# บทที่ 4302: น้อมศิระกราน เพียงไม่กี่นาทีต่อมา สถานการณ์ของผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส ก็ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างหนัก นับตั้งแต่ที่เซนต์เจอเรไมอาห์ เกจ ปลดปล่อย ‘เขตแดนพันศาสตรา’ หรืออะไรก็ตามที่เขาเรียก นีโอ อมาเดอุสก็ได้รับอานุภาพการทำลายล้างที่จำเป็นในการเอาชนะพลังป้องกันอันมหาศาลของเกราะอบาซิส เซนต์เจอเรไมอาห์ไม่ได้สาดการโจมตีพันกรของเขาเข้าใส่เดอะมาร์สอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เขาเจาะจงเป้าหมายเพื่อทำลายล้าง หรืออย่างน้อยที่สุดก็เพื่อหยุดการทำงานของบรรดาอาวุธพลังงานที่ติดตั้งอยู่ในตัวซึ่งประกอบกันขึ้นเป็น ARCEUS System! ในฐานะที่เป็นระบบอาวุธหลักและทรงพลังที่สุดของเดอะมาร์ส ARCEUS System ได้สร้างแรงกดดันอย่างมหาศาลในจิตใจของเจอเรไมอาห์ เดอะมาร์สสามารถระดมยิงอาวุธพลังงานทั้งเก้ากระบอกได้อย่างต่อเนื่องและรุนแรงมากพอที่จะบั่นทอนพลังของนีโอ อมาเดอุสลงได้เรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป! สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงเมื่อ ARCEUS System รวมอำนาจการยิงทั้งหมดเข้าด้วยกันและปลดปล่อยการโจมตีแบบพุ่งเป้าที่สามารถทะลวงผ่านการป้องกันแบบทรานส์เฟสิกของนีโอ อมาเดอุสได้ หนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดในการรับมือกับเมชาลูกผสมของศัตรู คือการทำลายจุดติดตั้งอาวุธทีละจุดอย่างต่อเนื่อง ตราบใดที่นีโอ อมาเดอุสยังคงใช้ดาบจำนวนมหาศาลของมันเพื่อเด็ดเขี้ยวเล็บของเดอะมาร์สออกไปทีละซี่ ในที่สุดเมชาระดับเอซลูกผสมตัวนี้ก็จะไร้หนทางที่จะสร้างความเสียหายได้ เมชาที่ปราศจากอาวุธก็ไม่อาจถูกเรียกว่าเป็นเมชาได้อีกต่อไป เซนต์เจอเรไมอาห์จะสามารถเก็บกวาดสิ่งที่เหลืออยู่ได้อย่างง่ายดายโดยไม่มีโอกาสพ่ายแพ้ "มาร์สของเจ้าเป็นเมชาที่ยอดเยี่ยม แต่น่าเสียดายที่ Pilot ของมันช่างอ่อนแอยิ่งนัก! เจ้ากระทั่งไม่อาจหยุดยั้งอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของข้าจากการรุกรานเขตแดนของเจ้าได้เลย!" ขณะที่นีโอ อมาเดอุสฟาดฟันเดอะมาร์สด้วยอาวุธจริงหลายเล่มพร้อมกับห่าฝนกริชเงามายา เกราะอบาซิสที่รับภาระหนักเกินพิกัดก็เผยช่องโหว่ออกมาอีกครั้ง ซึ่งนีโอ อมาเดอุสก็ฉวยโอกาสนั้นทันที! เกิดการระเบิดขนาดย่อมขึ้นบนพื้นผิวของเดอะมาร์ส เมื่อหนึ่งในโมดูลอาวุธติดตั้งในตัวอันทรงพลังและมีราคาแพงของมันไม่อาจต้านทานคมดาบมายาได้! โชคยังดีที่ชิ้นส่วนที่ถูกทำลายนั้นเป็นหนึ่งในโมดูลอาวุธพลังงานที่มีขนาดเล็กและเปราะบางกว่าของ ARCEUS System แม้อำนาจการยิงโดยรวมของมันจะไม่สูงนัก แต่การสูญเสียมันไปก็ยังคงทำให้ความสามารถในการโจมตีฉับพลันของเดอะมาร์สอ่อนแอลง "ไอ้สารเลว!" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์แผดคำรามด้วยความกราดเกรี้ยว! "มาร์สสูงค่าเกินกว่าจะมาเสียหายด้วยเมชาสุดห่วยของแก! แกจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไป!" "ข้าไม่ฟังคำพูดของพวกไร้ความสามารถ" นีโอ อมาเดอุสไม่หยุดการโจมตีประสานอันทรงพลัง เมชานักดาบระดับเอซฟาดฟันอีกครั้งด้วยดาบนับพันเล่มขณะที่เจอเรไมอาห์พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะฉวยประโยชน์จากสภาพอันสั่นคลอนของเกราะอบาซิส ในไม่ช้า เดอะมาร์สก็สูญเสียโมดูลอาวุธพลังงานขนาดเล็กอีกชิ้นที่ติดตั้งอยู่บนอีกฟากหนึ่งของหน้าอกไป! ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ยิ่งทวีความเดือดดาลจากการสูญเสียครั้งนี้ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็ตระหนักถึงความเร่งด่วนในการแก้ไขวิกฤตการณ์เฉพาะหน้า หลังจากลองใช้วิธีแก้ปัญหาที่ไร้ผลไปหลายอย่าง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะสกัดกั้นกริชเงามายาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เช่นเคย มาร์สของเขาไม่เคยพลาดที่จะป้องกันการโจมตีด้วยดาบที่พุ่งเข้ามาด้วยขวานทรานส์เฟสิกของมัน ซึ่งช่วยป้องกันไม่ให้นีโอ อมาเดอุสสามารถสำแดงอานุภาพเต็มพิกัดของอาวุธหลักที่ไม่ธรรมดาของมันได้ ถึงกระนั้น ดาบจริงและดาบมายาที่พุ่งเป้าไปยังโมดูลอาวุธพลังงานชิ้นอื่นๆ ก็ยังมีพลังมากเกินพอที่จะทะลวงผ่านเกราะอบาซิสและบรรลุเป้าหมายของพวกมันได้! จิตใจและเจตจำนงของผู้นำตระกูลเรจินัลด์ทำงานเกินขีดจำกัดขณะที่เขาพึ่งพา ARCEUS System ที่เสียหาย ปืนใหญ่เกาส์ทรานส์เฟสิกติดไหล่ และปืนลูกซองทรานส์เฟสิกเพื่อกำจัดกริชเงามายานับร้อยเล่มก่อนที่พวกมันจะปะทะกับเดอะมาร์ส แต่ไม่ว่ากริชเงามายาจะหายไปกี่เล่ม เล่มใหม่ก็จะปรากฏขึ้นในอีกไม่กี่วินาทีต่อมาราวกับว่าอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังของเซนต์เจอเรไมอาห์มีแหล่งผลิตทดแทนที่ไม่มีวันสิ้นสุด! เรจินัลด์ตระหนักว่าวิธีการปัจจุบันของเขาไม่ใช่หนทางที่ถูกต้องในการบรรเทาภัยคุกคามจากเขตแดนเชิงรุกที่ถูกแปรสภาพของเจอเรไมอาห์ ผู้นำแห่งตระกูลครอสสะสมความขุ่นแค้นมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่มาร์สของเขายังคงได้รับความเสียหายอย่างต่อเนื่อง ขณะที่โทสะของเขาก่อตัวขึ้น เขาก็ตระหนักว่าวิธีที่ดีที่สุดในการป้องกันหรือลดทอนความเสียหายจากอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของคู่ต่อสู้ คือการใช้วิธีการเดียวกัน! เรจินัลด์จำเป็นต้องหาทางใช้ประโยชน์จากความแข็งแกร่งของตนให้ดีขึ้น และแปรสภาพอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของเขาให้อยู่ในรูปแบบที่สามารถตอบโต้การสำแดงพลังแห่งเจตจำนงของเจอเรไมอาห์ได้! จิตใจของเขาย้อนนึกถึงคำพูดของเวสชั่วครู่ เขาจำเป็นต้องอ้อนวอนขอตัวช่วยโดยการร้องขอความช่วยเหลือจากเมชาที่มีชีวิตและสิ่งที่เรียกว่าจิตวิญญาณแห่งการออกแบบเหล่านั้นจริงๆ หรือ? เขาสัมผัสได้ถึงความเต็มใจของพวกมันที่จะช่วยเหลือเขาในการต่อต้านเซนต์เจอเรไมอาห์และนีโอ อมาเดอุส เดอะมาร์ส ซึ่งเรจินัลด์มักจะกดขี่และยัดมันไว้ในมุมมืดมาโดยตลอด กำลังเสนอความแข็งแกร่งของมันอย่างกระตือรือร้นเพื่อพิสูจน์ว่ามันสามารถเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในการต่อสู้ ราวกับว่าเดอะมาร์สได้กลายเป็นขอทานผู้สกปรกที่อยากจะได้รับการว่าจ้างจากเจ้านายผู้สูงศักดิ์อย่างใจจดใจจ่อ! เรจินัลด์ขมวดคิ้วตอบสนองต่อคำวิงวอนอันน่าสมเพชของเมชาที่มีชีวิต เขายังชอบมาร์สตอนที่จิตวิญญาณของมันยังเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณนักสู้มากกว่า จิตวิญญาณแห่งการออกแบบทั้งสองของเดอะมาร์สก็ต้องการเสนอบริการของพวกมันเช่นกัน เฟซคิงมีความผูกพันอย่างลึกซึ้งกับเดอะมาร์ส เหล่านักออกแบบเมชาระดับเอซลูกผสมได้อัดฉีดเฟซวอเตอร์จำนวนมากลงในโครงสร้างของมัน ทำให้มันมีพื้นที่มหาศาลสำหรับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบจากต่างดาวตนนี้ในการสำแดงความสามารถด้านมิติที่หลากหลายอย่างไม่น่าเชื่อ แม้ว่าเดอะมาร์สจะไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเหมือนกับโปรเจกต์ไททัน-5 แต่เมชาระดับเอซก็สามารถกลายเป็นร่างอวตารอีกร่างของเฟซคิงได้ตราบใดที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ให้ความเคารพและร้องขอความร่วมมือจากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบอย่างจริงใจ น่าเสียดายที่เรจินัลด์ปฏิเสธความร่วมมือในรูปแบบนี้อย่างแข็งขัน! "ชัยชนะที่มีเจ้าเป็นผู้ควบคุม ไม่ใช่ชัยชนะที่ข้าจะภาคภูมิใจได้!" นักบินระดับเอซส่ายศีรษะอย่างดื้อรั้น หากเรจินัลด์ต้องการชนะในศึกนี้ เขาต้องได้รับเครดิตทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว นี่คือจุดยืนที่ไม่อาจยอมได้ของเขา! สำหรับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบอีกตนหนึ่ง... นักบินระดับเอซขยับแขนของเขาช้าๆ และกุมมรดกตกทอดที่ห้อยอยู่บนคอของเขา กางเขนแห่งการเกิดใหม่ที่เวสสร้างขึ้นเพื่อตระกูลครอสกำลังสั่นสะท้านด้วยความกระตือรือร้นและกระหายเลือดขณะที่มันถ่ายทอดความปรารถนาอันแรงกล้าของสมาชิกตระกูลครอส เหล่าทหารของตระกูลครอสไม่เคยสูญเสียศรัทธาในตัวผู้นำตระกูลเรจินัลด์ เมื่อถูกขยายให้ทรงพลังขึ้นด้วยความคิดและอารมณ์ของขุนศึกแห่งครอส เรจินัลด์ก็เกิดภาพลวงตาว่าเขาสามารถอัญเชิญบิดาของเขาจากความตายกลับมาได้ชั่วครู่ เรจินัลด์สามารถจินตนาการถึงมันได้แล้ว มันจะยอดเยี่ยมเพียงใดหากพ่อและลูกได้กลับมาพบกันอีกครั้งและรวมพลังกันเพื่อขับเคลื่อนเดอะมาร์สให้เหนือล้ำยิ่งกว่าเดิม? มันเป็นสิ่งยั่วยวนใจอย่างยิ่ง ผู้นำตระกูลเรจินัลด์เสียใจเสมอที่ลอร์ดเฮมมิงตัน ครอส ตายเร็วเกินไปหลังจากถูกซุ่มโจมตีโดยอดีตพันธมิตรของตระกูลครอส ไม่มีเวลาให้เรจินัลด์ได้แลกเปลี่ยนคำพูดใดๆ กับบิดาที่เขาเคารพรักมาเกือบตลอดชีวิต มือที่กุมกางเขนแห่งการเกิดใหม่สั่นสะท้านมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าเดอะมาร์สจะยังคงต่อต้านการรุกรานอันทรงพลังของนีโอ อมาเดอุสอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าเดอะมาร์สจะไม่เคยหยุดพยายามกำจัดกริชเงามายาให้ได้มากที่สุด แต่มันก็ทำได้ยากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ระบบอาวุธถูกทำลายลงด้วยการโจมตีประสานจากคมดาบ นีโอ อมาเดอุสได้เปิดฉากการโจมตีแบบพุ่งเป้าไปที่ส่วนหัวของเดอะมาร์ส ซึ่งไม่เพียงแต่สร้างความเสียหายให้กับหงอนแนวตั้งและขัดขวางขนนกที่ฉายออกมา แต่ยังทำลายโมดูลอาวุธพลังงานขนาดเล็กจิ๋วหนึ่งในสองชิ้นที่ติดตั้งอยู่ด้านข้างอีกด้วย! ไม่นานหลังจากนั้น นีโอ อมาเดอุสก็ทำลายปืนใหญ่เกาส์ติดไหล่กระบอกหนึ่งจนกลายเป็นเศษเหล็ก ครึ่งนาทีต่อมา ดาบนับพันเล่มเกือบจะประสบความสำเร็จในการหยุดการทำงานของปืนลูกซองทรานส์เฟสิก ในสภาพปัจจุบัน มันได้รับความเสียหายภายนอกมากจนเรจินัลด์ไม่แน่ใจว่ามันจะยังคงสภาพอยู่ได้อีกนานแค่ไหน หากเดอะมาร์สติดตั้งโล่กายภาพ มันก็จะสามารถรักษาระบบอาวุธที่เปราะบางของมันไว้ได้นานกว่านี้ น่าเสียดายที่การไม่มีโล่ไม่เพียงแต่หมายความว่าเดอะมาร์สกำลังสูญเสียเขี้ยวเล็บในอัตราที่น่าเป็นห่วง แต่ยังลดความสามารถของเมชาระดับเอซลูกผสมในการสกัดกั้นดาบให้มากขึ้นอีกด้วย! ความเร็วที่นีโอ อมาเดอุสใช้ในการทำลายอาวุธสำคัญและโมดูลการทำงานอื่นๆ ได้เพิ่มสูงขึ้น แม้ว่าอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของเจอเรไมอาห์จะเริ่มสั่นคลอนเล็กน้อยเนื่องจากนักบินระดับเอซชาวฟรายเดย์แมนได้ใช้พลังของเขาอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลาสั้นๆ แต่ชายผู้นี้ก็ต่อสู้โดยมีชะตากรรมของไพร์มไพรม์และอาณานิคมนับล้านเป็นเดิมพัน ไม่มีทางที่เจอเรไมอาห์จะยอมอ่อนกำลังการโจมตีและเปิดช่องให้คู่ต่อสู้ได้หายใจ! "บัดซบ" เรจินัลด์สบถและกัดฟันกรอด "ข้าอ่อนแอเกินไปที่จะเอาชนะความท้าทายที่แท้จริงครั้งแรกในฐานะนักบินระดับเอซจริงๆ หรือ?" เขาเข้าใกล้การร้องขอความช่วยเหลือจากใครก็ตามที่มีพลังพอที่จะเข้ามาแทรกแซงในนามของเขามากที่สุด ไม่ว่าความช่วยเหลือนั้นจะมาจากเมชา, ภูตผี, หรือปีศาจ เรจินัลด์ก็ไม่อาจยอมให้ตัวเองพ่ายแพ้และทำให้ตระกูลของเขาต้องเผชิญกับความพินาศเป็นครั้งที่สองได้! ทว่าเมื่อใดก็ตามที่เขาใกล้จะเปิดใจรับพันธมิตรที่เป็นไปได้ ความภาคภูมิใจและความเชื่อมั่นของเขาก็ปฏิเสธที่จะยอมอ่อนข้อให้กับความเป็นจริง! หลังจากลังเลอยู่นานหลายวินาทีอันแสนสำคัญ ในที่สุดเรจินัลด์ก็ตัดสินใจครั้งสำคัญ "หากข้าไม่ต้องการยอมจำนนต่อความเป็นจริง เช่นนั้นข้าก็จะบังคับให้ความเป็นจริงมันคุกเข่าลงด้วยมือของข้าเอง!" เขาปล่อยมือจากกางเขนแห่งการเกิดใหม่และขีดเส้นแบ่งความคิดที่จะขอความช่วยเหลืออย่างเด็ดขาด แทนที่จะทำเช่นนั้น เขาได้เรียกใช้เจตจำนงทั้งหมดของเขาและประสานเสียงสะท้อนกับเดอะมาร์สในรูปแบบที่แตกต่างไปจากเดิม! เมชาระดับเอซของเขานั้นพิเศษ มันไม่เพียงแต่เป็นผลงานระดับปรมาจารย์ แต่ยังมีชีวิตอีกด้วย คุณสมบัติเหล่านี้ได้มอบพลังพิเศษและความลับที่ซ่อนเร้นซึ่งช่วยเพิ่มศักยภาพของเดอะมาร์สได้อย่างมีนัยสำคัญ บัดนี้ ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ได้ผูกพันกับเดอะมาร์สในแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาไม่ได้เลือกที่จะดึงบุคลิกดั้งเดิมของเดอะมาร์สออกมาจากมุมมืด เขาไม่มีความปรารถนาที่จะร่วมมือกับคู่หูที่อ่อนแอจนไม่สามารถยืนหยัดต่อสู้กับเจตจำนงของเขาเองได้ สิ่งที่เรจินัลด์ทำลงไปคือการกดทับเจตจำนงที่จะครอบงำและเป็นเจ้าของเดอะมาร์สลงบนรากฐานทางจิตวิญญาณของมัน! เดอะมาร์สดูเหมือนจะกรีดร้องอย่างเงียบงันในขณะที่เรจินัลด์บดขยี้ตัวตนของเมชาคู่ใจจนสิ้นซากด้วยกำลัง! สิ่งที่หลงเหลืออยู่หลังจากกระบวนการสุดขั้วนี้คือสภาวะว่างเปล่าที่เรจินัลด์ได้หลอมรวมเข้ากับเจตจำนงของเขาเองอย่างรวดเร็ว กระบวนการอันแปลกประหลาดได้เกิดขึ้นโดยไม่มีผู้ใดสามารถอธิบายได้ แม้ว่าเรจินัลด์จะไม่รู้เลยว่ามันจะได้ผลหรือไม่ แต่ความสิ้นหวังก็กระตุ้นให้เขาต้องเสี่ยงโชคและเดินหน้าตามแผนการเฉพาะหน้านี้ด้วยความหวังว่าจะได้ผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ ภายนอกห้องนักบิน เดอะมาร์สเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญ ออร่าและลักษณะทั้งหมดของมันเปลี่ยนไปในแบบที่แทบจะมองเห็นได้ มันสูญเสียคุณลักษณะที่ไม่อาจบรรยายได้ไปมากมาย แต่ก็ได้คุณลักษณะใหม่ๆ เข้ามามากมายเช่นกัน การเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นเร็วกว่าที่ใครจะทำความเข้าใจได้ ในไม่ช้า เดอะมาร์สก็ได้มาซึ่งออร่าที่ดุดันและครอบงำยิ่งขึ้น ซึ่งเหมาะสมกับชื่อของมันอย่างแท้จริง! ทว่าเซนต์เจอเรไมอาห์ไม่ได้รู้สึกประทับใจกับสิ่งที่คู่ต่อสู้ของเขากำลังทำอยู่ เขาได้สร้างความคืบหน้าอย่างงดงามในการถอดเขี้ยวเล็บของเดอะมาร์ส และกำลังจะโจมตีโมดูลอาวุธพลังงานที่ทรงพลังและสำคัญที่สุดซึ่งติดตั้งอยู่บนหน้าอกของศัตรู! แต่ในขณะที่นีโอ อมาเดอุสกำลังจะแทงเมชาระดับเอซลูกผสมด้วยดาบนับพันเล่ม อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่รอบๆ ตัวหลังก็ขยายตัวและปะทุขึ้นอย่างกะทันหันราวกับภูเขาไฟ! พลังจากการระเบิดของพลังที่ไม่อาจอธิบายได้นี้รุนแรงมากจนนีโอ อมาเดอุสและเขตแดนของมันถูกผลักกระเด็นออกไป! ขณะที่เซนต์เจอเรไมอาห์รีบปรับสมดุลให้กับเมชานักดาบระดับเอซของเขา เขาก็ต้องประหลาดใจกับการเปลี่ยนแปลงของคู่ต่อสู้ ก่อนหน้านี้ อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่รอบๆ เดอะมาร์สมีลักษณะเป็นเพียงสนามพลังงานสีแดงที่ไร้รูปทรง บัดนี้ เขตแดนได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง เช่นเดียวกับเจอเรไมอาห์ เรจินัลด์ได้เรียนรู้วิธีที่จะแปรสภาพอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังของเขาให้เป็นรูปแบบที่มีประโยชน์มากขึ้น รูปร่างที่อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ของเรจินัลด์สันนิษฐานขึ้นนั้นแตกต่างจากของคู่ต่อสู้ของเขาอย่างมาก มันได้แปรเปลี่ยนเป็นเงาร่างมหึมาของเมชาที่ใหญ่กว่าซึ่งห่อหุ้มเดอะมาร์สเอาไว้ราวกับว่าเมชาระดับเอซได้อัญเชิญเทพเจ้าแห่งสงครามผู้เป็นที่มาของชื่อมันออกมา! แม้ว่ารายละเอียดของเงาร่างสีแดงขนาดยักษ์นี้จะค่อนข้างคลุมเครือ แต่ผู้ที่รู้จักผู้นำตระกูลเรจินัลด์เป็นอย่างดีจะสามารถมองเห็นภาพลักษณ์ของเขาซ้อนทับอยู่ในการสำแดงพลังงานอันน่าทึ่งนี้