## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 4181: ความรักและพันธะ เวสใช้เวลาอยู่กับมาร์เวนชั่วครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ วางลูกชายตัวน้อยลงกับพื้น สำหรับเด็กชายตัวเล็กผู้เปี่ยมด้วยพลังงาน เขาวิ่งปร๋อไปยังกระบะทรายที่อยู่ใกล้ๆ เพื่อเริ่มสร้างปราสาททรายด้วยความช่วยเหลือจากของเล่นบล็อกตัวต่อที่วางอยู่บริเวณนั้น หลังจากแน่ใจแล้วว่ามาร์เวนสามารถเล่นคนเดียวได้อย่างปลอดภัย เขาก็เคลื่อนกายไปยังโต๊ะในสวนที่ประดับประดาไปด้วยชาและของว่างนานาชนิด กลอเรียน่านั่งอยู่บนเก้าอี้สวนตัวโปรดของเธอ ขณะเฝ้ามองลูกๆ เล่นกันอย่างสนุกสนานโดยปราศจากความกังวลใดๆ ในกาแล็กซี "ที่รัก" "คุณก่อเรื่องปั่นป่วนให้แคลนของเราพอรึยัง เวส?" "ผมก็แค่ถามคำถามเองนะ กลอเรียน่า มันไม่ใช่อาชญากรรมซะหน่อย" "คุณยังเป็นหน้าเป็นตาของแคลนเรานะ! รู้ไหมว่ามีข่าวลือแพร่สะพัดไปมากแค่ไหนตั้งแต่ที่คุณเริ่มถามคำถามแปลกๆ พวกนั้น? ผู้คนเริ่มกลัวกันแล้วว่าคุณจะเสียสติไปแล้ว" เวสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ผมว่าสถานการณ์มันไม่ได้เลวร้ายอย่างที่เธอพูดหรอกน่า แค่ผมกลับไปทำงานและออกแบบ Mech ตามปกติ ทุกคนก็จะรู้เองว่าข่าวลือโง่ๆ พวกนั้นมันไม่มีมูลความจริงเลย ผมไม่มีความตั้งใจที่จะทิ้งวงการ Mech หรอก ถ้าหากนั่นคือสิ่งที่เธอกำลังกลัว" เวสต้องใช้เวลาพอสมควรในการปลอบโยนภรรยาของเขา แม้บางครั้งเขาอาจทำตัวเหมือนคนโง่ แต่ความรักและความหลงใหลในการออกแบบ Mech ของเขายังคงเต็มเปี่ยมมิได้ลดน้อยลงแม้แต่น้อย "นี่มันเรื่องอะไรกันแน่ เวส?" กลอเรียน่าเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา "คุณเริ่มกระวนกระวายใจเพราะช่วงเวลาฟื้นฟูห้าปีกำลังจะสิ้นสุดลงแล้วใช่ไหม? บางทีสมองของคุณอาจกำลังบอกว่าการอยู่ที่ดาวูทต่อไปมันดีกว่า ดูสิ่งที่เราสร้างขึ้นมาทั้งหมดสิ ดูสิว่ามันดีแค่ไหนที่ได้พักผ่อนในสวนของเรา ปล่อยให้ลูกๆ เล่นโดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกกองยานเอเลี่ยนศัตรูซุ่มโจมตี เราจำเป็นต้องออกเดินทางสำรวจตามเส้นทางผู้บุกเบิกอันไร้สาระของคุณจริงๆ เหรอ? ออเรเลียกับแอนดราสเตต้องเสียใจมากแน่ๆ ถ้าคุณพรากพวกแกไปจากเพื่อนๆ ที่โรงเรียนอนุบาล!" เวสเหลือบมองลูกสาวทั้งสองของเขาชั่วครู่และรู้สึกผิดขึ้นมาวูบหนึ่ง "ผมรู้ดี กลอเรียน่า แต่นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว ดาวูทไม่ใช่สถานีปลายทางของเรา ยังมีดาวเคราะห์และดินแดนอื่นอีกมากมายที่จะเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่านี้ในอนาคต ในวันข้างหน้า เราจะขายผลิตภัณฑ์ของเราไปทั่วทั้งกาแล็กซีแคระแห่งนี้ เราต้องปลดเปลื้องตัวเองออกจากแนวโน้มที่จะสร้างความผูกพันอันไร้เหตุผลกับสถานที่เพียงแห่งเดียว" "ฉันมั่นใจว่าออเรเลียกับแอนดราสเตจะเข้าใจ ตอนที่คุณพรากพวกแกไปจากเพื่อนที่คบกันมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา" เวสเริ่มหงุดหงิด "ในพันธมิตรกะโหลกทองคำก็มีเด็กคนอื่นอีกเยอะแยะที่พวกแกจะเข้ากันได้! ชาวลาร์คินสันมากมายเริ่มสร้างครอบครัวของตัวเอง ลูกๆ ของเราจะมีเพื่อนมากเท่าที่ต้องการเลย!" "ฉันเคยบอกคุณแล้วไงว่ามันไม่ดีต่อพัฒนาการของพวกแกที่ต้องคลุกคลีอยู่กับชาวลาร์คินสันด้วยกันตลอดเวลา! พวกแกต้องใช้เวลากับเพื่อนรุ่นเดียวกันจากองค์กรอื่นบ้าง! ไม่เพียงแต่จะได้เรียนรู้การเข้าสังคมกับคนในระดับเดียวกัน พวกแกยังสามารถสร้างมิตรภาพใหม่ๆ กับกลุ่มต่างๆ ได้ด้วย! เราจะสูญเสียทั้งหมดนี้ไปถ้าคุณพาลูกๆ ของเราออกจากดาวเคราะห์ที่พวกเขาเติบโตมาตลอดทั้งชีวิต!" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทั้งสองโต้เถียงกันในประเด็นที่ก่อให้เกิดความขัดแย้งนี้ ในทุกๆ ครั้ง เวสจะยอมให้ภรรยาของเขาระบายอารมณ์ออกมา แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่เคยเปลี่ยนจุดยืนของตนเองเลย แคลนของเขาลงทุนไปมากเกินไปแล้วกับการเดินทางสำรวจที่กำลังจะมาถึง การวางแผน การเสริมกำลัง และการซ่อมบำรุงทั้งหมดได้ทำให้พันธมิตรกะโหลกทองคำอยู่ในสภาพที่พร้อมที่สุดสำหรับการเริ่มต้นมหกรรมการเดินทางสู่อาณาเขตอันตราย ความคิดเห็นของผู้หญิงคนเดียวมิอาจหยุดยั้งการพัฒนาอันยิ่งใหญ่นี้ได้ นับตั้งแต่เวสประกาศการเดินทางสำรวจตามเส้นทางผู้บุกเบิก เขากับแคลนได้เตรียมความพร้อมให้กับชาวลาร์คินสันทุกคนสำหรับการผจญภัยที่อันตรายแต่น่าตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อนี้ สมาชิกแคลนที่อายุมากหรือผู้ที่ไม่ชอบความเสี่ยงจำนวนมากได้รับอนุญาตให้ย้ายไปยังสาขาดาวูท เวสไม่ต้องการบังคับให้ใครต้องร่วมเดินทางที่อันตรายนี้ และเขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดสมาชิกแคลนจำนวนมากจึงต้องการใช้ชีวิตที่สงบและมั่นคงกว่า พ่อแม่หนุ่มสาวหลายคนยอมรับผลกระทบของการถูกลดระดับจากสมาชิกสาขาหลักไปเป็นสมาชิกสาขาย่อยโดยสมัครใจ เพื่อหลีกหนีจากการต่อสู้ที่จะเกิดขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย ทุกคนต่างรู้ดีว่าชาวลาร์คินสันจำนวนมากได้สละชีวิตของตนในการทัพและการสำรวจที่ผ่านมา เวสไม่ใช่ผู้นำที่รอบคอบที่สุด และแม้ว่าชัยชนะของเขาจะยิ่งใหญ่ แต่ราคาที่ทุกคนต้องจ่ายเพื่อให้ได้มานั้นก็มหาศาลเช่นกัน! ทัศนคติของกลอเรียน่านั้นสอดคล้องกับสมาชิกแคลนทุกคนที่เลือกจะย้ายออกจากกองเรือหลัก เธอปรารถนาที่จะนั่งพักและเพลิดเพลินไปกับความมั่งคั่งและสิทธิพิเศษที่แคลนลาร์คินสันได้มาด้วยความพยายามอย่างใหญ่หลวง เช่นเดียวกับทุกคนที่มีแนวคิดเดียวกัน โชคไม่ดีที่กลอเรียน่าไม่ใช่ชาวลาร์คินสันธรรมดา เธอคือภรรยาของประมุข และเป็นนักออกแบบเมชาอันดับสองของแคลนลาร์คินสัน ไม่มีทางที่เธอจะย้ายไปอยู่สาขาดาวูทได้! เธอเป็นบุคคลสำคัญเกินไป และการทำเช่นนั้นจะทำให้ตัวเธอและลูกๆ ตกเป็นเปราะบางต่อการโจมตีอย่างยิ่งยวดเมื่อกองเรือหลักออกจากระบบดาวดาวูทไปแล้ว แม้ว่าแคลนลาร์คินสันจะได้สร้างกองกำลังรักษาการณ์ขนาดใหญ่และมากมายไว้ที่สาขาดาวูท แต่ก็ยังขาดแคลนนักบินระดับ Expert Pilot และกองกำลังชั้นยอดที่สามารถต่อกรกับศัตรูที่ทรงพลังได้ นอกเหนือจากนั้น การย้ายออกจากกองเรือหลักยังหมายความว่าเธอจะต้องย้ายออกจากศูนย์กลางอำนาจของแคลนลาร์คินสันอีกด้วย ไม่มีทางที่เธอจะสามารถใช้อิทธิพลภายในแคลนได้มากเท่าเดิมหากเธอผลักไสตัวเองไปอยู่ชายขอบอย่างแท้จริง! นี่คือผลลัพธ์ที่กลอเรียน่าไม่อาจยอมรับได้! ผลก็คือ กลอเรียน่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอยู่กับเวสและพาลูกๆ ของเธอร่วมเดินทางสำรวจที่อันตรายอย่างยิ่งยวด ซึ่งในสายตาของเธอนั้นมันไม่จำเป็นเลยแม้แต่น้อย! จึงไม่น่าแปลกใจสำหรับเวสที่เธอเริ่มหงุดหงิดจากเรื่องนี้ ยิ่งเวลาออกเดินทางใกล้เข้ามาเท่าไหร่ คำบ่นของเธอก็ยิ่งถี่ขึ้นเท่านั้น เมื่อกลอเรียน่าระบายความรู้สึกของเธอจนพอใจแล้ว เวสจึงเริ่มหยิบยกประเด็นที่ครอบงำจิตใจของเขาอย่างแท้จริงในช่วงหลังขึ้นมาพูด ภรรยาของเขากลับกลายเป็นคนช่างสงสัยในทันที "ปกติคุณไม่เคยคิดอะไรลึกซึ้งขนาดนี้นี่ เวส" "เฮ้! ผมไม่ได้โง่นะจะบอกให้! ผมวางแผนระยะยาวไว้ตั้งมากมาย!" "มันคนละเรื่องกัน และคุณก็รู้ดี" กลอเรียน่าสวนกลับขณะหยิบถ้วยชาขึ้นมาจิบ "สิ่งที่คุณเพิ่งพูดขึ้นมา ฟังดูเหมือนคุณเพิ่งมาถึงจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญเลยนะ" "สงสัยเธอจะรู้จักผมดีเกินไป" เขาถอนหายใจ "แค่บอกผมหน่อยได้ไหมว่าเธอคิดยังไง?" เมื่อเห็นว่าเวสจริงจังกับเรื่องนี้ กลอเรียน่าก็ละทิ้งท่าทีแง่งอนและครุ่นคิดอย่างจริงจังว่าควรจะตอบสนองอย่างไร แม้ว่าเวสและกลอเรียน่าจะโต้เถียงและไม่เห็นด้วยกันในหลายๆ เรื่องบ่อยครั้ง แต่พวกเขาก็ยังคงไว้วางใจซึ่งกันและกันอย่างมาก ทั้งสองแต่งงานกันและมีลูกด้วยกันแล้วถึงสามคน ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องมาคอยบ่อนทำลายกันเอง "พูดตามตรงนะ ฉันไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงไปให้ค่ากับแนวคิดทางเลือกพวกนั้น" ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น "ฉันให้ค่าในตัวคุณเพราะคุณคือนักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดและมีอนาคตไกลที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมา คนอื่นๆ ก็ให้ค่าในตัวคุณด้วยเหตุผลเดียวกัน ไม่มีอนาคตสำหรับคุณและแคลนของคุณเลยหากคุณไม่ได้ทุ่มเทอย่างหนักให้กับแนวทางการออกแบบ Mech ที่เป็นเอกลักษณ์ของคุณ เป็นเพราะนวัตกรรมของคุณอย่างเช่น Mech มีชีวิตและออร่าที่ทำให้สหพันธรัฐเฮ็กซาดริกและบางฝ่ายของ MTA ยอมสนับสนุนคุณตั้งแต่แรก" เวสนั่งลงบนเก้าอี้สวนอีกตัวพลางลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของตน "เธอพูดถูก แต่นั่นมันเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ผมกำลังพูดถึงว่าผมควรจะลงทุนเวลาและความพยายามของผมในอนาคตอย่างไร ผมควรจะมุ่งเน้นไปที่การพัฒนาการออกแบบ Mech ของผมต่อไป หรือผมควรจะแตกแขนงไปในด้านอื่นๆ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งและความสามารถของเราในลักษณะที่ครอบคลุมยิ่งขึ้น?" "ฉันไม่รู้สิ เวส คำอธิบายของคุณมันคลุมเครือเกินไป เรามาลองมองปัญหานี้จากอีกมุมหนึ่งดีกว่า อย่างแรกเลย เป้าหมายของคุณคืออะไร? คุณพยายามจะทำเพื่อประโยชน์ของใคร? คุณแค่ต้องการพัฒนาตัวเอง หรือคุณกำลังพยายามยกระดับแคลนของเราทั้งมวล หรือมนุษยชาติโดยรวม?" คำถามเหล่านั้นช่างสำคัญ และเป็นคำถามที่เวสยากจะหาคำตอบ ส่วนหนึ่งในใจของเขาเอนเอียงไปทางความเห็นแก่ตัว เขาไม่เคยกระตือรือร้นที่จะทำงานเพื่อประโยชน์ส่วนรวมเป็นพิเศษ ประสบการณ์ชีวิตต่างๆ นานาได้ทุบทำลายอุดมการณ์ในใจของเขาไปมาก เพราะเขาได้เรียนรู้ว่าจักรวาลนี้เต็มไปด้วยปัจเจกชนที่เห็นแก่ตัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ชนชั้นสูงของสังคม ทุกคนต่างมุ่งแสวงหาผลประโยชน์ของตนเอง ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเอเลี่ยน ผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องจักรกลหรือชาวบ้านอวกาศ ผู้นำมากมายพร้อมที่จะสละชีวิตของสหายร่วมรบเพื่อที่จะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด! เวสเบื่อหน่ายกับการต้องทำตัวใสซื่อ เขาเข้าใจสัจธรรมพื้นฐานที่ว่า หากเขาไม่ดูแลตัวเอง เขาก็จะไม่มีต้นทุนที่จะไล่ตามเป้าหมายที่ใหญ่กว่าได้ เป็นเวลานานที่แนวคิดนี้รับใช้เขาได้เป็นอย่างดี เขาผ่านสถานการณ์ที่ยุ่งยากมามากมายด้วยการเต็มใจที่จะตัดสินใจในสิ่งที่คนอื่นมองว่าน่ารังเกียจ ทว่าเมื่อเวสและแคลนของเขาแข็งแกร่งและมีความสามารถมากขึ้น เขาก็รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องรักษาทัศนคติต่อชีวิตอันน่าชิงชังเช่นนั้นน้อยลง เขาก้าวมาถึงระดับของความสำเร็จและความปลอดภัยที่ทำให้เขาสามารถคิดถึงการบรรลุเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่และเปี่ยมด้วยอุดมการณ์มากขึ้นได้ ตั้งแต่การเปลี่ยน Mech ทุกเครื่องที่ใช้งานอยู่ให้กลายเป็นคู่หูรบที่มีชีวิต ไปจนถึงการมอบโอกาสให้นักบิน Mech อีกมากมายได้ก้าวขึ้นสู่ระดับ Expert Pilot เขากำลังอยู่ในตำแหน่งที่สามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ต่อสังคมมนุษย์ได้! คำถามในตอนนี้คือ มันสำคัญเพียงใดที่เขาจะต้องไล่ตามอุดมการณ์เหล่านี้ หากเขาเป็น Expert Pilot หรือ Ace Pilot แน่นอนว่าเขาคงจะยึดมั่นในอุดมการณ์ของตนเองอย่างเต็มที่! แต่เขาไม่ใช่ ตราบใดที่เขาไม่เลือกเส้นทางการบ่มเพาะการขับขี่ส่วนบุคคล (Personal Piloting Cultivation) พลังใจของเขาก็จะยังคงอยู่ในขอบเขตของคนปกติเสมอ นั่นหมายความว่าเขามีอิสระในการเลือกเป้าหมายของตนเองได้มากกว่า เขาต้องการบรรลุสิ่งใด? เขาต้องการตอบแทนสังคมมากน้อยเพียงใด? มันสำคัญสำหรับเขาหรือไม่ที่จะต้องทำให้อุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ของเขาเป็นจริง? กลอเรียน่ามีความคิดเห็นของเธอเองในเรื่องนี้ "ก่อนที่คุณจะตัดสินใจ เรามาลองดูเหล่า Star Designer ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของวงการ Mech กันก่อน คุณรู้จักใครบ้างไหมที่ไม่เคยอุทิศทั้งชีวิตและอาชีพการงานของตนเพื่ออุดมการณ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวเอง?" ดวงตาของเวสเบิกกว้าง "ไม่เลย คนอย่างอพอลโล, โพลีแมท, อาร์มอเรอร์ และครอสบรีดเดอร์ ล้วนเป็นที่รู้จักจากการผลักดันอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ของพวกเขา ในแง่นั้น พวกเขาคล้ายกับ God Pilot มาก" ภรรยาของเขาพยักหน้า "ในความคิดของฉัน ความแตกต่างระหว่าง Star Designer กับ God Pilot นั้นไม่มากนักหรอก มันต้องใช้ความพยายามที่เหนือมนุษย์เพื่อก้าวไปสู่ระดับสูงสุด เราทุกคนต่างรู้ดีว่า Ace Pilot และ Master Mech Designer ต้องเผชิญกับอุปสรรคที่ยากที่สุด พรสวรรค์และโอกาสมีบทบาทจำกัดในขั้นนั้น ฉันคิดว่าหนึ่งในปัจจัยสำคัญที่สามารถสร้างความแตกต่างในสถานการณ์นี้ได้คือ คุณมีความมุ่งมั่นในการไล่ตามเป้าหมายของตัวเองมากแค่ไหน ถ้าคุณไม่มีใจและความตั้งใจที่จะประสบความสำเร็จ การเป็น Star Designer ก็เป็นไปไม่ได้เลยในความคิดของฉัน" "เธอพยายามจะบอกอะไรผมกันแน่?" "คุณคิดไม่ออกเหรอ เวส? จงทำตามความหลงใหลของคุณ ฟังเสียงหัวใจตัวเอง แม้ว่าฉันจะไม่ชอบนิสัยของคุณที่มักจะตัดสินใจจากความรู้สึกสังหรณ์มากกว่าเหตุผล แต่ฉันคิดว่าเรื่องที่สำคัญอย่างอนาคตของคุณ ควรจะสอดคล้องกับความหลงใหลของคุณมากกว่าความไม่มั่นคงของคุณ อย่าไปฟังคนที่คิดว่าพวกเขารู้ดีกว่า สร้างการตัดสินใจของคุณเอง แค่ให้แน่ใจว่าคุณเลือกจากสิ่งที่คุณรัก แทนที่จะเป็นสิ่งที่คุณรู้สึกว่าต้องทำตามหน้าที่ อย่างแรกจะปลุกเร้าให้คุณรู้สึกตื่นเต้นเสมอ ในขณะที่อย่างหลังเป็นเพียงการปลอบประโลมความกลัวของคุณ มีเพียงเส้นทางแรกเท่านั้นที่จะพาคุณไปถึงจุดสูงสุดของการเป็น Star Designer ได้" "...ขอบคุณนะ กลอเรียน่า" เวสตอบกลับ ความรู้สึกหนักอึ้งในใจพลันเบาบางลงอย่างน่าประหลาด "เธอให้คำแนะนำที่ดีที่สุดกับผมเลยจริงๆ ผมรู้อยู่แล้วว่าเธอจะต้องพูดถ้อยคำที่ฉลาดที่สุดออกมา นั่นคือเหตุผลที่ผมเก็บเธอไว้เป็นคนสุดท้าย" กลอเรียน่าเชิดหน้าขึ้นอย่างหยิ่งผยอง "ก็ฉันเป็นผู้หญิงนี่นา"