## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4188: การควบคุมกาลเวลา** --- ท้ายที่สุดแล้ว หอแห่งภารกิจ (Mission Hall) ก็คือส่วนเสริมอันยอดเยี่ยมที่เพิ่มเข้ามาใน System ก่อนหน้านี้ เวสไม่มีความสามารถในการตอบรับภารกิจได้ตามความประสงค์ของตนเอง เขาต้องรอคอยให้ System เป็นฝ่ายหยิบยื่นภารกิจมาให้เขาแต่เพียงผู้เดียว ผลลัพธ์คือ เวลาอาจล่วงเลยไปนานหลายปีกว่าที่เขาจะได้รับภารกิจใหม่สักครั้ง บัดนี้ หากเวสต้องการได้รับ Ascension Points และรางวัลอื่นๆ ที่อาจมี เขาก็เพียงแค่ก้าวเข้าสู่หอแห่งใหม่นี้และเลือกดูจากภารกิจนับสิบรายการที่มีให้ เช่นเดียวกับตลาดศักดิ์สิทธิ์ (Divine Bazaar) และต้นไม้แห่งความเป็นไปได้ (Tree of Possibilities) ภารกิจที่นำเสนอโดยหอแห่งภารกิจจะมีการผลัดเปลี่ยนเป็นระยะหากเวสปล่อยทิ้งไว้เป็นเวลานานเกินไป นั่นหมายความว่าเวสต้องแน่ใจว่าจะมาเยือนสถานที่แห่งนี้เป็นประจำ เพื่อจับตาดูภารกิจที่ง่ายดายหรือมีผลตอบแทนสูงเป็นพิเศษ เวสสังหรณ์ใจว่า System ไม่มีทางมอบหนทางง่ายดายให้เขาได้ครอบครอง Ascension Points มาเป็นกอบเป็นกำอย่างแน่นอน AP ทุกหน่วยล้วนล้ำค่า อำนาจการซื้อของ Ascension Point หนึ่งหน่วยนั้นสูงกว่า Design Point มากมายนัก แต่มันก็หามาได้ยากกว่ากันมากเป็นผลพวงเช่นกัน ขณะที่เวสชื่นชมความจริงที่ว่าเขาไม่จำเป็นต้องใช้เวลาทั้งหมดไปกับการออกแบบ Mech เพื่อรับ Ascension Points เขากลับไม่ชอบวิธีที่ภารกิจเหล่านี้บีบบังคับให้เขาต้องเข้าไปพัวพันกับกิจกรรมที่แปลกประหลาดและอาจเป็นอันตราย! “ราวกับว่า System กำลังผลักดันผมไปบนเส้นทางที่เจาะจง!” เห็นได้ชัดว่า System จริงจังกับเรื่องการตื่นรู้ทางจิตวิญญาณ (Spiritual Ascension) มากกว่าที่เวสคิดไว้มากนัก ภารกิจจำนวนมากดูราวกับว่ามันมีอยู่เพียงเพื่อชี้นำให้เขาพัฒนาไปสู่การเป็นเทพเจ้าองค์ต่างๆ! “นี่มันเรื่องไร้สาระทั้งเพ!” เวสก็คือเวส! เขาไม่ได้ปรารถนาที่จะเป็นเทพเจ้าแห่งสงคราม เทพเจ้าแห่งความอดทน เทพเจ้าแห่งบุปผา หรือเทพเจ้าแห่งความขบขัน เขาแค่ต้องการเป็น Star Designer เท่านั้น! เขารู้สึกต่อต้านอย่างรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ กับสิ่งที่ภารกิจเหล่านี้อาจชักนำเขาไป สิ่งสุดท้ายที่เขาปรารถนาก็คือการเดินหลงทิศทางและสูญเสียจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ Mech ไป เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไม System ถึงเสนอหนทางที่แตกต่างกันมากมายในการพัฒนาและสร้างเสริมขอบเขตความสามารถต่างๆ ทั้งที่เขาได้กำหนดเส้นทางของตัวเองไว้แล้ว “เดี๋ยวก่อน... จะเป็นอย่างไรหากผมไม่จำเป็นต้องทำภารกิจเหล่านี้ด้วยตนเอง? จะเกิดอะไรขึ้น... ถ้าผมสามารถส่ง ‘ร่างอวตาร’ ของผมไปทำแทนได้?” ดวงตาของเขาพลันสว่างวาบ! ความคิดนี้ทำให้หอแห่งภารกิจดูสมเหตุสมผลขึ้นมาในบัดดล! แน่นอนว่าไม่มีทางที่เวสจะยอมอุทิศเวลาอันมีค่าและหายากถึง 4 ชั่วโมง เพื่อนั่งเฉยๆ โดยไม่ทำอะไรในนามของการทำสมาธิ แต่แล้วอย่างไรเล่า? เวสสามารถสร้างตัวตนในเวอร์ชันที่สงบและน่าเบื่อกว่าขึ้นมาในฐานะร่างอวตาร เพื่อทำภารกิจ "ความอดทนคือคุณธรรม" (Patience is a Virtue) ต่อเนื่องกันเป็นเวลา 50 ปีรวดได้เลย! แน่นอน เขายังเตือนตัวเองด้วยว่าเขาจำเป็นต้องสามารถสร้างร่างอวตารเหล่านั้นขึ้นมาได้เสียก่อน แนวทางนี้จึงจะเป็นจริงขึ้นมาได้ หากต้นทุนหรือความยากลำบากในการสร้างร่างอวตารใหม่นั้นสูงเกินไป เวสก็อาจจะต้องทำภารกิจให้สำเร็จด้วยตัวเอง ซึ่งภาระของเขาจะหนักหน่วงกว่ามากหากเป็นเช่นนั้น “น่าเสียดายที่ในหอแห่งภารกิจนี้มีภารกิจไม่มากนัก?” กระดานขนาดใหญ่แสดงภารกิจที่แตกต่างกันเพียงหนึ่งโหลเท่านั้น ทำให้เวสยากที่จะเลือกภารกิจที่ดีที่สุดที่เขาสามารถทำให้สำเร็จได้อย่างง่ายดาย กระนั้น เวสก็ค่อนข้างมีความสุขที่เขาได้รับความเป็นไปได้นี้มาตั้งแต่แรก เขามั่นใจในความสามารถที่จะได้รับ Ascension Points มากขึ้นอย่างมหาศาล แม้ว่าอาจจะเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะได้รับ Ascension Points มากกว่าครึ่งโหลต่อรอบการออกแบบหนึ่งครั้ง แต่เขาสามารถได้รับ 20 หรือ 30 AP ในคราวเดียวจากการทำภารกิจเดียวให้สำเร็จในช่วงเวลาเดียวกัน! เวสยังสังเกตเห็นว่าภารกิจที่ยากขึ้นจะให้รางวัลเป็น AP มากขึ้น นั่นหมายความว่าหากเขาแข็งแกร่งและมีความสามารถมากขึ้นในอนาคต ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะได้รับ AP หลายร้อยหน่วยต่อปี “อืม คงต้องใช้เวลอีกนานกว่าผมจะไปถึงจุดนั้นได้” โดยรวมแล้ว เวสค่อนข้างพอใจกับหอแห่งภารกิจ ยกเว้นแต่จำนวนภารกิจที่มีจำกัดในแต่ละช่วงเวลา หอแห่งภารกิจไม่ได้เสนอสิ่งอื่นใดให้เขานอกเหนือจากโอกาสในการทบทวนภารกิจปัจจุบันของเขา เขาตรวจสอบรายการอย่างรวดเร็วเพื่อยืนยันว่าเขายังคงต้องทำภารกิจที่เขายอมรับในอดีตให้สำเร็จ “ภารกิจจัดหาเสบียงสี่ภารกิจ และภารกิจอัปเกรดหนึ่งภารกิจ... ให้ตายสิ ผมควรหาโอกาสออกแบบ Mech สะเทินน้ำสะเทินบกจริงๆ จังๆ สักที” ครู่ต่อมาเขาจึงออกจากหอแห่งภารกิจและเดินทางต่อไปยังจุดสูงสุด มีสถานที่เหลือให้เขาไปเยือนไม่มากนัก จุดแวะต่อไปของเขาคือโครงสร้างโรงปฏิบัติงานขนาดใหญ่ที่ดูเก่าแก่โบราณ [โรงสร้างสรรค์ (The Workshop of Creation) คือสถานที่ซึ่งท่านสามารถออกแบบและสร้างสรรค์ Mech และไอเท็มต่างๆ ได้ ท่านได้รับอนุญาตให้ผลิตด้วยวัตถุและวัสดุที่จัดเก็บไว้ในห้วงนิรันดร์แห่งสรรพสิ่ง (Vault of Eternity) เท่านั้น ปัจจุบัน โรงสร้างสรรค์ได้มอบสิทธิ์การเข้าถึงชุดอุปกรณ์การผลิตระดับชั้นสองให้แก่ท่าน ท่านสามารถอัปเกรดอุปกรณ์เหล่านี้ได้โดยใช้ Ascension Points ท่านจะต้องชำระ 1 Ascension Point เพื่อใช้งานโรงสร้างสรรค์เป็นเวลา 24 ชั่วโมงมาตรฐาน] นี่คือสิ่งที่มาแทนที่โมดูลนักออกแบบ (Designer) แบบเก่าที่เวสไม่เคยได้ใช้งานอย่างจริงจังเลย ในตอนแรก เวสไม่ได้รู้สึกประทับใจในสิ่งที่เขาได้เรียนรู้ แม้ว่าโรงปฏิบัติงานจะดูน่าเกรงขามและทำให้เขาสามารถผลิตไอเท็มที่มีประโยชน์ได้แม้จะไม่มีแหล่งผลิตในโลกแห่งความจริง แต่ค่าใช้จ่ายในการทำงานในสถานที่แห่งนี้กลับสูงเกินไปอย่างน่าตกใจ! “เพียงเพื่อใช้งานโรงสร้างสรรค์เป็นเวลา 24 ชั่วโมง กลับต้องจ่ายถึง 1 Ascension Point นี่มันขูดรีดกันชัดๆ!” ต้องใช้เวลาออกแบบนานหลายเดือนกว่าจะทำโปรเจกต์ออกแบบ Mech ที่ดีพอให้สำเร็จได้! เหตุใดเวสจึงควรนำหยาดเหงื่อแรงกายทั้งหมดนั้นมาลงทุนเพียงเพื่อใช้เวลาหนึ่งวันในโรงปฏิบัติงานในจินตนาการแห่งนี้? เขายังไม่สามารถทำงานกับวัสดุทั้งหมดที่เขามีอยู่ในมือได้ด้วยซ้ำ! เวสถูกจำกัดให้ทำงานกับสิ่งที่เขาสามารถจัดเก็บไว้ในห้วงนิรันดร์แห่งสรรพสิ่งเท่านั้น ในตอนนี้ นั่นรวมถึงคอมม์ของ System ที่ไร้ประโยชน์ ปืนพก Amastendira ที่ล้าสมัยของเขา และเหล็กกล้าอสูรดำ (Black Demon Steel) ที่เพิ่งได้รับมาใหม่ บางทีเขาอาจจะอยากทดลองผสมผสานชิ้นส่วนของเหล็กกล้าอสูรดำเข้าไปใน Amastendira แต่เขาไปทำสิ่งนั้นในโลกแห่งความจริงก็ได้นี่นา ที่ซึ่งเขาสามารถเข้าถึงโรงปฏิบัติงานของตัวเองได้ฟรี! “การจ่ายเงินเพื่อสิทธิ์ในการใช้โรงสร้างสรรค์จะมีเหตุผลก็ต่อเมื่อผมติดอยู่ในห้องขังหรือบนดาวเคราะห์ยุคดึกดำบรรพ์เท่านั้นแหละ!” เขาไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงควรให้คุณค่ากับโรงสร้างสรรค์เลยจริงๆ เว้นแต่ว่าเขาจะตกอยู่ในสถานการณ์ฉุกเฉิน ถึงกระนั้น เขาก็ยังถูกจำกัดอย่างหนักในสิ่งที่เขาสามารถสร้างได้ เนื่องจากเขาไม่สามารถนำเข้าวัสดุใดๆ จากโลกภายนอกได้ เว้นแต่เขาจะเปลี่ยนวัตถุทั้งชิ้นให้กลายเป็นสิ่งประดิษฐ์ของนักประดิษฐ์ (Inventorized) “เดี๋ยวนะ... แล้วเวลาผ่านไปนานแค่ไหนในขณะที่ผมทำงานอยู่ในโรงสร้างสรรค์?” คำตอบคือ... ไม่เลย! System ได้บอกเขาแล้วว่าเวลาในโลกแห่งความเป็นจริงจะไม่เดินไปข้างหน้าในขณะที่เขาโต้ตอบกับมันในลักษณะนี้ เขาจะต้องยืนยันเรื่องนี้อีกครั้งหลังจากที่เขาออกจากมิติของ System และตรวจสอบบันทึกเวลา แต่เขาก็ค่อนข้างแน่ใจว่านี่คือความจริง! “หากเวลาในโลกแห่งความเป็นจริงหยุดนิ่งสนิทขณะที่ผมอยู่ที่นี่... เช่นนั้นแล้วคุณค่าของโรงสร้างสรรค์นี้ก็มหาศาลเกินกว่าที่ผมจินตนาการไว้มากนัก!” ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าขณะจินตนาการถึงความเป็นไปได้ต่างๆ เขาไม่เคยตระหนักถึงมันจนกระทั่งบัดนี้ แต่การที่เขาสามารถใช้เวลามากมายในมิติของ System โดยไม่ต้องกังวลว่าเวลาในโลกแห่งความจริงจะล่วงเลยไปนั้น ถือเป็นประโยชน์อันน่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง! เวลาเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนที่สุดของเขามาโดยตลอด! แม้ว่าเขาจะร่ำรวยและทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา เขาก็ยังคงอยู่ภายใต้ข้อจำกัดด้านเวลาเช่นเดียวกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ โอกาสที่จะใช้จ่ายเพียง 1 Ascension Point เพื่อให้ได้เวลาเพิ่มมา 24 ชั่วโมงนั้นล้ำค่าอย่างเหลือเชื่อ หากเขาสามารถใช้มันได้อย่างคุ้มค่า! วิธีหนึ่งที่เป็นไปได้ในการใช้ประโยชน์จากโรงสร้างสรรค์คือการใช้มันเพื่อซื้อเวลาออกแบบเพิ่มเติมเมื่อเขาต้องลงแข่งขันในการประกวดออกแบบ Mech! แน่นอน เวสไม่มีวันทำเรื่องที่น่าอัปยศเช่นนั้น เขาคือนักออกแบบเมชาผู้รักและเคารพในอาชีพของตน หากเขาลงแข่งขันภายใต้เงื่อนไขที่ยุติธรรม การที่เขาจะเพลิดเพลินกับเวลาออกแบบที่เพิ่มขึ้นมาหลายวันนั้นถือเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจอย่างที่สุด “ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ยังมีวิธีอีกมากมายที่ผมจะสามารถใช้ประโยชน์จากโรงสร้างสรรค์ได้เป็นอย่างดี” เวสยิ้มมุมปาก “โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อความสามารถในการหา Ascension Points ของผมพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด” แม้แต่ Master Mech Designer หรือ Star Designer ก็ไม่สามารถซื้อเวลาเพิ่มสำหรับงานของพวกเขาได้! แต่เวสแตกต่างออกไป และนั่นทำให้เขามีความได้เปรียบที่ไม่อาจเทียบเคียงได้เหนือคนอื่นๆ! เขาใช้เวลาสำรวจโรงสร้างสรรค์อีกเล็กน้อย เขาพบว่าที่นี่คือสถานที่ที่เขาสามารถจัดการตัวเลือกการเผยแพร่ขั้นสูงสุด (Superpublish) ของเขาได้ เขายังค้นพบอีกว่าเขาสามารถเรียกใช้อุปกรณ์การผลิตระดับชั้นสองได้เกือบทุกชนิด สภาพของมันสมบูรณ์แบบและไร้ที่ติ และจะไม่เสื่อมสภาพจากการใช้งาน ซึ่งหมายความว่าสภาวะการผลิตในพื้นที่นี้สามารถควบคุมได้ดีกว่าในโลกแห่งความเป็นจริงมาก! “ถ้าเป็นเช่นนี้ โอกาสในการสร้างสรรค์ Mech ระดับผลงานชิ้นเอก (Masterwork) ของผมก็น่าจะสูงขึ้นมาก!” หนึ่งในปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการไปให้ถึงระดับคุณภาพที่ไม่ธรรมดาคือความสามารถในการผลิตชิ้นส่วนที่ประณีตและมีข้อบกพร่องน้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เครื่องจักรการผลิตที่ดีกว่าซึ่งสามารถรักษาผลผลิตที่สม่ำเสมอได้ ช่วยให้คนอย่างเวสไม่ต้องกังวลว่าอุปกรณ์ของพวกเขาจะสั่นคลอนเมื่อเวลาผ่านไป สิ่งนี้ทำให้เขาสามารถทุ่มเทความสนใจไปกับสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงได้มากขึ้น ซึ่งจะช่วยให้เขาปรับปรุงคุณภาพผลงานของเขาได้ โดยรวมแล้ว โรงสร้างสรรค์มีประโยชน์อย่างแน่นอน แต่เวสสามารถใช้สิ่งอำนวยความสะดวกของมันได้เพียงบางกรณีเท่านั้น มีไม่กี่ครั้งที่เขาสามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนค่าใช้จ่าย 1 Ascension Point เพื่อการเข้าถึง 24 ชั่วโมงได้ เขาสามารถนำ AP ของเขาไปใช้กับผลประโยชน์ที่มีค่าอื่นๆ อีกมากมายจาก System ได้! “โรงปฏิบัติงานแห่งนี้คือสนามเด็กเล่นของคนรวยชัดๆ!” เมื่อเขาสำรวจโรงสร้างสรรค์เสร็จสิ้น เขาก็จากไปและเดินทางต่ออีกครั้ง ณ จุดนี้ เขาเห็นว่ายอดสูงสุดอยู่ไม่ไกลแล้ว เหลือจุดแวะพักอีกเพียงแห่งเดียวก่อนที่เขาจะไปถึงจุดหมายปลายทางสุดท้าย เขาพบกับประตูอีกบานหนึ่งขณะปีนขึ้นไป ประตูบานนี้แตกต่างจากบานที่นำไปสู่ห้วงนิรันดร์แห่งสรรพสิ่ง เพราะมันตั้งอยู่บนพื้นที่เปิดโล่ง! "นี่คืออะไร?" [ประตูแห่งกาลเวลา (The Time Gate) คือประตูมิติที่ท่านสามารถเข้าไปเพื่อเริ่มต้นช่วงเวลาแห่งความเชี่ยวชาญ (Mastery session) ครั้งใหม่ โดยการเข้าครอบครองจิตใจของนักบินเมชาในอดีตเป็นการชั่วคราว ท่านอาจจ่าย 20 Ascension Points เพื่อเริ่มต้นช่วงเวลาแห่งความเชี่ยวชาญแบบสุ่มโดยสมบูรณ์ ท่านอาจจ่ายเพิ่มอีก 5 Ascension Points ในแต่ละครั้งที่ท่านต้องการล็อคพารามิเตอร์ที่เจาะจง เช่น ช่วงเวลา สถานที่ และประเภทของ Mech ประตูแห่งกาลเวลาสามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวต่อหนึ่งปีมาตรฐาน] "โอ้โฮ" ในอีกด้านหนึ่ง เวสดีใจที่ System เพิ่มประตูแห่งกาลเวลาเข้ามา เมื่อเทียบกับเมื่อก่อน เขามีอำนาจควบคุมประสบการณ์ความเชี่ยวชาญที่เขาต้องการจะเริ่มต้นได้มากขึ้น แต่อีกด้านหนึ่ง ราคาในการเริ่มต้นเพียงครั้งเดียวนั้นสูงกว่าเดิมมาก ช่วงเวลาแห่งความเชี่ยวชาญแบบสุ่มโดยสมบูรณ์มีค่าใช้จ่ายสูงถึง 20 Ascension Points และมีโอกาสสูงที่เขาจะไม่ได้อะไรที่เป็นประโยชน์เลยเพราะเขาอาจเข้าไปอยู่ในจิตใจของ Pilot ระดับล่าง! “ถึงกระนั้น มันก็ยังคุ้มค่าถ้าเวลาในโลกแห่งความเป็นจริงยังคงหยุดนิ่งสำหรับผม” ประตูแห่งกาลเวลาทำให้เขานึกถึงเส้นทางการอัปเกรดแรกที่ System เคยเสนอให้เขา เขาไม่สงสัยเลยว่าประตูแห่งกาลเวลาคงจะใจกว้างและซับซ้อนกว่านี้มาก หากเขาเลือกที่จะมุ่งเน้นการปรับปรุงของ System ไปที่ด้านนี้! น่าเสียดายที่ตัวเลือกของเขามีจำกัดและเขาได้เลือกเส้นทางการอัปเกรดที่ควบคุมได้ง่ายกว่าและเหมาะสมกว่าสำหรับ System เวสไม่เสียใจกับการตัดสินใจของเขาเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเขาจะรู้สึกว่าเป็นเรื่องน่าเสียดายที่เขาเหลือเพียงประตูแห่งกาลเวลาในเวอร์ชันที่เรียบง่ายกว่าก็ตาม “ช่างเถอะ ไม่ใช่ว่าการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับประวัติศาสตร์จะเป็นเรื่องสำคัญสำหรับผมสักหน่อย แค่เรื่องในปัจจุบันผมก็มีอะไรต้องทำเยอะแยะแล้ว”