## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 4487: บทเรียนที่ได้รับ --- "นายไปได้ดีในสหพันธ์ฟรายเดย์งั้นเหรอ? อย่าว่าอย่างนั้นอย่างนี้เลยนะ คาร์ลอส แต่นายดูไม่เหมือน Journeyman เอาซะเลย" "ไม่ถือสาหรอก สหายเก่า มันก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นหรอก ตอนแรกผมก็ไม่ได้ก้าวหน้าไปไหน แต่ผมมีแผนการอยู่ ผมใช้รางวัลที่หามาได้จาก CRC ไปลงเรียนหลักสูตรเพิ่มเติมที่จะช่วยให้ผมก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาชั้นสอง จำลูกอมพวกนั้นที่นายเคยป้อนให้ผมได้ไหม? นั่นช่วยให้ผมผ่านหลักสูตรสุดหินเหล่านั้นมาได้เยอะเลย ยังไงก็ตาม พอสงครามโคโมโดเริ่มร้อนระอุขึ้น งานค่าตอบแทนสูงก็ผุดขึ้นมาเป็นดอกเห็ด ซึ่งช่วยให้ผมแทรกซึมเข้าไปในแวดวงท้องถิ่นได้" "ผมดีใจที่นายกลับมาตั้งตัวได้หลังจากที่จากไป" เวสเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่จริงใจอย่างแท้จริง "ผมไม่ถือสาด้วยซ้ำที่นายทรยศความไว้เนื้อเชื่อใจของผมจนหมดสิ้นและแทงข้างหลัง ด้วยการบอกทุกอย่างที่นายรู้เกี่ยวกับผม ถ้าผมตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับนาย ผมก็คงทำแบบเดียวกัน" "ขอบใจนะ เวส นั่นมีความหมายกับผมมาก ผมพยายามอย่างสุดความสามารถแล้วที่จะรีดเค้นทุกอย่างจากนาย ทุกวันนี้ธุรกิจกำลังรุ่งเรือง สหพันธ์ฟรายเดย์กำลังทุ่มเงินและทรัพยากรมหาศาลเพื่อฟื้นฟูดินแดนที่เคยเป็นของจักรวรรดิเฮ็กซาดริก ผมได้ฝึกฝนฝีมืออย่างต่อเนื่องและหวังว่าในที่สุดจะสามารถก้าวสู่ระดับ Journeyman ได้ก่อนอายุ 50 ปี ผมรู้ว่ามันอาจจะฟังดูไม่น่าประทับใจสำหรับนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถขนาดนาย แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีสุดยอดวัตถุโบราณอยู่ในครอบครองเหมือนนายนี่นา ผมว่าผมทำได้ดีมากแล้วสำหรับคนธรรมดาคนหนึ่ง" "ใช่ นายทำได้ดีมาก" เวสยืนยัน "ผมไม่ได้ดูถูกนายเลยนะ คาร์ลอส" "อย่ามาโกหกผมเลย นายกำลังดูถูกผมเต็มๆ เลยต่างหาก ผมมันก็แค่ฝุ่นผงที่อยู่ใต้รองเท้าของนาย นายก้าวหน้าไปไกลเหลือเกินในช่วงสิบปีที่ผ่านมาจนได้ไปคลุกคลีกับเหล่าปรมาจารย์ MTA ผู้สูงส่ง ส่วนผมยังคงง่วนอยู่กับงานในระดับล่างในฐานะ Apprentice ผู้ต่ำต้อย" "...ผมว่าคุณพูดถูก" เวสกล่าว "ผมดูถูกคุณจริงๆ แต่นั่นเป็นปฏิกิริยาโดยธรรมชาติเมื่อนักออกแบบเมชาที่เหนือกว่าได้พบกับนักออกแบบเมชาที่ด้อยกว่า คุณไม่ได้แตกต่างจากผู้ช่วยนักออกแบบเมชาที่ทำงานอย่างขยันขันแข็งในแผนกออกแบบของผมเลย ผมสามารถจ้างคนแบบนั้นได้เป็นร้อยๆ คนในคราวเดียว คุณรู้ไหม? มีคนแบบนั้นอยู่เยอะมากจนพวกเขาไม่มีค่าอะไรเลย เว้นแต่ว่าจะแสดงพรสวรรค์ออกมาให้เห็นตั้งแต่เนิ่นๆ ในสายตาของผม Apprentice ส่วนใหญ่ก็เป็นแค่คนธรรมดา พวกเขาดีและทุกอย่าง แต่พวกเขา...ธรรมดาเกินกว่าที่จะมีคุณสมบัติพอที่จะก้าวไปอีกขั้น" "แล้วนายคิดว่าผมเป็นหนึ่งในพวกธรรมดาและน่าเบื่อเหล่านั้น?" เวสพยักหน้า "ใช่ ผมไม่รู้รายละเอียดทั้งหมดว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณบ้างในช่วงหลังนี้ ในขณะที่คุณดูประสบความสำเร็จและพอใจกับชีวิตมากขึ้น ผมกลับไม่รู้สึกถึงแรงผลักดันในตัวคุณที่มักจะพบได้ในนักออกแบบเมชาระดับสูงส่วนใหญ่ คุณยังไม่เคยเอ่ยถึงปรัชญาการออกแบบของตัวเองให้ผมฟังเลยด้วยซ้ำ นี่คุณทุ่มเทให้กับงานของคุณอย่างแท้จริงหรือเปล่า?" คาร์ลอส หรือสิ่งที่จำแลงกายมาเป็นเขา หยุดนิ่งไปชั่วครู่ "ผมไม่รู้ ผมคิดว่าผมทำดีพอแล้ว แต่มันอาจจะไม่พอสำหรับคนอื่น ผมค่อนข้างมีความสุขกับจุดที่ผมยืนอยู่นะ ผมมีชีวิตที่ดีในสหพันธ์ฟรายเดย์และยังเริ่มออกเดทแล้วด้วย ผมจะรอดูว่าชีวิตจะพาผมไปทางไหน ผมไม่รีบร้อนที่จะเป็น Journeyman ผมก้าวข้ามความรู้สึกอิจฉาที่มีต่อนายไปแล้ว ผมยอมรับว่าผมจะไม่มีวันเก่งเท่านายได้ แต่ก็ไม่มีความจำเป็นที่ผมจะต้องรู้สึกแย่กับมัน ทุกคนต่างก็มีโอกาสของตัวเอง โอกาสของผมอาจจะไม่ยิ่งใหญ่เท่า แต่ตราบใดที่ผมทำงานหนักพอ ผมเชื่อว่าผมจะสร้างอะไรบางอย่างให้กับอาชีพการงานของผมได้" "แล้วถ้าคุณทำไม่ได้ล่ะ?" "ผมก็จะยอมรับความจริงที่ว่ามันไม่ใช่หนทางของผม" คาร์ลอสยักไหล่ "ผมสบายดี เวส ผมผ่านมันมาได้หมดแล้ว การออกแบบเมชาไม่ใช่จุดเริ่มต้นหรือจุดสิ้นสุด มันก็เป็นของมันอย่างนั้น ชีวิตผมมีอะไรมากกว่าการพยายามไล่ตามนายอย่างเปล่าประโยชน์ นายอาจจะดูถูกผมในเรื่องนั้น แต่นี่คือสิ่งที่คนตัวเล็กๆ อย่างผมต้องเผชิญ ผมไม่ได้ดีพอที่จะดึงดูดความสนใจของโพลีแมธ" ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าครอบงำ เวสไม่รู้จะพูดอะไรต่อ เขายินดีที่ได้ยินว่าคาร์ลอสยอมรับในชะตาชีวิตของตนเองได้อย่างชัดเจน เขาดูดีขึ้นกว่าตอนที่พวกเขาแยกทางกันมาก "การได้คุยกับนายแบบนี้มันก็ดีนะ แต่ฉันรู้ว่าคาร์ลอสตัวจริงจะไม่ได้ซึมซับเรื่องราวเหล่านี้เลย" ในที่สุดเวสก็เอ่ยขึ้น "ฉันรู้สึกอยากจะโทรหานายตัวจริงทันทีที่ฉันจัดการกับบททดสอบปัจจุบันของฉันเสร็จ ฉัน...ฉันกลัวมาตลอดที่จะติดต่อไปหานายหรือแม้กระทั่งเช็คดูว่านายเป็นอย่างไรบ้าง แต่...ตอนนี้ฉันรู้สึกว่ามันน่าจะเป็นผลดีกับเราทั้งคู่ถ้าเราได้กลับมาคุยกันเหมือนเมื่อก่อน" "เราแก่ขึ้นกันแล้วสินะ?" คาร์ลอสยิ้มกว้าง "ใช่ เราแก่ขึ้น" "เอาล่ะ ผมอยากจะคุยกับนายต่อนะ แต่ผมมาถึงปลายทางแล้ว" คาร์ลอสพูดขณะที่ร่างกายของเขาเริ่มเลือนลางหรือจางหายไปจากห้วงมิติ เขาโบกมือให้เวส "ยังไงก็ตาม ผมขอบคุณสำหรับการพูดคุยครั้งนี้ ถึงแม้ว่าตัวตนจริงๆ ของผมจะจำบทสนทนาส่วนใหญ่ไม่ได้ก็ตาม" "เดี๋ยวก่อน คุณหมายความว่ายังไงที่ว่า 'ส่วนใหญ่'? ผมนึกว่าคุณบอกว่าตัวจริงของคุณไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ซะอีก!" "นั่นไม่ถูกต้องทั้งหมดหรอก สหายเก่า" คาร์ลอสสั่นศีรษะ "ฟังนะ ผมก็อธิบายเรื่องนี้ไม่ได้เหมือนกัน แต่อย่าให้เรื่องนี้มาหยุดยั้งนายจากการพูดอย่างตรงไปตรงมากับคนที่จะมาต่อจากนี้ ทั้งหมดที่ผมพูดได้ก็คือ คาร์ลอสตัวจริงที่ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขอยู่ในสหพันธ์ฟรายเดย์ จะได้รับ 'ความรู้สึก' จากความรู้สึกปัจจุบันของผม เขาจะรู้สึกดีขึ้นราวกับว่าชีวิตของเขาได้รับการปลดปล่อย นายเข้าใจไหม?" "คุณจะพิสูจน์เรื่องทั้งหมดนี้ได้อย่างไร? คุณช่วยอธิบาย—เฮ้ อย่าเพิ่งไป! ผมยังคุยกับคุณไม่จบนะ คาร์ลอส!" คาร์ลอสจากไปพร้อมกับสภาพแวดล้อมที่แปรเปลี่ยน ชั่วขณะหนึ่ง เขายืนอยู่กลางโรงซ่อมเมชาแห่งแรกของเขา ในชั่วขณะต่อมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องทำงานของสถานที่ที่ไม่ควรจะดำรงอยู่อีกต่อไป บัดนี้เมื่อเวสเตรียมพร้อมรับมือกับสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว จึงใช้เวลาไม่นานนักในการจดจำสภาพแวดล้อมนี้ได้ "มาร์เซลล่า โบลลิงเจอร์" "มีอะไรหรือ เวส?" เวสหันกลับไปและเผชิญหน้ากับหุ้นส่วนธุรกิจคนแรกของเขา นายหน้าค้าเมชาและทหารผ่านศึกผู้นี้ดูไม่แตกต่างไปจากครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นเธอเลย ความจริงที่ว่าเธอไม่ได้รับผลกระทบจากกาลเวลามากนักบ่งบอกถึงความจริงที่น่าอึดอัดใจ "คุณ..." "มันเกิดขึ้นได้" มาร์เซลล่าตอบอย่างไม่ใส่ใจ "มันไม่ใช่ความผิดของนาย กาแล็กซีนี้มันอันตราย ไม่มีที่ไหนในห้วงอวกาศของมนุษย์ที่ปลอดภัย ฉันเคยเป็นทหาร ดังนั้นฉันจึงยอมรับความตายของตัวเองได้เสมอ การต่อสู้มากมายเกิดขึ้นในเขตดาวที่นายจากมา มันจึงเป็นไปได้เสมอที่พวกเราคนใดคนหนึ่งจะม่องเท่งไป" "อย่างนั้นหรือครับ" เวสพยักหน้า "เอาล่ะ...ในเมื่อเห็นได้ชัดว่าเราถูกกำหนดมาให้คุยกัน งั้นผมขอถามหน่อย ทำไมคุณถึงขายผมให้กับทางการ?" "แล้วทำไมฉันถึงจะทำไม่ได้ล่ะ?" เธอสวนกลับ "ฉันไม่รู้หรอกนะว่านายสังเกตเห็นหรือเปล่า แต่ฉันเป็น—เคยเป็น—พลเมืองของสาธารณรัฐไบรท์ ไม่ว่าจะเป็นรัฐบาลหรือสหพันธ์ฟรายเดย์ที่หนุนหลังพวกเบื้องบนอยู่ต้องการตัวนาย ฉันก็แค่เชื่อฟังกฎหมายและปฏิบัติตามคำสั่งเหมือนที่พลเมืองดีควรจะทำ" "คุณไม่รู้สึกเสียใจบ้างเลยเหรอที่ทรยศความไว้ใจของผม? ผมนึกว่าเราเป็นเพื่อนกันเสียอีก มาร์เซลล่า ผมนึกว่าคุณเป็นคนที่จะให้เกียรติความสัมพันธ์ของเรา" "เราเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจนะ เวส มันต่างกัน" หญิงสูงวัยผู้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แก้ไขให้เขา "แน่นอน ฉันเข้ากับนายได้ดี แต่ฉันลงทุนในตัวนายก็เพราะฉันเล็งเห็นศักยภาพในการทำกำไรมหาศาลให้กับฉัน การคาดเดาของฉันกลายเป็นจริงและฉันก็มีความสุขกับมัน จนกระทั่งสถานการณ์เปลี่ยนไป เมื่อนายเริ่มสร้างศัตรูที่ทรงพลังเกินกว่าที่เราจะรับมือไหว มันก็ไม่คุ้มค่าที่จะรักษาความสัมพันธ์เดิมของเราไว้อีกต่อไป ฉันก็ไม่ได้ชอบมันไปกว่านายหรอก แต่ฉันไม่ได้กระตือรือร้นที่จะทิ้งทุกอย่างที่ฉันสร้างมาแล้วหนีไปเหมือนที่นายทำ" "มันคุ้มค่าเหรอที่ขายตัวเองให้กับรัฐที่ฉ้อฉลจนถึงจุดที่ตระกูลผู้ก่อตั้งแทบจะบริหารสาธารณรัฐไบรท์เหมือนสนามหลังบ้านของตัวเอง และที่ซึ่งสหพันธ์ฟรายเดย์สามารถโฉบเข้ามาล้มล้างทุกสิ่งทุกอย่างได้?" มาร์เซลล่า โบลลิงเจอร์ยืนตัวตรงดุจทหาร "ฉันเคยเป็นทหาร เวส ฉันรับใช้ในกองทัพเมชา ฉันสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อสาธารณรัฐไบรท์และไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นได้ แม้จะรู้ว่ารัฐของฉันเต็มไปด้วยตำหนิและส่วนที่น่าเกลียดอื่นๆ ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรในความคิดของฉัน คำสั่งก็คือคำสั่ง ไม่ว่าจะมาจากวุฒิสมาชิกตระกูลโทวาร์หรือข้าราชการไร้หน้าของรัฐบาลกลาง มันก็เหมือนกันหมดสำหรับฉัน ฉันถูกฝึกมาให้เชื่อฟังเสมอ" "...อย่างนั้นหรือครับ" "นายโกรธหรือเปล่า เวส?" "ไม่" เวสสั่นศีรษะ "เวลาผ่านไปนานเกินกว่าที่ผมจะรู้สึกขุ่นเคืองอะไรคุณอีกแล้ว พูดตามตรง ผมเข้าใจจุดยืนของคุณอย่างถ่องแท้ มันยากเกินไปที่จะปฏิเสธความต้องการของผู้มีอำนาจเหนือกว่าคุณ สิ่งที่คุณทำไปนั้นไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นเมื่อผมมองย้อนกลับไป ในท้ายที่สุด คุณได้สอนบทเรียนหลายอย่างให้กับผม" "บทเรียนอะไรกันแน่?" "อย่างแรก ผมไม่สามารถมอบความไว้วางใจให้เพื่อนได้อย่างเต็มที่ ผลประโยชน์ของพวกเขามีน้ำหนักมากกว่าความรู้สึกใดๆ ที่พวกเขามีต่อผมเสมอ พวกเขาพร้อมจะหักหลังผมได้ในพริบตาหากนั่นเป็นแนวทางที่สมเหตุสมผลที่สุด คุณสอนให้ผมระวังเรื่องนี้อยู่เสมอและทำให้แน่ใจว่าผมยังคงมีประโยชน์ต่อฝ่ายที่ต้องการส่วนแบ่งจากผม ผมคิดว่าผมทำได้ดีทีเดียวตั้งแต่นั้นมา" "แล้วบทเรียนที่สองที่นายได้เรียนรู้จากฉันคืออะไร?" มาร์เซลล่าถามอย่างสงสัย "คือการที่ไม่ควรนำตัวเองไปอยู่ในจุดที่ต้องตอบคำถามต่อผู้มีอำนาจที่สูงกว่า" เวสตอบ "ทุกครั้งที่ผมถูกสถาบันของรัฐบาลต่างๆ เล่นงานซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันผลักดันให้ผมต้องถอนตัวออกจากอำนาจการปกครองของพวกเขาโดยสิ้นเชิง ผมสร้างตระกูลลาร์คินสันของผมอย่างยากลำบากให้เป็นรัฐอิสระที่เดินทางด้วยกองเรือ เพื่อที่ผมจะได้ไม่ต้องทำให้ตัวเองหรือเพื่อนของผมต้องตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับคุณ สิ่งนี้ก็ได้ผลดีกับผมเช่นกัน น้อยคนนักที่จะเข้าถึงตัวผมได้อีกต่อไป" ภาพมายาของมาร์เซลล่าถอนหายใจอย่างผิดหวัง "ฉันไม่อยากให้นายเรียนรู้บทเรียนเหล่านั้นจากฉันเลย การอุทิศตนรับใช้ในทุกแง่มุมมันไม่ดียังไงกัน? มันไม่ใช่ว่านายจะต้องจบลงอย่างเลวร้ายเสียหน่อย เวส นายแสดงให้เห็นถึงคุณค่าและผู้คนก็ต้องการสิ่งนั้น สหพันธ์ฟรายเดย์อาจกลายเป็นผู้สนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนายก็ได้ แต่กลับกลายเป็นว่านายไปคบค้าสมาคมกับพวกเฮ็กเซอร์เสียได้ นายไม่รู้สึกผิดบ้างเลยหรือที่ให้ความช่วยเหลือทางวัตถุแก่กลุ่มคนที่ยึดมั่นในอุดมการณ์อันน่าสยดสยอง?" "ไม่เลย ถ้าคุณคิดว่าผมรู้สึกเสียใจที่ถูกสหพันธ์ฟรายเดย์เมินหน้าหนีล่ะก็ คุณคิดผิด เมื่อมองย้อนกลับไป ผมคิดว่าการได้ร่วมมือกับพวกเฮ็กเซอร์เป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เกิดขึ้นกับผมในตอนนั้น ผมได้เห็นด้านที่น่าเกลียดของสหพันธ์ฟรายเดย์มานับครั้งไม่ถ้วนจนผมไม่มีวันไว้ใจพวกฟรายเดย์แมนได้" "พวกเขาไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นนะ เวส นายเคยพบและผูกมิตรกับฟรายเดย์แมนหลายคน" "และผมก็ได้พบกับฟรายเดย์แมนอีกมากมายที่อยากจะจบชีวิตผมเสียมากกว่า" เขาพ่นลมหายใจ "อย่ามาพูดเรื่องฟรายเดย์แมนกับผมอีกเลย พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้ภายในจนไม่เห็นคุณค่าของมิตรภาพ ในทางกลับกัน พวกเฮ็กเซอร์อาจมีความคิดที่น่ารังเกียจ แต่พวกเขากลับซื่อสัตย์และจริงใจกว่ามาก ความจริงที่ว่าพวกเขาให้เกียรติมิตรภาพที่มีต่อผมครั้งแล้วครั้งเล่า ทำให้ผมเคารพพวกเขา" "นายยังช่วยและสนับสนุนการรุกรานของพวกเขาต่อสหพันธ์ฟรายเดย์ด้วย สงครามโคโมโดคร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่าเดิมก็เพราะประสิทธิภาพของเมชาเฮ็กเซอร์ที่นายออกแบบ" เวสทำหน้าบึ้ง "แล้วผมต้องรู้สึกผิดกับเรื่องนั้นด้วยเหรอ? พวกฟรายเดย์แมนเริ่มเล่นงานผมก่อน ผมไม่เคยอยากเป็นศัตรูกับพวกเขา สิ่งที่ผมทำคือการแก้แค้นที่ชอบธรรม นอกจากนี้ ไม่ว่าผมจะช่วยพวกเฮ็กเซอร์หรือไม่ก็ตาม ผมก็รักษาระยะห่างของผมไว้เสมอ ถ้าผมยังสนิทสนมกับพวกฟรายเดย์แมน ป่านนี้สหพันธ์ก็คงจะกลืนกินผมไปไม่ช้าก็เร็ว ซึ่งจะจำกัดศักยภาพของผม พวกเฮ็กเซอร์น่ารังเกียจกว่ามากอย่างที่คุณว่า ซึ่งทำให้ผมหลีกเลี่ยงพวกเขาได้ง่ายกว่ามาก ผมจบลงด้วยดีกว่าเดิมเพราะตระกูลที่ผมก่อตั้งขึ้นได้เติบโตเป็นมหาอำนาจอิสระที่น่าเกรงขามและมีศักยภาพในการเติบโตที่ดีกว่าสหพันธรัฐเฮ็กซ์เสียอีก นั่นถือเป็นชัยชนะในมุมมองของผม" มาร์เซลล่าถอนหายใจ "เห็นได้ชัดว่าเราคงไม่มีวันเห็นพ้องต้องกันในเรื่องนี้ ไม่เป็นไร ตราบใดที่นายมีความสุขก็พอ ยังไงก็ตาม ฉันหวังว่านายจะจดจำสิ่งดีๆ ทุกอย่างที่ฉันเคยทำให้ อย่าลืมว่าฉันไม่ได้อยากจะหันหลังให้นายเลยจริงๆ และฉันก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ยอมมอบอะไรให้ไปมากกว่าที่พวกเขาคาดหวังจากฉัน"