## บทที่ 4463 การซื้อเวลา เวสสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสิ้นเชิง ทันทีที่ความคิดของเขาปรารถนาจะเข้าสู่ห้วงมิติแห่ง System การเปลี่ยนแปลงบังเกิดในชั่วพริบตา ชั่วขณะหนึ่งก่อนหน้า เขายังคงนั่งอยู่บนสะพานเดินเรือของยานธง ที่ซึ่งเหล่าเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการต่างจมดิ่งสู่ความหวาดหวั่นต่อสิ่งที่กำลังจะมาเยือน ความตื่นตระหนก ความอับจนหนทาง และความรู้สึกยอมรับชะตากรรมได้แผ่ซ่านไปทั่วเหล่าสมาชิกร่วมตระกูลโดยรอบ ขณะที่พวกเขาได้ประจักษ์ว่าเมชระดับเอซอันน่าภาคภูมิใจของตนกลับไร้ประโยชน์ไม่ต่างจากเมชราคาถูกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่เหนือล้ำกว่าอย่างไม่อาจเทียบเคียง วาฬเฟส (phase whales) มักถูกยกย่องให้เป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังที่สุดเพียงหนึ่งเดียวแห่งมหาสมุทรแดง โชคยังดีที่อสูรกายวารียักษ์เหล่านี้ก็มีจุดอ่อนในตัวมันเอง ความทะเยอทะยานที่ไม่สูงส่งและอัตราการสืบพันธุ์ที่ต่ำเตี้ยได้ฉุดรั้งพวกมันเอาไว้ นี่จึงเป็นโอกาสให้เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองอื่น ๆ สามารถผงาดขึ้นมาและสร้างอาณาเขตของตนเองในกาแล็กซีแคระแห่งนี้ได้ ทว่าความจริงที่ว่าวาฬเฟสไม่สามารถครองความเป็นใหญ่เหนือมหาสมุทรแดงได้นั้น ไม่ได้หมายความว่าพวกมันอ่อนแอแต่อย่างใด! เป็นที่ยอมรับอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ว่า วาฬเฟสโตเต็มวัยทุกตัวล้วนเป็นภัยคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวต่อมวลมนุษยชาติ เหล่าผู้บุกเบิก นักผจญภัย และนักล่าอาณานิคมทุกคนในมหาสมุทรแดงต่างค่อย ๆ คุ้นเคยกับกฎเกณฑ์ข้อหนึ่งที่พบเห็นได้บ่อยขึ้นเรื่อย ๆ กฎนั้นระบุไว้ว่า ผู้คนพึงปฏิบัติต่อวาฬเฟสทุกตัวราวกับว่ามันเป็นตัวตนที่อยู่ในระดับเดียวกับเรือประจัญบานขนาดกลางของ CFA หรือเมชระดับเอซของ MTA! แน่นอนว่าตัวที่อ่อนแอที่สุดในหมู่พวกมันย่อมรับมือง่ายกว่ามาก แต่พวกมันก็มักจะซ่อนตัวเงียบเป็นเวลานานจนกว่าจะอัปเกรดตัวเองสู่ระดับที่สามารถท่องไปในอวกาศได้อย่างมั่นใจ วาฬเฟสส่วนใหญ่ที่เหล่าผู้บุกเบิกได้เผชิญในแดนเถื่อนนั้นมีอายุอย่างน้อยหลายร้อยปีแล้ว ซึ่งเป็นเวลาที่มากเกินพอสำหรับพวกมันที่จะเสริมสร้างร่างกายจนถึงระดับที่สามารถขย้ำเมชระดับเชี่ยวชาญเป็นอาหารเช้าได้อย่างง่ายดาย! แม้ว่าเวสจะยังไม่มีข้อมูลที่ชัดเจนเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของวาฬมลทิน (unclean whale) ที่เพิ่งหลุดพ้นจากการจองจำ แต่มันก็ชัดเจนว่าอสูรกายกินเผ่าพันธุ์เดียวกันตัวนี้ย่อมอยู่ในระดับสูงสุดของสายพันธุ์อย่างไม่ต้องสงสัย! "วาฬมลทินคือนักฆ่าที่พิสูจน์ฝีมือมาแล้วจากการสังหารวาฬเฟสด้วยกันเอง ไม่เพียงเท่านั้น วาฬกินพวกเดียวกันยังมุ่งเป้าไปยังเหยื่อที่ได้พัฒนาอวัยวะชีวภาพอันทรงพลังสำหรับตัวเองโดยเฉพาะ วาฬเฟสเหล่านี้ไม่ควรมีตัวไหนอ่อนแอ ดังนั้นวาฬมลทินที่เชี่ยวชาญการล่าจึงต้องมีพลังมหาศาลเพื่อหล่อเลี้ยงวิถีชีวิตเช่นนี้ต่อไป" แม้ว่าในท้ายที่สุดวาฬมลทินจะประสบกับความพ่ายแพ้จนถูกจองจำ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าภัยคุกคามของมันได้ลดน้อยลง วาฬเฟสไม่ว่าจะชนิดใดก็ตาม ยังคงเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่มนุษย์ส่วนใหญ่จะรับมือไหว! แม้แต่กองกำลังผสมจากหกกลุ่มผู้บุกเบิกที่แตกต่างกันก็ยังไม่สามารถสั่นคลอนม่านพลังเชิงมิติของอสูรกายมหึมาตนนี้ได้! "ภารกิจสำคัญสูงสุดของผมคือการหาวิธีหยุดยั้งวาฬมลทินให้ได้" เวสย้ำเตือนกับตัวเอง แม้ว่าการเปลี่ยนผ่านจากความเป็นจริงมาสู่ System Space จะเกิดขึ้นอย่างฉับพลัน แต่สภาพแวดล้อมอันเงียบสงบและสันติก็ได้มอบช่วงเวลาพักที่เขาต้องการอย่างยิ่งยวด บัดนี้เมื่อจิตใจของเขาไม่ได้ร้อนรนอีกต่อไป เขาก็สามารถขบคิดเกี่ยวกับสถานการณ์ได้โดยปราศจากน้ำหนักของเส้นตายที่ใกล้เข้ามาคอยกดดันอยู่เบื้องหลัง อิสระในการไตร่ตรองสถานการณ์ตามจังหวะของตัวเองคือสิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริงเพื่อเรียกคืนความสงบกลับคืนมา สภาพแวดล้อมบนยอดเขาอันเงียบสงบของ System Space ยังช่วยให้เขารู้สึกเหมือนถูกแยกออกจากวิกฤตการณ์เฉพาะหน้าได้อย่างดีเยี่ยม มันช่างเป็นเรื่องเย้ายวนใจที่จะลืมเลือนปัญหาทั้งหมดที่รอคอยเขาอยู่ ณ เขตแนวโบรยาน (Boryan Belt) อย่างไรก็ตาม Mech Designer System ย่อมไม่ยอมให้เขาหลีกหนีจากความเป็นจริงได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น! เวสเคยทำการทดลองในอดีตเพื่อทดสอบขีดจำกัดว่าเขาสามารถอยู่ใน System Space ได้นานเพียงใด เพราะในเมื่อ System อ้างว่าเวลาที่ใช้ไปในห้วงมายาแห่งใหม่นี้จะไม่ส่งผลกระทบต่อเวลาในโลกแห่งความจริง เวสจึงคิดว่าเขาสามารถช่วงชิงเวลาให้ตัวเองได้มากขึ้นอย่างมีประสิทธิภาพ! มีหนทางมากมายที่เขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากเวลาพิเศษทั้งหมดใน System Space เขาสามารถขับเคลื่อนโครงการออกแบบของเขาให้ก้าวหน้า ไม่ว่าจะด้วยความช่วยเหลือจากโรงสร้างสรรค์ (Workshop of Creation) หรือเพียงแค่ทำงานทั้งหมดในความคิดของเขาเอง เขาสามารถทบทวนความรู้ทั้งหมดที่ได้เรียนรู้มาในอดีตและทำความเข้าใจทฤษฎีที่มีอยู่ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาสามารถใช้เวลาไปกับการระดมสมองเพื่อเฟ้นหาแนวคิดใหม่ ๆ และนวัตกรรมมากมาย ซึ่งบางอย่างอาจนำไปสู่การประดิษฐ์แอปพลิเคชันใหม่ที่น่าอัศจรรย์ซึ่งสามารถเปลี่ยนทิศทางของอุตสาหกรรมเมชได้! กล่าวโดยย่อ มีวิธีมากมายที่นักออกแบบเมชาอย่างเวสจะสามารถใช้ประโยชน์จากเวลาว่างอันมหาศาลนี้ เพื่อเร่งความก้าวหน้าในอาชีพของเขาให้เร็วขึ้นอีกหลายเท่าตัว! เวสกระทั่งสงสัยว่านี่อาจเป็นหนึ่งในกลอุบายที่โพลีแมท (Polymath) ใช้เพื่อทะยานผ่านระดับต่าง ๆ ราวกับว่านางได้ขึ้นจรวด! น่าเศร้าที่ไม่มีสิ่งใดเป็นไปได้สำหรับเขา เขาพบว่าหากเขาไม่ใช้แต้ม Ascension ของเขา เขาจะประสบกับการต่อต้านจาก System Space ที่รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ ในความพยายามครั้งสุดท้ายที่จะบังคับตัวเองให้อยู่ต่อ เขาสามารถทนอยู่ได้ประมาณ 15 ชั่วโมงก่อนที่ System จะเตะเขาออกจากยอดเขามายา! เวสคาดเดาว่า System Space ต้องใช้พลังงานหรือทรัพยากรจำนวนมากเพื่อรองรับจิตสำนึกของเขา ทุกสิ่งล้วนมีราคาของมัน มันคงจะไร้เหตุผลเกินไปหาก System จะสามารถรักษาสภาพนี้ไว้ได้ตลอดไป! "เอาเถอะ" ทั้งหมดนี้หมายความว่าเวสมีเวลาจำกัดเพียงเท่านั้นก่อนที่เขาจะต้องกลับไปเผชิญกับหายนะที่กำลังจะเกิดขึ้นกับกองกำลังผสมทั้งหมด! หลังจากนั้น System ก็บังคับให้เขาอยู่ข้างนอกและป้องกันไม่ให้เขาเข้าสู่ Space ของมันจนกว่าเวลาในโลกแห่งความจริงจะผ่านไปนานกว่าหนึ่งสัปดาห์ นี่เท่ากับเป็นการยุติแผนการอันเจ้าเล่ห์ของเขาที่จะเพิ่มผลิตภาพและทำงานให้ได้มากกว่าปกติอย่างสิ้นเชิง! โชคดีที่เวสไม่ได้ถูกจำกัดให้อยู่ได้เพียงครั้งละ 15 ชั่วโมง ระหว่างการทดลอง เขาค้นพบว่าเขาสามารถยืดระยะเวลาการอยู่ต่อได้โดยการใช้ Ascension Points ของเขาที่โรงสร้างสรรค์ มันต้องใช้ 1 AP เพื่อเช่าโรงสร้างสรรค์เป็นระยะเวลา 24 ชั่วโมง เมื่อเป็นเช่นนี้ มันจึงไม่สมเหตุสมผลเลยที่ System จะเตะเขาออกไปก่อนที่เขาจะสามารถใช้โควต้าทั้งหมดของเขาได้ System คงจะเข้าข่ายการทำธุรกิจฉ้อโกงหากเป็นเช่นนั้น! แม้ว่าเวสจะกล่าวหามันในหลายเรื่อง แต่ System กลับมีความยุติธรรมและซื่อสัตย์อย่างน่าทึ่งในวิถีทางที่ไร้มนุษยธรรมของมัน มันไม่เคยขายผลิตภัณฑ์หรือบริการที่ไม่ตรงกับคำอธิบาย นั่นหมายความว่าเวสสามารถซื้อเวลาใน System Space เพิ่มได้อย่างมีประสิทธิภาพ ตราบใดที่เขาจ่าย 'ค่าเช่า' รายวันวันละ 1 Ascension Point เวสพบว่าเขาไม่จำเป็นต้องใช้เวลาในโรงสร้างสรรค์เพื่อยืดเวลาการอยู่ต่ออีก 24 ชั่วโมง เขาสามารถขึ้นลงภูเขาและพักอยู่ที่สถานที่อื่น ๆ ได้อย่างอิสระหากเขาต้องการ ในตอนนี้ เวสไม่ได้รีบร้อนที่จะเริ่มหาทางแก้ไขปัญหาล่าสุดของเขา เขามีสภาพจิตใจที่ไม่สมดุลอย่างยิ่งและต้องการพักผ่อนเป็นเวลานานเพื่อรีเซ็ตความคิดของเขาอย่างสมบูรณ์ จากนั้นเขาจึงจะสามารถเข้าสู่สภาวะจิตใจที่เหมาะสมเพื่อจัดการกับปัญหาของเขาด้วยทัศนคติที่มีเหตุผลและสุขุม เขายังไม่ได้รีบวิ่งไปยังโรงสร้างสรรค์และใช้ 1 Ascension Point เพื่อรับสิทธิ์ในการใช้สิ่งอำนวยความสะดวกเป็นเวลา 24 ชั่วโมง เขาคงจะสูญเสียเวลา 15 ชั่วโมงที่เขาได้รับมา 'ฟรี' ไปโดยเปล่าประโยชน์! เวสจงใจปล่อยวางความคิดทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์อันตรายรอบ ๆ ตำหนักแห่งความอัปยศ (Palace of Shame) และเริ่มเดินทอดน่องไปโดยไม่มีจุดหมายปลายทางที่แน่ชัด เขาลืมเลือนกาลเวลาในขณะที่ยังคงเดินขึ้นและลงตามเส้นทางภูเขา บางครั้ง เขาก็เลือกเส้นทางที่นำเขาไปยังสถานที่ที่เขาสามารถแลกเปลี่ยน AP ของเขาเป็นของดีมีประโยชน์ทุกชนิดได้ เขาไม่ได้ไปเยือนสถานที่เหล่านี้เพราะต้องการดูว่าเขาสามารถใช้ AP ของเขาเพื่อหาทางแก้ไขปัญหาได้หรือไม่ มันยังเร็วเกินไปสำหรับเรื่องนั้น ในตอนนี้ เขาเพียงต้องการชำระล้างจิตใจและดื่มด่ำกับความสันโดษของเขา เวสแทบไม่เคยสังเกตเลยว่าชีวิตของเขาเปลี่ยนแปลงไปมากเพียงใดในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จนกระทั่งเขาไม่มีช่วงเวลาที่เป็นส่วนตัวอีกต่อไป ทุก ๆ วัน เขาตื่นขึ้นมาท่ามกลางภรรยา ลูก ๆ และองครักษ์ของเขา แม้ว่าเขาจะตัดสินใจหยุดพักหนึ่งวันและนอนเล่นอย่างเกียจคร้านในห้องพักอันโอ่อ่าของเขา เขาก็ไม่สามารถหลีกหนีการปฏิสัมพันธ์ทางสังคมที่กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเขาไปแล้ว เมื่อใดก็ตามที่เขาปฏิบัติหน้าที่ตามปกติ เขาได้พบปะและมีปฏิสัมพันธ์กับผู้คนทุกประเภท ตั้งแต่ผู้ช่วยส่วนตัวที่คอยรายงานความคืบหน้าของตระกูล ไปจนถึงเพื่อนนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนที่เขาร่วมงานด้วย เขาทำงานร่วมกับผู้คนมากมายเพื่อประคับประคองตระกูลลาร์คินสันให้ดำเนินต่อไปได้ เวสไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่บัดนี้เมื่อเขาได้มีโอกาสถอยห่างออกมาสักครู่ เขาก็ตระหนักว่าเขาพึ่งพาลูกน้องของเขามากเพียงใด บุคคลเช่นนายพลเวอร์เล, รัฐมนตรีเชเดริน เพอร์เนส, ผู้อำนวยการรันย่า โวเดน, ผู้อำนวยการคาลาบาสต์ และอีกมากมายต่างมีบทบาทที่ขาดไม่ได้ในการจัดการสาขาต่าง ๆ ของตระกูลที่นับวันยิ่งทรงอำนาจขึ้นของเขา ในขณะเดียวกัน ชาวลาร์คินสันเหล่านั้นทั้งหมดก็ต้องพึ่งพาผู้นำตระกูลของพวกเขาเพื่อนำพาตระกูลไปสู่จุดที่สูงส่งยิ่งขึ้น เวสไม่คิดว่าเขากำลังหลงตัวเองเมื่อคิดว่าเขาเป็นเพียงคนเดียวในตระกูลที่สามารถขับเคลื่อนทั้งตระกูลของเขาไปสู่จุดสูงสุดของสังคมมนุษย์ได้อย่างแท้จริง! ขณะที่เวสยังคงไตร่ตรองถึงทุกสิ่งที่เขาได้ทำสำเร็จในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขากลับรู้สึกสองจิตสองใจมากขึ้นเรื่อย ๆ เกี่ยวกับบทบาทของเขาและสิ่งที่เขาทำในช่วงหลัง ส่วนหนึ่งของเขาต้องการทุ่มเทสมาธิทั้งหมดให้กับการออกแบบเมชและพัฒนาปรัชญาการออกแบบของเขา เขาเป็นนักออกแบบเมชา แล้วทำไมเขาต้องสิ้นเปลืองเวลาไปกับเรื่องอื่น ๆ ในเมื่อมันไม่ได้ทำให้เขาเข้าใกล้การเอาชนะกลอเรียน่าเพื่อขึ้นสู่ตำแหน่งซีเนียร์ได้เลย? อีกส่วนหนึ่งของเขาก็ตระหนักถึงความจำเป็นในการกุมอำนาจ หากเวสไม่ได้ตัดสินใจอย่างถูกต้อง คนอื่น ๆ ก็จะตัดสินใจแทนเขาอย่างแน่นอน มันคงจะดีหากผู้แทนของเขามีความคิดเช่นเดียวกับเขา แต่นี่กลับไม่เป็นเช่นนั้นเสมอไป ใครจะรู้ว่าคนอย่างหัวหน้ารัฐมนตรีโนวิลอน เพอร์เนส จะทำอะไรกับตระกูลของเขา หากเขาสามารถตัดสินใจโดยมีการกำกับดูแลน้อยลงกว่าเดิมมาก! ไม่ว่าจะดีหรือร้าย เวสไม่สามารถปล่อยให้งานนำตระกูลตกไปอยู่ในมือของคนอื่นได้ ผลประโยชน์ของพวกเขาไม่ได้สอดคล้องกับของเขา แล้วทำไมเขาต้องมอบกุญแจสู่อาณาจักรส่วนตัวของเขาให้แก่พวกเขากันเล่า? "มันจะเป็นแบบนี้ไปตลอดไม่ได้" เวสถอนหายใจและส่ายศีรษะขณะนั่งลงบนม้านั่งที่มองเห็นทิวทัศน์อันงดงามของต้นไม้แห่งความเป็นไปได้ (Tree of Possibilities) "ไม่ช้าก็เร็ว ผมต้องอุทิศตนให้กับงานของผม และสลัดทิ้งองค์ประกอบทั้งหลายที่ฉุดรั้งผมไว้" เมื่อเวสอ่านชีวประวัติของเหล่าสตาร์ดีไซเนอร์ทั้งหมด เขาได้สังเกตว่ามีน้อยคนนักที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมืองหรือสิ่งรบกวนอื่น ๆ พวกเขาหลงใหลและแต่งงานกับอาชีพของตนอย่างแท้จริง มากเสียจนพวกเขายอมทิ้งโอกาสที่ทำกำไรมหาศาลเพียงเพื่อจะได้ใช้เวลาในห้องปฏิบัติการออกแบบของพวกเขามากขึ้นอีกหลายชั่วโมง! เวสรู้สึกว่าเขาใช้เวลาในห้องปฏิบัติการออกแบบของตัวเองน้อยลงทุกทีในช่วงหลัง นี่เป็นเพราะความจำเป็น เพราะตระกูลของเขาคงต้องหลงทิศผิดทางไปอย่างแน่นอนหากขาดเขาเป็นผู้กุมหางเสือ แต่เขาก็ไม่สามารถปล่อยให้สถานการณ์นี้ดำเนินต่อไปได้ตลอดไป "ผมต้องการผู้สืบทอดที่ผมสามารถไว้วางใจให้ดูแลตระกูลของผมได้" เวสนึกถึงออเรเลีย ผู้ซึ่งเกิดมาเพื่อรับหน้าที่นี้อย่างแท้จริง กลอเรียน่าอาจจะปักใจเชื่อว่าเป็นเช่นนั้น แต่ใครกันเล่าจะบอกได้ว่าลูกสาวคนแรกของพวกเขาเหมาะสมที่จะเป็นผู้นำตระกูลลาร์คินสันเพียงอย่างเดียว? เขาจะไม่ว่าอะไรเลยหากลูกสาวผู้ทะเยอทะยานของเขาตัดสินใจที่จะเข้าควบคุมองค์กรขนาดใหญ่อื่นที่มีอนาคตไกล ลูก ๆ ของเขาทุกคนก็มีคุณสมบัติในแบบของตัวเองเช่นกัน หากแอนดราสเต้ได้เป็นนักบินเมชา เธอก็อาจจะสามารถนำตระกูลในสไตล์เดียวกับผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอสได้ หากมาร์เวนได้เป็นนักออกแบบเมชาตามรอยพ่อของเขา เขาก็จะสามารถนำตระกูลลาร์คินสันในแนวทางเดียวกันได้อย่างแม่นยำ ซึ่งจะเป็นการสืบทอดที่ต่อเนื่องที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! นี่ไม่ใช่เพียงตัวเลือกเดียวที่เขาสามารถเลือกได้ แม้ว่าเขาและภรรยาจะตกลงที่จะพักเรื่องนี้ไปสักหน่อย แต่กลอเรียน่าก็ไม่เคยหยุดย้ำเตือนเขาว่าในที่สุดเธอก็ต้องการมีลูกอีกสามคนเพื่อทำให้ 'คอลเลกชัน' ของเธอสมบูรณ์