# บทที่ 4167 กระบวนการปริศนา เวสก้าวเข้าสู่ห้องปฏิบัติการวิจัยส่วนตัวของเฮมป์แคมป์ด้วยความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความคาดหวังและความหวั่นเกรงในใจ แม้จะคอยจับตาดูโครงการวิจัยที่กำลังดำเนินอยู่ของเฮมป์แคมป์อย่างใกล้ชิด แต่เวสก็ขาดความเชี่ยวชาญที่จะทำความเข้าใจการวิจัยที่เกิดขึ้นในห้องนี้ได้อย่างถ่องแท้ แม้จะดูเหมือนว่าคอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์ยังคงทำงานอยู่ในขอบเขตที่เวสได้วางเอาไว้ แต่ใครจะรู้ได้ว่านั่นคือความจริง ความกังวลอีกประการที่เวสมีต่อเฮมป์แคมป์ก็คือ โครงการวิจัยชิ้นแรกที่เสร็จสมบูรณ์ของเขาจะปลอดภัยพอที่จะนำไปใช้ในโครงการออกแบบใหม่ๆ ที่กำลังดำเนินอยู่หรือไม่ หากเวสถูกบีบให้ต้องปัดตางานของเฮมป์แคมป์ทิ้งแม้ว่าชายผู้นี้จะแสดงความยับยั้งชั่งใจอันน่าชื่นชมเพียงใด ใครจะรู้ได้ว่าเขาจะทำอะไรต่อไปหลังจากนั้น นี่คือเหตุผลที่เขาหวังว่าเฮมป์แคมป์จะประสบความสำเร็จอย่างแท้จริงในการส่งมอบผลลัพธ์ที่จับต้องได้ ซึ่งสามารถมอบประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมเมื่อนำไปใช้งาน ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องใช้ความได้เปรียบทุกอย่างเท่าที่จะหาได้ และการใช้ประโยชน์จาก Neural Interface ให้ดียิ่งขึ้นก็ดูเหมือนจะเป็นหนทางที่ยอดเยี่ยมในการปรับปรุงประสิทธิภาพการรบที่แท้จริงของหน่วย Mech ของตระกูล ห้องปฏิบัติการวิจัยที่เวสจัดตั้งขึ้นในพื้นที่ว่างภายในห้องปฏิบัติการเจเนซิสไม่ได้ดูผิดปกติแต่อย่างใด เฮมป์แคมป์แทบไม่ได้จัดเรียงภายในใหม่เลย องค์ประกอบเดียวที่เขาเพิ่มเข้ามาในห้องปฏิบัติการก็คือการนำ Living Mech ที่แตกต่างกันเข้ามาเป็นครั้งคราวเพื่อทำการทดลองที่จำเป็นต้องใช้พวกมัน ในขณะนี้ เฮมป์แคมป์ได้นำทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์เข้ามา ซึ่งเป็นตัวเลือกที่น่าประหลาดใจ Mech รุ่นหนักนี้ปรากฏกายอย่างน่าเกรงขามเนื่องจากความมหึมาของมัน แต่ในขณะเดียวกันก็แผ่รัศมีแห่งจุดประสงค์อันศักดิ์สิทธิ์ออกมาจากแสงเรืองรองที่ได้มาจากอิลเวน การผสมผสานระหว่างสองสิ่งนี้ทำให้ดูราวกับว่าทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์พร้อมที่จะสาดกระสุนใส่เหล่าอสูรร้ายอย่างไร้ความปรานี! อายุของทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ยังมีส่วนอย่างมากต่อการปรากฏตัวของมัน เวสสามารถสังเกตเห็นร่องรอยต่างๆ ได้ทันทีซึ่งบอกเขาว่า Mech ตัวนี้เป็นหนึ่งใน Mech ปืนใหญ่รุ่นหนักชุดแรกๆ ที่ตระกูลลาร์คินสันผลิตขึ้น Mech ตัวนี้มีชีวิตที่ดีและได้พัฒนาความร่วมมืออันยอดเยี่ยมกับนักบิน Mech ชาวอิลเวนของมัน มันได้พัฒนาบุคลิกของตัวเองขึ้นมาแล้ว แม้ว่าจะยังห่างไกลจากการวิวัฒนาการเป็น Living Mech ระดับสามอยู่ก็ตาม ในเวลานี้ ตระกูลลาร์คินสันได้ดำเนินกระบวนการอัปเกรดและปรับปรุงครั้งใหญ่ไปได้ครึ่งทางแล้ว Mech ของลาร์คินสันที่มีอยู่จำนวนมากได้รับการอัปเกรดจากรุ่นดั้งเดิมเป็นรุ่นมาร์คทู หรือมาร์คทรี แผนกออกแบบยังไม่ได้อัปเดตการออกแบบทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ให้เป็นไปตามมาตรฐานปัจจุบันของตระกูล แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น เวสเพียงต้องการรออีกสักพักเพื่อดูว่าตระกูลของเขาจะสามารถเข้าถึงระบบปืนใหญ่แบบ Transphasic รุ่นที่ผลิตจำนวนมากได้หรือไม่ แม้ว่าพลังทะลุทะลวงของระบบอาวุธ Transphasic ที่ประหยัดกว่าจะไม่สลักสำคัญมากนัก แต่พวกมันก็ยังคงสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพต่อเป้าหมายธรรมดาได้มากกว่าอย่างมหาศาล! อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องที่ต้องพิจารณากันในวันอื่น สำหรับตอนนี้ การออกแบบของทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์เปลี่ยนแปลงไปเพียงเล็กน้อยนับตั้งแต่เขาทำมันเสร็จเมื่อหลายปีก่อน มันยังคงเป็น Mech ปืนใหญ่รุ่นหนักระดับชายขอบที่มีพลังทำลายล้างที่เหมาะสมและมีความแม่นยำเป็นเลิศโดยอาศัยวิธีการพิเศษ "บอกผมหน่อยว่าทำไมคุณถึงนำทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์เข้ามาในห้องทดลองของคุณ" เวสเอ่ยถามทันทีที่เขาเข้าใกล้ผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ที่มีท่าทางกระตือรือร้น "ทำไมถึงทดลองกับ Mech ตัวนี้แทนที่จะเป็นตัวอื่นๆ ที่เรามีอยู่มากมาย?" เฮมป์แคมป์ยิ้มขณะหันมาหาเวส "ผมเลือกรุ่นนี้เพื่อสาธิตความคืบหน้าของผม เพราะมันตอบสนองต่อสิ่งที่ผมคิดไว้ได้ดีที่สุด มันอาจจะใหญ่โต แต่มันค่อนข้างเรียบง่ายในด้านจุดประสงค์และคุณลักษณะเชิงอภิปรัชญา มันเป็น Mech ที่คุณออกแบบมาในลักษณะที่เข้ากันได้ดีกับจิตวิญญาณการออกแบบของมันอย่างยิ่ง มันคือ Mech ของชาวอิลเวนอย่างแท้จริงที่ให้เกียรติบุคคลที่รู้จักกันในนามอิลเวน ผมสนุกกับการทำงานกับ Mech รุ่นที่มีเอกภาพอย่างทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ เพราะตัวแปรต่างๆ ไม่ได้ซับซ้อนมากนัก" "งั้นคุณไปเลือกรุ่นอื่นไม่ได้เหรอ?" เวสถาม "ทำไมไม่เลือกไบรท์ วอร์ริเออร์ล่ะ?" "ไบรท์ วอร์ริเออร์ ถือเป็น Mech ที่ดีในทุกๆ ด้าน แต่สำหรับผมแล้ว มันขาดจุดร่วมและไม่เฉพาะเจาะจงเพียงพอ คุณจะพบว่าโซลูชันการออกแบบของผมทำงานได้ไม่ดีนักกับรุ่นนี้โดยเฉพาะ" เวสพร้อมที่จะยอมรับคำอธิบายนั้น "เชิญเริ่มการทดลองของคุณได้เลย" "ได้เลยครับ ให้ผมนำนักบิน Mech ที่ผูกพันกับเครื่องจักรนี้เข้ามาก่อน ขั้นตอนแรกคือการวัดและสังเกตประสิทธิภาพของคู่นี้ใน MSTS" มาถึงตอนนี้ Mech ของลาร์คินสันทุกตัวได้รับการเชื่อมต่อเข้ากับระบบการฝึกจำลองเสมือนจริงทางจิต (Mental Simulation Training System - MSTS) แม้ว่ามันจะเริ่มต้นจากการเป็นส่วนเสริมและจุดขายที่ไม่เหมือนใครของรุ่นวอร์ สไควร์ แต่ก็ไม่มีกฎข้อใดห้ามไม่ให้เวสเชื่อมต่อโปรแกรมจำลองทางจิตวิญญาณใหม่ของเขากับ Living Mech ตัวอื่นๆ ทั้งหมดของเขา! เขาได้อัปเดต Mech ทุกรุ่นที่ตระกูลของเขาใช้งานอยู่และทำให้แน่ใจว่านักบิน Mech ของลาร์คินสันทุกคนสามารถใช้ฟังก์ชันนี้ได้ แม้ว่าเวสจะมีทางเลือกที่จะขยายฟังก์ชันนี้ไปยังลูกค้าที่ซื้อผลิตภัณฑ์เชิงพาณิชย์ของ LMC แต่เขาก็ไม่ได้ทำเช่นนั้นด้วยเหตุผลหลายประการ สำหรับตอนนี้ มีเพียงผู้ใช้ วอร์ สไควร์ และนักบิน Mech ของตระกูลเขาเท่านั้นที่สามารถใช้ประโยชน์จากระบบการฝึกจำลองที่ทรงคุณค่าและมีประสิทธิภาพอย่างยิ่งยวดนี้ได้! นักบิน Mech ซึ่งเป็นเพียงนักบินธรรมดาของหน่วยเนตรแห่งอิลเวน เริ่มแสดงทักษะของเขาใน MSTS หลังจากขับทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ของเขามาเป็นเวลาหลายปี นักบิน Mech ชาวอิลเวนก็แสดงฝีมือออกมาได้เป็นอย่างดีในสถานการณ์การรบจำลอง นักบิน Mech รู้คุณสมบัติของปืนใหญ่ทั้งหมดเป็นอย่างดี ความแม่นยำของเขาในการใช้ปืนแต่ละกระบอกก็ค่อนข้างสูงเช่นกัน แน่นอนว่าประสิทธิภาพการรบพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดเมื่อเขาเปิดใช้งานความสามารถพิเศษเฉพาะตัวของทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ นั่นคือ Guided Aim ในที่สุด Mech ปืนใหญ่จำลองก็ถูกตีแตกเมื่อฝูง Mech รุ่นเบาบุกมาถึงตำแหน่งและเปลี่ยนส่วนท้ายที่เปราะบางของมันจนพรุนราวกับเบาะปักเข็ม "คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับประสิทธิภาพการรบที่คุณเพิ่งเห็นไป?" เฮมป์แคมป์ถาม "มันดีมาก" เวสตัดสินในทันที "แม้ว่าทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์จะไม่ใช่ Mech ที่ยอดเยี่ยมอีกต่อไป แต่ความร่วมมือระหว่าง Mech และนักบิน Mech นั้นยอดเยี่ยมมาก ผมก็คาดหวังไว้ไม่น้อยไปกว่านี้หลังจากการฝึกฝนมานานหลายปี คงเป็นเรื่องยากมากสำหรับทหารใหม่ที่จะได้รับความคุ้นเคย ความชำนาญ และความเร็วในการตอบสนองในระดับนี้โดยไม่ใช้เวลามากเท่ากันในการทำความคุ้นเคยกับลักษณะเฉพาะและรายละเอียดปลีกย่อยทั้งหมดของรุ่นทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์" "ภายใต้สถานการณ์ปกติ คุณคิดว่านักบิน Mech ชาวอิลเวนคนนี้จะสามารถทำคะแนนได้ดีขึ้นผ่านการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องและความพยายามอื่นๆ หรือไม่?" "อืมม์" เวสลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขา "ผมคงต้องบอกว่าโอกาสที่เขาจะเพิ่มคะแนนได้นั้นมีจำกัด ผมพอจะบอกได้คร่าวๆ ว่าเขามาถึงจุดสูงสุดในการฝึกฝนของเขาแล้ว หากไม่นับการรบจริงที่เขาสามารถสร้างความก้าวหน้าในด้านอื่นๆ ได้ เขาก็เข้าใกล้ขีดจำกัดสูงสุดของตนเองแล้ว มันควรจะต้องใช้เวลาหลายปีสำหรับเขาที่จะเพิ่มประสิทธิภาพโดยเฉลี่ยได้มากกว่า 5 เปอร์เซ็นต์ หลังจากผ่านไปหลายปี ประสิทธิภาพของเขาจะหยุดนิ่งและอาจเริ่มถดถอยเมื่ออายุขัยส่งผลกระทบ" มันไม่จำเป็นเสมอไปว่านักบิน Mech ที่อายุมากกว่าจะเป็นนักบิน Mech ที่ดีกว่า แม้ว่าพวกเขาจะฉลาดกว่า มีทักษะและประสบการณ์มากกว่าอย่างแน่นอน แต่คนรุ่นใหม่ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองที่ดีกว่ามากและไม่ได้แบกรับภาระมากมายเท่า เฮมป์แคมป์ก็รู้เรื่องนั้นเช่นกัน ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเลือกการผสมผสานระหว่าง Mech และนักบิน Mech คู่นี้โดยเฉพาะเพื่อแสดงผลงานวิจัยของเขา "โปรดอนุญาตให้ผมใช้กระบวนการใหม่ของผมกับ Mech และนักบิน Mech ด้วยครับ การดำเนินการนี้จะใช้เวลาอย่างน้อยสิบนาทีเนื่องจากการตรวจสอบทั้งหมดที่ผมต้องทำ" "คุณทำได้เลย" คอร์มอนต์ เฮมป์แคมป์แสดงความระมัดระวังอย่างสูงสุด เขาไม่ได้เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและตรวจสอบให้แน่ใจว่าทำทุกอย่างอย่างถูกต้อง เมื่อมีเวสคอยมองข้ามไหล่ เขาไม่กล้าที่จะทำอะไรสะเพร่าเลยแม้แต่น้อย! เมื่อเขาตรวจสอบแล้วว่าอุปกรณ์ทั้งหมดทำงานได้ดี เขาก็ส่งคำสั่งที่เปิดใช้งานระบบย่อยใหม่ล่าสุดซึ่งเป็นของดั้งเดิมโดยสิ้นเชิงที่เฮมป์แคมป์ได้เพิ่มเข้าไปในโมดูล Neural Interface ของทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ เวสสามารถมองเห็นจากภาพที่ส่งมาจากห้องนักบินว่านักบิน Mech ชาวอิลเวนแข็งค้างอยู่ในท่านั้นในเวลานี้! "ผมตั้งค่าให้นักบิน Mech ชาวอิลเวนอยู่ในท่าทางปัจจุบันของเขาเมื่ออยู่ภายใต้กระบวนการใหม่ของผม" ผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface อธิบาย "ในตอนนี้ นักบิน Mech และ Mech กำลังเชื่อมสัมพันธ์กันผ่านการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรแบบพิเศษ การเชื่อมต่อนี้ไม่ได้มีไว้เพื่ออำนวยความสะดวกในการขับ Mech ดังนั้นจึงไม่สามารถควบคุม Mech ในสถานะนี้ได้ การเชื่อมต่อนี้มีไว้เพื่อการแลกเปลี่ยนข้อมูลในระดับที่ลึกซึ้งและละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นโดยเฉพาะ คุณสามารถคิดว่ามันเป็นการเชื่อมต่อวัตถุทั้งสองเข้าด้วยกันด้วยหนึ่งในเครือข่ายการออกแบบของคุณ แต่เป็นเครือข่ายที่พยายามจะบรรลุผลมากกว่าแค่การทำให้ทั้งสองคุ้นเคยกันมากขึ้น" "มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เวสถามอย่างงุนงงขณะที่เขารู้สึกไม่สบายใจกับความไม่เข้าใจในกระบวนการที่ดำเนินอยู่ แม้ว่าจะไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นเมื่อเฮมป์แคมป์ทำการทดลองที่คล้ายกันกับอาสาสมัครที่ได้รับค่าจ้างซึ่งเขาคัดเลือกมาจากตลาดแรงงาน แต่นี่มันแตกต่างออกไป โชคดีที่กระบวนการลึกลับนี้ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาที เมื่อระบบย่อยที่เพิ่มเข้ามาปิดตัวลง นักบิน Mech ชาวอิลเวนก็กลับมารับรู้และมีสติได้อีกครั้งโดยไม่มีปัญหาใดๆ ที่เห็นได้ชัด การเปลี่ยนแปลงที่น่าสนใจเพียงอย่างเดียวที่เวสสามารถสังเกตได้จากจุดที่เขายืนอยู่ก็คือ นักบิน Mech ผู้นั้นดูสนิทสนมกับ Mech ของเขามากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! เมื่อเทียบกับปฏิกิริยาที่ค่อนข้างนิ่งของนักบิน Mech เวสสังเกตเห็นความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่กว่าจากตัว Mech เจ้าทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์กลับมีการตอบสนองและตื่นตัวต่อนักบิน Mech ของมันมากขึ้นอย่างกะทันหัน! "เดี๋ยวนะ อะไรกัน..." เมื่อเวสใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณของเขากวาดไปยังรากฐานทางจิตวิญญาณของทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ เขาค้นพบว่ามันไม่เพียงแต่เติบโตขึ้นอย่างมากเท่านั้น แต่ยังได้ก้าวกระโดดครั้งสำคัญสู่การวิวัฒนาการเป็น Living Mech ระดับสามอีกด้วย! เฮมป์แคมป์ยิ้ม "ผมเห็นว่าคุณสังเกตเห็นหนึ่งในการเปลี่ยนแปลงที่แอปพลิเคชันการออกแบบของผมสามารถสร้างขึ้นได้แล้ว แต่นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของเรื่องราวทั้งหมด คุณควรดูประสิทธิภาพของทั้งคู่ตอนนี้หลังจากที่พวกเขาได้ผ่านกระบวนการใหม่ของผม" ภายใต้การชี้นำของชายผู้นั้น นักบิน Mech ชาวอิลเวนได้เข้าสู่ MSTS อีกครั้ง ขณะที่ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์จำลองเริ่มต่อสู้กับคลื่นของศัตรูที่เข้ามาในลักษณะเดียวกัน เวสก็สังเกตเห็นความแตกต่างในประสิทธิภาพได้ในทันที เมื่อเทียบกับการรบจำลองครั้งแรก Mech ปืนใหญ่ทำงานได้ดีขึ้นเล็กน้อยอย่างชัดเจน ความแตกต่างไม่ได้มากมายมหาศาล ไม่ใช่ว่านักบิน Mech กลายเป็นซูเปอร์สตาร์ขึ้นมาในทันทีหรืออะไรทำนองนั้น สิ่งที่เกิดขึ้นจริงก็คือ นักบินชาวอิลเวนใช้ประโยชน์จากเครื่องจักรของเขาได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น เวสเคยคิดว่าบุคคลผู้นี้ได้มาถึงขีดจำกัดในการพัฒนาของตนเองแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่านั่นเป็นข้อสันนิษฐานที่ผิด! จากสิ่งที่เวสเห็น นักบินไม่เพียงแต่แสดงทักษะการบังคับที่ดีขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น แต่ยังใช้และรักษาสมดุลของระบบและชิ้นส่วนต่างๆ ของ Mech ของเขาในระดับที่ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ! ด้วยการขัดเกลาสไตล์การบังคับของเขา ขจัดความไร้ประสิทธิภาพและนิสัยที่ไม่ก่อให้เกิดผลลัพธ์สูงสุดออกไปมากมาย นักบิน Mech ก็สามารถดึงศักยภาพของทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ออกมาได้มากกว่าเดิม! แม้ว่าในท้ายที่สุด Mech ปืนใหญ่รุ่นหนักจะยังคงพ่ายแพ้ต่อคลื่น Mech รุ่นเบาแบบเดิม แต่มันก็ทำลายเป้าหมายได้มากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในกระบวนการนี้! เวสเหลือบมองคะแนนตัวเลขที่ตัดสินว่าทั้งคู่ทำผลงานได้ดีเพียงใดในสถานการณ์การรบนี้ "คะแนนสูงขึ้นกว่าเดิมถึง 9 เปอร์เซ็นต์!" นี่หมายความว่าประสิทธิภาพการรบโดยรวมของทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์และนักบิน Mech ของมันดีขึ้นถึง 9 เปอร์เซ็นต์! สิ่งที่น่าทึ่งที่สุดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดนี้คือมันใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการสร้างการเปลี่ยนแปลงนี้! เมื่อรวมกับความจริงที่ว่ากระบวนการปริศนานี้ทำให้ทรานส์เซนเดนท์ พันนิชเชอร์ก้าวเข้าใกล้การเป็น Living Mech ระดับสามที่ตื่นรู้เต็มที่อย่างมาก ก็เป็นที่ชัดเจนว่านวัตกรรมของเฮมป์แคมป์สมควรได้รับการพิจารณาอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น! "ช่วยอธิบายสิ่งที่คุณทำ และโซลูชันใหม่ของคุณสามารถสร้างการปรับปรุงประสิทธิภาพอย่างก้าวกระโดดเช่นนี้ได้อย่างไร"