# **บทที่ 4180: เพื่อครอบครัว** --- การเดินทางของเวสใกล้จะถึงบทสรุป เขาได้เข้าพบและขอความเห็นจากผู้คนนับร้อย การเสาะหา 'เสียง' ที่นับวันยิ่งซับซ้อนและละเอียดอ่อนขึ้นของเขา ได้สร้างความสับสนอลหม่านอย่างมากทั้งภายในและภายนอกตระกูล พฤติกรรมของเขาไม่ต่างอะไรจากนักออกแบบเมชาที่กำลังเผชิญหน้ากับวิกฤตวัยกลางคน คำถามที่เขาย้ำคิดย้ำทำเกี่ยวกับทิศทางในอนาคตของตนเอง ฟังดูราวกับว่าเขากำลังสูญเสียเป้าหมายในชีวิตไป แต่เวสหาได้ใส่ใจต่อความวุ่นวายที่เขาก่อขึ้นไม่ เขาสร้างชื่อเสียงในฐานะคนพิลึกที่ทำอะไรตามใจตัวเองมานานแล้ว ดังนั้นเหล่าสมาชิกในตระกูลจึงทำเพียงยักไหล่และก้มหน้าก้มตาทำงานของตนต่อไป อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตระกูลลาร์คินสันได้เติบโตขึ้นเป็นองค์กรที่มีขนาดใหญ่ขึ้น มีโครงสร้างชัดเจน และมีความเป็นมืออาชีพมากขึ้นอย่างต่อเนื่อง ขณะที่เขาหารือเกี่ยวกับอนาคตของตนกับบุคคลหลากหลายประเภท เขาก็ได้รับมุมมองที่ลึกซึ้งขึ้นอย่างมากเกี่ยวกับผลที่จะตามมาของทุกการตัดสินใจที่อาจเกิดขึ้นเกี่ยวกับ System มันเป็นความจริงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ว่า การตัดสินใจในครั้งนี้จะกำหนดวิถีชีวิตที่เหลืออยู่ของเขาทั้งหมด ไม่ว่าเขาจะพยายามลดทอนความสำคัญของ System ที่มีต่อชีวิตของเขามากเพียงใด แต่ข้อได้เปรียบที่เขาจะได้รับจากเวอร์ชันอัปเกรดนั้นมันยิ่งใหญ่เกินกว่าจะเพิกเฉยได้ การหันหลังให้กับผลประโยชน์อันน่าอัศจรรย์ทั้งหมดที่มันสามารถมอบให้ได้นั้นไม่ใช่การกระทำที่ชาญฉลาด หากเขาสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเองและตระกูลได้ต่อไป ไม่เพียงแต่เขาจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้เร็วขึ้น แต่ยังได้รับความได้เปรียบในการต่อสู้มากขึ้นอีกด้วย เมื่อมองย้อนกลับไปในชีวิต เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเหตุผลส่วนใหญ่ที่ทำให้เขาก้าวขึ้นมายืนอยู่แถวหน้าได้ ก็เพราะเขาพัฒนาได้เร็วกว่าและสั่งสมพลังได้มากกว่าในระยะเวลาที่สั้นกว่า! ยิ่งเขาพัฒนาไปมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกถูกคุกคามจากฝ่ายอื่นน้อยลงเท่านั้น ในอดีต เพียงแค่เอ่ยชื่อของสมาพันธ์ฟรายเดย์และเหล่ามหาอำนาจระดับสองอื่นๆ ก็คงทำให้เขาขาสั่นได้แล้ว แต่ในปัจจุบันนี้ แค่ได้ยินคำว่า 'พวกฟรายเดย์' ก็ทำให้เขาได้แต่กลอกตาอย่างเบื่อหน่าย ต่อให้ศัตรูเก่าแก่ของเขาจะว่างมากพอที่จะตามหาเขาจนเจอ แล้วอย่างไรเล่า? ตระกูลของเขาทรงพลังกว่าที่เคยเป็นมา และปรมาจารย์เรจินัลด์ ครอส ก็ได้ให้คำมั่นสัญญาด้วยตนเองว่าจะปกป้องเขาจากศัตรูทุกหมู่เหล่า! หลังจากรับฟังความคิดเห็นมากมายและได้ยินว่าผู้คนจำนวนมากฝากความหวังไว้กับการพัฒนาอย่างรวดเร็วของเขา เวสก็ไม่อยากทำให้ความคาดหวังเหล่านั้นต้องพังทลายลง ในตอนนี้ ตระกูลลาร์คินสันยังคงต้องเดินอย่างระมัดระวังเมื่อใดก็ตามที่ต้องเข้าไปพัวพันกับมหาอำนาจระดับหนึ่ง เวสและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาไม่กล้าที่จะปฏิเสธอย่างตรงไปตรงมาหากพวกเทอร์แรนหรือรูบาร์ธานติดต่อเข้ามา "ผมต้องแก้ไขปัญหานี้ให้ได้ไม่ช้าก็เร็ว" เวสขมวดคิ้ว "และควรจะเร็วกว่าที่คิด" แม้ว่าเขาและตระกูลจะเติบโตจนกลายเป็นผู้มีอิทธิพลสำคัญในดาวูเต้ แต่พวกเขาก็ยังเป็นเพียงปลาซิวปลาสร้อยในมหาสมุทรสีชาดโดยรวม ชาวลาร์คินสันจำนวนมากแสดงความกังวลเกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับศัตรูที่เกินกว่าความสามารถจะรับมือได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าผู้ที่อยู่กับตระกูลมาตั้งแต่ยุคแรกเริ่มจะอ่อนไหวกับเรื่องนี้เป็นพิเศษ ประสบการณ์ในการต่อสู้กับกองกำลังขนาดใหญ่และท่วมท้นอย่างกองทัพของรัฐหรือกลุ่มเอเลี่ยนที่ทรงอำนาจได้ทิ้งบาดแผลทางใจที่ยังคงหลอกหลอนพวกเขาในฝันร้าย "ท้ายที่สุดแล้ว... เราก็ยังเล็กกระจ้อยร่อยอยู่ดี" เวสกระซิบด้วยน้ำเสียงหดหู่ ขณะที่ความรู้สึกมั่นคงต่อกองกำลังของตนเองลดน้อยถอยลง ตระกูลลาร์คินสันอาจเติบโตขึ้นในอัตราที่พุ่งพรวดนับตั้งแต่ก่อตั้ง แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่ามันยังคงเป็นเพียงมดตัวหนึ่งในภาพรวมที่ใหญ่กว่า! กาแล็กซีแคระแห่งนี้มีเขตต่างๆ มากมาย ซึ่งเขตตอนบนที่อุดมไปด้วยแหล่งแร่เฟสวอเตอร์และทรัพยากรที่มั่งคั่งที่สุดเป็นตัวกำหนดแนวโน้มโดยรวมในพรมแดนใหม่ที่น่าตื่นเต้นนี้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในเขตกลางครากาตัว ก็แทบไม่มีผลกระทบต่อการขยายอาณานิคมของมนุษยชาติในมหาสมุทรสีชาดเลย พวกชาวลาร์คินสันไม่มีต้นทุนใดๆ ที่จะทำให้รู้สึกภาคภูมิใจในความแข็งแกร่งของตน หรือมั่นคงในความสามารถที่จะปกป้องทรัพย์สินของพวกเขาได้ เวสและตระกูลลาร์คินสันไม่จำเป็นต้องเป็นองค์กรที่แข็งแกร่งที่สุดในห้วงอวกาศของมนุษย์ เพียงแค่ต้องมีพลังมากพอที่จะทำให้กลุ่มอำนาจอย่าง 'สองยักษ์ใหญ่' และรัฐระดับหนึ่งปฏิบัติต่อเวสอย่างสุภาพก็พอ ถึงกระนั้น การเดินทางไปให้ถึงจุดนั้นก็ยังห่างไกลอย่างสุดจะจินตนาการ เมื่อพิจารณาถึงภัยคุกคามมากมายที่อาจปรากฏขึ้นในช่วงเวลาอันยาวนานนี้ ในที่สุดเวสจึงสรุปได้ว่า เป็นการดีกว่าที่จะใช้ประโยชน์จาก System ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้ว่าเขาจะยังคงมีความกังวลใจอยู่ก็ตาม แน่นอนว่า เขายังคงต้องแน่ใจว่าจะใช้ความสามารถของมันอย่างชาญฉลาด มีทั้งวิธีที่ดีและไม่ดีในการใช้ประโยชน์จากความสะดวกสบายที่เศษเสี้ยวของม้วนคัมภีร์โลหะมอบให้ ขณะที่เวสผ่านกระบวนการวิวัฒนาการทางความคิดและความเข้าใจอย่างค่อยเป็นค่อยไป ในที่สุดเขาก็กลับมาถึงที่พำนักซึ่งเป็นบ้านของเขาตลอดห้าปีที่ผ่านมา คฤหาสน์หลวงยังคงดูงดงามตระการตาเช่นเคย ตั้งอยู่ใจกลางบลูแคทเอสเตทส์ทางตอนใต้ของแคทเนสต์ ที่ดินผืนใหญ่นี้ทำหน้าที่เป็นทั้งสถานที่ศักดิ์สิทธิ์และบ้านของเขาตลอดช่วงเวลาที่พำนักอยู่บนดาวูเต้ เมื่อเวสย่างเท้าเข้าสู่สวนหลังบ้านอันกว้างใหญ่ไพศาลของคฤหาสน์ส่วนตัว เสียงหัวเราะของเด็กๆ และเสียงร้องของแมวก็อบอวลอยู่ในอากาศอันน่ารื่นรมย์ เหมียว! เหมียว! ม๊าว! เมี้ยว! เหมียว... แมววิญญาณสีแดงตัวหนึ่งลอยอยู่เบื้องหน้าลูกแมววิญญาณสามตัวที่กำลังเติบโต อเล็กซานเดรียแสดงท่าทีภาคภูมิใจต่อหน้า 'ลูกๆ' ของเธอและเลียขนตามร่างกายของสหายวิญญาณตัวน้อยทั้งสามอย่างหยอกล้อ โดยไม่สนใจว่าพวกมันจะร้องประท้วงกี่ครั้งก็ตาม! "คิๆๆๆ!" "คิๆๆ!" ไกลออกไป เด็กหญิงตัวน้อยสองคนกำลังนั่งอยู่บนพื้นหญ้าและเล่นกับตุ๊กตาเคลื่อนไหวได้ราวหนึ่งโหล หุ่นยนต์ในรูปทรงของเจ้าหญิง เสือ โพนี่ และรูปร่างน่ารักอื่นๆ สามารถโต้ตอบกับเด็กหญิงทั้งสองได้หลากหลายวิธี ภาพของออเรเลียและแอนดราสเต้ที่กำลังเล่นกันอย่างสนุกสนานโดยไม่สนใจสิ่งใดในโลกใบเล็กๆ ของพวกเธอ นำความอบอุ่นมาสู่หัวใจของผู้เป็นพ่ออย่างเหลือล้น สองพี่น้องเข้ากันได้ดีเสมอมา ออเรเลียรับบทบาทพี่สาวผู้มีความรับผิดชอบและคอยดูแลแอนดราสเต้ทุกครั้งที่เป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการปรับแต่งร่างกายที่เน้นการต่อสู้และสมรรถภาพทางกายของแอนดราสเต้ ลูกสาวคนที่สองของเขาจึงเติบโตเร็วกว่าปกติมาก และตอนนี้ก็สูงเท่ากับพี่สาวของเธอแล้ว ถึงกระนั้น แอนดราสเต้ก็เต็มใจที่จะยอมรับการชี้นำและบทบาทผู้นำของออเรเลียมากกว่า ซึ่งค่อนข้างแปลก เพราะแอนดราสเต้ก็ถูกตั้งโปรแกรมทางชีวภาพมาให้เป็นผู้นำเช่นกัน "เมี้ยว เมี้ยว~" "คลิกซี่..." ถัดไปข้างหน้าคือลูกคนสุดท้องของเขา ซึ่งแข็งแรงพอที่จะวิ่งไล่ตามคลิกซี่ได้แล้ว ดวงตาของเวสอ่อนโยนลงเมื่อเขามองเห็นลูกชายคนแรกของตน แม้ว่ามาร์เวน โวเดน-ลาร์คินสัน จะอายุน้อยกว่าออเรเลียและแอนดราสเต้ แต่เขาก็เป็นตัวแทนของการเริ่มต้นใหม่สำหรับครอบครัวเล็กๆ ของเขา เช่นเดียวกับที่กลอเรียนามองออเรเลียเป็นทายาทหลักของเธอ เวสเองก็มองมาร์เวนเป็นผู้สืบทอดที่ถูกกำหนดไว้แล้ว มีเหตุผลหลายประการสำหรับเรื่องนี้ การที่มาร์เวนเป็นเด็กผู้ชายก็เป็นเหตุผลหนึ่ง แต่สิ่งที่ทำให้เขาพิเศษอย่างแท้จริงคือแพ็คเกจทารกออกแบบของเขา สำหรับลูกคนที่สาม เวสและกลอเรียนาได้ทำธุรกิจกับวิทชอว์ แอนด์ เซเนกา อีกครั้ง คู่สามีภรรยามีความสุขกับผลิตภัณฑ์ที่บริษัทพันธุกรรมชื่อดังได้มอบให้กับพวกเขาในอดีต ทั้งออเรเลียและแอนดราสเต้ต่างแสดงให้เห็นถึงศักยภาพที่ยอดเยี่ยม และยีนที่ได้รับการออกแบบอย่างพิถีพิถันก็มีบทบาทสำคัญในการพัฒนาที่รวดเร็วกว่าปกติของพวกเธอ เมื่อเวสและกลอเรียนตัดสินใจที่จะมีลูกคนที่สาม ทั้งคู่ได้ตัดสินใจเรื่องสำคัญหลายอย่าง ในที่สุดเวสก็ได้สมปรารถนาและสามารถเริ่มต้นเลี้ยงดูลูกชายได้ ในเวลานั้น บริษัทลีฟวิ่งเมคก็เริ่มทำเงินได้มหาศาล ด้วยความสำเร็จอย่างถล่มทลายเช่น Pacifier, War Squire และสายการผลิตเมค Hymenoptera พวกชาวลาร์คินสันก็พลันมีช่องทางในการใช้จ่ายเงินสดที่หามาได้อย่างยากลำบากมากขึ้น ในขณะที่ตระกูลลาร์คินสันลงทุนรายได้ส่วนใหญ่ไปกับการเข้าซื้อสินทรัพย์ที่สำคัญและโครงการโครงสร้างพื้นฐาน เวสกลับตัดสินใจอย่างเห็นแก่ตัวที่จะใช้เงินจำนวนมหาศาลกับแพ็คเกจทารกออกแบบของลูกชายคนแรกของเขา ในขณะที่ยีนส์สังเคราะห์ของออเรเลียและแอนดราสเต้มีราคาสี่พันเครดิต MTA ต่อคน แต่เขากลับทุ่มเงินถึงหนึ่งแสนเครดิต MTA ในคราวเดียว เพื่อเสริมสร้างและปรับปรุงยีนของมาร์เวนให้เหมาะสมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ในตอนแรก ภรรยาของเขายื่นเรื่องร้องเรียนด้วยซ้ำ "นี่มันไม่ยุติธรรมกับออเรเลียและแอนดราสเต้เลยนะคะ!" กลอเรียนาคัดค้าน "แล้วลูกสาวคนโตของเราจะไปสู้กับน้องชายของพวกเขาได้ยังไง? เขาจะเก่งเกินไปแล้ว!" เวสไขว่ห้างอย่างไม่ใส่ใจ "อย่าทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เลยน่า คุณก็รู้ดีเหมือนผมนั่นแหละว่าการใช้จ่ายในระดับนี้มันให้ผลตอบแทนที่ลดลงอย่างน่าใจหาย เพียงเพราะเราใช้เงินกับลูกชายของเรามากกว่า 25 เท่า ไม่ได้หมายความว่าเขาจะแข็งแกร่งหรือฉลาดกว่า 25 เท่าซะหน่อย ความแตกต่างที่แท้จริงอาจจะอยู่ที่ 5 ถึง 10 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น ส่วนการปรับปรุงที่ใหญ่กว่าส่วนใหญ่จะอยู่ในคุณสมบัติรองและคุณสมบัติขั้นที่สาม เช่น สุขภาพที่ดีขึ้น ระบบภูมิคุ้มกันที่แข็งแกร่งขึ้น การเผาผลาญที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น และอื่นๆ การจะเพิ่มความฉลาดของเขาในระดับนี้มันยากกว่ามาก" "เขาก็ยังฉลาดกว่าลูกสาวสองคนของเราอยู่ดี!" "นั่นคือประเด็นไงล่ะ ที่รัก! เราตกลงกันแล้วว่าจะเลี้ยงเขาให้เป็นนักออกแบบเมชาไม่ใช่เหรอ?! แพ็คเกจทารกออกแบบที่ผมเลือกให้เขาช่วยเพิ่มความจำ ความเร็วในการเรียนรู้ ความสามารถในการจดจำรูปแบบ ความสามารถในการคิดเชิงนามธรรม กระบวนการคิดเชิงตรรกะ ความเข้ากันได้และการใช้ประโยชน์จากการปลูกถ่ายในกะโหลกศีรษะ รวมถึงการป้องกันสมองและระบบประสาทที่ดียิ่งขึ้นอย่างมหาศาล การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ถูกปรับแต่งมาเป็นพิเศษเพื่อให้เขามีความได้เปรียบสูงสุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในทุกงานที่เกี่ยวข้องกับวิทยาศาสตร์แขนงต่างๆ" เวสเลือกใช้สูตร U-775128-MMT ของวิทชอว์ แอนด์ เยเนกา เพราะมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อนักออกแบบเมชาโดยเฉพาะ ทารกคนใดก็ตามที่เกิดมาพร้อมกับยีนส์สังเคราะห์ที่เกี่ยวข้อง จะแสดงความสามารถอันน่าสะพรึงกลัวในการเรียนรู้และทำความเข้าใจวิชาวิทยาศาสตร์ วิศวกรรมศาสตร์ และคณิตศาสตร์จำนวนมากตั้งแต่อายุยังน้อย! แม้ว่าในตอนนี้มาร์เวนจะยังเด็กเกินไป แต่ก็คงใช้เวลาอีกไม่กี่ปีที่สติปัญญาของเขาจะเบ่งบานจนถึงจุดที่สามารถข้ามชั้นเรียนได้หลายระดับ! เมื่อเผชิญกับความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์ในอนาคตเหล่านี้ ในที่สุดกลอเรียนาก็ยอมตกลงที่จะลงทุนเงินจำนวนมากขึ้นกับยีนของมาร์เวน เธอเองก็ต้องการเลี้ยงดูอัจฉริยะตัวน้อยที่จะทำให้เธอภาคภูมิใจด้วยการออกแบบเมคที่ยอดเยี่ยมในอนาคต! มันคงจะดีกว่านี้ถ้ามาร์เวนเป็นเด็กผู้หญิงแทนที่จะเป็นเด็กผู้ชาย แต่เธอก็ได้สมหวังกับออเรเลียและแอนดราสเต้ไปแล้ว "ป๊ะป๋า!" มาร์เวนน้อยยิ้มกว้างขณะหยุดวิ่งไล่คลิกซี่ เด็กชายหันกลับมาและเดินเตาะแตะเข้ามาใกล้จนกระทั่งเวสโบกมือ ร่างเล็กๆ ของมาร์เวนลอยขึ้นจากพื้นและพุ่งเข้าสู่อ้อมกอดของพ่อ "คิดถึงป๊ะป๋าจัง!" "พ่อก็คิดถึงลูกเหมือนกัน เจ้าอัจฉริยะน้อยของพ่อ" แม้ว่าเวสจะรักลูกๆ ทุกคนที่เขามี แต่สำหรับเขาแล้วมาร์เวนช่างพิเศษอย่างแท้จริง ส่วนหนึ่งในตัวเขารู้สึกว่าต้องใช้ชีวิตผ่านเด็กที่เขารู้สึกผูกพันด้วยมากที่สุด เขาต้องการจะมอบความได้เปรียบและโอกาสทั้งหมดที่เขาไม่เคยได้รับในชีวิตของตนเองให้กับมาร์เวน แม้ว่าในที่สุดเวสจะทำได้ดีด้วยความช่วยเหลือของ Mech Designer System แต่เขาก็อยากจะทำให้ดีที่สุดเพื่อเลี้ยงดูมาร์เวนให้เป็นนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถโดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเครื่องมืออันตรายเช่นนั้นเพื่อประสบความสำเร็จในอุตสาหกรรมเมค จนถึงตอนนี้ มาร์เวนได้ก้าวแรกบนเส้นทางอาชีพที่เป็นไปได้นี้แล้ว นั่นเป็นเพราะเดนนี่ สหายวิญญาณพันธุ์เมนคูนขนฟูสีบลอนด์ของเขา ได้เริ่มแสดงคุณลักษณะแห่ง 'ชีวิต' ออกมาแล้ว! พัฒนาการนี้ทำให้มาร์เวนมีศักยภาพที่จะเป็นผู้สืบทอดที่แท้จริงของเวสในด้านการออกแบบเมค และมันก็สร้างความรำคาญใจให้กับกลอเรียนาอย่างยิ่งยวด หากมาร์เวนพัฒนาพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมในการออกแบบเมคขึ้นมา มันก็จะยิ่งยากขึ้นสำหรับเธอที่จะโน้มน้าวให้ลูกชายออกแบบเมคตามแนวคิดของเธอเอง! ขณะที่เวสโอบกอดลูกชาย ความสับสนอลหม่านในใจพลันจางหายไป ไม่ว่าท้ายที่สุดเขาจะเลือกเส้นทางใด สิ่งสำคัญที่สุดคือการตัดสินใจนั้นต้องดีที่สุดสำหรับครอบครัวของเขา