# บทที่ 4291 อสูรกายของแฟรงเกนสไตน์ --- ทันทีที่กองบัญชาการแจ้งเตือนถึงภัยคุกคามสองระลอกที่กำลังมุ่งตรงมา, นายกองโจชัวกลับไม่แสดงอาการหวั่นเกรงแม้แต่น้อย Expert Mech ระดับกลางสองเครื่องสามารถสร้างปัญหาใหญ่หลวงให้กับเขาและ Everchanger ได้อย่างแน่นอน มันอาจจะไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเอาชนะฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้ แต่เขาก็มั่นใจในความสามารถที่จะเอาชีวิตรอดจากการโจมตีและเบี่ยงเบนความสนใจของพวกมันได้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากเขามุ่งเน้นไปที่การป้องกันและหลบหลีกแทนที่จะโจมตี ทว่า... ไม่มีความจำเป็นที่เขาต้องเล่นบทไก่รองบ่อนในครั้งนี้ การดำรงอยู่ของพลังอันยิ่งใหญ่ที่เขาผสานตัวเองเข้าด้วยในขณะนี้ ไม่อนุญาตให้เขาหลีกหนีจากการปะทะครั้งนี้ได้! "เรากำลังจะเจองานหินแล้ว, Everchanger" นายกองโจชัวเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียดอย่างเห็นได้ชัด ขณะพยายามสร้างสมดุลให้กับทุกเสียงที่ดังอยู่ในหัวของเขา Everchanger ปลดปล่อยระลอกคลื่นที่อาจตีความได้ทั้งความหวาดหวั่น, ความตื่นเต้น หรืออาจจะทั้งสองอย่างรวมกัน "นี่คือสิ่งที่ข้าถูกสร้างขึ้นมาเพื่อมัน, สหาย" Living Mech ตอบกลับโจชัวอย่างชัดถ้อยชัดคำ "นี่คือเหตุผลที่เราถูกนำมารวมกัน เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ที่เรากำลังจะได้ต่อสู้ในวิถีทางที่ผู้สร้างของข้าตั้งใจให้เราสู้" "แล้วการต่อสู้ที่เราเคยผ่านมาล่ะ?" "ก่อนหน้านี้... เรายังไม่... สมบูรณ์" Living Mech กล่าว นั่นคือความจริง ส่วนสำคัญที่นิยามความเป็น Everchanger ตั้งแต่แรกเริ่มก็คือการที่มันถูกออกแบบมาให้ติดตั้งยุทโธปกรณ์เสริม (mounted wargear) ที่แตกต่างกันได้เสมอ ผิวเผินมันอาจดูเหมือน Hero Mech แต่ในความเป็นจริงแล้ว เวสจินตนาการให้มันเป็นแพลตฟอร์ม Mech กึ่งโมดูลาร์เช่นเดียวกับ Bright Warrior หากแต่อยู่ในระดับที่สูงส่งกว่ามาก! ความยุ่งยากเพียงอย่างเดียวที่รบกวนจิตใจของนายกองโจชัวคือ การขับ Mech ที่ซ้อนอยู่ใน ‘Mech’ อีกชั้นหนึ่งนั้น มันยากและซับซ้อนกว่าการขับ Everchanger ในร่างพื้นฐานหลายเท่านัก "ปริมาณข้อมูลที่ผมต้องประมวลผลมันมหาศาลมากจนไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมยุทโธปกรณ์เสริมถึงไม่ได้พบเห็นกันบ่อยนัก" โจชัวกระซิบ สำหรับ Mech ทั่วไป หากเครื่องใดติดตั้งยุทโธปกรณ์เสริมที่มีขนาดและความซับซ้อนเทียบเท่ากับโปรเจกต์ Titan-5 นักบิน Mech ของพวกเขาก็จำเป็นต้องมีความถนัดทางพันธุกรรมอย่างน้อยระดับ A-grade เพื่อที่จะยังคงควบคุมกระบวนการสำคัญทั้งหมดเอาไว้ได้! อันที่จริง Everchanger และร่างเนื้อ (meat suit) ที่ผสมผสานกันนี้สร้างภาระที่หนักหน่วงยิ่งกว่านั้นเสียอีก แต่โชคดีที่โจชัวเป็น Expert Pilot ซึ่งมีความสามารถในการประมวลผลข้อมูลเกินกว่าขีดจำกัดของคนธรรมดา ถึงกระนั้น นี่เป็นครั้งแรกที่โจชัวรู้สึกอย่างแท้จริงว่าเขาได้เข้าใกล้ขีดจำกัดที่ถูกยกระดับขึ้นของตัวเองแล้ว เมื่อเทียบกับยุทโธปกรณ์เสริมที่ค่อนข้างเรียบง่ายและมีมิติเดียวอย่าง City Breaker แล้ว โปรเจกต์ Titan-5 เปรียบเสมือนระบบนิเวศทั้งระบบในตัวของมันเอง! หลังจากหลายปีของการวิจัยตัวอย่างเนื้อเยื่อจากต่างดาวที่แตกต่างกัน และการคิดค้นวิธีการที่ลึกลับซับซ้อนขึ้นเรื่อยๆ เพื่อผสมผสานพวกมันเข้าด้วยกันจนกลายเป็นส่วนผสมอันน่าสะพรึง โปรเจกต์ Titan-5 อาจถูกขนานนามว่าเป็น ‘ไคเมร่า’ ได้อย่างเต็มปาก! แม้ว่ามันจะดูเหมือนหุ่นมนุษย์ร่างหนาตัวเหลี่ยม แต่เนื้อหนังสีเทาและสัมผัสที่ผิดมนุษย์อื่นๆ ของมันก็ได้ทรยศต่อธรรมชาติที่เกิดจากการปะติดปะต่อของมัน ณ ขณะนี้ นายกองโจชัวไม่ได้รู้สึกว่าเขากำลังขับ Mech อีกตัวหนึ่งอยู่ แต่เขากลับรู้สึกราวกับว่า เขาได้ยืมร่างของอสูรกายแห่งแฟรงเกนสไตน์มาใช้อย่างไม่เต็มใจ! "ผมเดาว่าเวสคงรับบทเป็น ดร.แฟรงเกนสไตน์ ในเรื่องนี้สินะ" นายกองโจชัวพูดติดตลก หากจะว่ากันอย่างจริงจังแล้ว การเปรียบเทียบนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีมูลเลย นั่นเพราะโจชัวไม่ได้รู้สึกว่าเขาควบคุมร่างเนื้อได้อย่างสมบูรณ์ แต่มันกลับรู้สึกราวกับว่า เขาได้รับ 'อนุญาต' ให้ขับเคลื่อนโปรเจกต์ Titan-5! บุคลิกที่ดุร้ายและก้าวร้าวของร่างเนื้อนั้นไม่ได้ผูกมิตรได้ง่ายเหมือนกับตัวตนอื่นๆ ที่โจชัวเคยพบเจอมาตลอดอาชีพของเขา ไม่สำคัญว่าโปรเจกต์ Titan-5 จะไม่มีสติสัมปชัญญะหรือความรู้สึกนึกคิดเทียบเท่า Everchanger แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พลังและความยิ่งใหญ่ทางจิตวิญญาณของร่างเนื้อนั้นแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด และทำให้อิทธิพลอื่นๆ ยากที่จะควบคุมและเหนี่ยวรั้งมันไว้ได้ ในอดีต เมื่อโจชัวอธิบายว่ามันยากเพียงใดสำหรับเขาในการควบคุมร่างเนื้อระหว่างการฝึกซ้อมจริง ผู้นำตระกูลได้เล่าเรื่องสั้นๆ เกี่ยวกับประสบการณ์ในอดีตของเขาให้ฟัง "นายยังจำตอนที่ทูซ่ากับฉันติดอยู่บนพื้นผิวของพรอสเพอรัส ฮิลล์ที่ 6 ระหว่างที่เราไปเยือนสมาคมวิจัยชีววิทยาได้ไหม?" โจชัวพยักหน้า "นั่นเป็นช่วงเวลาที่บ้าระห่ำมาก โดยเฉพาะตอนจบ" ดวงตาของเวสเหม่อลอยราวกับกำลังหวนนึกถึงความทรงจำอันทรงพลัง "ตอนนั้นเองที่ฉันได้เผชิญหน้ากับสิ่งที่อาจเรียกได้ว่าเป็น Biomech หรือโครงสร้างทางชีววิทยาที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่ฉันเคยเจอมา แม้แต่ราชันย์วาฬปลาก็ยังไม่เคยทำให้ฉันรู้สึกต้อยต่ำและไร้ความสำคัญได้เท่ากับ ‘ยูเรนัส’ เลย" Expert Pilot ผู้นั้นดูประหลาดใจ "ท่านกำลังจะบอกว่าโปรเจกต์ Titan-5 อาจจะคลุ้มคลั่งจนควบคุมไม่ได้เหมือนยูเรนัสอย่างนั้นหรือ?" "ผมก็ไม่รู้" เวสตอบตามตรง "อย่างน้อยมันก็มีความคล้ายคลึงกันอยู่ ผมไม่ได้รู้เรื่องเทคโนโลยีชีวภาพและ Biomech มากพอที่จะพูดเรื่องนี้ได้อย่างมั่นใจ แต่ผมก็มีความเข้าใจในความลึกลับและความมหัศจรรย์ของชีวิตมากพอที่จะตัดสินได้ว่า ผมอาจจะเผลอให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตที่น่าสยดสยองขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ ตอนที่เราพัฒนาร่างเนื้อขึ้นมาในตอนแรก มันเป็นเรื่องหนึ่งที่จะขับเคลื่อนเครื่องจักรที่บังเอิญสร้างจากเนื้อหนัง การควบคุมมันไม่ได้แตกต่างจากการควบคุมยุทโธปกรณ์เสริมอื่นๆ อย่าง City Breaker มากนัก แต่ทันทีที่ผมมอบประกายแห่งชีวิตให้มัน ผมก็พบว่ามันได้วิวัฒนาการไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า และอาจจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า" นี่เป็นข่าวที่น่ากังวลสำหรับโจชัว เขาคุ้นเคยกับ Living Mech หลายตัว แต่การได้ยินว่าโปรเจกต์ Titan-5 ไม่ได้เป็นมิตรเหมือนพวกมันนั้นเป็นความจริงที่ยอมรับได้ยาก "มันจะฉลาดเหรอครับที่จะใช้โปรเจกต์ Titan-5 ทั้งที่มันควบคุมยากขนาดนี้" Expert Pilot ถามอย่างระมัดระวัง แม้จะไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่เขาก็ไม่กล้าที่จะเสี่ยงกับเรื่องนี้ แค่คิดถึงภาพที่ยูเรนัสทำลายล้างย่านใจกลางเมืองทั้งย่านและทำลาย Expert Mech ไปหลายเครื่องในชั่วพริบตาระหว่างการอาละวาดครั้งอื้อฉาวของมัน ก็ทำให้เขากังวลว่าร่างเนื้ออาจจะเอาอย่างในสักวันหนึ่ง! เพียงแค่จินตนาการภาพร่างเนื้อคลั่งขึ้นมากลางกองเรือสำรวจและสังหารชาวลาร์คินสันไปนับพันคน ก็ทำให้โจชัวรู้สึกขัดแย้งในใจมากขึ้นเกี่ยวกับการขับอสูรกายชีวะตนนี้! เวสไม่ได้ให้คำตอบในทันที แต่เขากลับก้มหน้าลงและลูบคางที่เกลี้ยงเกลาของเขาอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าผมต้องการพัฒนา Living Mech ของผมให้เต็มขีดความสามารถ ผมจะขี้ขลาดหรืออนุรักษ์นิยมเกินไปไม่ได้" ในที่สุดเขาก็กล่าว "การผสมผสานเทคโนโลยีชีวภาพเข้ากับความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของผมมันให้ผลลัพธ์ที่น่าสนใจมากมายจนผมไม่อาจเพิกเฉยต่อประโยชน์ของมันได้ คุณเองก็น่าจะรู้ดีว่าโปรเจกต์ Titan-5 ทรงพลังแค่ไหนเมื่อเทียบกับยุทโธปกรณ์เสริมแบบทั่วไป ผลการวิจัยที่ผมได้จากการพัฒนามันให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง และอาจช่วยให้ผมสร้างวิวัฒนาการขั้นต่อไปของ Living Mech ได้ ปัญหาใหญ่ที่สุดคือโครงสร้างชีวะที่มีชีวิตอย่างร่างเนื้ออาจจะรุนแรงและไม่เชื่อฟังมากกว่าปกติ แต่นั่นคือราคาที่เราต้องจ่ายเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังอันยิ่งใหญ่" หลังจากการฝึกซ้อมนับครั้งไม่ถ้วน นายกองโจชัวจดจำคำพูดสุดท้ายเหล่านั้นไว้ในใจเสมอ ร่างเนื้อทรงพลังกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยสัมผัสมาก่อน แต่ภาระที่ต้องแบกรับก็หนักหน่วงยิ่งกว่าเป็นเท่าทวีคูณ ตัวอย่างเช่น ในตอนนี้ที่เขาสามารถสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันทรงพลังสองสายที่กำลังพุ่งตรงมายัง Everchanger ร่างเสริมพลัง จิตสำนึกดั้งเดิมของร่างเนื้อก็ต้องการที่จะพุ่งไปข้างหน้าและโจมตีในทันที! "ใจเย็นก่อน, ไททัน!" โจชัววิงวอนพร้อมกับใช้พลังใจทั้งหมดเพื่อเหนี่ยวรั้งแรงกระตุ้นอันก้าวร้าวของร่างเนื้อไม่ให้เข้าควบคุม "เราจะสู้กับศัตรูพวกนั้น แต่เราจะสู้ตามเงื่อนไขของฉัน ไม่ใช่ของแก เข้าใจไหม?" ร่างเนื้อกลับยิ่งใจร้อนและขัดขืนมากขึ้นเป็นทวีคูณ! แรงต้านจากจิตสำนึกดั้งเดิมของโปรเจกต์ Titan-5 นั้นรุนแรงกว่าที่เคยเป็นมา! โจชัวไม่เคยประสบปัญหามากมายขนาดนี้มาก่อนในระหว่างการฝึกซ้อม! เขาเดาได้ทันทีว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น เขาและร่างเนื้อของเขาไม่เคยเผชิญกับความเป็นปรปักษ์ที่รุนแรงขนาดนี้เมื่อซ้อมรบกับนักบิน Mech คนอื่นๆ ของลาร์คินสัน ไม่ว่าพวกเขาจะสู้กันหนักหน่วงแค่ไหน พวกเขาก็ไม่เคยจริงจังกับการต่อสู้มากเกินไป แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป นายกองโจชัวสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูและความเกลียดชังอย่างไม่ปิดบังจากเหล่า Expert Pilot ของฝ่ายฟรายเดย์แมน ศัตรูมาเพื่อทำลายร่างเนื้อ, ฉีกกระชาก Everchanger และสังหาร Expert Pilot หากเป็นไปได้! มันคงน่าประหลาดใจหากร่างเนื้อยังคงอดทนต่อศัตรูที่กำลังเข้ามา! โจชัวเริ่มเหงื่อตกเมื่อพลังใจของเขาแทบจะไม่สามารถควบคุมร่างเนื้อไว้ได้ "Everchanger! โกลดี้! ทิเทเนีย! เฟซคิง! ช่วยผมด้วย" ต้องใช้ความพยายามร่วมกันของ Expert Mech ของเขา รวมถึงการสนับสนุนพอประมาณจากจิตวิญญาณการออกแบบที่เกี่ยวข้องกับ Everchanger และโปรเจกต์ Titan-5 เพื่อกักขังสัตว์ร้ายที่น่ารังเกียจนี้ไว้ในกรงของมัน! ผลที่ตามมาคือ Everchanger ได้เข้าสู่สภาวะพิเศษ ไม่เคยมีกรณีใดที่สิ่งมีชีวิตจำนวนมากเข้ามาเกี่ยวข้องกับแพลตฟอร์มการต่อสู้เพียงหนึ่งเดียวในเวลาเดียวกันมากขนาดนี้! หากไม่ใช่เพราะคุณสมบัติพิเศษของนายกองโจชัวและ Everchanger การผสมผสานเช่นนี้จะไม่มีวันเสถียรได้เลย! "เฟซคิง" โจชัวเอ่ย "คราวนี้นายนำทัพเองเลย ไม่ใช่ว่านายอยากจะท่องไปนอกเพอร์กาโทรี่และสร้างชื่อให้ตัวเองในจักรวาลอันไร้ที่สิ้นสุดนี้หรอกหรือ? นี่เป็นโอกาสของนายแล้ว" นายกองโจชัวพบว่าเพื่อที่จะรับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ได้ การควบคุมทุกอย่างเพียงฝ่ายเดียวไม่เพียงพออีกต่อไป มีตัวตนมากเกินไป และโจชัวจำเป็นต้องยืมพลังของอย่างน้อยบางส่วนเพื่อใช้ประโยชน์สูงสุดจากร่างเนื้อ สิ่งนี้บังคับให้เขาต้องนั่งลงและเจรจาต่อรองกับผู้มีส่วนได้ส่วนเสียต่างๆ ในตอนนี้ เขาและเฟซคิงได้ตกลงที่จะเป็นฝ่ายนำในการต่อสู้ครั้งปัจจุบัน โจชัวเลือกเช่นนี้เพราะไม่มีตัวตนอื่นใดที่มีความเชี่ยวชาญและคุ้นเคยกับการใช้ความสามารถด้านเฟสวอเตอร์ของร่างเนื้อได้เท่านี้อีกแล้ว Expert Pilot ได้สร้างสายสัมพันธ์ที่ลึกซึ้งและพิเศษยิ่งขึ้นกับจิตวิญญาณการออกแบบที่กระตือรือร้นและเต็มใจ ความรู้สึกถึงความโบราณ, พลัง, ความเข้าใจ และความภาคภูมิใจได้เข้าครอบงำโจชัว ขณะที่เขาทำทุกวิถีทางเพื่อมอบการควบคุมให้แก่เฟซคิงมากขึ้น แม้ว่านี่จะเป็นการเคลื่อนไหวที่ค่อนข้างอันตราย เนื่องจากโจชัวไม่สามารถควบคุมสิ่งที่เฟซคิงตั้งใจจะทำได้อย่างสมบูรณ์ แต่การมอบอำนาจให้กับจิตวิญญาณการออกแบบที่เก่าแก่และมีเหตุผลมากกว่าย่อมดีกว่าการไว้ใจจิตสำนึกเยี่ยงสัตว์ป่าของร่างเนื้อ! ม่านพลังงานเชิงพื้นที่ที่อยู่รอบๆ โปรเจกต์ Titan-5 สว่างและแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเฟซคิงทำให้กระบวนการมีประสิทธิภาพมากขึ้น เมื่อ Expert Mech ระดับกลางของศัตรูเข้ามาใกล้พอในที่สุด นายกองโจชัวก็ยืนยันได้ว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับ Expert Space Knight และ Expert Lancer Mech ตัวแรกนั้นไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงนักด้วยตัวของมันเอง แต่ตัวหลังนั้นเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง! Expert Mech ทั้งสองของฟรายเดย์แมนได้สร้างความร่วมมือกันอย่างรู้ใจแล้ว Expert Space Knight พุ่งเข้าใส่ร่างเนื้อขนาดมหึมาอย่างไม่เกรงกลัวเพื่อตรึงมันไว้ ในขณะที่ Expert Lancer Mech จะวนไปรอบๆ และเสียบร่างชีวะประหลาดของลาร์คินสันจากมุมที่ยากจะป้องกัน! แม้จะฟังดูเรียบง่าย แต่มันก็มีประสิทธิภาพสูงตราบเท่าที่ Expert Space Knight สามารถทำหน้าที่ของมันได้ นายกองโจชัวหรี่ตาลง "คิดว่าจะปล่อยให้ทำตามใจชอบรึไง?" ก่อนที่ Expert Space Knight ของฝ่ายตรงข้ามจะทันได้เข้าใกล้ ร่างเนื้อก็เร่งความเร็วไปในทิศทางที่แตกต่างออกไปและทิ้งห่าง Expert Space Knight ไปได้อย่างง่ายดาย! Expert Mech ทั้งสามเครื่องที่เกี่ยวข้องต่างก็มีความสามารถในการเดินทางด้วยวาร์ป แต่บังเอิญว่าร่างเนื้อสามารถขยายความเร็วของมันได้ในระดับที่สูงกว่า Expert Mech ของฟรายเดย์แมน ด้วยความช่วยเหลือจากความเชี่ยวชาญอันน่าทึ่งในการควบคุมมิติของเฟซคิง! อันที่จริง โจชัวรู้อยู่แล้วว่าเฟซคิงทำได้มากกว่าแค่เร่งความเร็วของร่างเนื้อ อสูรกายชีวะยกแขนขึ้นและชี้ไปที่ Expert Mech ของศัตรู พลังงานจำนวนมหาศาลถูกส่งผ่านสสารวาฬปลาที่ผนวกรวมอยู่ในร่าง ซึ่งทำให้มันสามารถควบคุมมิติได้มากกว่าที่เคยเป็นมา ในไม่ช้า Expert Mech ของศัตรูทั้งสองก็ชะลอความเร็วลงอย่างกะทันหัน เมื่อโปรเจกต์ Titan-5 ก็บังคับให้ฟองวาร์ปของพวกมันแตกสลายอย่างรุนแรง! "อะไรนะ?! มันทำแบบนี้ได้ยังไง?!" "บ้าจริง! เราแย่แล้ว เราเสียความได้เปรียบด้านความคล่องตัวไปแล้ว!" อสูรกายของแฟรงเกนสไตน์อาจจะอันตรายในเรื่องเล่า, แต่ไม่มีใครปฏิเสธได้ว่ามันทรงพลังอย่างแท้จริง