข้าใจอันถ่องแท้ถึงคุณสมบัติของประกายแสงแห่งการก้าวข้ามอย่างครอบคลุมยิ่งขึ้น "ข้อมูลเชิงประจักษ์มากมายมหาศาล! นี่มันเหนือกว่าที่ข้าเคยฝันไว้เสียอีก! ตัวอย่างทดลองคุณภาพสูงก็สร้างความแตกต่างอย่างใหญ่หลวง!" ด้วยสถานการณ์อันเอื้ออำนวยถึงเพียงนี้ แม้แต่คนป่าเถื่อนก็ยังสามารถเรียนรู้บทเรียนได้มากมาย! สำหรับเวสแล้ว สิ่งที่เขาได้รับนั้นมหาศาลยิ่งนัก! ไม่เพียงแต่ยืนยันหลายทฤษฎีและคิดค้นทฤษฎีใหม่ๆ ได้อีกสองสามข้อ แต่เขายังได้พัฒนาแนวคิดอันเปี่ยมด้วยความหวังหลายประการเพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จของประกายแสงแห่งการก้าวข้าม พร้อมกับลดปัจจัยเสี่ยงลง เขารู้สึกราวกับว่าตนเองได้บรรลุความก้าวหน้าในการวิจัยที่เทียบเท่ากับหลายปีภายในวันเดียว! แม้ว่าเขาจะยังคงมีความรู้สึกก้ำกึ่งต่อมาสเตอร์เดอร์วิเดียนและมุมมองอันเป็นที่ถกเถียงของเขา แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าผู้เชี่ยวชาญด้านไดรฟ์ความเร็วเหนือแสงผู้นี้คือนักวิจัยระดับดาราอย่างแท้จริง นักออกแบบเมชาผู้ประสบความสำเร็จผู้นี้ไม่เพียงแต่เข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกในการวิจัยที่เหนือกว่า แต่ยังครอบครองสติปัญญาและจินตนาการที่จะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์อันเอื้ออำนวยของเขาได้อย่างสูงสุด หากมาสเตอร์เดอร์วิเดียนล้มเหลวในการก้าวกระโดดสู่การเป็น 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ในชั่วชีวิตของเขา เวสก็รู้สึกว่ามันช่างน่าเสียดายอย่างที่สุด! "ชายคนนี้สมควรได้รับทรัพยากรและสิทธิพิเศษทั้งหมดที่เขาหามาได้อย่างแท้จริง!" แม้ว่าเวสจะยิ่งรู้สึกอิจฉาในเงื่อนไขการวิจัยที่เหนือกว่าของมาสเตอร์เดอร์วิเดียนมากขึ้นเรื่อยๆ แต่เขาก็ไม่ได้ปรารถนาที่จะเข้าไปใกล้ชิดกับ MTA เลยแม้แต่น้อย สมาคมแห่งนี้อันตรายและซับซ้อนกว่าที่เขาคิดไว้มาก เขาเรียนรู้ที่จะต้องระแวดระวังตัวอยู่แล้วเมื่ออยู่ต่อหน้าชาวเมคเกอร์ แต่เหตุการณ์ที่เขาได้ประสบในวันนี้ยิ่งตอกย้ำความระมัดระวังที่เขามีต่อองค์กรอันทรงอำนาจนี้ นักออกแบบเมชาของสมาคมไม่ได้ใสซื่อบริสุทธิ์อย่างที่เขาคิดไว้เลย! สถานการณ์จะยังคงดีอยู่ตราบเท่าที่เวสยังมีความสัมพันธ์อันดีกับพวกเขา แต่ความสัมพันธ์นี้จะคงอยู่ไปได้นานแค่ไหน? หากวันใดวันหนึ่งเวสไม่เป็นที่โปรดปรานของนักออกแบบเมชาผู้ทรงอิทธิพลอีกต่อไป เขาไม่คิดว่าการปฏิบัติที่เขาจะได้รับจะดีไปกว่าเหล่าตัวอย่างทดลองชาวเทอร์รันและรูบาร์ธานหลายร้อยชีวิตที่ต้องสังเวยชีวิตไปในวันนี้เลย! เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะกลับไปยังกองยานของตนและถอยห่างจากพาราเซลซัส ออพติมัส! แต่ก่อนที่ MTA จะปล่อยเขาไป เขาต้องสรุปข้อตกลงส่วนตัวกับฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์ที่มาสเตอร์เดอร์วิเดียนเป็นตัวแทนเสียก่อน มาสเตอร์ นักออกแบบเมชา ผู้นี้นำเวสกลับไปยังห้องประชุมที่มีความปลอดภัยสูง ที่ซึ่งพวกเขาสามารถสรุปการหารืออันยาวนานนี้ลงได้ในที่สุด "เอาล่ะ ผลลัพธ์ที่เราได้รับในวันนี้ได้ปัดเป่าข้อสงสัยในคำกล่าวอ้างของคุณจนหมดสิ้นแล้ว" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เมื่อเทียบกับทางออกแห่งการทะลวงขีดจำกัดอื่นๆ ทั้งหมดที่ข้าเคยมีโอกาสได้เห็น ข้าบอกคุณได้เลยว่าไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงกับ 'มิติแห่งการก้าวข้าม' ของคุณได้เลย ไม่เพียงแต่สิ่งประดิษฐ์ของคุณจะเพิ่มโอกาสในการทะลวงขีดจำกัดได้ในทันที แต่ความเสี่ยงและภยันตรายยังสามารถควบคุมได้มากกว่าวิธีการสุดโต่งอื่นๆ เหล่านั้นมากนัก" ทีมวิจัยของ MTA ไม่เคยล้มเลิกการค้นคว้าหาวิธีที่จะทำให้นักบินเมชาสามารถก้าวหน้าได้ในอัตราที่สูงกว่าปกติ เวสถึงกับคาดเดาว่าเหล่าเมคเกอร์คงประสบความสำเร็จในการพัฒนาวิธีการบางอย่างขึ้นมาแล้ว แต่ไม่เคยเผยแพร่ออกไปเพราะมันมีราคาสูงเกินไปหรือก่อให้เกิดผลข้างเคียงมากเกินไป อย่างไรก็ตาม หากบุคคลสำคัญของฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์พูดเช่นนี้ ก็เป็นไปได้ว่าเวสอาจประเมินความสามารถในการวิจัยของพวกเขาสูงเกินไป! ทั้งหมดนี้ทำให้เวสมั่นใจมากขึ้นว่าเขาสามารถได้รับผลประโยชน์จากอีกฝ่ายได้มากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ประกายแสงแห่งการก้าวข้ามเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ตราบใดที่เขายังคงพัฒนามันต่อไปพร้อมกับความก้าวหน้าของปรัชญาการออกแบบของเขา ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่วันหนึ่งเขาจะสามารถพลิกโฉมหน้าวงการเมชาทั้งมวล! "น่าเสียดายที่คุณยังห่างไกลจากการเป็น 'มาสเตอร์ นักออกแบบเมชา'" เดอร์วิเดียนถอนหายใจอย่างเสียดาย "มีเรื่องมากมายที่เราสามารถพูดคุยและร่วมมือกันได้หากคุณได้ตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของคุณแล้ว แต่เมื่อยังไม่เป็นเช่นนั้น เราคงต้องเลื่อนการพูดคุยที่สำคัญเหล่านั้นออกไปในอนาคตอันไกลโพ้น อืม... แต่เมื่อคิดดูอีกที การใช้เวลากับเรื่องนี้อย่างค่อยเป็นค่อยไปก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้าย สิ่งประดิษฐ์ของคุณยังคงอันตรายและยังไม่สมบูรณ์เกินกว่าจะเผยแพร่สู่สาธารณะ" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ผมไม่ต้องการรับผิดชอบต่อการปลดปล่อยอาวุธที่อาจถูกนำไปใช้สังหารผู้คนนับไม่ถ้วน ผมค่อนข้างโล่งใจที่คุณสามารถค้นพบวิธีแก้ปัญหามากมายที่สามารถสกัดกั้นอันตรายถึงชีวิตของประกายแสงแห่งการก้าวข้ามได้" นี่เป็นหนึ่งในเรื่องน่าประหลาดใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวันนี้ มาสเตอร์เดอร์วิเดียนได้ทำการทดลองหลายชุด โดยนำเทคโนโลยีป้องกันหลากหลายชนิดออกมาทดสอบ เป้าหมายคือเพื่อดูว่ามีวิธีการใดที่ไม่ใช่การใช้ประกายแสงในการป้องกันมนุษย์จากผลกระทบอันตรายของประกายแสงแห่งการก้าวข้ามได้หรือไม่ ในขณะที่การป้องกันที่สร้างจากเทคโนโลยีทั่วไปของมนุษย์พิสูจน์แล้วว่าไร้ผล แต่เทคโนโลยีของมนุษย์ต่างดาวบางชิ้นกลับให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป! ตัวอย่างเช่น โล่พลังงานที่สร้างโดยเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่สูญพันธุ์ไปแล้วจากทะเลแดง สามารถสกัดกั้นอิทธิพลส่วนใหญ่จาก 'มิติแห่งการก้าวข้าม' ได้อย่างน่าประหลาดใจ! แม้ว่าจะไม่ได้ผลอย่างสมบูรณ์ แต่นี่ก็เป็นสัญญาณว่าเอเลี่ยนบางเผ่าพันธุ์ต้องเคยเผชิญกับปรากฏการณ์ที่คล้ายคลึงกันในอดีตอย่างแน่นอน อันที่จริง มาสเตอร์เดอร์วิเดียนถึงกับทดสอบระบบป้องกันรุ่นทดลองซึ่งมีประสิทธิภาพในการลดทอนประกายแสงได้เช่นกัน มาสเตอร์ไม่ได้พูดอะไรมากเกี่ยวกับระบบนี้ นอกจากว่ามันกำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนาเพื่อรับมือกับภัยคุกคามอื่นที่เป็นไปได้ การมีอยู่ของทางออกที่เป็นไปได้เหล่านี้ทำให้เวสรู้สึกเคารพในความสามารถของมนุษยชาติในการใช้เทคโนโลยีให้เป็นประโยชน์มากขึ้น แม้ว่าเวสจะรู้สึกเสียดายที่เมชาของเขาอาจไม่สามารถเล่นงานศัตรูทุกคนอย่างอำเภอใจโดยอาศัยประโยชน์จากประกายแสงแห่งการกดขี่ได้อีกต่อไป แต่เขาก็รู้ว่ามันเป็นผลดีในระยะยาว ดังที่มาสเตอร์เดอร์วิเดียนได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ หากเวสสามารถพัฒนาระบบอาวุธใหม่ได้ ศัตรูของมนุษยชาติก็สามารถทำได้เช่นกัน! "เรามาเริ่มร่างข้อตกลงของเรากันเถอะ โปรดตรวจสอบร่างสัญญานี้และบอกความคิดเห็นของคุณมา" ภาพฉายปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเวส แสดงเอกสารทางกฎหมายที่ยาวเหยียดและครอบคลุม รูปแบบและเนื้อหาของมันดูคล้ายกับสัญญาที่เขาได้ลงนามกับสมาคมการค้าเมชาไปก่อนหน้านี้แล้ว ความแตกต่างในครั้งนี้คือเวสกำลังร่วมมือกับฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์ของ MTA ก่อนที่เขาจะลงลึกในรายละเอียด เวสได้ถามคำถามสำคัญข้อหนึ่ง "ผมไม่มีข้อขัดข้องใดๆ ในการร่วมมือกับฝ่ายของท่าน แต่ฝ่ายเซอร์ไวเวิลลิสต์จะโอเคกับข้อตกลงนี้หรือครับ?" "คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้น คุณลาร์คินสัน เราติดต่อกับฝ่ายเซอร์ไวเวิลลิสต์อยู่เป็นประจำ และเราได้ตกลงขอบเขตความร่วมมือกับคุณเรียบร้อยแล้ว เหตุผลที่พวกเขาแนะนำคุณให้เราตั้งแต่แรกก็เพราะพวกเขาตระหนักอย่างชาญฉลาดว่าพวกเขาไม่มีความเชี่ยวชาญที่จะใช้ประโยชน์สูงสุดจากสิ่งที่คุณสามารถนำเสนอได้" "ผมเข้าใจแล้วครับ" นี่มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง โพลีแมธอาจจะรอบรู้ในทุกแขนง แต่เธอก็เป็นเพียงคนๆ เดียว ในทางกลับกัน ฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์นั้นเต็มไปด้วยนักวิจัยผู้มีความสามารถซึ่งทำการวิจัยมากมายเกี่ยวกับการทะลวงขีดจำกัดของนักบิน! เวสดำดิ่งลงไปในร่างสัญญาและพยายามตีความข้อกำหนดทางกฎหมายที่ซับซ้อนให้เป็นความหมายที่เข้าใจง่ายขึ้น ในไม่ช้าก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์ต้องการดึงเวสเข้ามาอยู่ในวงโคจรของพวกเขาอย่างแน่วแน่! ความร่วมมือที่เสนอนั้นไปไกลกว่าการแลกเปลี่ยนเทคโนโลยีธรรมดา สัญญานี้ก่อให้เกิดรากฐานที่แท้จริงของพันธมิตรระหว่างสองฝ่าย เมื่อเวสลงนามในสัญญานี้แล้ว มันจะไม่ง่ายเลยที่จะปลดตัวเองออกจากฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์เหมือนเมื่อก่อน! ความจริงข้อนี้ทำให้เขาต้องตั้งคำถามถึงความรอบคอบในการผูกมิตรกับฝ่ายนี้อย่างแนบแน่น ในอีกด้านหนึ่ง การเข้าไปพัวพันกับฝ่ายทรานส์ฮิวแมนนิสต์หมายความว่าเขาจะต้องสร้างศัตรูกับผู้ที่อยู่ตรงข้ามกับค่ายนี้ด้วย เวสไม่ได้มีความปรารถนาที่จะสร้างความเดือดดาลให้ผู้คนโดยไม่จำเป็นเลย! ในทางกลับกัน การสร้างฐานสนับสนุนภายใน MTA มากขึ้นเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเขา ยิ่งเขาเข้าใกล้ความทะเยอทะยานของตนเองมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งต้องการการสนับสนุนจากกลุ่มคนต่างๆ มากขึ้นเท่านั้น การได้รับการสนับสนุนจากฝ่ายที่ทรงอำนาจของ MTA ยังช่วยให้เขามั่นใจได้มากขึ้นว่าเหล่าเมคเกอร์จะไม่หันมาต่อต้านเขาในวันใดวันหนึ่ง! เพียงแค่ประเด็นสุดท้ายนี้เพียงอย่างเดียวก็ทรงพลังพอที่จะทำให้เวสดำเนินการความร่วมมือนี้ต่อไป เขายังคงอ่านข้อกำหนดต่อไปและคิดว่าหลายข้อดูดีทีเดียว เขาหยุดชะงักไปชั่วครู่เมื่อสะดุดเข้ากับข้อสัญญาที่น่าประหลาดใจและมีผลกระทบในวงกว้าง "ท่านครับ? ในนี้ระบุว่าฝ่ายของท่านจะอัปเกรดสถานะพลเมืองกาแลกติกของผมจากระดับ 10 เป็นระดับ 6" "ถูกต้อง" "คือว่า... มันสร้างความแตกต่างอะไรได้เหรอครับ?" เวสถาม "ขออภัยที่ต้องพูดแบบนี้ แต่ผมได้เป็นพลเมืองกาแลกติก ระดับ 10 มานานแล้ว ตั้งแต่นั้นมา ผมแทบไม่สังเกตเห็นความแตกต่างในการปฏิบัติเลย นอกจากสิทธิพิเศษเล็กๆ น้อยๆ แล้ว ดูเหมือนจะไม่มีใครปฏิบัติต่อผมแตกต่างไปจากเดิมเลย" มาสเตอร์เดอร์วิเดียนส่ายหน้า "นี่เป็นสถานการณ์ที่น่าเสียใจอย่างแท้จริง ตอนที่เราจัดตั้งระบบพลเมืองกาแลกติกขึ้นมาครั้งแรก เราตั้งใจที่จะนำระเบียบมาสู่อารยธรรมมนุษย์โดยการกำหนดคุณค่าและการมีส่วนร่วมของบุคคลต่อสังคมของเราให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ในช่วงแรกมันก็ได้ผลตามที่ตั้งใจ แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายศตวรรษ มันก็กลวงโบ๋ขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะในระดับล่างสุด มีมนุษย์และสถาบันมากเกินไปที่ไม่ให้ความเคารพและมารยาทขั้นพื้นฐานที่พลเมืองกาแลกติกระดับ 10 สมควรได้รับอีกต่อไป" กฎเกณฑ์นั้นตายตัว แต่ผู้คนนั้นมีชีวิต เวสคิดว่าสถานะปัจจุบันของพลเมืองกาแลกติกระดับล่างได้เสื่อมโทรมลงมากจนไม่มีประโยชน์ที่จะเรียกพวกเขาเช่นนี้อีกต่อไป หากผู้คนต่างยินดีที่จะฆ่า 'พลเมืองกาแลกติก' อย่างเวสโดยไม่ลังเล เขาก็อยากจะทิ้งการเสแสร้งนี้แล้วกลับไปเรียกตัวเองว่าชาวบ้านอวกาศเสียดีกว่า! "จะมีการเปลี่ยนแปลงที่มีความหมายอะไรบ้างไหมครับ ถ้าท่านทำให้ผมเป็นพลเมืองกาแลกติก ระดับ 6?" เวสถามอย่างกังขา "ความแตกต่างนั้นมหาศาล" มาสเตอร์ตอบอย่างจริงจัง "รายละเอียดทั้งหมดมีมากเกินกว่าที่ข้าจะอธิบายได้ในเวลาอันสั้นนี้ ข้าจะส่งเอกสารจำนวนหนึ่งให้คุณ เพื่อที่คุณจะได้ทำความคุ้นเคยกับสิทธิและอภิสิทธิ์ทั้งหมดของพลเมืองกาแลกติกระดับ 6 อย่าดูถูกมันเพียงเพราะยังมีอีก 5 ระดับที่สูงกว่า มันจะยากขึ้นแบบทวีคูณสำหรับทั้งชาวเมคเกอร์อย่างตัวข้าและมนุษย์ท้องถิ่นเช่นเจ้าที่จะไต่เต้าให้สูงขึ้นไปอีก ในทางกลับกัน การปฏิบัติที่คุณจะได้รับจากสมาคมของเราก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นแบบทวีคูณเช่นกัน" "แล้วตอนนี้ท่านอยู่ในระดับไหนหรือครับ?" "ข้าเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นเป็นพลเมืองกาแลกติก ระดับ 3 เมื่อไม่นานมานี้ นี่เป็นเหตุการณ์สำคัญทีเดียว สมาชิกผู้ทรงเกียรติมากมายในประชาคมกาแลกติกต่างร่วมแสดงความยินดีกับการเลื่อนขั้นของข้า" เดอร์วิเดียนยิ้มกริ่ม เวสรู้สึกประทับใจ! แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าพลเมืองกาแลกติกระดับ 3 สามารถทำอะไรได้บ้าง แต่เขาก็รู้ว่าไม่ใช่เรื่องธรรมดาที่คนจะไปถึงจุดสูงสุดนั้นได้! การประเมินสถานะของมาสเตอร์เดอร์วิเดียนภายใน MTA ของเขาไม่ได้ผิดพลาดไป "ท่านช่วยบอกระดับของมาสเตอร์ มอยร่า วิลลิกซ์ ได้ไหมครับ?" "นางเป็นพลเมืองกาแลกติก ระดับ 4" นั่นก็ยังสูงมากอยู่ดี! เวสสังเกตเห็นแล้วว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์มีอำนาจและบารมีอย่างมากภายในสมาคม "แล้วคุณโจวี่ อาร์มาลอนล่ะครับ?" "ตอนนี้เขาเป็นพลเมืองกาแลกติก ระดับ 6 เช่นเดียวกับที่คุณจะเป็นหากคุณลงนามในสัญญานี้" เวสเลิกคิ้วขึ้น นั่นสูงอย่างน่าทึ่งเลยทีเดียว! "นั่นเป็นเรื่องปกติหรือครับ?" "ไม่เลย เจอร์นีแมนจากสมาคมของเรายังคงเป็นนักออกแบบเมชาที่กำลังพัฒนาในสายตาของพวกเรา เหตุผลที่เราให้ความสำคัญกับเขามากกว่าปกติก็เนื่องมาจากการบุกเบิกสาขาใหม่ในการออกแบบเมชา เขายังได้เริ่มสร้างคุณูปการอันล้ำค่าต่อความเข้าใจของเราในเรื่องการจัดการความน่าจะเป็นอีกด้วย ความสำเร็จที่มีอยู่ของเขารวมกับศักยภาพในอนาคตทำให้เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งที่หาได้ยากยิ่ง" ดูเหมือนว่าโจวี่จะเป็นบุคคลสำคัญยิ่งกว่าที่เวสคาดไว้มาก! "ท่านช่วยตรวจสอบระดับพลเมืองของมาสเตอร์ คาร์มิน โอลสัน ได้ไหมครับ? เธอเป็นมาสเตอร์ นักออกแบบเมชา จากรัฐที่ชื่อว่า ฟรายเดย์ โคอะลิชั่น" "ข้ารู้จักอดีตมาสเตอร์ของคุณดีอยู่แล้ว นางเป็นพลเมืองกาแลกติก ระดับ 8 ซึ่งเป็นการพัฒนาตามปกติสำหรับนักออกแบบเมชาท้องถิ่นที่ยังไม่ได้สร้างผลงานชิ้นสำคัญใดๆ นี่ก็ถือเป็นระดับที่ดีแล้ว" ทันใดนั้นเวสก็พบว่าสถานการณ์นี้มันช่างน่าขันสิ้นดี หากเขาตกลงในสัญญานี้ เขาสามารถก้าวข้ามมาสเตอร์โอลสันและกลายเป็นทรัพยากรที่มีค่าต่อ MTA มากกว่าในก้าวกระโดดเดียว! นี่เป็นความสำเร็จที่น่าทึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขายังคงเป็นเพียงเจอร์นีแมนเท่านั้น