## สัมผัสแห่งเมชา **บทที่ 4325: สิ่งที่ได้มาและสูญเสียไป** --- ในขณะที่เหล่าลาร์คินสันยังคงง่วนอยู่กับการเปิดฉากจู่โจมดาวเคราะห์และการจัดการผลพวงจากสมรภูมิในวงโคจร ในที่สุดเวสก็ได้เข้าร่วมการประชุมครั้งสำคัญ เวลาได้ล่วงเลยไปหลายชั่วโมงพอที่กองทัพลาร์คินสันจะเข้าช่วยเหลือเหล่านักบินเมชาที่ติดค้างและสรุปยอดความเสียหายและผลที่ได้รับส่วนใหญ่ได้สำเร็จ "เรามาเริ่มกันที่ข่าวร้ายก่อนเป็นอันดับแรก" เวสเอ่ยขึ้นทันทีที่เขาเข้ามาในห้องประชุมเสมือนจริง "เราสูญเสียยานไปกี่ลำ?" เหล่าลาร์คินสันที่เข้าร่วมการประชุมเสมือนจริงต่างหันหน้าไปยังหัวหน้าคณะรัฐมนตรี อบิเกล เอเวอร์น ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านกองทัพเรือที่อาวุโสที่สุดในตระกูล อบิเกลมีความเข้าใจในสถานะของยานรบดาวทุกลำที่เข้าร่วมในสมรภูมิครั้งนี้อย่างลึกซึ้งที่สุด "ยานบรรทุกเชิงรบของเราอย่างน้อย 12 ลำได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วง จนถึงขั้นสูญเสียพลังงาน, ความสามารถในการเดินทาง FTL, หรือทั้งสองอย่าง" สตรีผู้นั้นรายงาน "ข่าวดีก็คือวิศวกรของเรามั่นใจว่าสามารถฟื้นฟูยานรบดาว 4 ลำที่กล่าวมาให้กลับสู่สภาพที่สามารถติดตามกองเรือไปได้ด้วยตัวเอง แต่ถึงกระนั้น เราก็ยังคงมีภาระที่ต้องดูแลถึง 8 ลำ" การสูญเสียยานบรรทุกเชิงรบไปอย่างถาวรถึง 8 ลำนับเป็นความเสียหายครั้งใหญ่หลวงต่อกองทัพเรือลาร์คินสัน "ยานรบทั้ง 8 ลำที่เสียหายหนักที่สุดนั้นมีสภาพย่ำแย่ถึงเพียงใด?" นายพลเวอร์เลสอบถาม "แตกต่างกันไปในแต่ละกรณีค่ะท่าน แต่ทุกลำสามารถฟื้นฟูได้เมื่อมีเวลาพอ" หัวหน้านักออกแบบยาน วิเวียน ไซ ตอบ "เราสามารถซ่อมแซมพวกมันภายในหน่วยของเราเองได้หากท่านต้องการ ยานดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด ของเราไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนกลับเป็นโหมดสถานีเพื่อทำการซ่อมแซมที่จำเป็นด้วยซ้ำ ข้อเสียที่ใหญ่ที่สุดคือเราสามารถซ่อมได้ทีละลำเท่านั้น ซึ่งจะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีครึ่ง ประสิทธิภาพมันต่ำเกินไป ทางที่ดีที่สุดคือปล่อยให้งานนี้เป็นหน้าที่ของอู่ซ่อมยานโดยเฉพาะ แต่การว่าจ้างบริการของพวกเขานั้นขึ้นชื่อว่ายากแสนสาหัส" เวสแย้มยิ้ม "เราอาจจะสามารถแลกเปลี่ยนโครงยานที่เสียหายหรือใกล้จะเป็นซากของเรากับยานที่สมบูรณ์ได้" ทั้งอบิเกลและวิเวียนต่างคุ้นเคยกับประเภทของบริการที่ท่านผู้นำตระกูลของพวกเธอกล่าวถึง "หากเราสามารถบรรลุข้อตกลงกับบริษัทเหล่านั้นได้ มันก็เป็นไปได้จริงๆ ค่ะ" อบิเกล เอเวอร์น มีสีหน้าครุ่นคิด "การแลกเปลี่ยนประเภทนี้เป็นการแลกยานรบดาวกับเวลา ซึ่งไม่ทำกำไรในระยะยาว แต่มีประโยชน์อย่างยิ่งยวดสำหรับฝ่ายที่ต้องการเสริมสร้างกำลังรบให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เช่นเรา หากเราต้องการดำเนินตามแผนเดิมคือการออกเดินทางสู่ 'การสำรวจเส้นทางบุกเบิก' (Trailblazer Expedition) หลังจากที่เราเสร็จสิ้นภารกิจในปฏิบัติการตลาดนัดวันเสาร์ (Operation Saturday Market) แล้ว การทำธุรกิจนี้ก็ไม่ใช่ความคิดที่เลวร้าย" แม้จะมีชาวลาร์คินสันบางคนที่รู้สึกว่าผู้ค้าส่งยานรบจะต้องเป็นฝ่ายที่ได้เปรียบในข้อตกลงอย่างแน่นอน แต่พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่านี้ นี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของความเป็นจริงแห่งการขาดแคลนอุปทานยานรบอย่างต่อเนื่องในมหาสมุทรแดง เหล่าลาร์คินสันพูดคุยกันต่อถึงสถานะของยานรบดาวลำอื่นๆ "ยานรองชั้นหลวง (sub-capital ships) ลำอื่นๆ ของเราได้รับความเสียหายในระดับต่างๆ กันไป" หัวหน้าคณะรัฐมนตรีอบิเกลกล่าวต่อ "บางลำมีเพียงรอยขีดข่วน ในขณะที่บางลำสูญเสียส่วนห้องทั้งหมดไปในอวกาศ ยานเหล่านี้จำนวนมากถูกออกแบบมาให้ทนทานต่อการโจมตีอยู่แล้ว จึงไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงเป็นพิเศษ เราสามารถซ่อมแซมความเสียหายส่วนใหญ่ได้ด้วยตัวเอง มีเพียงไม่กี่กรณีเท่านั้นที่แนะนำให้นำเข้าอู่แห้งเพื่อทำการซ่อมแซมอย่างครอบคลุมยิ่งขึ้น" "แล้วยานชั้นหลวง (capital ships) ของเราเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสถาม "ผมสังเกตเห็นว่าหลายลำตกอยู่ในสภาพบอบช้ำยับเยิน" อบิเกลพยักหน้า "เป็นเช่นนั้นจริงๆ ค่ะ แต่นั่นคือลักษณะการใช้งานของมันตามที่ถูกออกแบบมา ยานหุ้มเกราะทุกลำของเราเช่น กอร์โกเนียน, เกรฟยาร์ด และไวลด์ทอร์ช ล้วนได้รับความเสียหายอย่างหนักที่ภายนอก อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ ลูกเรือตอบสนองต่อแรงกดดันจากกองทัพซันเดอร์ ฟาลังซ์ได้เป็นอย่างดี และทำให้แน่ใจว่าไม่มีศัตรูรายใดสามารถสร้างความเสียหายต่อระบบที่สำคัญของยานได้" โครงสร้างของยานชั้นหลวงเหล่านี้ใหญ่และหนามากจนสามารถทนทานต่อความเสียหายที่ถาโถมเข้ามาได้อย่างสุดจะจินตนาการ ตราบใดที่ศัตรูไม่สามารถรวมการโจมตีไปที่จุดใดจุดหนึ่งได้ ตระกูลลาร์คินสันเป็นหนี้บุญคุณหน่วยเฉพาะกิจฟิวรี่อย่างมากที่ช่วยกำบังให้ระหว่างการรบ พวกเฮ็กเซอร์ได้ดึงดูดอำนาจการยิงส่วนใหญ่ของข้าศึกไป เมื่อเวสได้ทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสภาพของยานชั้นหลวงทุกลำ เขาก็เบาใจได้ว่าไม่มียานลำใดกลายเป็นภาระที่จะฉุดรั้งกองเรือของเขา หลังจากการหารือสั้นๆ เกี่ยวกับความเสียหายที่ยานของพันธมิตรได้รับ การประชุมก็เปลี่ยนไปสู่หัวข้อความสูญเสียที่กองทัพลาร์คินสันต้องเผชิญ นายพลเวอร์เลเป็นผู้กล่าวในตอนนี้ "ผมจะไม่ลงรายละเอียดมากนัก แต่โดยทั่วไปแล้ว ยอดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บของเรายังอยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้ เราเข้าสู่สมรภูมิด้วยเมชาที่พร้อมรบเต็มอัตราประมาณ 10,000 เครื่อง ในจำนวนนั้นประมาณ 5,000 เครื่องกลับมาในสภาพดี อีก 3,000 เครื่องได้รับความเสียหายเล็กน้อยถึงปานกลางซึ่งตระกูลของเราสามารถซ่อมแซมได้อย่างง่ายดายด้วยขีดความสามารถที่เรามีอยู่ ส่วนที่เหลืออีกประมาณ 2,000 เครื่องถูกทำลายจนถึงขั้นที่การสร้างเครื่องใหม่ขึ้นมาทดแทนนั้นสมเหตุสมผลกว่าการที่จะต้องมาลำบากสร้างเมชาขึ้นใหม่จากเศษซากที่แตกหักของมัน" เวสหยุดชั่วครู่ขณะซึมซับตัวเลข "อัตราการสูญเสียอยู่ในระดับต่ำกว่าที่เราคาดการณ์ไว้" "นั่นไม่น่าแปลกใจเลยครับท่าน" นายพลเวอร์เลยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "กองทัพเมชาของเราทุกหน่วยล้วนชิงความได้เปรียบเมื่อต่อสู้กับกองกำลังซันเดอร์ ฟาลังซ์ ที่เป็นคู่ปรับ ตราบใดที่ฝ่ายหนึ่งในการรบสามารถช่วงชิงความได้เปรียบอย่างมีนัยสำคัญได้ อัตราการสูญเสียของฝ่ายนั้นก็จะลดลงอย่างฮวบฮาบ สิ่งที่น่าชื่นชมเป็นพิเศษคือไม่มีกองทัพเมชาใดของเราที่เพลี่ยงพล้ำเลยแม้แต่ช่วงเดียวตลอดการรบ เราใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบทั้งหมดของเราอย่างเต็มที่ ด้วยการฝึกฝนที่ยอดเยี่ยม, เมชาที่ทรงพลัง, ขวัญกำลังใจที่สูงส่ง, การเตรียมการที่ดี และความช่วยเหลืออย่างมากจากพันธมิตร คงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจหากเราจะสูญเสียเครื่องจักรไปมากกว่าหนึ่งกรมเมชา ตระกูลของเราเชี่ยวชาญในการสร้างเมชา เราสามารถชดเชยความสูญเสียได้ง่ายดายในเวลาไม่กี่เดือน ตราบใดที่เรามีความจุของยานบรรทุกเพียงพอ" หลายคนรวมถึงเวสและผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ ขมวดคิ้ว "เมชาของเราล้วนมีชีวิต" คาเซลล่าตั้งข้อสังเกต "อย่างน้อยที่สุด พวกมันก็ควรจะเป็นเช่นนั้น ถ้าเราเป็นคนอื่น เราอาจจะมองข้ามการสูญเสียเมชา 2,000 เครื่องไปได้โดยไม่ต้องคิดอะไรมาก แต่นี่ไม่ใช่กรณีนั้น เมชาเหล่านั้นมีชีวิตเช่นเดียวกับคุณและฉัน เราไม่สามารถปฏิบัติต่อการล่มสลายของเมชาอย่าง 'โล่แห่งซามาร์' (Shield of Samar) เป็นเพียงแค่เกมตัวเลขได้ เราต้องทำอะไรมากกว่านี้เพื่อเป็นเกียรติแก่การเสียสละของพวกเขาในสมรภูมิ" นายพลเวอร์เลมองอย่างสงสัย "คุณกำลังเสนออะไร?" "จัดพิธีศพให้พวกเขา เน้นย้ำถึงคุณูปการของพวกเขาในระหว่างพิธีรำลึกถึงผู้พลีชีพ ทั้งหมดที่ฉันขอคือให้เราปฏิบัติต่อพวกเขาในฐานะทหารหาญ ไม่ใช่ยุทโธปกรณ์" "ผมเห็นด้วย" เวสพ้องกับความเห็นของนักบินระดับสูง "ก่อนหน้านี้เราไม่เคยให้ความสนใจกับเรื่องนี้มากนัก แต่หลังจากที่ผมได้เห็นสิ่งที่เหลืออยู่ของ 'โล่แห่งซามาร์' ผมเชื่อว่ามันเป็นความอยุติธรรมที่จะมองข้ามการสูญเสียของเมชาที่มีชีวิตเหล่านั้นไป หลายเครื่องมีอายุหลายปีและได้เติบโตเคียงข้างนักบินเมชาของตนมาอย่างโชกโชนแล้ว เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ศักยภาพของพวกเขาต้องถูกตัดทอนลงเพราะการล่มสลายก่อนเวลาอันควร" หากเป็นไปได้ เวสอยากจะนำซากเมชาที่พังพินาศทั้งหมดนั่นกลับมาและหาวิธีฟื้นฟูพวกมันให้กลับสู่ความรุ่งโรจน์ดังเดิม ในฐานะบิดาแห่งเมชาที่มีชีวิตและผู้ออกแบบโมเดลของพวกมัน เขาทนไม่ได้กับความคิดที่จะทอดทิ้งซากที่แหลกสลายไปทั้งๆ ที่ยังมีความเป็นไปได้ที่จะ 'ชุบชีวิต' พวกมันกลับคืนมา ไม่ใช่ว่าซากทุกชิ้นจะเสียหายยับเยินเหมือน 'โล่แห่งซามาร์' เสียหน่อย! อย่างไรก็ตาม งานที่ตระกูลสามารถทำได้นั้นมีจำกัด กำลังคนและกำลังการผลิตของพวกเขามีขีดจำกัด แม้ว่าในอดีตเวสจะยอมรับความจริงอันน่าเศร้านี้แล้ว แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเขามีความสุขกับสถานการณ์ปัจจุบัน เขารู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงความจำเป็นที่จะต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อแก้ไขสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ บางทีเขาอาจจะคิดค้นวิธีแก้ปัญหาใหม่ๆ ได้ในขณะที่พยายามฟื้นฟู 'โล่แห่งซามาร์' จากสภาพที่แทบไม่เหลืออะไรเลย เวสเงยหน้าขึ้น "ผมเข้าใจสถานการณ์เกี่ยวกับเมชาของเราแล้ว แล้วยอดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บในหมู่นักบินเมชาของเราล่ะ?" "เรายังไม่มีตัวเลขที่แน่นอน เนื่องจากมีผู้ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและอาจจะไม่รอดชีวิต" นายพลเวอร์เลกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แผ่วลง "โดยทั่วไปแล้ว มีผู้เสียชีวิตในหน้าที่ที่ยืนยันแล้วประมาณ 450 นาย และบาดเจ็บปานกลางถึงสาหัสอีก 200 นาย ความสูญเสียของเรานับว่าเบาบางเมื่อพิจารณาจากขนาดของสมรภูมิที่เราเข้าร่วม ปัจจัยทั้งหมดที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้มีส่วนอย่างมากในการลดจำนวนผู้เสียชีวิตของนักบินเมชาของเราให้น้อยที่สุด" ไม่มีใครดูประหลาดใจเป็นพิเศษเมื่อได้ยินตัวเลขเหล่านี้ กองทัพลาร์คินสันชิงความได้เปรียบตั้งแต่ช่วงต้นของการรบ ดังนั้นจึงมีนักบินเมชาเพียงไม่กี่คนที่ตกอยู่ในอันตราย ผู้ที่สูญเสียเมชาของตนมักจะสามารถดีดตัวออกจากห้องนักบินได้ทันเวลาและกลับสู่กองเรือได้อย่างปลอดภัยโดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ นักบินเมชาส่วนใหญ่ที่เสียชีวิตมักจะเป็นผู้ที่ไม่สามารถดีดตัวออกจากเมชาที่กำลังจะพินาศได้ทันเวลา กองทัพซันเดอร์ ฟาลังซ์ ยังคงมีเมชาจำนวนมากที่สามารถสร้างความเสียหายรุนแรงจนสามารถทะลวงเกราะหน้าอกและห้องนักบินได้ในคราวเดียว เช่นพวกสเปซ เพียร์ซเซอร์ แม้เวสจะเสียใจกับการเสียชีวิตเหล่านี้ แต่ในภาพรวมแล้ว ตระกูลลาร์คินสันได้รับความเสียหายเพียงเล็กน้อย ตระกูลได้จ้างนักบินเมชาสำรองไว้ 3,000 นาย พวกเขามีฝีมือเกือบจะทัดเทียมกับนักบินเมชาประจำการของกองทัพลาร์คินสัน ข้อด้อยเพียงอย่างเดียวของพวกเขาคือ กองทัพเมชาไม่มีเมชาเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเป็นประโยชน์ในสนามรบ บัดนี้เมื่อนักบินเมชาของลาร์คินสันหลายร้อยนายต้องออกจากสมรภูมิไป กองทัพลาร์คินสันก็สามารถเรียกกำลังสำรองเหล่านี้มาได้อย่างง่ายดายเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายไปอย่างรวดเร็ว นี่คือเหตุผลที่ไม่มีใครให้ความสนใจกับการเสียชีวิตของนักบินเมชาจำนวนมากนัก ตราบใดที่กองทัพลาร์คินสันสามารถกลับมามีกำลังรบเต็มอัตราได้ในเวลาที่เหมาะสม ตระกูลก็จะกลับสู่จุดสูงสุดได้อย่างสมบูรณ์ ในไม่ช้าเวสก็หันไปสู่ส่วนที่น่าสนใจที่สุดของการประชุม "เราได้และสูญเสียผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญ (expert candidates) และนักบินผู้เชี่ยวชาญ (expert pilots) ไปจำนวนเท่าใด?" ทุกคนหันไปหาผู้บัญชาการคริสตอฟ ลาร์คินสัน ซึ่งเป็นผู้นำของ 'หอวีรชน' (Hall of Heroes) แม้ว่าโดยปกติชายผู้นี้จะเก็บตัวเงียบ แต่เขามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการจัดการขุมกำลังระดับสูงของกองทัพลาร์คินสัน "มีนักบินผู้เชี่ยวชาญใหม่เข้าร่วมกองทัพของเราสามนาย" ชายผู้นั้นตอบอย่างมั่นคง "ไม่มีใครโดดเด่นเป็นพิเศษเมื่อครั้งยังเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญ แต่พวกเขาได้สั่งสมพลังบ่มเพาะมาอย่างเงียบๆ จนเพียงพอ และต้องการเพียงแรงผลักดันเดียวเพื่อสัมผัสกับสภาวะเทวะ แต่ละคนสามารถทะลวงขีดจำกัดได้อย่างรวดเร็วเมื่อเข้าสู่สนามรบ ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะสร้างชื่อให้ตัวเอง" เวสไล่สายตาผ่านรายชื่ออย่างรวดเร็ว เขาไม่ได้รู้จักใครในนั้นดีพอที่จะใส่ใจมากนัก เว้นแต่ว่าจะมีใครบางคนที่มีความพิเศษจริงๆ เขาก็ยินดีที่จะส่งมอบกรณีของพวกเขาให้กลอเรียน่าจัดการต่อ "แล้วผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญของเราล่ะ?" "น่าเสียดายที่สองคนในนั้นเสียชีวิตในสนามรบ" ผู้บัญชาการคริสตอฟกล่าวอย่างเศร้าใจ "พวกเขาดึงดูดความสนใจในสนามรบมากเกินไป แต่ไม่มีพละกำลังหรือความสามารถพอที่จะรับมือกับมันได้ ข่าวดีก็คือเราได้ผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญใหม่ 9 คน ซึ่งหลายคนยังอยู่ในวัยหนุ่มสาว เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ผู้ท้าชิงเหล่านี้ล้วนโดดเด่นอยู่แล้วก่อนที่จะทะลวงขีดจำกัด พวกเขาทุกคนทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการพัฒนาตนเองโดยการฝึกฝนอย่างเข้มงวดกับ MSTS และยังได้สะสมประสบการณ์การรบจริงที่เพียงพอจากการปฏิบัติภารกิจทหารรับจ้างมากมาย" การเพิ่มขึ้นของผู้ท้าชิงตำแหน่งผู้เชี่ยวชาญ 9 คนนับเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับกองทัพลาร์คินสัน เวสคาดหวังว่าจะได้ผลลัพธ์ประมาณนี้จากการรบเพียงครั้งเดียวอยู่แล้ว ดังที่ผู้บัญชาการคริสตอฟได้กล่าวไว้ ระบบฝึกจำลองสถานการณ์ทางจิต (Mental Simulation Training Simulation) ได้ปรับปรุงการสั่งสมประสบการณ์ของนักบินเมชาแห่งลาร์คินสันจำนวนมากอย่างก้าวกระโดดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา! แม้ว่ายานเอเวอร์เชนเจอร์จะไม่ได้เปลี่ยนไปใช้แสงเรืองรองแห่งการก้าวข้ามขีดจำกัด ผู้ที่มีพรสวรรค์ที่สุดในหมู่ทหารระดับล่างก็คงจะได้ทะลวงขีดจำกัดในที่สุดอยู่ดี