## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4174: ความลังเลใจ "ผมไม่ควรรีบร้อนตัดสินใจเรื่องนี้" วิวัฒนาการและการแปรเปลี่ยนสู่ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่ปรากฏขึ้นของระบบนักออกแบบเมชา คือเหตุการณ์ที่จะเปลี่ยนชีวิตของเวส ลาร์คินสันไปตลอดกาล ไม่ว่าเขาจะชอบหรือไม่ เขาก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าตัวตนอันลึกลับนี้ได้ผลักดันโอกาสของเขาในการก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบดาราสักวันหนึ่งอย่างมหาศาล เมื่อคำนึงถึงว่ามีนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ มากมายที่ใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบที่แตกต่างกัน แต่ท้ายที่สุดก็ล้มเหลวในการข้ามผ่านอุปสรรคสุดท้าย เวสจึงไม่กล้าที่จะตีตัวออกห่างจาก 'ระบบ' มากเกินไปนัก ไม่ว่าผลพวงอันเลวร้ายจากการใช้ 'ระบบ' มากเกินไปจะเป็นเช่นไร การได้เป็นนักออกแบบดาราอย่างโพลีแมธ ย่อมดีกว่าการเป็นได้แค่ผู้อาวุโสหรือปรมาจารย์ที่สิ้นหวังเหมือนผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนในวงการ! หลังจากตัดสินใจแน่วแน่เช่นนั้น เวสก็เริ่มครุ่นคิดถึงบทบาทที่ 'ระบบ' ควรจะมีในชีวิตของเขา เขาควรจะใช้ประโยชน์จากฟังก์ชันของมันเพื่อเสริมสร้างจุดแข็งที่น่าเกรงขามอยู่แล้วของตนเอง และทำให้เขายิ่งโดดเด่นในบทบาทที่เลือกสรรไว้หรือไม่? หรือเขาควรจะใช้ประโยชน์จาก 'ระบบ' เพื่ออุดช่องโหว่และจุดอ่อนของตนเอง และแปรเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นคนที่สมบูรณ์พร้อมรอบด้านยิ่งขึ้น? เวสครุ่นคิดอย่างหนักหน่วงถึงทางเลือกพื้นฐานนี้ เขาสามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนได้ทั้งสองทาง ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาเอนเอียงไปทางความเชี่ยวชาญเฉพาะทางอย่างยิ่ง การพยายามทำให้เก่งขึ้นในสิ่งที่ตนเองดีอยู่แล้วคือหนทางที่ได้รับการยอมรับและเป็นที่นิยมที่สุดสำหรับผู้คนในสังคมยุคใหม่ที่จะก้าวไปข้างหน้า คุณค่าของแพทย์วัดจากความสามารถในการรักษาและช่วยชีวิตผู้คน เขาจะกลายเป็นคนที่มีประโยชน์และมีคุณค่ามากขึ้นอย่างมหาศาล หากความสามารถในการผ่าตัดให้สำเร็จลุล่วงของเขาได้รับการส่งเสริมอย่างใหญ่หลวง! อย่างไรก็ตาม หากแพทย์คนเดียวกันใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเข้าชั้นเรียนป้องกันตัวและฝึกฝนทักษะการยิงปืน ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะทำงานหลักของตนเองได้ดีขึ้น "ความแตกต่างที่แท้จริงจะปรากฏ...ก็ต่อเมื่อแพทย์คนนั้นตกอยู่ในอันตราย" นั่นคือช่วงเวลาที่ความพยายามทั้งหมดที่เขาทุ่มเทให้กับการเพิ่มขีดความสามารถในการป้องกันตัวจะแสดงผลออกมา เขาสามารถจัดการกับพวกโจรปล้นชิงและป้องกันตัวเองจากการถูกสังหารในสถานการณ์ที่ไม่สามารถพึ่งพาอำนาจรัฐมาปกป้องชีวิตของเขาได้! ดังนั้น ตัวตนที่หวาดระแวงของเขาซึ่งเคยเผชิญกับสถานการณ์อันตรายและเหนียวหนืดมามากกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เกือบทุกคน จึงรู้สึกดึงดูดใจกับทางเลือกที่สองมากกว่า มันมีคุณค่าที่แท้จริงในการเสริมสร้างการป้องกันของเขา ซึ่งเป็นจุดอ่อนโดยธรรมชาติของบุคคลที่ไม่ได้มีความสามารถในการต่อสู้เช่นเขา "ผมจะลืมไม่ได้เด็ดขาดว่าความปลอดภัยเป็นเพียงภาพลวงตาในกาแล็กซีและจักรวาลนี้" การดิ้นรนต่อสู้มีอยู่ทุกหนแห่ง มีรายชื่อเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนจากมหาสมุทรแดงและทางช้างเผือกยาวเป็นหางว่าว ที่ไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการบดขยี้เผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ขับไล่พวกมันออกจากดินแดนของตน ภายในพื้นที่ของมนุษย์เอง การต่อสู้แย่งชิงกันเองระหว่างกลุ่มต่างๆ ก็เกิดขึ้นอย่างดุเดือด เมื่อรัฐและองค์กรต่างแข่งขันกันเพื่อทรัพยากรที่จำกัดในตะกร้าใบเดียวกัน กฎหมายเป็นเพียงถ้อยคำบนเอกสารอิเล็กทรอนิกส์ พวกมันไม่สามารถยับยั้งสัญชาตญาณดิบเถื่อนของทั้งกลุ่มมนุษย์และเอเลี่ยนจากการใช้กำลังแย่งชิงสิ่งที่พวกเขาต้องการได้ มีเพียงกำลังเท่านั้นที่สามารถป้องกันกำลังได้ หนึ่งในบทเรียนพื้นฐานที่เขาได้เรียนรู้ตลอดการผจญภัยและการสำรวจทั้งหมดของเขา คือการฝากฝังความปลอดภัยและสวัสดิภาพของตนไว้กับแนวคิดที่จับต้องไม่ได้เช่น กฎหมาย, ประเพณี และความสัมพันธ์ฉันมิตร ถือเป็นความผิดพลาดมหันต์! แทนที่จะพึ่งพาความปรารถนาดีของผู้อื่น เวสเลือกที่จะสร้างพลังอำนาจของตนเองขึ้นมา ซึ่งก็คือสิ่งที่เขาทำมาโดยตลอด ตระกูลลาร์คินสันในสภาพปัจจุบันทำให้เขารู้สึกปลอดภัยมากกว่าที่เคยเป็นมาในอดีต! คำถามในตอนนี้คือ เขาควรจะใช้ประโยชน์จาก 'ระบบ' เพื่อเสริมสร้างความสามารถในการรับมือกับภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมหรือไม่! ในตอนนี้ เวสยังไม่รู้สึกปลอดภัยอย่างสมบูรณ์จากภัยคุกคามทุกรูปแบบที่อาจเกิดขึ้นได้ ยังมีกองยานเอเลี่ยนขนาดมหึมา รวมถึงองค์กรทรงอำนาจอย่าง 'บิ๊กทู', รัฐอภิมหาอำนาจชั้นหนึ่ง และสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์ ที่สามารถบดขยี้พันธมิตรกะโหลกทองคำได้อย่างง่ายดายทุกเมื่อหากพวกเขาต้องการ! โอกาสที่จะเกิดเรื่องเช่นนั้นมีน้อย แต่เวสไม่อยากจะพึ่งพาสมมติฐานที่สวยหรูโลกสวยมากเกินไป จะเป็นอย่างไรถ้าชาวเทอร์แรนเกิดนึกขึ้นมาว่าเขาเป็นตัวน่ารำคาญที่ต้องถูกลบหายไปจากหน้าแผนที่? แทบไม่มีอะไรที่เขาสามารถทำได้เพื่อต่อต้านการตัดสินใจตามอำเภอใจและไร้ความยุติธรรมเช่นนั้นในสภาพปัจจุบันของเขา! "ถ้าผมต้องการจะเสริมความสามารถในการป้องกันภัยคุกคาม เส้นทางการอัปเกรดแบบไหนจะเหมาะกับผมที่สุด?" เวสไม่ได้รู้สึกขัดแย้งใจเลยแม้แต่น้อยกับการตัดสินใจในประเด็นนี้ หากเขาต้องเลือกระหว่าง 'การบ่มเพาะนักบินเมชา', 'การต่อสู้ไร้เทียมทาน' และ 'การบ่มเพาะทักษะการขับขี่ส่วนบุคคล' แล้วล่ะก็ มีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้นที่เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมสำหรับนักออกแบบเมชา! 'การบ่มเพาะนักบินเมชา' ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เขาแก้ไขข้อกังวลเกี่ยวกับความถนัดทางพันธุกรรมของอันดราสเตได้ แต่เขายังจะสามารถส่งเสริมการเติบโตของนักบินเมชาคนอื่นๆ ของเขาได้อีกด้วย เขามีความหวังสูงในตัวคนอย่างวีเนเรเบิล โจชัว แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะกลายเป็นนักบินระดับเทพได้ในวันหนึ่งอย่างแน่นอน! หากเวสสามารถปรับปรุงเงื่อนไขของโจชัวและนักบินเมชาผู้ภักดีและน่าเชื่อถือคนอื่นๆ ได้อีกมากมาย เขาก็จะสามารถล้อมรอบตัวเองด้วยกองทัพทหารที่ทรงพลังอำนาจซึ่งสามารถต่อกรกับกองทัพมนุษย์หรือเอเลี่ยนใดๆ ก็ได้! แม้ว่าการพึ่งพานักบินเมชาเพื่อปกป้องเขาจะฟังดูไม่เหมือนการพึ่งพาตนเองได้อย่างสมบูรณ์เท่ากับการเปลี่ยนตัวเองให้เป็นสุดยอดคอมมานโดหรือนักบินเมชา แต่ก็มีขีดจำกัดในสิ่งที่เขาสามารถทำได้โดยอาศัยเพียงพลังส่วนตัวของเขา "สมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์คือภาพสะท้อนแห่งความล้มเหลวของแนวทางนี้" สิ่งที่เวสชื่นชมเกี่ยวกับสมาพันธ์คือจอมเวทย์วิญญาณหรืออะไรก็ตามที่พวกเขาเรียกกันที่นั่น มีความแข็งแกร่งส่วนบุคคลอย่างมหาศาล อย่างไรก็ตาม บุคคลทรงพลังมากมายจากลัทธิที่น่าสะพรึงกลัวนี้ได้พบกับจุดจบของพวกเขา เนื่องจากการเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งส่วนบุคคลมากเกินไป! เวสอยากจะทำในสิ่งที่เขาทำมาโดยตลอดต่อไป นั่นคือการสร้างกองทัพเมชาขนาดใหญ่และน่าเกรงขามที่สามารถรับมือกับภัยคุกคามที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ได้ นี่คือเหตุผลที่เขากำลังจับตามอง 'การบ่มเพาะนักบินเมชา' อย่างจริงจัง นอกจากเทพเจ้า ฮุสเซน อัลเบโด้แล้ว เขาไม่เคยได้ยินว่ามีใครอื่นที่สามารถทำซ้ำฟังก์ชันของเส้นทางการอัปเกรดนี้ได้! แม้เขาจะรู้สึกถูกล่อใจให้เลือกทางนี้ในทันที เขาก็ไม่ได้รีบร้อนทำเช่นนั้น เขายังต้องดูว่าทางเลือกอื่นๆ ดีกว่าหรือไม่ เขาพิจารณาเส้นทางการอัปเกรดอีกสี่เส้นทางอย่างคร่าวๆ 'การฉายภาพทางจิต', 'การยกระดับทางจิตวิญญาณ', 'ความเป็นเลิศทางเทคโนโลยี' และ 'สุดยอดทักษะการสร้างสรรค์' ล้วนสามารถเพิ่มขีดความสามารถในการป้องกันตัวของเขาได้ในระดับหนึ่งเช่นกัน แม้ว่าจะไม่มีเส้นทางไหนที่ดูเหลือเชื่อเท่ากับการเสริมพลังให้นักบินเมชาโดยตรง แต่ความแตกต่างก็คือ การเป็นเลิศในด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณหรือเทคโนโลยีจะช่วยให้เขาสามารถสร้างเครื่องมือที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้นักบินเมชาของเขาในรูปแบบที่แตกต่างออกไปได้! "มีความแตกต่างพื้นฐานระหว่าง 'การบ่มเพาะนักบินเมชา' กับตัวเลือกเหล่านี้ ตัวเลือกแรกเป็นเหมือนกล่องดำที่จะทำให้ผมต้องพึ่งพา 'ระบบ' โดยสมบูรณ์ ในขณะที่ตัวเลือกหลังจะช่วยให้ผมสามารถสร้างทฤษฎีและการประยุกต์ใช้ของตัวเองขึ้นมาได้" ไม่ต้องสงสัยเลยว่าการพึ่งพาการพัฒนาเทคโนโลยีของตัวเองนั้นช้าและยากกว่าการพึ่งพาสะดวกสบายที่ 'ระบบ' มอบให้ในทันที ทว่าในสถานการณ์ที่เขาไม่ได้ถูกกดดันด้วยเวลามากเกินไป เวสก็สามารถเลือกเส้นทางที่ช้ากว่าได้ มันไม่ใช่ว่ามีภัยคุกคามจากเอเลี่ยนทรงพลังกำลังจ่อคอหอยเขาอยู่ในขณะนี้! ในฐานะผู้สร้าง, นักออกแบบเมชา และนักนวัตกรรม เวสรู้สึกผูกพันกับเส้นทางการอัปเกรดที่ส่งเสริมจุดแข็งของเขามากกว่า นี่คือวิธีที่เขาใช้ 'ระบบ' มาก่อนและได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม แล้วทำไมเขาควรจะหันหลังให้กับสูตรแห่งความสำเร็จนี้ล่ะ? ตัวเลือกเชิงสร้างสรรค์ทั้งสี่ดึงดูดใจเขาในรูปแบบที่แตกต่างกัน 'การฉายภาพทางจิต' เป็นเส้นทางการอัปเกรดที่ไร้เหตุผลที่สุดในบรรดาทั้งหมด แม้จะฟังดูไม่เหมือนว่าเขาสามารถเพิ่มทักษะหรือความสามารถของตัวเองได้โดยตรง แต่เพียงแค่ความจริงที่ว่าเขาสามารถล่วงรู้เข้าไปในจิตใจของผู้คนได้ทั้งในอดีตและปัจจุบัน ก็เป็นพลังที่ท้าทายกฎเกณฑ์แห่งความเป็นจริงแล้ว! ขึ้นอยู่กับว่าเขาเข้าไปสิงสู่ในร่างใครและเมื่อใดที่การเยือนนั้นเกิดขึ้น เขาสามารถสร้างหรือทำลายรัฐทั้งรัฐและเปลี่ยนแปลงเส้นทางประวัติศาสตร์ของมนุษย์ให้เป็นประโยชน์ต่อเขาได้! เวสเพียงแค่ต้องเตือนตัวเองถึงจักรวรรดิวัลแคนและนายพลแอกเซลาร์ สตรีออน เพื่อให้รู้ว่าเขาสามารถชักใยสังคมที่เขาอาศัยอยู่ได้มากเพียงใด หากเขาทำการเปลี่ยนแปลงที่มุ่งเป้ามากขึ้น เขาก็สามารถสร้างความได้เปรียบให้กับตนเองอย่างสมบูรณ์ถึงจุดที่เขาสามารถกลายเป็นผู้พิทักษ์และผู้ปกครองอารยธรรมมนุษย์ในเงามืดได้! "แต่ว่า... ผมควรจะใช้ความพยายามไปกับการยุ่งเกี่ยวกับเวลาและชักใยชีวิตของคนอื่นจริงๆ หรือ?" ทั้งหมดนี้ฟังดูเหมือนเป็นสิ่งที่ทำให้ไขว้เขวจากงานที่แท้จริงและเสียงเรียกในใจของเขา มันยังยากกว่ามากที่จะได้รับผลประโยชน์โดยตรงสำหรับตัวเขาเอง ตัวเลือกอีกสามอย่างนั้นตรงไปตรงมาและเป็นเรื่องส่วนตัวสำหรับเขามากกว่า แม้ว่าแต่ละอย่างจะมีปัญหาในตัวของมันเอง แต่เวสก็ไม่สงสัยเลยว่าเขาจะสามารถเร่งความก้าวหน้าในฐานะนักออกแบบเมชาและไต่อันดับขึ้นไปได้เร็วกว่าปกติมาก ด้วยความช่วยเหลือจากผลประโยชน์ที่ได้จากเส้นทางการอัปเกรดเหล่านี้! "ระหว่าง 'ความเป็นเลิศทางเทคโนโลยี', 'การยกระดับทางจิตวิญญาณ' และ 'สุดยอดทักษะการสร้างสรรค์' ตัวแรกและตัวสุดท้ายไม่น่าดึงดูดใจสำหรับผมเท่าไหร่ ผมจะมีปัญหากับโพลีแมธถ้าผมเก่งกาจด้านการใช้เทคโนโลยีมากเกินไป และวัลแคนก็กำลังอยู่ในเส้นทางที่จะเป็นเลิศด้านทักษะการสร้างสรรค์อยู่แล้ว" ขอบเขตเดียวที่ 'ระบบ' สามารถช่วยได้อย่างแท้จริงคือการเพิ่มขีดความสามารถด้านวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขา เวสรู้สึกเหมือนอยู่ที่บ้านมานานแล้วในเรื่องการพัฒนาทางจิตวิญญาณของเขา แม้ว่าเขาจะค่อยๆ ล้อมรอบตัวเองด้วยดวงวิญญาณแห่งการออกแบบรวมถึงผู้เชี่ยวชาญด้านจิตวิญญาณคนอื่นๆ เช่น ตระกูลอดัค เขาก็ยังคงดิ้นรนที่จะก้าวหน้าเนื่องจากขาดการเข้าถึงโครงสร้างพื้นฐานอันมั่งคั่งและการสั่งสมขององค์กรที่มั่นคงกว่า เช่น สมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์ หากเขาเลือก 'การยกระดับทางจิตวิญญาณ' เป็นเส้นทางการอัปเกรด เขาจะสามารถสร้างความก้าวหน้าในด้านนี้ได้มากจนอาจจะทัดเทียมและเหนือกว่าลัทธิที่น่าอับอายนั้นได้ในอนาคต! "เดิมทีสมาพันธ์ห้าม้วนคัมภีร์ได้ความรู้และความสามารถมาจากคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์" เวสสันนิษฐาน "ถ้าพวกคลั่งลัทธิทำได้ ผมก็ทำได้! ตราบใดที่ผมทำงานหนักพอ ผมจะสามารถเอาชนะพวกเขาในเกมของพวกเขาเองได้!" กระนั้น เขาก็ยังรู้สึกสับสนกับตัวเลือกนี้อยู่ดี เขาต้องการที่จะเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งขึ้น และการทุ่มเทพลังงานไปกับวิศวกรรมจิตวิญญาณมากเกินไปฟังดูเหมือนเป็นการบิดเบือนไปจากเจตจำนงดั้งเดิมของเขา เขามีความสุขกับเส้นทางปัจจุบันของเขาอยู่แล้ว ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องรอบรู้และทรงพลังในทุกด้านของวิศวกรรมจิตวิญญาณ เขาเพียงแค่ต้องการพัฒนาการประยุกต์ใช้ที่มีประโยชน์เพียงพอที่จะสร้างพลังเสริมใหม่ๆ ในการออกแบบเมชาของเขา ขณะที่เวสชั่งน้ำหนักตัวเลือกนี้พร้อมกับตัวเลือกอื่นๆ เขาก็ไม่สามารถตัดสินใจขั้นสุดท้ายได้ แต่ละอย่างล้วนมีข้อดีข้อเสียในตัวเอง เขาต้องการความช่วยเหลือ! "เฮ้ 'ระบบ' นายช่วยดึงฉันออกจากมิติพิศวงนอกรีตนี่ แล้วให้ฉันไปปรึกษาหารือเรื่องการตัดสินใจและกลยุทธ์ในอนาคตกับเพื่อนและครอบครัวของฉันได้ไหม?" ณ ทางแยกเช่นนี้ เวสพบว่าการได้รับข้อมูลจากแหล่งอื่นย่อมดีกว่าเสมอ ผู้คนหลากหลายเช่น คาลาแบสต์ และ เชเดริน มีภูมิปัญญามากมายและสามารถชี้ให้เห็นปัจจัยที่เป็นประโยชน์จากมุมมองใหม่ๆ ที่ไม่คุ้นเคยได้เสมอ นี่เป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งสำหรับการตัดสินใจครั้งใหญ่เช่นนี้ [...] "มันจะช่วยได้มากเลยนะ รู้ไหม!" [...] "เอาน่า! ฉันจะไม่เลือกจนกว่านายจะส่งฉันกลับไปสู่ปัจจุบัน เพื่อที่ฉันจะได้พูดคุยและรวบรวมคำแนะนำเพิ่มเติม! นายจะมาคาดหวังให้ฉันตัดสินใจเส้นทางการอัปเกรดในอนาคตของนายโดยที่ยังไม่ได้คิดให้รอบคอบได้ยังไง!" ดูเหมือนว่าการเกลี้ยกล่อมของเขาจะได้ผล เพราะทันใดนั้นเวสก็พบว่าสติของเขาได้ออกจากพื้นที่พิศวงอันแปลกประหลาดและกลับคืนสู่ร่างกายของเขา! "เหมียว?" ลัคกี้ ซึ่งดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตว่าเวสได้ย้ายไปยังอีกมิติหนึ่งชั่วคราว บินเข้ามาใกล้อย่างสงสัยและใช้อุ้งเท้าหน้ายื่นมาสะกิดใบหน้าของเขา "ผมแค่ใจลอยไปแวบหนึ่งน่ะ ลัคกี้ ไปเดินเล่นกันดีไหม? ผมต้องการหาแง่มุมและมุมมองใหม่ๆ ให้กับชีวิต"