# บทที่ 4310: เจตนาสังหาร ผู้คนจำนวนมหาศาลเฝ้าจับจ้องวินาทีสุดท้ายของการดวลเดือดระหว่างเอซเมชา หลายคนตระหนักดีถึงเดิมพันอันใหญ่หลวง หากเอซเมชาฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งยังคงปฏิบัติการได้เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง พวกเขาก็สามารถครอบงำสมรภูมิเบื้องล่างที่เหลืออยู่ได้ในทันทีด้วยพลังเพียงเศษเสี้ยวที่หลงเหลือ! ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะได้เห็นเอซเมชาคู่ปรับที่ฝีมือสูสีกันจบการดวลลงด้วยผลเสมอ หากมีผลประโยชน์มากมายเป็นเดิมพัน และหากการอยู่รอดของเอซเมชานั้นถูกพิจารณาว่าจำเป็นอย่างยิ่งต่อรัฐหรือองค์กร ก็อาจมีบางครั้งที่นักบินเอซจะถอนตัวออกจากการต่อสู้โดยสมัครใจก่อนที่สิ่งที่เลวร้ายที่สุดจะเกิดขึ้น แต่วันนี้มันแตกต่างออกไป ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส ก้าวเข้าสู่สนามรบด้วยความมุ่งมั่นที่จะเดิมพันทุกสิ่งทุกอย่างไว้กับการต่อสู้ครั้งนี้ ในใจของเขามีเพียงชัยชนะหรือความตาย ความพ่ายแพ้ของเขามีแนวโน้มที่จะนำมาซึ่งจุดจบของตระกูลครอสและปฏิบัติการตลาดวันเสาร์ ตราบใดที่ 'นีโอ อมาเดอุส' ยังคงยืนหยัดอยู่ได้ในตอนท้าย การหลบหนีนั้นไร้ประโยชน์ พันธมิตรกะโหลกทองคำและหน่วยรบพิเศษฟิวรี่ได้เดินทางลึกเข้ามาในใจกลางอาณานิคมฟรายเดย์แล้ว หนทางเดียวที่กองกำลังผู้รุกรานจะสามารถขัดขวางฝ่ายอื่นไม่ให้ส่งกองทัพมาสกัดกั้นชาวกะโหลกทองคำและชาวเฮ็กเซอร์ที่กำลังหลบหนีได้ คือการทำให้แน่ใจว่าพวกเขายังคงได้รับการคุ้มครองจากเอซเมชาที่ยังปฏิบัติการได้อยู่ แม้ว่าพันธมิตรแต่ละฝ่ายจะได้ส่งนักบินเอซและเอซเมชาของตนไปประจำการในอาณานิคมสำคัญๆ แล้วก็ตาม แต่ผลประโยชน์ที่ได้ก็ไม่คุ้มกับต้นทุนที่เสียไป เรื่องผิดพลาดมากมายอาจเกิดขึ้นกับอาณานิคมที่สูญเสียผู้พิทักษ์ที่สำคัญที่สุดไป นี่คือเหตุผลที่ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ทุ่มเททุกสิ่งให้กับการดวลเมชาครั้งนี้ ซึ่งตัวเขามีส่วนอย่างมากในการทำให้มันเกิดขึ้น! หลังจากเสี่ยงภัยอย่างใหญ่หลวงและนำทั้งชีวิตและอนาคตมาเป็นเดิมพันด้วยการเข้าต่อกรกับ 'นีโอ อมาเดอุส' ในการดวลที่เสี่ยงอันตราย ในที่สุดเขาก็เป็นฝ่ายได้เปรียบคู่ต่อสู้! 'มาร์ส' ได้ฟาดฟันเพลงดาบอันเด็ดขาดใส่ 'นีโอ อมาเดอุส'! แม้ดาบหนักเล่มนั้นจะไม่ได้ฟันลึกเข้าไปถึงกลไกภายในของเอซเมชานักดาบ แต่มันก็สร้างความเสียหายหรือลดประสิทธิภาพของชิ้นส่วนสำคัญจำนวนมากได้สำเร็จ! ทว่าขณะที่ 'มาร์ส' จบวงสวิงอันทรงพลังของมัน 'นีโอ อมาเดอุส' ก็ไม่ได้นิ่งเฉย "ข้ายังไม่จบศึกนี้!" เซนต์ เจเรไมอาห์ แผดคำราม เมื่อภาพความพ่ายแพ้ที่ใกล้เข้ามาทำให้เขาต้องเค้นพละกำลังและพลังของเอซเมชาให้ถึงขีดสุดยิ่งกว่าเดิม แม้ว่าสภาพของพวกเขาทั้งคู่จะย่ำแย่ถึงขีดสุด แต่การที่เจเรไมอาห์เข้าใกล้เส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย ได้ปลุกศักยภาพที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมให้ตื่นขึ้น! พลังคลื่นเสียงสะท้อนของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วดุจระเบิด ขณะที่เจเรไมอาห์พึ่งพาพลังใจของตนเกือบทั้งหมดเพื่อเสริมความแข็งแกร่งและสนับสนุนการทำงานของเอซเมชานักดาบที่เสียหายและกำลังจะล้มเหลว! เทคโนโลยีมีขีดจำกัด แต่ชีวิตนั้นไร้ขอบเขต! ความปรารถนาอย่างท่วมท้นที่จะมีชีวิตรอดและปกป้องผู้คนของเขา บีบบังคับให้เจเรไมอาห์ต้องแสดงการต่อต้านเฮือกสุดท้ายออกมา! ด้วยพลังที่พลุ่งพล่านอย่างมิอาจอธิบายได้นี้ 'นีโอ อมาเดอุส' ก็สามารถเสกแขนมายาขึ้นมาได้อีกสองข้าง! แขนทั้งสองข้างชักกริชออกมาอีกสองเล่มอย่างรวดเร็วและพยายามแทงไปข้างหน้าในความพยายามครั้งสุดท้ายที่จะหยุดยั้ง 'มาร์ส'! "ชะตากรรมอยู่ข้างราชวงศ์เกจ!" อย่างไรก็ตาม ทันทีที่แขนมายากำลังจะลงมือ 'มาร์ส' ก็ตอบสนองในทันที ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์บังคับให้โมดูลอาวุธพลังงานในตัวสองชุดของระบบ ARCEUS ยิงใส่แขนมายาเหล่านั้น แม้ว่าอาวุธเหล่านั้นไม่ควรจะยิงได้เร็วขนาดนี้หลังจากปล่อยลำแสงที่ค่อนข้างทรงพลังออกไปแล้ว แต่เรจินัลด์ก็ตัดสินใจก้าวข้ามขีดจำกัดความปลอดภัยและบังคับให้มันเค้นลำแสงเลเซอร์ที่อ่อนกว่าแต่ยังคงทรงพลังออกมา เรจินัลด์อัดแน่นพลังคลื่นเสียงสะท้อนที่แท้จริงเข้าไปในลำแสงทั้งสองมากพอที่จะสั่นคลอนและสลายแขนมายาของเมชาฝ่ายตรงข้ามได้ในทันที! กริชอีกสองเล่มลอยคว้างอย่างไร้ชีวิตในความว่างเปล่า เมื่อ 'นีโอ อมาเดอุส' สูญสิ้นโอกาสสุดท้ายในการโต้กลับ ความหวังสุดท้ายของเจเรไมอาห์ที่จะฉกฉวยชัยชนะจากปากเหวแห่งความพ่ายแพ้ได้มลายหายไปสิ้น! ครั้งนี้ นักบินเอซไม่มีอะไรจะมอบให้ได้อีกแล้ว จิตใจและเจตจำนงของเขาถูกบดขยี้จนถึงจุดที่ 'นีโอ อมาเดอุส' ไม่ได้ฉายอาณาเขตพลังใดๆ ออกมาอีก ตัวเอซเมชาเองก็สูญเสียพลังงานไปมาก เนื่องจากการออกแรงอย่างหนักหน่วงและความเสียหายจากการต่อสู้ที่ต่อเนื่อง จนไม่สามารถรวบรวมกำลังได้มากพอที่จะเตะใส่ 'มาร์ส' ด้วยซ้ำ เซนต์ เจเรไมอาห์ ทบทวนทางเลือกที่เหลืออยู่ทั้งหมดอย่างรวดเร็ว และพบว่าเขาไม่สามารถหนีพ้นจากเงื้อมมือของความพ่ายแพ้ได้ ทางเลือกเดียวที่เขามีคือการตัดสินใจว่าจะต้อนรับความสูญเสียนี้อย่างไร "มันจบแล้ว" เขาทอดถอนใจ ความรู้สึกหนักอึ้งแผ่ซ่านในหัวใจจากการที่ไม่สามารถทำตามความคาดหวังของทุกคนได้ เซนต์ เจเรไมอาห์ เข้าใจดีว่าไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ต่อไป เขาตระหนักถึงคุณค่าของตนเองในฐานะนักบินเอซของราชวงศ์เกจอย่างชัดเจน เขาเป็นสมบัติทางยุทธศาสตร์ของประชาชน และยังสามารถมอบการคุ้มครองให้พวกเขาได้อีกครั้ง ตราบใดที่เขาสามารถรอดชีวิตจากการต่อสู้ครั้งนี้และฟื้นตัวจากความพ่ายแพ้ได้ เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาดที่จะเปิดใช้คำสั่งสละเครื่อง ซึ่งทำให้ส่วนหลังของ 'นีโอ อมาเดอุส' ระเบิดออกอย่างรวดเร็ว และปล่อยให้ห้องนักบินดีดตัวออกไปในระยะไกล! การกระทำนี้ไม่ได้รอดพ้นสายตาของท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ไปได้เลย เขารู้อยู่แล้วว่าเจเรไมอาห์จะสละเครื่องทันทีที่เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกซึ้งในออร่าของคู่ต่อสู้ ส่วนหนึ่งในใจของเขายินดีที่จะปล่อยให้เซนต์ เจเรไมอาห์ เกจ จากไป ทั้งสองได้ต่อสู้กันในการดวลเมชาอันทรงเกียรติและสง่างาม โดยต่างฝ่ายต่างพึ่งพาเพียงพละกำลังของตนเองเพื่อตัดสินผู้ชนะ แม้ว่าเรจินัลด์จะคิดว่าคู่ต่อสู้ของเขาน่ารำคาญและเสแสร้งไปบ้างเมื่อเอ่ยปากพูด แต่ถึงกระนั้น เซนต์ เจเรไมอาห์ ก็เป็นนักบินเอซประเภทที่ท่านผู้นำตระกูลครอสต้องการจะท้าทายอย่างแท้จริง เรจินัลด์เก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาลอย่างไม่น่าเชื่อจากการดวลเมชาครั้งนี้ เขาได้สั่งสมประสบการณ์การต่อสู้ระดับสูงจำนวนมากและกระตุ้นการเติบโตของพลังคลื่นเสียงสะท้อนด้วยการเอาชีวิตเข้าแลก เขายังบรรลุถึงการควบคุม 'มาร์ส' ในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อนหลังจากเข้าครอบครองเอซเมชาของเขาอย่างแท้จริง ความจริงที่ว่าเขาสามารถบรรลุกระบวนการหลอมรวมกายาเมชาขั้นแรกได้โดยฉับพลันนั้น ถือเป็นโบนัสที่ไม่คาดคิดสำหรับเขา! ผลประโยชน์ทั้งหมดนี้และอื่นๆ อีกมากมายทำให้ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์รู้สึกใจกว้างเป็นพิเศษ สำหรับเขาแล้ว ไม่สำคัญว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะรอดชีวิตหรือตายหลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ ตระกูลครอสของเขาไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายที่จะถูก 'นีโอ อมาเดอุส' กวาดล้างอีกต่อไป และนั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเรจินัลด์ ไม่มีเหตุผลมากนักที่เขาจะต้องมีเจตนาฆ่าฟันต่อศัตรูที่คู่ควรของเขา ทว่าเพียงชั่วครู่ก่อนที่ 'นีโอ อมาเดอุส' จะดีดห้องนักบินออกไป เขาก็ได้รับคำร้องขอที่เหมือนกันจากคนสองคนที่แตกต่างกันในเวลาเดียวกัน "จงอย่าได้แสดงความเมตตาต่อศัตรู" อาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ กระตุ้นเขา "จงล้างแค้นให้ชาวครอสที่ต้องตายด้วยน้ำมือของชาวเกจ สังหารนักบุญของพวกมันและแสดงให้ทั่วทั้งชายแดนใหม่ได้เห็นว่าตระกูลของเราไม่ควรถูกยั่วยุ! โอ้ และอย่าเผาร่างของมันจนเป็นเถ้าถ่านล่ะ ข้าต้องการให้เจ้านำกะโหลกของมันกลับมาอย่างสมบูรณ์!" เวส ลาร์คินสัน ดูสิ้นหวังยิ่งกว่าที่จะได้เห็นเซนต์ เจเรไมอาห์ ล้มลง "ฆ่า! ฆ่ามัน! ฆ่ามันซะ! อย่าปล่อยให้เจเรไมอาห์รอดไปได้! ตราบใดที่มันยังมีชีวิตอยู่ มันก็จะมีโอกาสกลับมาแก้แค้นเราได้เสมอ ราชวงศ์เกจได้นักบินเอซคนใหม่มาแล้ว ดังนั้นถ้าเจเรไมอาห์หนีไปได้สำเร็จ เราจะต้องคอยระวังหลังอยู่ตลอดเวลา!" เวสไม่ต้องการให้ท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์พลาดโอกาสทองนี้อย่างเด็ดขาด! เมื่อเจเรไมอาห์หนีไปได้ไกลพอ ก็จะไม่ 'เหมาะสม' ที่จะสังหารนักบินเอซอีกต่อไปตามกฎและแนวทางของสมาคมการค้าเมชา ซึ่งหมายความว่าแม้ว่าชาวกะโหลกทองคำหรือชาวเฮ็กเซอร์จะจับกุมเซนต์ เจเรไมอาห์ได้ ก็ไม่มีเหตุผลอันสมควรที่จะสังหารทรัพยากรบุคคลอันทรงพลังนี้! กฎเกณฑ์ที่ควบคุมการปฏิบัติต่อนักบินเอซที่ถูกจับนั้นซับซ้อนและไม่เอื้ออำนวยอย่างยิ่ง จนเวสไม่อยากจะยุ่งเกี่ยวกับความยุ่งยากเหล่านั้นทั้งหมด การปิดฉากงานนี้ให้สิ้นซากในขณะที่ยังมีช่องว่างแห่งโอกาสเล็กๆ เหลืออยู่ย่อมดีกว่า! แม้ว่าการสังหารนักบินเอซจะมีผลที่ตามมาอย่างแน่นอน แต่เวสก็มีเหตุผลหลายประการที่สนับสนุนการกระทำนี้ นอกเหนือจากการต้องการเก็บเกี่ยวพลังวิญญาณของเซนต์ เจเรไมอาห์ เกจ แล้ว เวสยังตั้งตารอที่จะได้รับรางวัลอันทรงพลังอีกอย่างหนึ่ง สิ่งที่ไม่มีใครรู้ยกเว้นตัวเขาเองก็คือ เขาได้แอบเปิดใช้งานระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) และเข้าสู่สภาพแวดล้อมบนยอดเขาอันงดงามของมันหนึ่งวันก่อนการต่อสู้ครั้งสำคัญ เมื่อพิจารณาจากการต่อสู้ทั้งหมดที่คาดว่าจะเกิดขึ้นหน้ารังผึ้งโคสิก เวสคิดว่าการต่อสู้ที่ใกล้เข้ามานี้จะมอบโอกาสง่ายๆ ให้เขาได้ทำภารกิจของ System ให้สำเร็จสองสามอย่าง ปรากฏว่าหอภารกิจได้หมุนเวียนข้อเสนอใหม่ตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขามาเยือน System Space แม้ว่าภารกิจส่วนใหญ่จะเป็นคำขอแบบสุ่มที่ทำได้ไม่ง่ายนัก แต่หนึ่งในภารกิจที่ให้ผลตอบแทนสูงกลับมีความเกี่ยวข้องกับสถานการณ์ปัจจุบันอย่างไม่น่าเชื่อ! [สังหารนักบุญ] ภารกิจ: สังหารนักบุญ ระดับความยาก: A-Rank เงื่อนไขเบื้องต้น: ต้องมีส่วนร่วมในการออกแบบเมชาของผู้ท้าชิง คำอธิบาย มีนักออกแบบเมชาไม่กี่คนที่สามารถได้รับเครดิตจากการตายของนักบินเอซในการต่อสู้เมชา การบรรลุความสำเร็จนี้เป็นการพิสูจน์ความแข็งแกร่งทางอ้อมของนักออกแบบเมชาที่มีส่วนในการออกแบบเมชาที่ได้รับชัยชนะ จงทำให้เมชาอย่างน้อยหนึ่งตัวที่คุณเคยร่วมงานด้วย เอาชนะเอซเมชาของศัตรูและสังหารนักบินเอซในการต่อสู้ที่ถูกต้อง รางวัล: 1,000 แต้มสู่สวรรค์ (Ascension Points) เวลาจำกัด: 2 ปีมาตรฐาน บทลงโทษหากล้มเหลว: ลดค่าพลังวิญญาณของคุณลง 4 หน่วย โดยปกติแล้ว เวสคงไม่เคยฝันที่จะรับภารกิจนี้ การเอาชนะเอซเมชาในสนามรบนั้นเป็นข้อเรียกร้องที่หนักหนาอยู่แล้ว การสังหารนักบินเอซยิ่งยากกว่า เนื่องจากมีสถานการณ์ที่จำกัดซึ่งสามารถทำได้ ไม่มีเอซเมชาตนใดในมหาสมุทรแดงที่อ่อนแอ และการล่อพวกมันออกมาก็เป็นไปไม่ได้ เว้นแต่พันธมิตรกะโหลกทองคำจะเต็มใจที่จะต่อสู้กับกองกำลังเมชาขนาดใหญ่และทรงพลัง แม้ว่าสมรภูมิไพมาไพร์มจะบังเอิญล่อให้เซนต์ เจเรไมอาห์ เกจ ออกมาได้ แต่ก็ยังไม่แน่ชัดว่าท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะทำตามเงื่อนไขของภารกิจ System หรือไม่ เวสเคยพลาดโอกาสในการทำภารกิจสังหารนักบุญให้สำเร็จไปแล้วครั้งหนึ่ง เมื่อเซนต์ รีเบคก้า แอนดัส สามารถถอยทัพออกจากสนามรบไปได้ภายใต้การคุ้มกันอย่างหนาแน่น ครั้งนี้เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่พลาดโอกาสนี้เป็นครั้งที่สอง! "เวเนอเรเบิล สตาร์ค เตรียมพร้อม! อาย ออฟ อิลเวย์น เตรียมพร้อม! แบทเทิลครายเออร์ส เตรียมพร้อม!" หากท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์ไม่เต็มใจที่จะปิดฉากงานนี้ เวสก็ต้องการให้แน่ใจว่าตระกูลของเขาเองจะอยู่ในฐานะที่จะทำภารกิจ System ของเขาให้สำเร็จได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เขาจะเดือดร้อนอย่างหนักหากภารกิจของเขายังคงดำเนินอยู่เมื่อการต่อสู้ปัจจุบันสิ้นสุดลง ขณะที่เมชาของตระกูลลาร์คินสันที่พร้อมใช้งานต่างเริ่มจับเป้าไปที่ 'นีโอ อมาเดอุส' และทุกสิ่งที่อาจถูกดีดออกมา 'มาร์ส' ก็ได้เริ่มลงมือแล้ว แม้ว่าท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์จะไม่ได้ฟังเวสจริงๆ แต่เขาก็ยังเต็มใจที่จะช่วยเหลืออาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ยิ่งไปกว่านั้น ชายคนนั้นได้ให้เหตุผลที่ดีสองสามข้อจริงๆ ผู้คนจำนวนน้อยลงมากที่จะกล้ามาหาเรื่องกับตระกูลครอสในตอนนี้ เมื่อพวกเขาได้ฟื้นฟูเกียรติยศจากความอัปยศในอดีตอย่างสมบูรณ์และได้คร่าชีวิตของนักบุญไป! ดังนั้น ก่อนที่ห้องนักบินของ 'นีโอ อมาเดอุส' จะสามารถหลุดออกไปได้อย่างสมบูรณ์ 'มาร์ส' ก็ได้หันกลับมาและใช้ดาบตัดวาฬที่หักบิ่นของมันเสียบทะลวงเข้าไปยังใจกลางห้องนักบิน! แม้ว่าห้องนักบินของ 'นีโอ อมาเดอุส' จะเสริมความแข็งแกร่งด้วยโลหะผสมที่แข็งแกร่งพอๆ กับเกราะภายนอกของเอซเมชาตัวเดียวกัน แต่ทั้งหมดนี้ก็ไร้ผล เมื่อท่านผู้นำตระกูลเรจินัลด์อัดฉีดพลังคลื่นเสียงสะท้อนที่แท้จริงอันทรงพลังของเขาเข้าไปในอาวุธมากพอที่จะทะลวงผ่านเกราะที่ไม่เพียงพอต่อการป้องกันได้! โลหิตสาดกระเซ็นจากภายในห้องนักบิน ร่างของหนึ่งในวีรบุรุษแห่งราชวงศ์เกจถูกบดขยี้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยคมดาบขนาดมหึมา