## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 4486: การปรนนิบัติระดับ VIP** เวสจ้องมองบ้านเก่าของตนด้วยความรู้สึกอาลัยอาวรณ์ระคนสับสนงุนงง เมื่อเอ่ยถึงคำว่า ‘บ้านเก่า’ เขาไม่ได้หมายถึงห้องพักอันโอ่อ่าบนยานสปิริตออฟเบนท์เฮม และก็ไม่ได้หมายถึงคฤหาสน์ที่ถูกขนานนามว่า ‘รอยัลแมนชั่น’ ณ รังแมวในดาวูตเช่นกัน ทว่า... บ้านเพียงหลังเดียวที่คู่ควรกับคำๆ นี้ คือบ้านของพ่อซึ่งตั้งอยู่ ณ ดินแดนอันห่างไกลอย่างเคอร์เทนม่านเมฆ มันเป็นเรื่องที่ผิดหลักเหตุผลอย่างที่สุด ที่ตัวเขาจะถูกส่งข้ามระยะทางหลายแสนปีแสงจากตำแหน่งปัจจุบันในโลกแห่งความจริง ไม่มีทางเป็นไปได้เลยที่เขาจะถูกนำตัวจากทะเลแดงมายังกาแล็กซีทางช้างเผือก และย้อนกลับไปยังภาคดาราโคโมโดได้โดยที่เขาไม่รู้เนื้อรู้ตัว! ยิ่งไปกว่านั้น เป็นไปไม่ได้เลยที่บ้านเก่าของเขาจะยังคงสภาพสมบูรณ์อยู่เช่นนี้! เขาใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อย้อนระลึกว่าบ้านของเขาเคยมีสภาพเช่นนี้ในยุคสมัยใด เขาเหลือบมองโรงงาน Mech ที่อยู่ติดกันและค่อยๆ จำได้ว่ามันยังขาดรายละเอียดต่างๆ ที่ควรจะมีหลังจากที่เขาได้ใช้งานกำลังการผลิตอันน้อยนิดของมันมาอย่างโชกโชน "ราวกับว่าผมได้ย้อนกลับมาสู่จุดเริ่มต้นของการเดินทางอีกครั้ง" เขาก้มลงสำรวจร่างกายของตนเอง สภาพของเขาในตอนนี้ไม่ได้ละม้ายคล้ายบัณฑิตจบใหม่แม้แต่น้อย นี่คือเรือนร่างในปัจจุบันของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย พร้อมด้วยส่วนขาที่แหว่งหายไป โชคยังดีที่ชุดอันเอนดิงรีเกเลียของเขายังคงทำหน้าที่ได้อย่างสมบูรณ์ และช่วยพยุงให้เวสสามารถทิ้งน้ำหนักไปทางซ้ายได้ แม้ว่าเหตุการณ์ประหลาดพิสดารกำลังเกิดขึ้นอย่างชัดเจน แต่เวสกลับไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกกับสถานการณ์มากนัก สัญชาตญาณของเขาไม่ได้ส่งสัญญาณเตือนถึงภัยคุกคามที่ใกล้เข้ามา และไม่มีศัตรูที่เห็นได้ชัดในบริเวณใกล้เคียง เมื่อเห็นว่าตนไม่ได้กำลังจะถูกฝูง Mech ของพวกฟรายเดย์แมนหรือวาฬเฟสโกรธเกรี้ยวรุมถล่ม เวสจึงตัดสินใจว่าเขาน่าจะลองปล่อยตัวปล่อยใจไปตามสถานการณ์และทำตามแรงกระตุ้นของตัวเอง เขาพยายามเค้นข้อมูลเพิ่มเติมจากความทรงจำอันเลือนราง เขาระลึกได้ว่าบ้านเก่าของเขาอยู่ในสภาพที่พ่อของเขาเพิ่งหายตัวไป แต่ก่อนหน้านั้นก็ได้สร้างหนี้สินกว่า 330 ล้านไบรท์เครดิตเพื่อซื้อเครื่องพิมพ์ 3 มิติ มือสอง บัดนี้เมื่อเวสได้กลายเป็นพ่อคนแล้ว เขายิ่งเข้าใจการกระทำและความตั้งใจของบิดามากกว่าที่เคยเป็นมา "ต้องใช้ความรักมหาศาลเพียงใดถึงจะยอมละทิ้งชีวิตที่สุขสบายและมั่นคงในสาธารณรัฐไบรท์ แล้วหลบหนีไปไกลถึงช่องว่างนิกเซียน มันคงเจ็บปวดรวดร้าวใจสำหรับพ่อที่ต้องพลัดพรากจากลูกของตัวเองและครอบครัวลาร์คินสันไปอย่างถาวร" พ่อของเขารู้อย่างแน่ชัดว่ากำลังทำอะไรอยู่ เขายอมเสี่ยงกับการเป็นหนี้สินล้นพ้นตัวและส่งมอบภาระอันใหญ่หลวงนี้ให้กับลูกชายด้วยความเชื่อมั่นว่าท้ายที่สุดแล้วทุกอย่างจะคลี่คลายไปในทางที่ดี เหตุผลที่พ่อของเขามั่นใจได้ถึงเพียงนั้น ก็เพราะเขาคือผู้ที่มอบ Mech Designer System ให้กับลูกชายของตนนั่นเอง เวสรู้สึกสับสนในใจอย่างยิ่งเกี่ยวกับแผนการของพ่อ "เขาคือคนที่ดึงผมออกจากชีวิตธรรมดาสามัญ และผลักดันผมไปสู่เส้นทางที่ท้ายที่สุดแล้วต้องเผชิญกับภยันตรายมากมาย" System ได้มอบผลประโยชน์ให้ผมมากมาย แต่มันก็ทำให้ผมกลายเป็นเป้าหมายขนาดมหึมาเช่นกัน "เดี๋ยวก่อน" เขาขมวดคิ้วในทันใด "นั่นไม่ถูกต้องเสียทีเดียว ผมคงต้องเผชิญกับอันตรายมากมายอยู่แล้วไม่ว่าจะได้รับ System มาหรือไม่ก็ตาม สงครามไบรท์-เวเซียครั้งต่อไปกำลังคืบคลานเข้ามาในไม่ช้า ทันทีที่พวกเวเซียนบุกรุกสาธารณรัฐไบรท์อีกครั้ง นักออกแบบเมชาทุกคนจะถูกเรียกตัวเข้ารับราชการ ส่วนคนไหนที่ไม่มีเส้นสายที่เหมาะสมก็จะถูกโยนไปให้หมาป่าขย้ำ" รินคอลเคยต่อสู้ในสงครามไบรท์-เวเซียครั้งล่าสุดและรู้ดีว่ามันโหดร้ายเพียงใด และมีนักออกแบบเมชาระดับล่างจำนวนมากแค่ไหนที่ต้องล้มตายอย่างเปล่าประโยชน์ในแนวหน้า บางทีการส่งมอบ System อาจเป็นหนทางของพ่อในการมอบโอกาสให้ลูกชายได้หลุดพ้น ไม่ว่าจะโดยการเป็นที่ต้องการของรัฐ หรือได้รับโอกาสในการอพยพไปยังสหพันธ์ฟรายเดย์ น่าเสียดายที่เวสไม่ได้ทำตามที่พ่อของเขาตั้งใจไว้ทุกประการ "ขอโทษครับพ่อ" เวสไม่ได้จมอยู่กับความคิดที่ว่าเขาจะทำอะไรได้บ้างเพื่อหลีกเลี่ยงการเข้าไปพัวพันในสงครามไบรท์-เวเซีย เขาได้จัดการกับความรู้สึกของตัวเองในเรื่องนี้ไปนานแล้ว และยอมรับว่าช่วงเวลาแห่งการก่อร่างสร้างตัวนั้นเป็นส่วนสำคัญในชีวิตของเขา ในตอนนี้เขาสนใจที่จะสำรวจสถานการณ์ปัจจุบันมากกว่า "ไปดูกันดีกว่าว่าโรงงานยังเป็นเหมือนที่ผมจำได้หรือเปล่า" เขาเดินเข้าไปในโรงงานที่ดูซอมซ่อและได้เห็นเครื่องพิมพ์ 3 มิติที่เริ่มต้นอาชีพของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาอิสระ "เป็นเครื่องจักรที่ห่วยแตกอะไรอย่างนี้" ทุกวันนี้เวสทำงานกับเครื่องซูเปอร์แฟ็บระดับเฟิร์สคลาส แม้ว่าพวกมันจะไม่ใช่เครื่องจักรที่ดีที่สุดที่มนุษยชาติสามารถใช้ผลิตสินค้าคุณภาพสูงได้ แต่ก็มีเพียงไม่กี่คนที่จะมีโอกาสได้ทำงานกับเครื่องจักรที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ บัดนี้เมื่อเขาต้องมาเผชิญหน้ากับเครื่องพิมพ์ 3 มิติระดับเธิร์ดคลาสที่แทบจะไม่เพียงพอแม้แต่ตามมาตรฐานของสาธารณรัฐไบรท์ เวสก็รู้สึกราวกับว่ากำลังมองดูของเล่นชิ้นหนึ่ง "ผมมาไกลจากจุดเริ่มต้นมากเสียจนไม่สามารถบังคับใจตัวเองให้กลับไปใช้เครื่องจักรห่วยๆ แบบนี้ได้อีกต่อไป" เวสรู้สึกสองจิตสองใจกับเรื่องนั้น เขาเคยปฏิญาณตนว่าจะไม่ยอมให้ตัวเองลืมรากเหง้าอันต่ำต้อยของตนเป็นอันขาด แต่ทุกวันนี้ เขากลับถูกปรนเปรอด้วย Mech ระดับเซคันด์คลาสจนแทบจะโยนความรับผิดชอบในการออกแบบ Mech ระดับเธิร์ดคลาสทั้งหมดไปให้ทีมออกแบบใต้บังคับบัญชาของเขา "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ผมกลายเป็นคนหยิ่งยโสขนาดนี้?" "นายก็เป็นแค่มนุษย์คนหนึ่ง เวส นายมีข้อบกพร่อง... เหมือนกับฉัน" เสียงหนึ่งตอบกลับมา "ใครน่ะ?!" เวสหมุนตัวกลับไปอย่างรวดเร็วและตระหนักว่ามีคนแปลกหน้าเข้ามาในโรงงานเก่าของเขาโดยที่เขาไม่ทันได้สังเกต! เขาจำผู้มาใหม่ไม่ได้ ชายผู้ดูภูมิฐานเกลี้ยงเกลามีรูปร่างสูงใหญ่สมส่วนดั่งนักกีฬา แต่กลับดูเหมือนคนทำงานในออฟฟิศมากกว่าเมื่อสวมสูทสมัยใหม่ที่ตัดเย็บอย่างดี สิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับเครื่องแต่งกายของชายคนนั้นก็คือมันเป็นชุดต้านแรงโน้มถ่วงระดับเซคันด์คลาสอย่างเห็นได้ชัด บุคคลเช่นนี้ไม่ควรจะมาอยู่ในที่อย่างเคอร์เทนม่านเมฆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในห้วงเวลานี้! "คุณเป็นใครกัน!?" ชายอีกคนยิ้มกริ่มในลักษณะที่คุ้นเคยอย่างน่าขนลุก "จำฉันไม่ได้หรือไง เพื่อนเก่า? เราเคยเป็นเพื่อนซี้กันนะจะบอกให้ ฉันยังเคยทำงานให้นายอยู่พักหนึ่งเลยด้วยซ้ำ ถ้านายยังคิดไม่ออกว่าฉันเป็นใครหลังจากที่บอกไปทั้งหมดนี้แล้วล่ะก็ ฉันคงต้องสงสัยอย่างจริงจังแล้วว่านายเป็นนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมเหมือนที่เห็นในข่าวจริงหรือเปล่า" เวสเพ่งมองใบหน้าของชายคนนั้นอย่างใกล้ชิด และค่อยๆ พบความคล้ายคลึงกับบุคคลที่เขาฝังลึกไว้ในความทรงจำ "คาร์ลอส…? นายคือคาร์ลอส ชอว์?" "ตัวเป็นๆ เลยล่ะ" ชายในชุดสูทแสยะยิ้ม "อย่างน้อยก็ในความหมายหนึ่งล่ะนะ" "...นายไม่เหมือนคาร์ลอสที่ผมเคยรู้จักเลย" เวสกล่าว "นายดู...แก่ขึ้น กล้ามใหญ่ขึ้น ท่าทางของนายแฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่เคยมีมาก่อน นี่คือ...ตัวตนนายในปัจจุบันงั้นเหรอ คาร์ลอส?" "ใช่" เวสกวาดสายตามองไปรอบๆ โรงงานอย่างจงใจและยืนยันว่ามันอยู่ในสภาพเดียวกับตอนที่เขาเริ่มต้นอาชีพนักออกแบบเมชาด้วยตัวเองไม่มีผิดเพี้ยน บริษัทลิฟวิงเมคคอร์ปอเรชันยังไม่ได้ก่อตั้งขึ้นในเวลานี้ด้วยซ้ำ! "นาย... ไม่ควรจะดูหนุ่มกว่านี้หรืออะไรทำนองนั้นเหรอ? นายจะปรากฏตัวในร่างปัจจุบันของตัวเองได้ยังไงในเมื่อผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตอนนี้นายหน้าตาเป็นยังไง? นายเป็นเพียงภาพลวงตาในจินตนาการของผม หรือว่าเราได้กลับมาพบกันจริงๆ ข้ามผ่านระยะทางหลายแสนปีแสงกันแน่?" คาร์ลอสยกฝ่ามือขึ้นในท่าทีที่คุ้นเคยอย่างเลือนราง "ใจเย็นก่อน เวส ฉันรู้น่าว่านายอยากรู้อยากเห็นไปซะทุกเรื่อง แต่ฉันไม่มีคำตอบทั้งหมดหรอกนะ มันไม่ใช่หน้าที่ของฉันที่จะต้องมาอธิบายว่าเกิดอะไรขึ้น" "แล้วนายจะบอกอะไรผมได้บ้างล่ะ 'เพื่อนเก่า'?" "ฉันอยู่ที่นี่แต่ก็ไม่ได้อยู่ที่นี่ ฉันคือคาร์ลอสที่นายรู้จัก แต่ก็ไม่ใช่คาร์ลอสคนที่กำลังใช้ชีวิตของตัวเองอยู่ในภาคดาราโคโมโดอย่างสมบูรณ์ ฉันไม่ใช่ภาพลวงตา แต่ก็ไม่ใช่คนที่นายถือว่าเป็นเพื่อนเก่าของนายทั้งหมด มันซับซ้อนน่ะ" เวสหรี่ตาลง "ถ้าผมบอกอะไรนายที่นี่ คาร์ลอสตัวจริงจะรับรู้ถึงบทสนทนาของเราหรือเปล่า?" "ไม่" "แล้วผมจะเชื่อนายได้ยังไง? นายมีหลักฐานอะไรที่จะทำให้ผมมั่นใจได้ว่าการคุยกับนายจะไม่มีผลกระทบตามมา?" "โอ้ ไม่เอาน่า เวส! นายยังไม่เข้าใจอีกเหรอว่าเกิดอะไรขึ้น?! นายถูกดึงเข้ามาในลำดับความฝันที่มีศูนย์กลางอยู่ที่ตัวนาย ไม่ใช่ฉัน! นี่เป็นโอกาสของนายที่จะได้พูดคุยกับฉันอย่างจริงใจเพื่อที่นายจะได้ปลดเปลื้องปมในใจและทำขั้นตอนแรกของการเปลี่ยนแปลงสู่ความเป็นเทวะให้สำเร็จโดยไม่มีความเสียใจมากมายมาฉุดรั้งนายไว้! มันจะแย่มากนะถ้านั่นเกิดขึ้น รู้หรือเปล่า?" เวสยิ่งทวีความสงสัยในสถานการณ์ที่ไม่ปกตินี้มากขึ้น "นายดูจะเปิดเผยข้อมูลมากเกินไปนะ คาร์ลอส" "อันที่จริง ฉันไม่ควรจะบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับนายด้วยซ้ำ แต่มีปัจจัยภายนอก—" แค่ก "SYSTEM" แค่ก "—ที่เข้ามารบกวนลำดับความฝันนี้ ยินดีด้วย เวส นายมีบัตรผ่านระดับ VIP และได้รับสิทธิพิเศษเพิ่มเติมด้วยเหตุผลนั้น" "เข้าใจล่ะ ผมเริ่มจะเชื่อนายขึ้นมาบ้างแล้ว คาร์ลอสตัวจริงไม่มีทางพูดแบบนี้แน่ ผมจำได้ขึ้นใจเลยว่าไม่เคยบอกอะไรนายเกี่ยวกับ System เลย" "นายไม่ได้บอก" คาร์ลอสกล่าวด้วยสีหน้าบึ้งตึง "ฉันไม่โทษนายหรอกนะ เวส" "จริงเหรอ?" เวสเลิกคิ้ว "ถ้าผมจำไม่ผิด นายจากผมไปเพราะอิจฉาในความสำเร็จของผมมากเกินไป ผมน่าจะหาทางช่วยนายได้นะเพื่อน ผมยอมรับว่าผมใส่ใจผลประโยชน์ของตัวเองมากที่สุด แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าผมไม่เคยเรียนรู้ที่จะแบ่งปัน ถ้านายเพียงแค่อยู่กับผมต่อไป ผมคงดูแลนายอย่างดี ลองดูตระกูลที่ผมก่อตั้งและสร้างขึ้นมาด้วยความพยายามของผมเองสิ ทุกคนที่ยืนหยัดเคียงข้างผมมาตั้งแต่ต้นต่างก็มีชีวิตที่ดีขึ้นกว่าเดิมมาก นายก็น่าจะเป็นหนึ่งในนั้นได้นะ คาร์ลอส" ชายที่เวสเคยคิดว่าเป็นเพื่อนถอนหายใจ "นายพูดถูก ฉันน่าจะเป็นอย่างนั้นได้ ไม่มีวันไหนเลยที่ฉันจะไม่นึกย้อนไปถึงวันแห่งโชคชะตานั้นที่เราทะเลาะกัน ถ้าฉันไม่โง่เขลาและไม่ถูกความอิจฉาริษยาที่มีต่อนายครอบงำจนเกินไป ป่านนี้ฉันอาจจะมีชีวิตที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง แต่มันก็สายเกินไปแล้ว สิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วก็ให้มันแล้วไป นายมีชีวิตของนาย ฉันมีชีวิตของฉัน เราต่างแยกย้ายไปตามทางของตัวเองแล้ว" เวสสำรวจรูปลักษณ์ของคาร์ลอสอีกครั้ง "ดูเหมือนนายจะดูดีขึ้นนะ เกิดอะไรขึ้นกับนายหลังจากที่จากผมไป?" "โอ้ ไม่มีอะไรมากหรอก" คาร์ลอสตอบอย่างไม่ใส่ใจ "ฉันพยายามดิ้นรนด้วยตัวเองไปเรื่อยๆ แต่สงครามทรายและสงครามโคโมโดได้เปลี่ยนทุกอย่างไป ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว กองกำลังสำรองของสหพันธ์ก็มาจับตัวฉันไปและส่งฉันไปที่สถานกักกันที่ซึ่งพวกเขาทำการสอบปากคำฉันนานหลายเดือน พวกนั้นรีดเค้นทุกอย่างที่ฉันรู้เกี่ยวกับนาย แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรพวกเขามากนักหรอก" "หมายความว่ายังไง?" "ฉันรู้จักนายดีที่สุดในช่วงที่เราเรียนอยู่ที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์กและตอนที่เราทำงานด้วยกันในช่วงแรกๆ ของธุรกิจเมชาของนาย เวสในตอนนั้นแตกต่างจากเวสที่กลับมาจากการรับราชการภาคบังคับในกองทัพเมชาจนจำแทบไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ฉันไม่ลังเลที่จะเปิดเผยทุกอย่างที่ฉันรู้ ฉันไม่คิดว่าข้อมูลของฉันจะช่วยอะไรพวกฟรายเดย์แมนได้เลย" "ขอบใจนะ... มั้ง" "ไม่เป็นไร เพื่อนเก่า" "แล้วหลังจากนั้นนายทำอะไรต่อ? ผมเดาว่าพวกฟรายเดย์แมนคงไม่ได้ปฏิบัติต่อนายแย่นัก" "พวกเขาก็ดีกับฉันมากเลยนะเมื่อรู้ว่าฉันให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่" คาร์ลอสยิ้มเยาะ "เหมือนกับนายนั่นแหละ ฉันได้รับการปรนนิบัติระดับ VIP แม้ว่าข้อมูลของฉันจะไม่ได้มีประโยชน์ขนาดนั้น แต่พวกฟรายเดย์แมนก็ยังดีพอที่จะให้เงินก้อนโตกับฉันพร้อมกับสัญชาติของรัฐที่แสนวิเศษของพวกเขา" "งั้นนายก็เลยตัดสินใจเริ่มต้นชีวิตใหม่ในสหพันธ์ฟรายเดย์?" "ใช่" คาร์ลอสพยักหน้า "ฉันไม่เหลืออะไรแล้วในสาธารณรัฐไบรท์ รัฐอยู่ในสภาพย่ำแย่หลังจากที่พวกมนุษย์ทรายกวาดล้างพื้นผิวของเบนท์เฮมจนสิ้นซาก ดังนั้นสหพันธ์ฟรายเดย์จึงเป็นเวทีที่ดีกว่ามากสำหรับฉันในการเริ่มต้นอาชีพนักออกแบบเมชาใหม่อีกครั้ง" ฟังดูเหมือนว่าทุกวันนี้คาร์ลอสกำลังไปได้สวยอย่างแท้จริง เวสรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ไม่เคยคิดจะติดต่อสอบถามสารทุกข์สุกดิบของอดีตเพื่อนรักคนนี้เลย ดังนั้นเขาจึงรู้สึกโล่งใจที่คาร์ลอสไม่ได้ตกเป็นเหยื่อของเหตุการณ์ใหญ่ๆ ที่เกิดขึ้นในภาคดาราโคโมโด แน่นอนว่า เวสสามารถสรุปเช่นนี้ได้ภายใต้ข้อสันนิษฐานที่ว่าลำดับความฝันนี้เป็นไปตามที่คาร์ลอสในเวอร์ชันนี้ได้อธิบายไว้ เมื่อเรื่องทั้งหมดนี้จบลง เวสจะค้นหาชื่อคาร์ลอสในเครือข่ายกาแล็กติกทันทีเพื่อยืนยันว่าเพื่อนเก่าของเขาได้อพยพไปยังสหพันธ์ฟรายเดย์ตามที่กล่าวอ้างจริง