## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 4163: ความคล้ายคลึงที่ซ้อนทับ สาเหตุที่ชื่อของคอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์ต้องด่างพร้อยและเต็มไปด้วยปัญหานั้น ไม่ใช่เพียงเพราะปรัชญาการออกแบบอันผิดแผกของเขาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงความคลั่งไคล้ที่เขาไล่ตามมันอย่างสุดโต่ง แนวคิดของเขาเกี่ยวกับ Neural Interface และความสัมพันธ์ของมันกับเมชานั้นมีศักยภาพที่จะสร้างคุณค่ามหาศาล แต่มันจำเป็นต้องถูกนำไปใช้ในสถานการณ์จริงเพื่อป้อนข้อมูลที่เขาต้องการสำหรับต่อยอดผลงานของตน! ความต้องการข้อนี้เองที่ทำให้คุณเฮมป์แคมป์ต้องเผชิญกับปัญหาครั้งแล้วครั้งเล่า การออกแบบ Neural Interface ของเขานั้นแตกต่างจากมาตรฐานทั่วไปอย่างมาก และนั่นก็ได้สร้างความไม่แน่นอนมหาศาลตามมา ปัญหาของ Neural Interface รูปแบบใหม่ก็คือ มันไม่มีวิธีการทดสอบที่ดีพอโดยปราศจากการเชื่อมต่อเข้ากับนักบินเมชาหรือผู้มีพลังจิตที่เป็นมนุษย์จริงๆ แม้จะมีหลากหลายวิธีในการลดความเสี่ยงที่จะเกิดอันตราย แต่แวดวง Neural Interface ก็ต้องทนทุกข์จากปัญหาพื้นฐานอย่างหนึ่ง ไม่มีสิ่งใดสามารถทดแทนนักบินเมชาที่เป็นมนุษย์ได้ นี่เป็นเรื่องที่ค่อนข้างน่าประหลาด เพราะวิวัฒนาการแบบเบนเข้าได้ทำให้เผ่าพันธุ์ต่างดาวจำนวนมากมีลักษณะคล้ายคลึงกัน พวกมันมีวิวัฒนาการของอวัยวะที่คล้ายกันและทำงานในลักษณะเดียวกันเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมแบบเดียวกัน นั่นเพราะดาวเคราะห์บ้านเกิดของพวกมันมีคุณลักษณะที่คล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง ทว่าแม้เหล่านักออกแบบเมชาจะพยายามทดลอง Neural Interface รุ่นใหม่ที่พวกเขาอ้างว่าดีกว่าเดิมกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวเหล่านี้ ผลลัพธ์ที่ได้กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! ไม่ว่าจะพยายามอย่างไร สิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาจากต่างดาวซึ่งมีวิวัฒนาการบนดาวเคราะห์ดวงอื่น ล้วนมีสมองและระบบประสาทที่แตกต่างกันโดยพื้นฐาน และเนื่องจาก Neural Interface ถูกออกแบบมาอย่างจำเพาะเจาะจงกับมนุษย์กลุ่มย่อยกลุ่มหนึ่ง มันจึงไม่ทำงานเลยแม้แต่น้อยเมื่อเชื่อมต่อกับจิตใจของสิ่งมีชีวิตต่างดาว! หลังจากการลองผิดลองถูกมานับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดเหล่าผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ก็ได้ข้อสรุปว่าผลงานอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขานั้นสามารถทดสอบได้กับมนุษย์ หรือสิ่งมีชีวิตที่มีโครงสร้างทางพันธุกรรมใกล้เคียงกับมนุษย์เท่านั้น ข้อสรุปหลังนี้ดูเหมือนจะเป็นทางออกให้กับเหล่านักออกแบบเมชาที่กำลังจนตรอก ในอดีตเคยมีกรณีที่พวกเขาเพาะพันธุ์ลูกผสมครึ่งมนุษย์ครึ่งเอเลี่ยนซึ่งมีลักษณะค่อนข้างประหลาดและผิดธรรมดา เว้นก็แต่สมองและระบบประสาทของมัน ตราบใดที่อวัยวะซึ่งเชื่อมต่อโดยตรงกับระบบ Neural Interface ยังคงมีความเป็นมนุษย์มากพอ การสร้างสายสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และเครื่องจักรก็ยังคงเป็นไปได้! แม้การทดลองบางส่วนจะให้ผลลัพธ์ที่ประสบความสำเร็จ แต่ทันทีที่สมาคมการค้าเมชา (MTA) ล่วงรู้ถึงงานวิจัยอันน่าสยดสยองนี้ พวกเขาก็สั่งปิดการทดลองทั้งหมดอย่างเฉียบขาดและรุนแรง! เวสไม่จำเป็นต้องใช้จินตนาการมากนักก็พอจะเดาได้ว่าทำไม MTA และผู้คนอีกมากมายถึงได้กังวลกับการทดลองเหล่านี้อย่างสุดขีด! หลังจากที่ MTA ได้คุมเข้มกฎระเบียบและบังคับใช้มาตรการที่เคร่งครัดต่อการพัฒนา Neural Interface การทดลองการออกแบบใหม่ๆ ของเหล่าผู้เชี่ยวชาญในสาขานี้ก็กลายเป็นเรื่องที่ยากขึ้นอย่างมหาศาล พวกเขาจำเป็นต้องปฏิบัติตามขั้นตอนเพิ่มเติมมากมาย ตั้งแต่การเขียนบันทึกอย่างละเอียดลออ ไปจนถึงการส่งแบบร่างทั้งหมดให้ MTA เพื่อขออนุมัติเบื้องต้นในการทดลองผลงานกับนักบินเมชาตัวจริง ถึงแม้สมาคมการค้าเมชาจะมีผลประโยชน์โดยตรงในการเร่งรัดการพัฒนาเมชาในภาพรวมให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่พวกเขาก็มีความรับผิดชอบในการปกป้องสาธารณชนจากเครื่องจักรที่ไม่ปลอดภัยด้วยเช่นกัน และเนื่องจากนวัตกรรมจำนวนมากมักจะเป็นอันตรายต่อผู้ใช้งาน MTA จึงตกอยู่ในสถานะที่น่าอึดอัดใจในการหาจุดสมดุลระหว่างสองเป้าหมายที่ขัดแย้งกันโดยสิ้นเชิง โดยรวมแล้ว กฎเกณฑ์ของ MTA ค่อนข้างจะเปิดกว้างสำหรับเทคโนโลยีทั่วไป ตราบใดที่สิ่งประดิษฐ์ของนักออกแบบเมชาไม่พิสดารจนเกินไป ไม่ละเมิดข้อห้ามใดๆ หรือไม่ได้มีที่มาโดยตรงจากเทคโนโลยีต่างดาว โดยทั่วไปแล้วเหล่าเมคเกอร์ (mechers) ก็มักจะยอมรับเทคโนโลยีใหม่ๆ ด้วยท่าทีที่อดทนอดกลั้น ท้ายที่สุดแล้ว หากอุตสาหกรรมเมชาและอุตสาหกรรมเทคโนโลยีขาดซึ่งบรรยากาศที่ส่งเสริมให้วิศวกรและนักประดิษฐ์สร้างสรรค์แนวคิดที่มีอนาคตของพวกเขาให้เป็นจริง ก็คงไม่มีทางที่เมชาจะไล่ตามยานรบอวกาศในแง่ของพลังและประโยชน์ใช้สอยได้ทัน! นักออกแบบเมชาจำนวนมหาศาลที่อุทิศทั้งชีวิตของพวกเขาเพื่อการพัฒนาเมชา มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการเร่งความก้าวหน้าของศาสตร์แขนงนี้! กระนั้น ด้วยความระแวงต่อเทคโนโลยีหรือการพัฒนาใดๆ ที่อาจทำให้สาธารณชนเกิดความรู้สึกไม่ไว้วางใจต่อเมชา การควบคุมความก้าวหน้านี้ด้วยความรอบคอบและรัดกุมจึงเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่ง เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเทคโนโลยี Neural Interface ต้องทนทุกข์มากกว่าสาขาเทคโนโลยีอื่นๆ ทั้งหมด เนื่องจากอันตรายที่มันสามารถสร้างให้กับนักบินเมชาฝ่ายเดียวกันได้! และเนื่องจากการอนุรักษ์และพัฒนานักบินเมชาถือเป็นภารกิจสำคัญสูงสุดของ MTA เหล่าเมคเกอร์จึงยอมรับความจำเป็นในการชะลอการพัฒนา Neural Interface เพื่อรักษาความพึงพอใจของเหล่านักบินเอาไว้ คอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์รู้สึกว่านี่คือการพัฒนาที่ถ่วงความเจริญ "ในบรรดาเทคโนโลยีแกนหลักทั้งหมดที่ประกอบขึ้นเป็นเมชา Neural Interface คือสิ่งที่ได้รับการปรับปรุงน้อยที่สุดจากรุ่นสู่รุ่น" เขาบ่นอุบ "นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ กฎที่เข้มงวดและการกดขี่ผลงานของเราอย่างมากมายได้ทำให้เหล่านักออกแบบเมชาอนาคตไกลต้องหวาดกลัวและถอยห่าง ทั้งที่พวกเขาสามารถสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับสาขาของผมได้ ปฏิกิริยาที่เกินกว่าเหตุของ MTA ยังบั่นทอนนวัตกรรมอีกด้วย เพราะคนอย่างผมต้องตกอยู่ภายใต้ข้อห้ามใหม่ๆ เพียงเพราะเพื่อนร่วมงานคนหนึ่งของผมเกิดทำพลาดในการติดตั้ง" แววตาของเวสฉายประกายสนใจ "ถ้า MTA ใช้อำนาจบาตรใหญ่กับคนที่ทำงานด้าน Neural Interface ขนาดนั้น ทำไมคุณถึงยังเลือกที่จะเข้าสู่สายงานนี้ล่ะ?" เฮมป์แคมป์ยักไหล่อย่างจนใจ "ตอนแรกผมไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายขนาดนี้ ผมได้ยินเรื่องเล่าต่างๆ และเหล่าศาสตราจารย์ที่โรงเรียนก็ให้คำเตือนผมนับครั้งไม่ถ้วน แต่ผมคิดว่าเหล่าเมคเกอร์น่าจะชื่นชมหรืออย่างน้อยก็ยอมรับแนวคิดใหม่ๆ ที่ผมอยากจะนำเสนอต่ออุตสาหกรรมเมชาได้ บอกตามตรง ตอนแรกผมก็ไม่ได้ตั้งใจจะปฏิวัติเทคโนโลยี Neural Interface หรอกครับ มันเป็นเพียงหลังจากที่ผมได้เริ่มเรียนรู้ถึงสถานะที่แท้จริงของสายงานใหม่ของผมนี่แหละ ผมถึงได้ตระหนักว่าผมสามารถทำอะไรเพื่อนักบินเมชาได้มากกว่านี้อีกเยอะ!" "แล้วมันคืออะไรกันแน่ครับ?" "ถ้าไม่ว่าอะไร ผมขอเป็นฝ่ายพลิกบทสนทนานี้บ้างนะครับ" เฮมป์แคมป์กล่าวขณะที่ท่าทีของเขากระตือรือร้นขึ้น "สำหรับท่านผู้นำตระกูลแล้ว Neural Interface มีความหมายว่าอย่างไรครับ?" "อืมมม สำหรับผมแล้ว มันเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อไปสู่เป้าหมาย แม้ว่ามันจะมีบทบาทสำคัญที่ทำให้เมชาทำงานได้ แต่ผมก็ไม่ได้รู้เรื่องเกี่ยวกับมันมากพอที่จะขบคิดอะไรไปมากกว่านั้น มันเป็นเหมือนกล่องดำที่ผมแค่ใส่เข้าไปในเมชาของผม เพื่อที่ผมจะได้ไปทำส่วนอื่นที่น่าสนใจกว่า" คอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์พยักหน้ารับอย่างเข้าใจ "นักออกแบบเมชาหลายคนก็ให้คำตอบคล้ายๆ กันนี้ครับ แต่สำหรับผมแล้ว Neural Interface เป็นตัวแทนของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นมาก มันเริ่มต้นตั้งแต่ยุคแรกเริ่มเลยครับ แม้กระทั่งก่อนที่เมชาจะโดดเด่นขึ้นมา เทคโนโลยี Neural Interface ก็ได้รับการพัฒนาขึ้นแล้ว ในขณะที่ผู้บุกเบิกเทคโนโลยีแขนงนี้ในยุคแรกไม่เคยจินตนาการว่ามันจะนำไปสู่การผงาดขึ้นอย่างรวดเร็วของเมชา เหล่านักวิจัยและวิศวกรเหล่านั้นได้พัฒนา Neural Interface รูปแบบแรกเริ่มขึ้นเพื่อวัตถุประสงค์ที่แตกต่างกันหลายประการ บางอย่างก็เพื่อสันติ แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็มีเป้าหมายทางทหารอยู่ในใจแล้ว คุณรู้ไหมครับว่าในอดีต อาวุธสงครามชนิดใดที่มันถูกออกแบบมาเพื่อใช้งานเป็นอันดับแรก?" "จากที่ฉันได้อ่านและศึกษามา พวกมันถูกพัฒนาขึ้นเพื่อใช้แทนที่ระบบควบคุมยุทธวิธีของยานรบอวกาศและยานขับไล่ดาราในยุคเก่าค่ะ" กลอเรียน่าตอบ "ในสมัยที่ยานรบเหล่านั้นยังคงเป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อยานรบอวกาศยุคแรกเริ่มของมนุษยชาติ พวกมันก็เริ่มมีคุณสมบัติต่างๆ เพิ่มขึ้นจนเทอะทะเกินไป มันกลายเป็นเรื่องยากเกินกว่าที่นักบินจะควบคุมได้ และในขณะที่ระบบอัตโนมัติช่วยให้รูปแบบการควบคุมง่ายขึ้น การพึ่งพามันมากเกินไปกลับสร้างปัญหาที่ใหญ่กว่าจนบดบังข้อดีที่มีไปเสียสิ้น" "คุณรู้ประวัติศาสตร์ดีทีเดียว" เฮมป์แคมป์เอ่ยด้วยความนับถือ "ในยุคนั้น นักพัฒนา Neural Interface ก็ประสบปัญหาเดียวกันกับพวกเรา เทคโนโลยีมันอันตรายเกินไปหรือไม่ก็ใช้ไม่ได้กับนักบินส่วนใหญ่ ต่อมาพวกเขาถึงได้ค้นพบว่าตนเองถูกขัดขวางโดยปัจจัยที่เรารู้จักกันในปัจจุบันว่า 'ความถนัดทางพันธุกรรม' นั่นคือสิ่งที่ตอกฝาโลงให้กับการใช้งานเทคโนโลยีนี้ในทางการทหาร หลังจากนั้นไม่นาน Neural Interface ก็กลายเป็นของหายาก และมักจะถูกนำไปใช้กับสัตว์และอสูรต่างดาวมากกว่ามนุษย์" เวสยกมือขึ้น "เราพอจะเร่งบทเรียนประวัติศาสตร์นี้ให้เร็วขึ้นอีกหน่อยได้ไหมครับ และเข้าประเด็นที่คุณกำลังจะพูดเลยดีกว่า แม้ว่าผมจะเพลิดเพลินกับที่มาของเทคโนโลยีนี้ แต่ผมเป็นคนที่ค่อนข้างยุ่งและมีโครงการออกแบบมากมายอยู่ในหัว" "อ่า ขออภัยครับท่าน ผมจะพยายามสรุปเรื่องราวของผมให้สั้นที่สุด หลังจากที่ Neural Interface ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับกองทัพอีกต่อไป อุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพก็เป็นภาคส่วนเดียวที่มันยังคงอยู่เป็นเวลานาน วิศวกร Neural Interface ใช้เวลานับพันปีในการพัฒนาเทคโนโลยีนี้เพื่อวัตถุประสงค์หลายประการ โดยทั่วไปแล้วคุณสามารถแบ่งวัตถุประสงค์เหล่านี้ออกเป็นสามประเภทกว้างๆ ได้ครับ" "ประเภทแรกคือการเชื่อมต่อจิตใจของมนุษย์เข้ากับจิตใจของมนุษย์อีกคน ซึ่งมันพิสูจน์ให้เห็นอย่างรวดเร็วว่าอันตราย ดังนั้นมันจึงถูกสั่งห้ามในหลายชาติดาราในยุคนั้น แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งนักวิจัยบางคนจากการทดลองมันอยู่ดี" "ประเภทที่สองคือการเชื่อมต่อจิตใจของสัตว์หรืออสูรต่างดาวตัวหนึ่งเข้ากับจิตใจของสิ่งมีชีวิตอีกตัวหนึ่ง บอกได้เลยว่าการทดลองเหล่านี้ให้ผลลัพธ์ที่แปรปรวนอย่างยิ่ง ในบางกรณี สัตว์ร้ายกลับแข็งแกร่งขึ้นหรือมีความสามารถรอบด้านมากขึ้น แต่ในกรณีอื่นๆ พวกมันกลับดุร้ายอย่างยิ่งยวดหรือเสียสติไปเลย และเนื่องจากมีชาติดาราจำนวนมากที่ไม่ได้ออกกฎหมายใดๆ ที่ให้สิทธิ์แก่อสูรต่างดาว จึงมีวิศวกร Neural Interface จำนวนมากที่ทำการทดลองอย่างสุดขั้วและไร้ขีดจำกัดกับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น" การทดลองที่ว่านั้นน่าสยดสยองมากเสียจนตัวอย่างเล็กๆ ของมันได้ถูกบันทึกไว้ในตำราเรียนที่นักเรียนออกแบบเมชาทุกคนต้องเรียนรู้ มันเป็นหนึ่งในหลายวิธีที่ MTA และชุมชนเมชาใช้ตอกย้ำความหวาดกลัวที่ทุกคนมีต่อ Neural Interface ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้มองข้ามมันได้! แม้แต่นักออกแบบเมชาที่โง่เขลาและไร้ความสามารถที่สุดก็ยังรู้ดีกว่าที่จะไปยุ่งเกี่ยวกับการดัดแปลงการออกแบบ Neural Interface! "ประเภทที่สามคือการเชื่อมต่อจิตใจของมนุษย์เข้ากับจิตใจของสัตว์ร้าย อย่างน้อยที่สุดก็ต้องบอกว่ามันให้ผลลัพธ์ที่น่าสนใจ นี่อาจเป็นการวิจัยที่เกี่ยวข้องโดยตรงที่สุดกับ Neural Interface ที่คุณคุ้นเคย เพราะในครั้งนี้เองที่เหล่าวิศวกร Neural Interface ประสบความสำเร็จในการดัดแปลงอุปกรณ์เหล่านี้จนสามารถเชื่อมต่อมนุษย์เข้ากับเครื่องจักรได้" เวสเริ่มจะหมดความอดทน "เรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกันยังไงครับ?" "ท่านยังมองไม่เห็นอีกหรือครับ? ในขณะที่ Neural Interface เพิ่งจะถูกจับคู่กับเมชามาไม่ถึงห้าศตวรรษ แต่มันกลับถูกใช้งานมาแล้วนับพันปีในการประยุกต์ใช้กับเทคโนโลยีชีวภาพทุกรูปแบบ! นับตั้งแต่ที่เมชากลายเป็นกระแสหลัก การพัฒนา Neural Interface ก็ได้แตกออกเป็นสองสาย สายหนึ่งได้เติบโตและมีความจำเพาะเจาะจงกับเมชามากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเวอร์ชันที่โดดเด่นของเทคโนโลยี Neural Interface ในปัจจุบัน ส่วนอีกสายหนึ่งได้เลือนหายไปอยู่เบื้องหลังในขณะที่มันยังคงถูกใช้งานต่อไปในอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพ" ณ จุดนี้เองที่เวสเริ่มจะปะติดปะต่อเรื่องราวได้ "เดี๋ยวนะ... คุณกำลังจะบอกว่าคุณพยายามจะนำ Neural Interface ที่ใช้ในอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพ มาประยุกต์ใช้กับอุตสาหกรรมเมชาอย่างนั้นเหรอ?!" คุณเฮมป์แคมป์ยิ้มกริ่ม "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ครับ เมชากับอสูรต่างดาวมีอะไรที่เหมือนกันมากกว่าที่ผู้คนคิดเยอะเลย คุณจะเห็นว่านี่คือเหตุผลที่ผมกระตือรือร้นที่จะร่วมงานกับท่าน ในบรรดาเมชาทั้งหมดที่มีอยู่ เมชาที่มีชีวิตซึ่งท่านเป็นที่รู้จักดีนั้น มีความคล้ายคลึงที่ซ้อนทับกับเหล่าอสูรต่างดาวมากเป็นพิเศษ! พวกมันมีอะไรที่เหมือนกันมากมายจนกระทั่งมันกลายเป็นเรื่องที่เป็นไปได้มากขึ้นอย่างมหาศาล ที่จะหยิบยืมเทคโนโลยีที่ถูกพัฒนาขึ้นเพื่อการแลกเปลี่ยนข้อมูลระหว่างสิ่งมีชีวิตสองชนิดโดยเฉพาะ!" "นั่น... นั่นมันบ้าไปแล้ว!" เวสอุทาน "ผมยอมรับว่าเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม แต่ถ้าสมมติฐานของคุณผิดพลาด มันก็อาจจะผิดพลาดอย่างมหันต์ได้เลย!" กลอเรียน่ายิ้มอย่างมีเลศนัย "เห็นไหมล่ะ เวส ฉันรู้ว่าคุณเฮมป์แคมป์จะต้องเป็นที่สนใจของคุณ ปรัชญาการออกแบบของเขามีศักยภาพที่จะเสริมส่งผลงานของคุณได้มากกว่าคนอื่นๆ!" เมื่อเป็นเรื่องงาน กลอเรียน่าจะจริงจังเสมอ เธอจงใจส่งคำเชิญไปยังคอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์ แม้ว่าพฤติกรรมและทัศนคติของเขาจะขัดต่อหลักการและความรู้สึกของเธอก็ตาม ตราบใดที่ผลงานและการมีส่วนร่วมของเฮมป์แคมป์จะผลักดันเมชาที่มีชีวิตของตระกูลลาร์คินสันไปสู่อีกระดับหนึ่งได้ในท้ายที่สุด นั่นก็มากเกินพอที่จะชดเชยความแปลกประหลาดของเขาได้แล้ว! ไม่ว่าจะอย่างไร กลอเรียน่าก็คุ้นเคยกับการรับมือกับพฤติกรรมพิลึกพิลั่นของเวสอยู่แล้ว การเพิ่มคนบ้าเข้ามาอีกคนแทบจะไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลย --- *นิยายเรื่องนี้จะได้รับการอัปเดตก่อนใครที่เว็บไซต์นี้ กลับมาอ่านกันต่อในวันพรุ่งนี้นะทุกคน!*