บทที่ 4170: เวอร์ชัน 2.0 หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปอย่างมหาศาลในช่วงหลายปีนับตั้งแต่พันธมิตรกะโหลกทองคำลงหลักปักฐานในดาวูต พันธมิตรทุกฝ่ายต่างฉกฉวยประโยชน์จากความสงบสุขที่ค่อนข้างมั่นคงนี้อย่างเต็มที่ ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาได้ปฏิรูปองค์กร ขยายกองเรือ จัดหาเมชารุ่นที่ดีกว่า และสร้างสรรค์เมชาที่น่าอัศจรรย์ขึ้นมาใหม่ แม้ว่าพวกเขาจะใช้เวลาไปไม่น้อยกับการสร้างสาขาบนดาวเคราะห์และการดำเนินธุรกิจต่างๆ หากมี แต่การเตรียมการส่วนใหญ่ล้วนมุ่งเน้นไปที่การเสริมสร้างแสนยานุภาพทางทหารของกองเรือสำรวจของตน สำหรับพวกเขาแต่ละคน กองเรือซึ่งประกอบด้วยยานแม่ทั้งหมดและยานรองส่วนใหญ่ยังคงเป็นหัวใจและจิตวิญญาณขององค์กร แม้ว่าสาขาดาวูตจะขยายตัวอย่างใหญ่หลวงและรวดเร็ว เวสก็ไม่เคยมีความคิดที่จะเปลี่ยนมันให้เป็นฐานที่มั่นหลักของตระกูลลาร์คินสัน ณ จุดนี้ ตระกูลได้ทำแทบทุกอย่างที่ทำได้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการสำรวจเส้นทางบุกเบิกที่กำลังจะมาถึง แม้ว่าเวสจะไม่สามารถคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเขาและตระกูลของเขาเริ่มต้นความพยายามอันทะเยอทะยานนี้ แต่เขาก็มั่นใจว่าพวกเขาจะต้องผ่านสมรภูมิรบอย่างโชกโชน! ด้วยเหตุนี้ เวสจึงหันมาใส่ใจกับการเสริมความแข็งแกร่งของกองเรือและกองกำลังของเขามากขึ้นเรื่อยๆ นี่คือเหตุผลที่เขาสนับสนุนการแพร่กระจายอย่างรวดเร็วของส่วนเสริมการแลกเปลี่ยนเชิงลึกของแฮมป์แคมป์ไปยังเมชาทุกลำของตระกูลลาร์คินสัน ด้วยมาตรการเช่นนี้ เวสค่อยๆ ขีดฆ่ารายการต่างๆ ในรายการสิ่งที่ต้องทำอันยาวเหยียดของเขา มันเป็นความรู้สึกที่ดีที่ในที่สุดก็สามารถลดจำนวนหัวข้อที่เขาต้องจัดการลงได้ ทว่าในขณะที่แคตตาล็อกเมชาของ LMC ยังคงขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และในขณะที่ลูกๆ ของเขาเติบโตจากทารกน้อยผู้เปราะบางกลายเป็นเด็กน้อยที่เปี่ยมด้วยพลัง เขากลับรู้สึกอยู่เสมอว่ากำลังขาดอะไรบางอย่างที่สำคัญไป เขาใช้ชีวิตอยู่โดยปราศจากองค์ประกอบหนึ่งซึ่งเคยมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในชีวิตของเขา กระทั่งบัดนี้ เมื่อระบบนักออกแบบเมชากลับมาส่งเสียงอีกครั้ง เวสจึงได้ระลึกขึ้นอย่างเต็มตระหนักว่าสิ่งใดที่นำพาเขามาสู่เส้นทางนี้ตั้งแต่แรก พูดตามตรง หลังจากที่เวสหายจากอาการตกตะลึง เขาก็ไม่แน่ใจนักว่าควรจะรู้สึกอย่างไรกับการกลับมาของระบบจากการจำศีลอันยาวนาน ปฏิกิริยาแรกของเขาต่อข้อความที่ไม่คาดฝันนี้คือความหวาดหวั่นแทนที่จะเป็นความปิติยินดี เวสเริ่มกังวลเกี่ยวกับการกลับเข้ามาในชีวิตของเขาอีกครั้งของระบบนักออกแบบเมชา ไม่นานก่อนที่ระบบจะเข้าสู่รอบการอัปเกรดที่ยาวนานอย่างน่าสยดสยอง เวสก็ได้พยายามลดการพึ่งพาฟังก์ชันอำนวยความสะดวกต่างๆ ของมันอยู่แล้ว เขาไม่ได้ปฏิเสธว่าเขาได้รับความช่วยเหลือมหาศาลจากมัน เขาคงไม่สามารถเป็นนักออกแบบเมชาระดับสอง, นักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์ค หรือแม้แต่ระดับเจอร์นีย์แมนได้ หากปราศจากแรงเสริมที่จำเป็นและสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ที่มันมอบให้ในรูปแบบของรางวัลสำหรับการทำภารกิจบางอย่างให้สำเร็จ! แต่ถึงแม้ว่าเวสจะเพลิดเพลินกับของดีๆ ที่เขาสามารถหามาได้จากมัน เขาก็ไม่เคยไว้วางใจมันอย่างแท้จริง เห็นได้ชัดว่ามีใครบางคนสร้างมันขึ้นมา และเขาสงสัยว่าจุดประสงค์เบื้องหลังระบบนักออกแบบเมชาอาจไม่ได้คำนึงถึงผลประโยชน์สูงสุดของเขา ความจริงที่ว่ามันเชื่อมโยงกับม้วนคัมภีร์โลหะในตำนานก็เป็นปัจจัยที่น่ากังวลเช่นกัน! แม้ว่าเวสจะได้เห็นแล้วว่าชิ้นส่วนอื่นของม้วนคัมภีร์โลหะสามารถผลักดันให้โพลีแมธก้าวไปสู่จุดสูงสุดของอารยธรรมมนุษย์ได้อย่างไร เขาก็รู้สึกไม่เต็มใจอย่างยิ่งที่จะเดินตามรอยเท้าของนักออกแบบระดับดวงดาวผู้โด่งดังคนนั้น! เขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเธอมากนัก แต่เขาก็เดาได้โดยสัญชาตญาณว่าการพึ่งพาชิ้นส่วนม้วนคัมภีร์โลหะนั้นของเธอยังคงสูงอยู่ในระดับที่เป็นอันตราย! จะเกิดอะไรขึ้นหากวันหนึ่งมีคนขโมยชิ้นส่วนนี้ไปจากเธอ? เธอจะสูญเสียพลังและความสามารถไปมากจนไม่สามารถปฏิบัติงานในระดับของนักออกแบบระดับดวงดาวได้อีกต่อไปหรือไม่? หรือเธอจะถึงกับเสียชีวิตไปเลยเพราะได้ใช้งานมันมากเสียจนชีวิตของเธอผูกติดอยู่กับการดำรงอยู่ของมันอย่างแท้จริง? แม้ว่าการคาดเดาบางอย่างจะฟังดูห่างไกลจากความเป็นจริงเกินไป แต่เวสก็เลือกที่จะระมัดระวังมากกว่าที่จะชะล่าใจ การหยุดพักอันยาวนานของระบบได้เปลี่ยนแปลงเวสไปไม่น้อย และในความเห็นของเขา ส่วนใหญ่เป็นการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้น การไม่สามารถเข้าถึงฟังก์ชันที่มีประโยชน์มากมายของระบบได้บังคับให้เขาต้องใช้แนวทางที่จริงจังและตั้งอยู่บนความเป็นจริงมากขึ้นในการทำงาน เมื่อใดก็ตามที่เขาประสบปัญหาในการทำงานซึ่งไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยความสามารถของตัวเอง เขาจะไม่คิดถึงการเข้าถึง Skill Tree เพื่อแลกเปลี่ยน Design Points (แต้มการออกแบบ) ของเขาให้ได้มาซึ่งทักษะหรือทักษะย่อยที่เหมาะสมในทันทีอีกต่อไป แต่เขาทำในสิ่งที่เพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ทำ เขาค้นหาตำราหรือบทความทางวิชาการที่ถูกต้อง และศึกษาเนื้อหาอย่างซื่อตรงตามวิถีดั้งเดิม แม้จะไม่มีข้อสงสัยว่าเขากำลังสูญเสียเวลาไปมากมายซึ่งเขาสามารถนำไปใช้ในการวิจัยต่อหรือออกแบบเมชาได้มากขึ้น แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจกับการสูญเสียนั้นมากนัก มันมีความซื่อตรงและผ่อนคลายบางอย่างอยู่ในการเรียนรู้ผ่านการศึกษาอย่างถูกวิธี นอกจากนี้ เขายังพบว่าประสิทธิภาพการเรียนรู้ของเขาไม่ได้ต่ำเลยแม้แต่น้อย พลังเสริมทั้งหมดของเขา ทั้งทางจิตวิญญาณและทางกายภาพ ได้เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นนักออกแบบเมชาที่มีประสิทธิภาพน่าสะพรึงกลัว เมื่อพูดถึงการซึมซับความรู้ทางวิทยาศาสตร์ เขาได้กลายเป็นสิ่งที่เปรียบเสมือนฟองน้ำ! แม้ว่ากลอเรียนาจะเรียนรู้จากตำราได้มีประสิทธิภาพมากกว่าเขาอย่างเห็นได้ชัด แต่เวสก็ชดเชยข้อด้อยของเขาในด้านอื่นๆ ตัวอย่างเช่น การที่วัลแคนได้สัมผัสกับนักออกแบบเมชาและผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ มากมายทำให้เขามีคลังความรู้ทางวิทยาศาสตร์และวิศวกรรมที่ใหญ่โตมหาศาล เนื่องจากร่างอวตารของเขาได้เชี่ยวชาญความรู้จำนวนมหาศาลที่น่าสะพรึงกลัวอยู่แล้ว เวสจึงสามารถอาศัยความเข้าใจของวัลแคนเพื่อพัฒนาความเข้าใจของตนเองในสาขาเฉพาะทางได้อย่างรวดเร็ว! ด้วยกลอุบายเช่นนี้เองที่เวสกำจัดนิสัยการพึ่งพาฟังก์ชันที่มีประโยชน์และช่วยเหลือได้มากที่สุดของระบบออกไปได้ มีเพียงคุณสมบัติหลักเพียงอย่างเดียวที่เวสยังคงคิดถึง เขารู้สึกรำคาญใจไม่น้อยที่ไม่สามารถใช้ฟังก์ชัน Superpublish ได้เป็นเวลาหลายปีติดต่อกัน เนื่องจากโอกาสในการใช้งานของมันไม่ได้สะสมเพิ่มขึ้นหากเขาปล่อยทิ้งไว้ เวสจึงพลาดโอกาสอันล้ำค่าหลายครั้งในการอัปเกรดเมชาให้เหนือกว่าความสามารถปัจจุบันของเขา และเรียนรู้บทเรียนที่มีประโยชน์มากมายจากการศึกษาการเปลี่ยนแปลงที่ครอบคลุมซึ่งระบบจะสร้างขึ้นในผลงานของเขา! แน่นอนว่า เวสตระหนักดีว่าความขุ่นเคืองใจนี้เป็นอีกสัญญาณหนึ่งว่าเขาได้สร้างการพึ่งพาเครื่องมือภายนอกไว้มากเพียงใด ยิ่งเขากำจัดแรงกระตุ้นที่เหลืออยู่นี้ได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งปลดปล่อยตัวเองจากกับดักของขวัญที่เคยเป็นตัวจุดประกายให้อาชีพอันน่าอัศจรรย์ของเขาเริ่มต้นขึ้นได้มากเท่านั้น "ทำไมต้องเป็นตอนนี้?" เวสกระซิบด้วยน้ำเสียงที่สื่อทั้งความโล่งใจและความหวั่นวิตก "ทำไมถึงกลับมาหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้?" โดยธรรมชาติแล้ว ระบบไม่ได้ลดตัวลงมาตอบคำถามที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ของเขา มันกำลังยุ่งอยู่กับการดำเนินงานของตัวเองอยู่เบื้องหลัง แม้ว่าเวสจะไม่รู้เลยว่าระบบกำลังทำอะไรอยู่ หรือมันต้องการเวลาเพื่อ 'รีบูต' ตัวเองหรือไม่ เขาก็คาดเดาอย่างคลุมเครือว่ามันกำลังค่อยๆ กลับมาทำงานอีกครั้งหลังจากเงียบหายไปนาน ช้าๆ ทว่าหนักแน่น เวสรู้สึกราวกับว่าตัวตนอันยิ่งใหญ่กำลังปรากฏออกมาจากสถานที่ซ่อนเร้น แม้แต่ลัคกี้ก็เริ่มรู้สึกไม่แน่ใจ "เมี๊ยว...?" ทันทีที่เวสต้องการจะปลอบโยนสัตว์เลี้ยงของเขา จิตสำนึกของเขาก็พลันถูกเคลื่อนย้ายไปยังสถานที่อื่น! ในชั่วขณะหนึ่ง เขากำลังเอนหลังพิงเก้าอี้ในห้องทำงานของเขาที่รอยัลแมนชั่นในรังแมว ในชั่วขณะต่อมา จิตสำนึกของเขาก็ถูกกระชากไปยังสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นมิติอื่นของสรรพสิ่ง เป็นมิติที่เขามีตัวตนอยู่เพียงในระดับจิต! "นี่มันบ้าอะไรกันวะเนี่ย?!" เสียงของเขาดูเหมือนจะดังก้องไปทั่วพื้นที่อันไร้ขอบเขตทว่าว่างเปล่า ในไม่ช้า เขาก็รู้สึกราวกับว่าพลังงานรอบตัวเขามีความเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ สิ่งที่น่าประหลาดก็คือพลังงานนั้นให้ความรู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง ขณะที่เขาพยายามขยายประสาทสัมผัสออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาก็ตระหนักว่าเคยเจอมันมาก่อน "พลังงานโลหะระดับสูง!" เหตุผลที่เขาสามารถจดจำมันได้อย่างรวดเร็วก็เพราะวัลแคนยังคงเก็บพลังงานโลหะจำนวนเล็กน้อยเอาไว้ เมื่อเทียบกับเศษเสี้ยวของพลังงานโลหะที่วัลแคนพยายามดิ้นรนเพื่อรักษามันไว้ ปริมาณที่ระบบนักออกแบบเมชากำลังใช้อยู่นั้นมากมายมหาศาลเกินกว่าที่เวสเคยสัมผัสได้จากแหล่งใดแหล่งหนึ่ง! แม้แต่คาสซานดรา เบรเยอร์ ก็ยังไม่ได้ใช้พลังงานโลหะมากเท่าที่เวสสัมผัสได้จากเบื้องหลัง! สิ่งนี้ยืนยันได้อย่างชัดเจนว่าระบบนักออกแบบเมชานั้นเกี่ยวข้องกับม้วนคัมภีร์โลหะ! ขณะที่พลังงานที่พลุ่งพล่านอยู่เบื้องหลังเริ่มเสถียรในที่สุด ความมืดมิดรอบตัวเขาก็จางลงเล็กน้อยเมื่อแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวปรากฏขึ้นตรงหน้า 'ตำแหน่ง' ของเขา ลูกบอลแสงสีเทาลูกหนึ่งก่อตัวขึ้น [ยินดีต้อนรับสู่มิติแห่งระบบ ระบบนักออกแบบเมชาได้อัปเดตเป็นเวอร์ชัน 2.0 เรียบร้อยแล้ว มีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นมากมาย ซึ่งรูปแบบการโต้ตอบใหม่นี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น เพื่อตอบสนองต่อความต้องการในการรักษาความลับและการควบคุมข้อมูลของคุณอย่างต่อเนื่อง ระบบนักออกแบบเมชาได้สร้างพื้นที่ที่เป็นส่วนตัวและปลอดภัยแห่งนี้ขึ้นเพื่อให้คุณสามารถเข้าถึงฟังก์ชันต่างๆ ได้ด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม] ดวงตาของเวสเบิกกว้างขึ้นในใจ "ไม่เคยคาดหวังการบริการลูกค้าระดับนี้จากแกเลย! แสดงว่าแกสามารถรับฟังความต้องการของฉันได้สินะ! แล้วมีอะไรอีกบ้างล่ะ ระบบ?" เขามีความรู้สึกว่าการอัปเกรดครั้งนี้ไม่ได้เป็นเพียงแค่การเปลี่ยนแปลงวิธีการเข้าถึงเมนูของมันเท่านั้น ไม่มีทางที่ระบบจะใช้เวลาหลายปีก่อนจะส่งเสียงอีกครั้ง หากนี่คือขอบเขตทั้งหมดของการอัปเกรด! [ในฐานะส่วนหนึ่งของกระบวนการอัปเกรด ระบบนักออกแบบเมชาพร้อมที่จะอัปเกรดในรูปแบบที่คุณเป็นผู้เลือกเอง] "ห๊ะ? แกกำลังพูดถึงเรื่องอะไร?" [ด้วยเหล็กกล้าทิมพาลาที่คุณได้มอบให้ ระบบนักออกแบบเมชาสามารถฟื้นฟูฟังก์ชันเพิ่มเติมที่ถูกจำกัดจำนวนหนึ่งได้ เนื่องจากมีทรัพยากรที่ใช้ในการอัปเกรดได้ในปริมาณจำกัด คุณจึงต้องเลือกสายการอัปเกรดที่จะนำมาใช้ เมื่อเลือกแล้ว ระบบนักออกแบบเมชาจะเปลี่ยนแปลงการทำงานอย่างถาวร โดยจะปิดคุณสมบัติจำนวนหนึ่งเพื่อการทำงานที่ดีขึ้นในความสามารถใหม่] "อะไรนะ..." เวสสับสนงุนงง ทันทีที่เขาต้องการจะถามเพื่อความกระจ่าง ระบบก็ได้ดำเนินต่อไปโดยการนำเสนอสายการอัปเกรดที่เป็นไปได้ซึ่งเขาสามารถเลือกได้ ณ ทางแยกนี้! ลูกบอลสีเทายืดออกเป็นหน้าจอที่แสดงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในอดีต บุคคลอย่างเอลัวส์ เพลิแกน, แอ็กเซลาร์ สเตรอน และไรออน อาเดน ปรากฏขึ้นมาชั่วครู่ขณะที่พวกเขากำลังขับเมชาในช่วงเวลาที่จิตสำนึกของเวสเคยเข้าไปอยู่ในใจของพวกเขาชั่วคราว [สายการอัปเกรด #1: การฉายภาพทางจิต (Mental Projection) สายการอัปเกรดนี้จะขยายความสามารถของระบบนักออกแบบเมชาเพื่อให้คุณสามารถฉายภาพจิตสำนึกของคุณเข้าไปในใจของบุคคลต่างๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักบินเมชา คุณจะสามารถส่งตัวตนของคุณไปยังจิตใจของนักบินเมชาในอดีตและปัจจุบันได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อส่งจิตของคุณย้อนกลับไปยังอดีต กาลเวลาในปัจจุบันของคุณจะหยุดนิ่ง ซึ่งหมายความว่าจะไม่มีเวลาใดผ่านไปจนกว่าจิตสำนึกของคุณจะกลับมาสู่เวลาปัจจุบัน] "อะไรนะ?! นี่แกพูดจริงเหรอ?!" แม้ว่าเวสจะไม่ได้ดื่มด่ำกับประสบการณ์ระดับมาสเตอร์รี่ในช่วงหลังๆ นี้ แต่เขาก็ยังจำได้ว่าได้รับประโยชน์จากมันมากเพียงใด มันไม่ใช่แค่โอกาสที่จะได้เรียนรู้ว่านักบินเมชารับมือกับเมชาที่แตกต่างกันในสถานการณ์ต่างๆ อย่างไร แต่ยังเป็นหนทางที่ยอดเยี่ยมสำหรับเขาในการชี้นำสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต! จากที่ฟังดู ระบบได้จับสังเกตถึงความชื่นชมที่เพิ่มขึ้นของเขาต่อสิ่งที่ประสบการณ์มาสเตอร์รี่สามารถนำมาให้เวสได้อย่างแน่นอน ไม่มีสิ่งอื่นใดในชีวิตของเขาที่สามารถเทียบเคียงกับคุณสมบัติอันน่าทึ่งนี้ได้! สิ่งที่ดียิ่งกว่าสำหรับเวสก็คือ ระบบยังได้สังเกตเห็นเหตุผลที่เขาไม่ได้ใช้งานมันในช่วงหลังๆ นี้อีกด้วย เขาลังเลเกินไปที่จะทำให้ตัวเองไม่สามารถทำอะไรได้และตกอยู่ในสภาพไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิงเป็นเวลาหลายสัปดาห์ในขณะที่จิตสำนึกของเขากำลังท่องไปอย่างสนุกสนานในอดีต! จากนั้นระบบนักออกแบบเมชาก็เริ่มฉายภาพชุดอื่น มันแสดงภาพเวสกำลังโต้ตอบและให้กำลังใจนักบินระดับเอกซ์เพิร์ทต่างๆ บุคคลสำคัญอย่างเวเนเรเบิล ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน, เวเนเรเบิล ดาเวีย สตาร์ค, เวเนเรเบิล โจชัว ลาร์คินสัน, ผู้บัญชาการคาเซลลา อิงวาร์-ลาร์คินสัน และผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส ก็ปรากฏผ่านสายตาของเขาไป [สายการอัปเกรด #2: การบ่มเพาะนักบินเมชา (Mech Pilot Cultivation) สายการอัปเกรดนี้จะเสริมสร้างความสามารถของระบบนักออกแบบเมชาในการอำนวยความสะดวกให้กับการเติบโตของนักบินเมชา คุณจะได้รับตัวเลือกใหม่ๆ มากมายในการเพิ่มความแข็งแกร่ง ซ่อมแซมอาการป่วยและข้อบกพร่อง และเร่งความก้าวหน้าของแต่ละบุคคล ระบบนักออกแบบเมชาจะช่วยให้คุณสามารถพัฒนานักบินเมชาทั้งทางร่างกายและจิตใจได้อย่างมหาศาล ขณะเดียวกันก็ผูกมัดพวกเขาด้วยสัญญาที่ไม่มีวันแตกหักซึ่งรับประกันการรักษาความลับของพวกเขา ยิ่งไปกว่านั้น คุณจะได้รับตัวเลือกในการปรับปรุงความถนัดทางพันธุกรรมของบุคคลอื่น] "...!"