เวสปรากฏตัวขึ้นในสถานที่ที่แตกต่างออกไปครานี้ ผนังโลหะ สถานีบัญชาการ และเทคโนโลยีรายล้อมล้วนดูคุ้นตา มันคือสะพานเดินเรือที่ถูกดัดแปลงของอดีตยานธงของเขา ยานฟริเกตลำเลียงเคลื่อนที่ชั้นสแตนลีย์ครักซ์ของสัมพันธมิตรฟรายเดย์ที่ชื่อว่า *สการ์เล็ตโรส* เขาเคยฝากชีวิตไว้กับยานลำนี้มานานหลายปีเคียงข้างกลอเรียนา แม้ว่าเมื่อเทียบกับมาตรฐานปัจจุบันของเขาแล้ว ยานลำนี้จะเล็กกระจ้อยร่อย แต่มันก็คือบ้านเคลื่อนที่อันแท้จริงหลังแรกของเขา เวสมีความทรงจำมากมายเกี่ยวกับยานลำนี้ เขาเคยออกผจญภัยหลายครั้งก่อนที่ตระกูลของเขาจะได้รับยาน *สปิริตออฟเบนท์ไฮม์* เขาเคยออกแบบเมชามาแล้วนับไม่ถ้วนในสมัยที่แผนกออกแบบยังมีบุคลากรเพียงหยิบมือ เขาเคยจองจำแคสซานดรา เบรเยอร์ ไว้ในห้องลับภายในยานธงลำนี้ เพื่อที่เขาจะได้รับโลหะผสมเบรเยอร์อย่างต่อเนื่อง ขณะที่เวสกำลังหวนรำลึกถึงอดีต เสียงหนึ่งก็แทรกเข้ามาในภวังค์ความคิดของเขา "ที่จริงแล้ว... เจ้าควรจะขอบคุณข้าสำหรับของขวัญชิ้นนั้นนะ" น้ำเสียงแหลมคมทว่าสูงศักดิ์ดังขึ้นจากเบื้องหลัง "ข้ามอบยานที่ยอดเยี่ยมเช่นนั้นให้เจ้า แต่เจ้ากลับประหารข้าทิ้งก่อนที่จะให้โอกาสข้าด้วยซ้ำ!" อะไรกันนักหนากับพวกภูตผีที่ชอบปรากฏตัวจากด้านหลังกันนะ? เวสเริ่มจะเหนื่อยกับการต้องหันไปหันมาตลอดเวลาแล้ว เขาถอนหายใจและหันกลับไป "เลดี้ไอส์ลิง เคอร์เวอร์ ผมรู้สึกอยู่แล้วว่าจะต้องได้พบคุณอีกครั้ง" นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นี่แมนสติไม่เต็มเต็งผมบลอนด์จากราชวงศ์เกจส่งยิ้มอันเจิดจ้ามาให้เขา "เจ้าสนุกกับการใช้เศษเสี้ยวพลังของข้าหรือไม่? ข้าไม่ชอบการถูกฆ่าหรอกนะ แต่ก็ขอบคุณที่เจ้ายังอุตส่าห์รีไซเคิลซากของข้าเพื่อสร้างหุ่นเชิดไร้ตัวตนอันน่าอัศจรรย์ของเจ้า ข้าอยากจะคิดว่าส่วนเล็กๆ ของข้ายังมีชีวิตอยู่เคียงข้างเจ้าในเศษเสี้ยวที่เจ้าใส่เข้าไปในบลิงกี้และวัลแคน ข้ารู้สึกเป็นเกียรติเช่นกันที่เห็นเจ้าใช้ส่วนที่ใหญ่กว่ามากในการเปลี่ยนไททาเนียให้เป็นอย่างที่เธอเป็นอยู่ ปัญหาเดียวที่ข้ามีกับเจ้าคือความจริงที่ว่าเจ้าเอาส่วนที่ใหญ่กว่าอีกส่วนไปใส่ในตัวกลอเรียนา!" "เฮ้ คุณตายไปแล้วนะไอส์ลิง! คุณทำผมเดือดร้อน ดังนั้นมันก็ถูกแล้วที่ผมจะเรียกค่าชดเชยจากสิ่งที่เหลืออยู่ของคุณ!" "เจ้าไม่มีความเคารพต่อคนตายบ้างเลยรึไง?! เจ้าน่าจะรักษาร่างของข้าไว้แล้วชุบชีวิตข้าขึ้นมาเหมือนที่เจ้าทำกับ 'จิตวิญญาณการออกแบบ' ตนอื่นๆ นั่นไง!" "แล้วทำไมผมต้องทำอย่างนั้นด้วย?" เวสมองเธอราวกับว่าเธอเป็นคนโง่ "อย่างแรก ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันเป็นไปได้หรือไม่ในกรณีของนักออกแบบเมชา อย่างที่สอง ผมมีประสบการณ์แย่ๆ กับจิตวิญญาณการออกแบบที่เป็นศัตรูในอดีต ดังนั้นผมจึงไม่คิดที่จะชุบชีวิตตัวตนเสมือนของคุณขึ้นมาเพื่อให้คุณมารังควานผมอีก" "..." "ว้าว นี่สินะสตรีที่อยากจะครอบครองเวสไว้คนเดียว หืม? เขาช่างรอดพ้นจากหายนะมาได้อย่างหวุดหวิดจริงๆ" "อะไรนะ?" เวสอุทานขณะที่เขาหันไปเห็นผู้หญิงที่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เจออีกครั้ง "คุณ... คุณคือไอริส จูปิเตอร์?!" ต่างจากเลดี้ไอส์ลิง เคอร์เวอร์ ที่ดูมีอายุเท่าเดิมก่อนที่เธอจะถูกจับตัวไปในยุทธการแห่งการพิพากษา ไอริส จูปิเตอร์กลับดูเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ครั้งสุดท้ายที่เวสใช้เวลากับเธอในช่วงสงครามไบรท์-เวเซียครั้งล่าสุด เธอดูเหมือนเด็กสาว แต่ตอนนี้เธอกลับปรากฏตัวในฐานะสตรีที่ดูเป็นผู้ใหญ่และสุขุมเยือกเย็นยิ่งขึ้น "คุณดู... งดงามมาก" เวสอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก เขารู้สึกว่าตนเองไม่อาจควบคุมแรงดึงดูดต่อรูปลักษณ์อันสูงศักดิ์ราวกับเป็นนายหญิงของเธอได้ "ดูเหมือนว่าคุณจะมีชีวิตที่ดีกว่าเลดี้ไอส์ลิงมาก แนวร่วมปฏิวัติเวเซียเป็นอย่างไรบ้างช่วงนี้? ยังมีอยู่หรือเปล่า?" ไอริส ซึ่งสวมชุดเดรสสีน้ำเงินเข้มดูเรียบง่ายทว่าหรูหราด้วยจีบซ้อนหลายชั้น หัวเราะคิกคักราวกับว่าเขาเป็นเพียงเด็กน้อยที่พูดจาโง่เขลา "คุณล้าสมัยไปแล้ว เวส แนวร่วมฯ สลายตัวไปนานแล้ว เมื่อภัยพิบัติที่ใหญ่หลวงกว่าเกิดขึ้นมากมายในเขตดาวของเรา การกบฏเล็กๆ ของเรากลับยิ่งทำให้ชีวิตของสามัญชนในรัฐของฉันย่ำแย่ลง นอกจากนี้ ด้วยการขยายอาณาเขตของราชอาณาจักรเวเซียหลังสงครามทราย พวกขุนนางได้เปิดโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งมากขึ้นเพื่อเร่งรัดความพยายามในการตั้งอาณานิคม ฉันยอมรับข้อเสนออภัยโทษและก็ทำได้ดีมาตลอดนับตั้งแต่นั้น ฉันแต่งงาน มีลูก และก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นี่แมนระหว่างทาง ถ้าคุณลองค้นหาชื่อฉันในเครือข่ายกาแล็กติกคุณก็จะรู้เรื่องทั้งหมดนั่น คุณไม่ได้สนใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นในย่านเก่าของคุณเลยใช่ไหม?" "เอ่อ... ใช่ครับ ผมไม่ค่อยชอบมองย้อนกลับไปในอดีตเท่าไหร่ ผมอยากจะมองไปข้างหน้าสู่อนาคตมากกว่า" "อืม ฉันไม่โทษคุณหรอก" ไอริสกล่าว "มันได้ผลดีกับคุณจริงๆ แต่จะว่าไป การที่คุณปฏิเสธที่จะทบทวนอดีตอยู่ตลอดเวลากำลังทำให้เรื่องนี้ยืดเยื้อและเสี่ยงเกินความจำเป็นนะจะบอกให้ จำคำพูดของผู้เชี่ยวชาญด้าน Neural Interface ไว้ มนุษย์ที่มีความสมดุลควรหาทางประนีประนอมกับความเสียใจในอดีตของตนเสมอ นี่เป็นสิ่งสำคัญยิ่งกว่าสำหรับบุรุษผู้ปรารถนาจะบรรลุความยิ่งใหญ่ ผลลัพธ์ที่น่าสะพรึงกลัวอาจเกิดขึ้นได้หากบุคคลที่แตกสลายได้รับพลังอำนาจเกินกว่าที่พวกเขาจะรับผิดชอบไหว สิ่งที่คุณกำลังเผชิญอยู่ในตอนนี้... เป็นเหมือนการสอบเข้าชนิดหนึ่ง ผ่านการทดสอบไปให้ได้แล้วคุณอาจจะได้ไปต่อ" "แล้วถ้าผมสอบไม่ผ่านล่ะ?" เวสถามอย่างตรงไปตรงมา "คุณก็จะติดแหง็กอยู่ตรงนี้" เสียงที่แตกต่างออกไปดังขึ้นจากอีกทิศทางหนึ่ง "เฮ้! ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่นี่กลายเป็นคลับเฮาส์ไปแล้วเนี่ย?!" "อย่ามาถามพวกเรา เวส" เคทิสพูดขณะที่ร่างอันแข็งแกร่งและสมส่วนของเธอแผ่รัศมีแห่งความคมกริบและอำนาจเหนือกว่า "นี่คือบททดสอบของคุณ ไม่ใช่ของพวกเรา เรามาที่นี่เพื่อประโยชน์ของคุณ" เวสหันกลับไปมองสตรีทั้งสาม เลดี้ไอส์ลิง เคอร์เวอร์, ไอริส จูปิเตอร์ และเคทิสยืนล้อมเขาเป็นรูปสามเหลี่ยม นั่นทำให้ยากสำหรับเขาที่จะจับตามองพวกเธอทั้งหมดได้ในเวลาเดียวกัน "ผมเริ่มจะจับใจความได้แล้ว" เขากล่าว เคทิสกลอกตา "แหงสิ คุณเคยแอบชอบพวกเราทุกคนไม่ใช่เหรอ? พวกเราแต่ละคนอาจจะได้เป็น 'กลอเรียนา' ของคุณก็ได้ถ้าคุณเลือกต่างออกไป" "ผมคงไม่พูดเต็มปากว่าเคยแอบชอบพวกคุณทุกคนหรอกนะ" เวสโต้กลับขณะที่จงใจไม่มองไปทางเลดี้ไอส์ลิง เคอร์เวอร์ "ว่าแต่ พวกคุณช่วยทำตัวเหมือนกับว่านี่ไม่ใช่ศาลไคฟงที่กำลังไต่สวนผมอยู่ได้ไหม? มันน่ารำคาญจริงๆ ที่ต้องหันไปหันมาตลอดเวลา" โชคดีสำหรับเวสที่เหล่าภูตผียอมรับข้อเสนอของเขาและไม่ทำให้ชีวิตของเขายุ่งยากอีกต่อไป คราวนี้พวกเธอยืนอยู่ข้างเดียวกันแม้ว่าจะยังคงรักษาระยะห่างจากกันและกันอยู่บ้าง เห็นได้ชัดว่ามีความตึงเครียดระหว่างสตรีทั้งสาม ราวกับว่าพวกเธอเป็นแม่ไก่สามตัวที่พยายามจะข่มกันเพื่อแสดงอำนาจเหนือกว่า "เราเร่งให้มันจบๆ ไปได้ไหม?" เวสพูดด้วยน้ำเสียงรำคาญ "ถึงผมอยากจะรำลึกความหลังกับเพื่อนเก่าสองสามคน แต่ผมไม่เห็นว่าทำไมเรื่องนี้ถึงจำเป็น ผมแต่งงานกับกลอเรียนาแล้ว ผมมีลูกที่น่ารักกับเธอสามคนและเราวางแผนที่จะขยายคอลเลกชันของเราในอนาคตอันใกล้นี้ ผมไม่สนใจที่จะรื้อฟื้นความสัมพันธ์เก่าๆ เลยแม้แต่น้อย" ไม่มีสตรีคนไหนเชื่อคำพูดของเขาเลย "พวกเราคงไม่มาอยู่ที่นี่ ถ้าคุณได้ก้าวข้ามผ่านไปแล้วจริงๆ อย่างที่คุณอ้าง ยังมีส่วนเล็กๆ ในใจคุณที่ยังคงคิดอยู่ว่าจะเป็นอย่างไรถ้าคุณเลือกไล่ตามใครสักคนในพวกเราแทน" ไอริส จูปิเตอร์อธิบาย เวสสงสัยในเรื่องนั้นอย่างจริงจัง "มันไม่สมเหตุสมผลเลย แล้วทำไมไอส์ลิงถึงมาอยู่ที่นี่ด้วยล่ะ?" สตรีผู้ถูกกล่าวถึงยิ้มกว้างให้เขา "ข้าอาจจะแสดงออกต่อเจ้าเกินกว่าที่ควรไปบ้าง แต่เจ้าปฏิเสธไม่ได้หรอกว่าเจ้าเคยหลงใหลในตัวข้า ยังมีเศษเสี้ยวในใจเจ้าที่กำลังคิดจะยอมรับข้อเสนออันงดงามของข้าและแยกตัวออกจากนางแม่มดที่เป็นภรรยาคนปัจจุบันของเจ้า นางบุกรุกเข้ามาในชีวิตของเจ้า เจ้าก็รู้! ทำไมนางถึงประสบความสำเร็จในการชักใยชีวิตเจ้าจนถึงขั้นตัดสัมพันธ์กับอาจารย์คาร์มิน โอลสัน และสัมพันธมิตรฟรายเดย์ได้ ในขณะที่ข้าได้รับเพียงความเกลียดชังจากเจ้า? อาชญากรรมของนางเลวร้ายกว่าของข้าเสียอีก! ข้าไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากพยายามจะนำเจ้ากลับไปยังที่ที่เจ้าควรอยู่!" เขารู้สึกสับสนอลหม่านเมื่อเลดี้ไอส์ลิงผสมผสานความจริงเข้ากับคำกล่าวอ้างที่เข้าข้างตัวเอง แม้ว่าเขาอยากจะโต้แย้งเธอทันที แต่ข้อโต้แย้งของเธอนั้นซับซ้อนเกินกว่าที่เขาจะคิดหาคำตอบที่ดีมาโต้กลับได้! "เขาหมดหวังแล้วล่ะ" เคทิสกลอกตาอีกครั้ง "เขาทั้งโง่และตัดสินใจอะไรโดยไม่มีเหตุผลทางตรรกะเลย ฉันไม่รู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่ 50 เปอร์เซ็นต์ของเวลาทั้งหมด ทั้งๆ ที่ฉันทำงานใต้บังคับบัญชาเขามาหลายปีแล้ว!" เวสจ้องเขม็งไปที่อดีตลูกศิษย์ของเขา "แล้วเธอมาที่นี่ทำไม เคทิส?" "ยังไม่ชัดเจนอีกเหรอ? ต่อให้คุณปฏิเสธว่าสนใจฉันแค่ไหน มันก็ยังมีโอกาสที่เราจะได้ลงเอยกัน ทำไมคุณถึงปล่อยให้กฎบ้าๆ เรื่องห้ามเดทกับลูกศิษย์ตัวเองมาขวางทางล่ะ?" "เพราะมันผิดจรรยาบรรณ!" เวสอุทาน! "คุณไม่เคยปล่อยให้กฎเกณฑ์มาขวางทางความทะเยอทะยานของคุณมาก่อนนี่!" เคทิสสวนกลับอย่างแรง "ตอนนั้นทั้งพวกซอร์ดเมเดนและฉันต่างก็เป็นโจรสลัด ไม่มีใครสนใจกฎเกณฑ์บ้าๆ นั่นหรอก! คุณอาจจะสอนอะไรฉันมาเยอะก็จริง แต่คุณก็ไม่ได้แก่กว่าฉันเท่าไหร่เลย มันคงจะไม่มีปัญหาอะไรเลยถ้าคุณยอมรับคำใบ้ของฉันและตอบสนองความรู้สึกของฉัน แต่แทนที่จะทำในสิ่งที่เห็นได้ชัด คุณกลับหันหลังให้ฉันแล้วไปแต่งงานกับชาวเฮ็กเซอร์!" เวสกำลังจะแก้ต่างให้ตัวเอง แต่ก็ถูกขัดจังหวะ "สวัสดี สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ดูเหมือนว่าฉันจะมาสายในโอกาสนี้ แปลกจริง" เสียงใหม่ดังขึ้นในตอนนี้ เวสครางออกมา เขารู้จักเสียงนี้ได้ทันทีแม้ว่ามันจะฟังดูมีอายุขึ้นเล็กน้อยตามกาลเวลา "แพทริเซีย ชไนเดอร์ แน่นอนว่าคุณต้องมาที่นี่ คุณเป็นอย่างไรบ้าง?" "ตอนนี้ฉันใช้นามสกุลเคน ไม่ใช่ชไนเดอร์ แต่ฉันไม่โทษคุณสำหรับความผิดพลาดนั้นหรอก ฉันแต่งงานกับชาวฟรายเดย์เพื่อความสะดวก ไม่ใช่ความรัก" สตรีผู้สงบนิ่งพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบอันเป็นเอกลักษณ์ของนักออกแบบเมชาสายเหตุผล "โอ้ ผมจำได้" เวสพูดขณะที่แพทริเซียเดินเข้ามาร่วมกลุ่มกับสตรีอีกสามคนโดยอัตโนมัติ "ช่วงนี้คุณเป็นอย่างไรบ้าง? สงครามโคโมโดคุกคามคุณหรืออะไรบ้างไหม?" จากท่วงท่าของแพทริเซีย เห็นได้ชัดว่าเธอเติบโตเป็นผู้ใหญ่และประสบความสำเร็จอย่างงดงาม เสื้อผ้าคุณภาพสูงที่เรียบง่ายภายใต้เสื้อกาวน์ของเธอบ่งบอกว่าเธอประสบความสำเร็จอย่างโดดเด่นในอาชีพการงาน "อาจารย์นัลสอนอะไรฉันมากมาย" แพทริเซียตอบ "สงครามโคโมโดอาจทำลายส่วนใหญ่ของกลุ่มคาร์เนกี้ แต่ในขณะเดียวกันมันก็มอบโอกาสมากมายให้นักออกแบบเมชาอย่างฉันได้หลอมรวมเข้ากับสัมพันธมิตรฟรายเดย์ ฉันสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นี่แมนได้ในช่วงท้ายของสงคราม และรับงานมากมายเมื่อความพยายามในการฟื้นฟูครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้น" เวสพยักหน้าอย่างเข้าใจ "อืม เหมือนกับคาร์ลอสสินะ ผมดีใจที่คุณทำได้ดี ผมแค่ไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่ ในบรรดาสตรีทั้งหมดที่นี่ คุณมีเหตุน้อยที่สุดที่จะสนใจในตัวผม คุณดูมีความสุขกับการใช้ชีวิตของตัวเองอย่างชัดเจน" "คุณคิดอย่างนั้นจริงๆ เหรอ?" แพทริเซียเลิกคิ้ว "คุณควรจะเป็นนักออกแบบเมชาสายเหตุผลไม่ใช่เหรอ? คนอย่างพวกคุณระงับอารมณ์ของตัวเอง" "นั่นไม่เป็นความจริงทั้งหมดหรอก เวส" แพทริเซียส่ายหน้า "คุณเข้าใจพวกเราผิด ตราบใดที่เรายังเป็นมนุษย์ เรายังคงประสบกับอารมณ์ความรู้สึกไม่ต่างจากคนอื่นๆ ข้อแตกต่างคือเราฝึกฝนตัวเองให้ลดความอ่อนไหวต่อความรู้สึกของเรา เราแค่ปฏิเสธที่จะปล่อยให้อารมณ์ที่แปรปรวนมาส่งผลกระทบเพื่อรักษามุมมองที่เป็นกลางต่องานของเรา เราไม่ได้เปลี่ยนตัวเองให้เป็นหุ่นยนต์ไร้ความรู้สึกที่ไม่สามารถเข้าใจความหมายของความรักได้" "โอ้ แล้วนั่นหมายความว่าอย่างไร?" "ฉันคิดว่าคำตอบมันน่าจะชัดเจนสำหรับคุณอยู่แล้วนะ" แพทริเซียตอบด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันเล็กน้อย เวสไม่รู้จะทำอย่างไรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสตรีสี่คนที่... เขาอาจจะได้ใกล้ชิดกว่านี้หากเขาเลือกต่างออกไป สถานการณ์ทั้งหมดนี้ให้ความรู้สึกเหมือนงานเลี้ยงรุ่นที่น่าอึดอัดอย่างยิ่ง ที่ซึ่งเขาถูกเผชิญหน้ากับคนรักเก่าทั้งหมดในคราวเดียว