"จะว่าอะไรไหมถ้าผมจะบอกว่า... การกลับมาพบกันพร้อมหน้าพร้อมตาแบบนี้มันทำให้ผมอึดอัดใจเป็นบ้า?" เคทิสตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่ "นี่มันไม่ใช่การมาปิกนิกนะ เวส! ถ้าคุณยังดูไม่ออกอีกล่ะก็ คุณต้องทำตัวให้สมกับเป็นลูกผู้ชายและยอมรับความจริงกับพวกเราเสียที คุณไม่มีทางผ่านพวกเราไปได้หรอกถ้ายังคงปฏิเสธความจริงอันประจักษ์อยู่แบบนี้" "แล้ว ‘ความจริงอันประจักษ์’ ที่พวกเธอกำลังพูดถึง... มันคืออะไรกันแน่?" เวสเอ่ยถามอย่างระแวง "ว่าแต่ ทำไมเธอถึงมาอยู่ที่นี่ด้วย? เปลวไฟใดๆ ก็ตามที่เคยคุโชนระหว่างเรามันมอดดับไปนานโขแล้ว เท่าที่ผมรู้ ตอนนี้เธอก็แต่งงานอย่างมีความสุขกับโจชัวแล้วนี่ ในความคิดของผม เขาเหมาะสมกับเธอมากกว่าผมเยอะ" "นั่นอาจจะจริง แต่มนุษย์เราไม่ได้ยึดติดกับสิ่งที่ถูกต้องและเหมาะสมเสมอไปหรอกนะ" หล่อนตอบ "คุณกล้าพูดเต็มปากจริงๆ หรือว่าไม่เคยคิดเลย... ว่าควรจะลงเอยกับฉันแทนที่จะเป็นโกลเรียน่า?" "ผม..." ไอริส จูปิเตอร์กระแอมออกมา "อย่าปฏิเสธความรู้สึกที่แท้จริงของตัวเองสิ เจ้าคนโง่ ก้าวแรกสู่ความก้าวหน้าคือการยอมรับความจริงที่คุณพยายามปฏิเสธมาตลอดเพราะมันไม่สะดวกใจสำหรับคุณ การกระทำแบบนั้นอาจใช้ได้ผลในชีวิตปกติ แต่เมื่อคุณได้ก้าวเข้าสู่การเดินทางที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม คุณจะมาทำเป็นซุกปัญหาไว้ใต้พรมไม่ได้อีกต่อไป" เมื่อเห็นว่าตนคงไม่สามารถข้ามผ่านอุปสรรคนี้ไปได้หากไม่เผชิญหน้ากับความจริงอันเจ็บปวดหลายประการ เวสจึงถอนหายใจและตัดสินใจที่จะเปิดอกพูดคุยมากขึ้น เหล่าสตรีพูดถูก การปฏิเสธและหลบเลี่ยงอย่างหัวชนฝาต่อไปก็ไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้น "ก็ได้! ผมเคยสนใจพวกเธอทุกคน พอใจรึยัง!?" เขาเค้นเสียงพูดออกมา "ผมพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะลืมความรู้สึกที่มีต่อพวกคุณ และผมก็คิดว่าผมทำได้ดีแล้วด้วย ผมก้าวต่อไปแล้ว และพวกคุณส่วนใหญ่ก็เช่นกัน ผมไม่เห็นความจำเป็นเลยที่จะต้องไปรื้อฟื้นอดีตและคิดว่าผมควรจะทำอะไรเพื่อที่จะได้ลงเอยกับพวกคุณแทนที่จะเป็นโกลเรียน่า" "โกลเรียน่าไม่ได้ดีสำหรับคุณอย่างที่คิดหรอกนะ" เลดี้ไอส์ลิง เคอร์เวอร์เอ่ยขึ้น "คุณเคยยอมรับอย่างจริงจังบ้างไหมว่าแม่มดนั่นใช้เล่ห์เหลี่ยมบีบบังคับให้คุณกลายเป็นของเล่นส่วนตัวของหล่อนชั่วนิรันดร์? มันมีความแตกต่างนะระหว่างการสุภาพและให้เกียรติสตรี กับการปล่อยให้ชาวเฮ็กเซอร์ผู้ก้าวร้าวมาทำลายชีวิตคุณจนไม่เหลือทางไป! คุณยอมรับไม่ได้หรือไงกับอาชญากรรมทั้งหมดที่หล่อนก่อขึ้นเพื่อผูกมัดคุณไว้ใต้อาณัติ!?" ที่แท้ก็เรื่องนี้นี่เองหรือ? เวสรู้สึกหัวเสียอย่างรุนแรงที่ถูกบีบให้ต้องมาเผชิญหน้ากับปัญหานี้ เหตุผลเดียวที่เขาไม่ตวาดกลับไปก็เพราะเวลาได้ล่วงเลยมานานพอที่เขาจะสามารถมองย้อนกลับไปพิจารณาพฤติกรรมและสถานการณ์ในอดีตของตนจากมุมมองที่เป็นกลางมากขึ้นได้ เคทิสพยักหน้าเห็นด้วยกับไอส์ลิง "ฉันยอมรับได้นะถ้าจะพ่ายแพ้ให้กับผู้หญิงคนอื่น ฉันไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการแข่งขัน การพ่ายแพ้ก็เป็นส่วนหนึ่งของเกมเช่นเดียวกับชัยชนะ แต่สิ่งที่ฉันยอมรับไม่ได้คือโกลเรียน่าใช้วิธีโกงเพื่อให้ได้ชัยชนะมา ในขณะที่ฉันทำตามกฎทุกอย่าง หล่อนกลับแค่แทรกตัวเข้ามาในชีวิตคุณแล้วบังคับให้คุณต้องสนใจแต่หล่อน ด้วยการกระทำที่รุกล้ำและน้ำหอมบ้าๆ นั่น!" "เฮ้! อย่ามาว่าเรื่องกลิ่นของเธอนะ! ตัวเธอน่ะหอมจะตาย! นั่นเป็นหนึ่งในสิ่งที่ผมชอบที่สุดเกี่ยวกับเธอเลยด้วยซ้ำ!" เวสโอดครวญ "ฟังนะ ตั้งแต่ที่ผม... ผ่านกระบวนการเสริมแกร่งร่างกายโดยไม่สมัครใจ ความสามารถในการรับรู้ต่อสิ่งต่างๆ ของผมมันลดลงไปมาก ยกตัวอย่างเช่น อาหารหลายอย่างก็จืดชืดลงไปเยอะ ในขณะที่ความทนทานทางกายภาพต่อความเจ็บปวดและสภาพแวดล้อมอันตรายของผมเพิ่มขึ้น ผมกลับโหยหาความสุขบางอย่างที่คนอื่นมองว่าเป็นเรื่องธรรมดา โกลเรียน่าอย่างน้อยก็ช่วยนำความสุขส่วนนั้นกลับคืนมาในชีวิตผมได้" "บางทีฉันน่าจะอาบร่างกายด้วยกลิ่นที่ชวนให้หลงใหลเหมือนกัน" เลดี้ไอส์ลิง เคอร์เวอร์ขมวดคิ้ว "ถ้าแค่เรื่องง่ายๆ อย่างการกระตุ้นประสาทรับกลิ่นก็เพียงพอที่จะหลอกล่อคุณได้แล้วล่ะก็ ฉันก็น่าจะให้ความสำคัญกับตัวแปรนี้ให้มากกว่านี้" "เพียงแค่กลิ่นหอมไม่สามารถเป็นรากฐานของความดึงดูดที่คุณมีต่อภรรยาคนปัจจุบันได้หรอก" แพทริเซีย เคนสังเกตการณ์อย่างเฉียบแหลม "ถ้าคุณบอกความปรารถนาของคุณให้เรารู้ พวกเราแต่ละคนก็สามารถใช้น้ำหอมกลิ่นที่คุณชอบได้ มันต้องมีเหตุผลที่หนักแน่นกว่านั้นสิว่าทำไมคุณถึงตัดสินใจเลือกโกลเรียน่าเหนือพวกเราที่เหลือ ถ้ามันมีแค่นั้น พวกเราคงไม่มาอยู่ที่นี่หรอก" "แล้วพวกคุณต้องการจะได้ยินอะไรจากผมกันแน่? เรื่องนี้มันจะสำคัญอะไรในเมื่อคนหนึ่งในพวกคุณก็ตายจากไปแล้ว ในขณะที่คนที่เหลือต่างก็มีสัมพันธ์ของตัวเองกันหมดแล้ว?" "ฉันยังไม่ตายสนิทนะ เวส!" ไอส์ลิงแย้ง! "เศษเสี้ยวของฉันยังคงมีชีวิตอยู่ภายในตัวคุณและ 'วิญญาณ' ดวงอื่นๆ นั่น! คุณสามารถนำตัวตนของฉันกลับมาได้ทุกเมื่อ" เวสไม่เสียเวลาตอบข้อเสนออันไร้สาระของไอส์ลิง "พวกเราจะไม่ไปไหนทั้งนั้นจนกว่าคุณจะจัดการกับพวกเราให้เรียบร้อย" เคทิสกล่าวพลางขยับมือราวกับกำลังกุมดาบบลัดซิงเกอร์อยู่ "จำคำของปรมาจารย์ดาบอย่างฉันไว้ ถ้าคุณต้องการจะปลดปล่อยศักยภาพและควบคุมพลังในรูปแบบที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม คุณต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง ความประพฤติของคุณจนถึงตอนนี้ยังไม่ถึงเกณฑ์ที่จำเป็น ดังนั้นเลิกทำตัวขี้ขลาดตาขาวเสียทีแล้วก้าวไปข้างหน้าได้แล้ว!" เขาไม่เคยร้องขอให้ต้องมาผ่านบททดสอบเหล่านี้เลย! แม้เขาจะเคยอ่านเจอคำใบ้เกี่ยวกับบททดสอบและอื่นๆ จากความรู้ที่ได้รับจากผลไม้แห่งการรู้แจ้งของแท่นบูชายัญแห่งพิธีกรรมออร์เวน แต่เขาก็คิดว่าบททดสอบเหล่านั้นเป็นเพียงภาพหลอนที่เกิดจากฤทธิ์ยา เขายังคิดอีกว่าความล้มเหลวของผู้ที่พยายามจะเป็นเทพแห่งออร์เวนนั้นเกิดจากพิธีกรรมที่ผิดพลาดหรือสะเพร่าทั้งสิ้น เวสพยายามรวบรวมความคิดและหาทางผ่านการกลับมาพบกันอันน่ากระอักกระอ่วนนี้ไปให้ได้ เขายอมทนฟังเสียงบ่นของเมลินด้าเสียยังดีกว่าต้องมาคอยควบคุมอารมณ์ต่อหน้าสตรีเหล่านี้! "ผมอาจจะ... ไม่ได้ปฏิบัติต่อพวกคุณอย่างยุติธรรมนัก" เขายอมรับขณะหันไปมองรักแรกของเขา "แพทริเซีย สมัยที่เรายังเด็ก ผมเคยแอบชอบคุณ ผลงานของคุณยอดเยี่ยมกว่าผมมาก และคุณก็เป็นดั่งดาวเด่นของชั้นเรียน ผมเคยฝันกลางวันถึงคุณ แต่ผมไม่เคยกล้าพอที่จะชวนคุณไปออกเดท สำหรับผมแล้ว เราอยู่ในโลกคนละใบ ผมไม่เคยคิดว่าตัวเองจะเทียบคุณได้เลยจนกระทั่งวันที่เราสำเร็จการศึกษาจากมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์ก" แพทริเซียพยักหน้าอย่างใจเย็น "ฉันพอจะเดาความรู้สึกที่คุณมีต่อฉันได้ คุณไม่ใช่เด็กผู้ชายคนแรกที่มองฉันแบบนั้น คุณคิดถูกแล้วที่ไม่ยับยั้งชั่งใจ เวส ฉันคงจะปฏิเสธคุณแน่ๆ ถ้าตอนนั้นคุณพยายามจะเข้ามาจีบ แต่สถานการณ์อาจจะเปลี่ยนไปเมื่อคุณเรียนจบนะ มีอยู่ช่วงหนึ่งที่ความสำเร็จและการเติบโตของคุณทำให้คุณดู... มีเสน่ห์มากขึ้นสำหรับฉัน ถ้าคุณติดต่อฉันมาในช่วงที่คุณได้กลายเป็นนักออกแบบระดับฝึกหัดที่มีชื่อเสียงแล้วล่ะก็ ฉันคงจะตอบสนองต่อคุณแตกต่างออกไป คุณเสียใจกับเรื่องนั้นไหม เวส?" เขาส่ายหน้า "ไม่เลย หลังจากเรียนจบ เราต่างก็แยกย้ายกันไปตามทางของตัวเอง แน่นอนว่าเราได้เจอกันบ้างสองสามครั้งในการแข่งขัน แต่เราก็ไม่ได้อยู่ในวงโคจรเดียวกันแล้ว ผมคิดว่าตอนนั้นผมก้าวข้ามความรู้สึกหลงใหลแบบเด็กๆ ที่มีต่อคุณไปได้แล้ว" แม้แพทริเซียจะดูไม่พอใจกับคำตอบของเขานัก แต่อย่างน้อยมันก็ฟังดูจริงใจพอ "ฉันยอมรับคำพูดของคุณ" เวสจึงหันไปหาไอริส จูปิเตอร์ "ส่วนคุณ ผมไม่ปฏิเสธว่าผมมีความสุขเมื่อได้อยู่กับคุณ ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เราได้อยู่ด้วยกัน ผมรู้สึกสบายใจและเพลิดเพลินไปกับหัวข้อที่เราสนทนากัน เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ เคมีของเราเข้ากันได้ดีอย่างแน่นอน เพียงแต่... สถานะของเรามันทำให้การสานสัมพันธ์เป็นไปไม่ได้ ผมคือชาวไบรท์เตอร์ ส่วนคุณคือชาววีเซียน ผมไม่รู้ว่าคุณคิดอย่างไร แต่ผมไม่ใช่แฟนตัวยงของโรมิโอกับจูเลียตหรอกนะ" ไอริสขมวดคิ้ว "เราใช้เวลาร่วมกันทั้งๆ ที่สถานะของเราน่ากระอักกระอ่วน เราไม่ได้แตกต่างกันอย่างที่คุณคิด ฉันคือกลุ่มผู้เห็นต่างแห่งวีเซียน ฉันต่อต้านระเบียบดั้งเดิมของรัฐในตอนนั้น ถ้าคุณแสดงความเห็นใจต่ออุดมการณ์ของฉันมากขึ้นและเสนอที่จะให้ความช่วยเหลือแก่แนวหน้าปฏิวัติวีเซียนนอกเหนือไปจากภารกิจของคุณ คุณก็จะได้พบกับฉันอีกครั้ง" "ผมไม่สนใจอาณาจักรวีเซียนแม้แต่น้อย" เวสพูดอย่างราบเรียบ "คุณใส่ใจต่อสถานะของอาณาจักรวีเซียนและสวัสดิภาพของชนชั้นล่างอย่างเห็นได้ชัด แต่นั่นมันเกี่ยวอะไรกับผม? ตอนนี้ผมไม่สนใจแม้กระทั่งสาธารณรัฐไบรท์ด้วยซ้ำ แม้ผมจะไม่คิดว่าเราจำเป็นต้องมีความสนใจร่วมกันเพื่อให้ความสัมพันธ์ดำเนินไปได้ แต่ผมก็ไม่คิดว่ามันจะใช่ทางของเรา เมื่อพิจารณาว่าคุณเป็นชาตินิยมวีเซียนตัวยงขนาดนั้น" "นั่นคือคำตอบของคุณสำหรับฉันสินะ เวส?" "ใช่ ไอริส ผมไปต่อได้หรือยัง?" เขาหันไปหาเคทิสโดยไม่รอคำตอบ "ส่วนเธอ ผมก็ได้ให้เหตุผลไปแล้ว ผมรู้ว่าเธอและคนอื่นๆ อีกมากมายคงไม่เข้าใจว่าทำไมผมถึงปฏิเสธคำใบ้ของเธอและยังคงความเป็นมืออาชีพไว้ แต่นี่คือสิ่งที่ผมถูกสอนมาในโรงเรียน แพทริเซียสามารถยืนยันเรื่องนั้นได้ มันมีขอบเขตที่ชัดเจนระหว่างอาจารย์กับลูกศิษย์ และผมก็เคารพมันเสมอมา เพราะมันจะเป็นการทำลายความไว้วางใจที่เธอมีให้ผม หากผมฉวยโอกาสจากความเปราะบางของเธอ" คำพูดนั้นดูเหมือนจะไปกระตุ้นต่อมของเคทิสเข้า "ฉันไม่ใช่เด็กสาวที่อ่อนแอและเปราะบาง! ฉันคือสตรี! ฉันกลายเป็นปรมาจารย์ดาบแล้วด้วยซ้ำ! ถ้าไม่ใช่เพราะลำดับความฝันประหลาดนี่พรากดาบบลัดซิงเกอร์ของฉันไปล่ะก็ ฉันคงสับขาอีกข้างของคุณทิ้งไปแล้วสำหรับคำพูดเมื่อครู่!" เวสยังคงไม่สะทกสะท้าน "ตอนนั้นเธอยังเป็นเด็กนะ เคทิส สภาพแวดล้อมในการเติบโตของเธอก็ไม่ได้ดีเลิศอะไร ผมรู้ว่าเหล่าสตรีดาบพยายามอย่างดีที่สุดที่จะเลี้ยงดูเธอรวมถึงเด็กสาวคนอื่นๆ ที่อยู่ภายใต้การดูแล แต่ผมไม่คิดว่าแนวทางการเลี้ยงดูของพวกเธอจะครอบคลุมเพียงพอ เธอใช้เวลากับผู้ชายที่สามารถปฏิบัติด้วยเยี่ยงคนเสมอกันน้อยเกินไปจนเพิ่งจะเริ่มรับมือกับความรู้สึกดึงดูดทางเพศ ความหลงใหลที่เธอมีต่อผมมันก็เป็นเพียงความรู้สึกแบบเด็กๆ ไม่ต่างจากที่ผมเคยมีต่อแพทริเซีย" "คุณปฏิบัติกับฉันเหมือนเป็นเด็ก!" "บางทีผมอาจจะทำ" เวสยอมรับ "ผมไม่เห็นว่ามันจะผิดตรงไหน ฟังนะ ผมปฏิเสธการเข้าหาของเธอเพราะผมไม่คิดว่าเธอพร้อมสำหรับเรื่องนั้น และเพราะผมไม่คิดว่าเราจะเข้ากันได้ดี" "คุณคิดว่าฉันน่าเกลียดเหรอ เวส? คุณรังเกียจพันธุกรรมที่ยุ่งเหยิงของฉันหรือรูปลักษณ์ที่ไม่เป็นสตรีของฉันงั้นหรือ? นั่นคือเหตุผลที่คุณเลือกโกลเรียน่าแทนใช่ไหม?" เวสกระแอมออกมา "ได้โปรดอย่าเอาคำพูดมายัดปากผม! คุณสวย โอเคไหม! ความงามมันมีหลายรูปแบบ เหมือนกับที่มี Mech สวยๆ มากมาย ก็มีผู้หญิงสวยๆ มากมายเช่นกัน โกลเรียน่าเปรียบเสมือน Medium Mech ที่เพรียวบางและคล่องแคล่ว ในขณะที่คุณคือ Heavy Mech ที่บึกบึนและทรงพลังกว่า" "นี่คุณกำลังจะว่าฉัน 'หนัก' งั้นเหรอ?!" "เราไปต่อได้หรือยัง เคทิส?! ผมยังต้องคุยกับไอส์ลิงอีกคน" "ก็ได้" เคทิสพ่นลมหายใจอย่างคุ้นเคย "แต่ตัวจริงของฉันคงไม่มีความสุขแน่ถ้าได้ยินสิ่งที่คุณพูด" "ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อเอาใจคุณหรือใครทั้งนั้น" เวสตอบอย่างนุ่มนวลก่อนจะหันไปหาสตรีคนสุดท้าย "ส่วนคุณ ไอส์ลิง... ความรู้สึกต่อต้านที่ผมมีต่อคุณมันเรียบง่ายมาก คุณพรากอิสรภาพไปจากผม คุณบีบบังคับให้ผมต้องไปกับคุณ เหตุผลเดียวที่ชาวเกาเจอร์ชั้นสูงอย่างคุณแสดงความสนใจในตัวผมก็เพราะปรัชญาการออกแบบและศักยภาพของผมเท่านั้น ไม่มากไปกว่านั้น สำหรับความหลงใหลทั้งหมดที่คุณมีต่อผม ความรักของคุณมันไม่เคยบริสุทธิ์เลย" "คุณก็พูดแบบเดียวกันกับโกลเรียน่าได้เหมือนกัน บางทีข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือหล่อนเข้าถึงตัวคุณก่อน ฉันแค่พยายามแก้ไขความเสียหายที่หล่อนได้ทำไว้" เลดี้ไอส์ลิง เคอร์เวอร์สวนกลับ "ผมไม่เคยร้องขอ 'ความช่วยเหลือ' ของคุณ!" "คุณก็ไม่เคยร้องขอให้โกลเรียน่ามาทำลายความสัมพันธ์ของคุณกับแนวร่วมฟรายเดย์จนย่อยยับเหมือนกัน! ทำไมคุณไม่เคยเผชิญหน้ากับหล่อนเรื่องนั้นเลยล่ะ เวส?! ทำไมคุณถึงปล่อยให้หล่อนลอยนวลไปกับการกระทำนี้และการกระทำอื่นๆ อีกมากมายที่ส่งผลเสียต่อชีวิตและอาชีพของคุณ?! ทำไมหล่อนถึงได้รับอนุญาตให้รอดพ้นจากความผิด ในขณะที่ฉันกลับต้องมารองรับความเกลียดชังทั้งหมดของคุณแต่เพียงผู้เดียว?!" เวส... พบว่ามันยากที่จะหาคำตอบที่เหมาะสมสำหรับคำถามนั้น เลดี้ไอส์ลิง เคอร์เวอร์อาจจะเป็นคนบ้า แต่ก็คงพูดแบบเดียวกันกับโกลเรียน่าได้เช่นกัน