## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 4511: ลูกค้าจำใจ** --- ### แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ในสภาวะปัจจุบัน ทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู แทบจะเรียกได้ไม่เต็มปากว่าเป็นเมชาที่มีชีวิต ขณะที่เอเวอร์เชนเจอร์ซึ่งถูกสิงสู่ค่อยๆ ดึงฝ่ามือโลหะกลับและถอยออกจากอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ (Saint Kingdom) ของเอซเมคอันน่าเกรงขามอย่างระมัดระวัง เอซเมคตนนั้นก็สามารถกลับมาทำหน้าที่ของมันได้ในที่สุด แม้ว่าเวสจะไม่สามารถทำอะไรได้มากเท่าที่ใจปรารถนาในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้สัมผัส แต่เขาก็ภาคภูมิใจกับผลงานที่ได้รังสรรค์ไว้บนเอซเมคตนนี้ เมื่อเขาคิดแผนการที่จะดัดแปลงเอซเมคขึ้นมา เขาก็ตระหนักดีว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นเครื่องจักรที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง เมคสายปืนใหญ่หนักที่เน้นการสร้างความเสียหายเป็นวงกว้างมหาศาลผ่านคลื่นกระแทกเชิงจลน์ ย่อมทำงานได้ไม่ดีแน่หากต้องเปลี่ยนไปใช้ปืนใหญ่เลเซอร์อย่างกะทันหัน เมคในระดับนี้ไม่ใช่แค่เครื่องจักรบริสุทธิ์อีกต่อไป พวกมันล้วนกลายเป็นร่างอวตารหรือภาชนะของนักบุญ (Saint) ผู้เป็นเจ้าของ แม้เวสจะชิงชังสิ่งที่สังฆราชเรจินัลด์ ครอส ได้ทำกับมาร์สเพียงใด แต่ชายผู้นั้นก็แค่ไม่รู้วิธีที่ดีกว่า แนวทางของเขาสอดคล้องกับทฤษฎีและวิธีการแบบดั้งเดิมที่คนระดับเดียวกันเคยใช้กันมาในอดีต ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เวสได้สัมผัสกับทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เขาสัมผัสได้ว่านักบุญโอเซนริงก็เป็นคนประเภทเดียวกัน ชายผู้นี้หวงแหนทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ของเขาอย่างสุดขั้ว และไม่ยอมรับการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่ไม่ได้รับอนุญาต สิ่งนี้สร้างทั้งความปวดหัวและปริศนาอันท้าทายให้แก่เวส เขาจะทำให้ทันเดอเรอร์ ทู แข็งแกร่งขึ้นและมีชีวิตชีวาขึ้นได้อย่างไร โดยที่ยังคงรักษาคุณลักษณะดั้งเดิมของมันไว้ให้ได้มากที่สุด? เวสตัดสินใจว่าคำตอบคือการทำให้ตัวตนปัจจุบันของมันเด่นชัดยิ่งขึ้นไปอีก แทนที่จะพยายามหันเหมันออกจากสภาวะดั้งเดิม เวสกลับเลือกที่จะเสริมพลังให้มันโดยการมอบชีวิตให้ พร้อมกับทำการเปลี่ยนแปลงให้น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผลลัพธ์ที่ได้คือรูปแบบชีวิตที่ค่อนข้างหยาบง่ายและไม่สมบูรณ์ ซึ่งเทียบได้กับเมชาที่มีชีวิตระดับแรกที่เขาเคยออกแบบและสร้างในอดีต หนทางเดียวที่เขาจะเปลี่ยนมันให้เป็นเมชาที่มีชีวิตระดับสองได้ คือการที่เขาต้องสามารถปรับแต่งการออกแบบทางกายภาพของเอซเมคได้ด้วย แต่นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ถึงกระนั้น การหลอมรวมชีวิตเข้ากับทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู โดยงดเว้นการเปลี่ยนแปลงเพิ่มเติมใดๆ ก็ยังได้ผลในระดับหนึ่ง แม้กระทั่งในตอนนี้ เวสก็สัมผัสได้แล้วว่าทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู กำลังเอื้อมมือไปหาเอซไพลอตของมันด้วยท่าทีที่กระตือรือร้นและเปี่ยมด้วยความรักใคร่มากกว่าที่เคยเป็นมา หากนักบุญโอเซนริงคุ้นเคยกับการขับเมชาที่มีชีวิต เขาก็คงจะยอมรับความรักและความไว้วางใจที่เครื่องจักรของเขาแสดงออกมา แต่กลับกลายเป็นว่าชายผู้นั้นกลับอ่อนไหวและตื่นตระหนกกับการเปลี่ยนแปลงทั้งหมด จนกระทั่งเขาเองกลับกลายเป็นฝ่ายตีตัวออกห่างจากเอซเมคของตนเสียเอง! นี่เป็นสถานการณ์ที่น่าเศร้าและมันย้ำเตือนเวสว่าเมชาที่มีชีวิตยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะกลายเป็นมาตรฐานสากลในวงการเมค อีกทั้งการที่เวสจำเป็นต้องทำการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญยิ่งกว่ากับปืนใหญ่เกาส์ของเอซเมคปืนใหญ่หนักตนนี้ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย อาวุธอันน่าภาคภูมิใจเหล่านี้คือระบบที่สำคัญที่สุดของทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู อย่างไม่ต้องสงสัย นักบุญโอเซนริงเข้าใจดีว่ามันทำงานอย่างไรและถูกสร้างขึ้นมาแบบไหน แต่บัดนี้ เมื่อเอซไพลอตพยายามจะประสานสัมผัสกับปืนกระบอกเดิมเหล่านั้น เขากลับเริ่มพบเจอกับองค์ประกอบที่แปลกปลอมและไม่คุ้นเคยมากมาย นี่คือส่วนที่สุ่มเสี่ยงที่สุดในแผนของเวส เขามีทางเลือกไม่มากนัก นอกจากจะต้องดำเนินการเปลี่ยนแปลงที่รุนแรงกว่าเดิมกับปืนใหญ่เกาส์ เพื่อปรับพวกมันให้เข้ากับเฟสคิง (Phase King) โชคดีที่เวสไม่ต้องกังวลเรื่องการผูกมัดเฟสคิงเข้ากับทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู แม้ว่ามันจะเพิ่งแปรสภาพเป็นเมชาที่มีชีวิตได้เพียงน้อยนิดก็ตาม เฟสคิงต้องการเพียงช่องว่างแห่งโอกาสเล็กๆ เพื่อเกาะเกี่ยวเข้ากับเอซเมคอันทรงพลังตนนี้ หลังจากที่เวสได้เปลี่ยนแปลงรากฐานทางจิตวิญญาณที่เชื่อมโยงกับระบบอาวุธอันทรงอานุภาพเพิ่มเติม ยุทโธปกรณ์เหล่านั้นถึงกับกลายเป็นดั่งอาวุธที่ได้รับพร การสร้างสายสัมพันธ์จึงเป็นเรื่องง่ายดายเนื่องจากปริมาณเฟสวอเตอร์ (phasewater) ที่พวกมันบรรจุอยู่ แน่นอนว่าเวสไม่พอใจกับงานเผาของเขาเลย อินสตรูเมนต์ออฟดูม (Instrument of Doom) ที่อามารันโตถืออยู่นั้นมีความผูกพันกับเฟสคิงที่แน่นแฟ้นกว่ามาก ระดับอิทธิพลที่จิตวิญญาณการออกแบบสามารถส่งผลต่อปืนใหญ่พลังงานเดี่ยวๆ กระบอกนั้นมันช่างน่าอัศจรรย์ สำหรับทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เวสสัมผัสได้ผ่านทางเอเวอร์เชนเจอร์ว่านักบุญโอเซนริงกำลังดิ้นรนที่จะเปิดการป้องกันของตนต่อจิตวิญญาณการออกแบบที่แปลกปลอมและ чужой นี้ เวสเกือบจะเผลอเอ่ยปากเตือนชายผู้นั้น แต่เขาก็คิดได้ว่าไม่ว่าเขาจะพูดอะไรออกไป มันก็คงจะส่งผลเสียมากกว่าดี พวกเอซไพลอตก็ดื้อด้านเช่นนั้น เวสได้เรียนรู้บทเรียนของเขาแล้วหลังจากการปฏิสัมพันธ์เรื่องเมคครั้งล่าสุดกับสังฆราชเรจินัลด์ ครอส ในตอนนี้ ทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู กำลังใช้เวลาในการเปิดฉากยิงนานกว่าปกติ วินาทีแล้ววินาทีเล่าผ่านไปขณะที่ปืนใหญ่เกาส์กำลังประจุพลังงานและพร้อมที่จะปลดปล่อยกระสุนชุดล่าสุดที่สามารถทะลวงโล่ป้องกันไปยังวาฬมลทินที่อยู่ห่างไกล “เจ้าโง่บื้อนี่” เวสพึมพำกับตัวเอง มันไม่ยุติธรรมที่จะโทษนักบุญโอเซนริงสำหรับความลังเลของเขา เวสได้ยัดเยียดกระบวนทัศน์ของเมคที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงให้เขาอย่างกะทันหัน แต่เอซไพลอตจอมทึ่มคนนั้นก็น่าจะดูออกว่าการเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้มีเจตนาจะทำร้ายอะไรเลย! ยิ่งเอซไพลอตเสียเวลาไปมากเท่าไหร่ โอกาสที่วาฬมลทินจะสร้างความเสียหายอันน่าสยดสยองต่อเอซเมคตนอื่นก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! เพียงชั่วครู่ หนวดเส้นเล็กที่มีฟันแหลมคมเหล่านั้นก็ได้เฉียดผ่านอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของเมคสายประชิดบางตนไปแล้ว เจดดา ซานดิวาร์ ที่พยายามจะตรึงวาฬมลทินไว้ที่แนวหน้ากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายกว่าใครเพื่อน มีหลายครั้งที่เอซเมคลาดตระเวนเบาเกือบจะถูกล้อมกรอบอยู่ในป่าแห่งหนวด โชคดีที่กองทหารรับจ้างอเดเลดไม่ได้ขี้เหนียวกับเกราะของเจดดา ซานดิวาร์ ดังนั้นคมเขี้ยวที่อาบด้วยเฟสวอเตอร์จึงทำได้เพียงแค่เฉือนและขูดขีดเกราะชั้นนอกของเอซเมคเท่านั้น กระนั้น วาฬมลทินก็ยังคงพัฒนากลยุทธ์ของมันต่อไปเมื่อเวลาผ่านไป แม้กระทั่งมาร์สยังถูกหนวดฟาดเข้าใส่ ขณะที่สังฆราชเรจินัลด์พยายามอย่างโง่เขลาที่จะใช้ดาบผ่าวาฬ (Whale-Cutting Saber) เฉือนเข้าไปในชั้นไขมันของคู่ต่อสู้ “ผมไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนี้” เวสพึมพำ “โจชัว! เปลี่ยนแสงออร่าของเอ็กซ์เพิร์ตเมคคุณเป็นโซเลมการ์เดียน (Solemn Guardian) แล้วพยายามขยายมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!” “เอ่อ ท่านแน่ใจหรือครับ?” โจชัวตอบกลับ “นักบุญโอเซนริงคงไม่พอใจแน่” “ทำไปเถอะ! เรายังเป็นสหายร่วมรบกันอยู่ เขาไม่โจมตีคุณหรืออะไรหรอก ผมแค่อยากจะกระตุ้นให้ชายคนนี้ลงมือเสียที ในเมื่อความรู้สึกส่วนตัวของเขากำลังขวางทางหน้าที่!” เอเวอร์เชนเจอร์ผู้ปรับตัวได้เสมอได้สับเปลี่ยนจิตวิญญาณการออกแบบของมันอีกครั้งอย่างราบรื่น แม้ว่าเวสจะสูญเสียการเชื่อมต่ออันลึกซึ้งกับเอ็กซ์เพิร์ตเมคคู่ใจของเขาไป แต่เขาก็ยิ้มออกมาเมื่อออร่าและท่วงท่าของเอเวอร์เชนเจอร์เปลี่ยนไปในพริบตา โซเลมการ์เดียนเป็นหนึ่งในจิตวิญญาณการออกแบบยุคแรกๆ ของเขาที่อ่อนแอและน่าประทับใจน้อยที่สุด เวสเคยคิดหลายครั้งที่จะชำแหละมัน ก่อนจะประกอบผลงานยุคแรกของเขากลับขึ้นมาใหม่ในรูปแบบที่แข็งแกร่งและสมบูรณ์กว่าเดิม เขาไม่เคยลงมือทำตามแรงกระตุ้นนั้น เพราะเขากลัวว่าจิตวิญญาณการออกแบบตนอื่นอาจจะไม่ไว้วางใจเขาอีกต่อไปหลังจากที่เขาผ่าตัดพวกเดียวกัน เขายินดีที่ตัดสินใจเช่นนั้น เพราะแสงออร่าของโซเลมการ์เดียนนั้นเรียบง่ายและน่าตื่นตระหนกน้อยกว่าออร่าอื่นๆ มาก เอเวอร์เชนเจอร์แผ่ความรู้สึกแห่งความไว้วางใจออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ มันสื่อถึงภาพของวีรบุรุษสงครามผู้รักชาติที่มุ่งหวังจะสร้างแรงบันดาลใจให้เพื่อนทหารทำหน้าที่ของตนในสนามรบ หลังจากที่เวเนอเรเบิลโจชัวประสานสัมผัสกับเอ็กซ์เพิร์ตเมคของเขาและจงใจขยายขอบเขตของออร่าปัจจุบันจนมันห่อหุ้มอาณาเขตศักดิ์สิทธิ์ของทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ไว้ ไม่มีทางที่นักบุญโอเซนริงจะเพิกเฉยต่ออิทธิพลใหม่นี้ได้! ทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู สั่นสะท้านเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่ง เวสกลัวว่าเอซเมคกำลังจะหันปืนใหญ่อันน่าเกรงขามกระบอกหนึ่งมาทางเอเวอร์เชนเจอร์ แต่ในที่สุดเอซเมคก็ไม่ได้ทำเช่นนั้น มันยังคงเล็งปืนทั้งหมดไปที่ศัตรูตัวจริงอย่างแน่วแน่ “ผมว่ามันได้ผลครับท่าน!” เวเนอเรเบิลโจชัวรายงาน “นักบุญโอเซนริงไม่ลังเลเท่าเดิมแล้ว” สิ่งนี้ชัดเจนขึ้นเมื่อปืนใหญ่เกาส์ของทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เริ่มเปล่งประกายและแผ่ตัวตนที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าเฟสคิงจะไม่สามารถส่งพลังงานของตนเข้าไปในปืนใหญ่ที่เพิ่งได้รับพรใหม่นี้ได้มากนัก แต่เขาก็เข้าถึงมันได้มากพอที่จะเปลี่ยนแปลงวิธีที่เฟสวอเตอร์ส่งผลต่ออำนาจการยิงของพวกมัน มันราวกับว่ามีคนทำความสะอาดเข้ามาในอพาร์ตเมนต์ที่รกรุงรังและเริ่มจัดการกับความยุ่งเหยิง ไม่มีอะไรถูกเพิ่มหรือนำออกไป แต่เพียงแค่การจัดเรียงการประยุกต์ใช้การออกแบบทรานส์เฟสิก (transphasic) อย่างหยาบๆ ใหม่ ก็เริ่มสร้างการเปลี่ยนแปลงที่วัดผลได้แล้ว ในไม่ช้า พวกมันก็แผดคำราม ปืนใหญ่เกาส์อันทรงพลังสิบกระบอกส่งเสียงกึกก้องพร้อมกัน ขับเคลื่อนกระสุนทรานส์เฟสิกที่เสริมพลังด้วยแรงสั่นพ้องด้วยความเร็วอันเจิดจ้า! เมื่อพวกมันข้ามระยะทางและปะทะเข้ากับม่านพลังมิติของวาฬมลทินที่ไม่ทันตั้งตัว ในตอนแรกกระสุนเหล่านั้นก็แตกกระจายเป็นชิ้นๆ เหมือนเช่นเคย ผู้สังเกตการณ์หลายคนที่จับตาดูการโจมตีระลอกนี้อย่างใกล้ชิดต่างรู้สึกผิดหวัง แต่แล้วอารมณ์ของพวกเขาก็พุ่งพล่านขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นว่าส่วนเล็กๆ ของกระสุนเกาส์นั้น แท้จริงแล้วประสบความสำเร็จในการแทรกซึมผ่านมิติของม่านพลังป้องกันอันแข็งแกร่งเข้าไปได้! “ตรวจพบการปะทะ! เราตรวจพบการปะทะ 9 ครั้งบนหนังของวาฬมลทิน การโจมตีชุดล่าสุดของทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ประสบความสำเร็จในการทะลวงผ่านการป้องกันพลังงานของเป้าหมายเป็นครั้งแรก!” เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นจากหลายจุด แม้ว่าการเฉลิมฉลองของพวกเขาจะยังเร็วเกินไปก็ตาม เวสขมวดคิ้วขณะซูมภาพเข้าไปยังบริเวณที่ถูกโจมตี มีเพียงเศษโลหะผสมชิ้นเล็กๆ เท่านั้นที่สามารถแทรกซึมผ่านม่านพลังมิติเข้าไปได้ มันเหลือส่วนดั้งเดิมของกระสุนเกาส์น้อยมากจนวาฬมลทินไม่แม้แต่จะรู้สึกถึงการโจมตีด้วยซ้ำ! อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงแค่การเริ่มต้น เมื่อนักบุญโอเซนริงเห็นว่าการเปลี่ยนแปลงประหลาดบนเอซเมคของเขาทำให้การโจมตีครั้งล่าสุดสามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงต่อเนื้อหนังของศัตรูได้ เขาก็เริ่มระแวงและสงสัยในการดัดแปลงเหล่านั้นน้อยลงอย่างมาก เมื่อเขาเริ่มกระหายผลลัพธ์ที่มากกว่าเดิม เขาก็ลดความระแวดระวังต่อสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่เชื่อมต่อกับเครื่องจักรของเขาลงเล็กน้อย แม้ว่าเอซไพลอตจะยังไม่ไว้วางใจตัวตนที่คล้ายวาฬเฟสนี้มากนัก แต่ความปรารถนาในอำนาจการยิงที่สูงขึ้นก็ผลักดันให้เขายอมรับการเปลี่ยนแปลง เมื่อทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เปิดฉากยิงอีกครั้ง เฟสคิงก็สามารถแผ่อิทธิพลต่อปืนใหญ่เกาส์ของมันได้มากยิ่งขึ้น กระสุนชุดถัดไปพุ่งเข้ากระแทกม่านพลังมิติอีกครั้ง แต่ในขณะที่โปรเจกไทล์ทรงพลังแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ชิ้นส่วนที่สามารถแทรกซึมผ่านมิติของสิ่งกีดขวางนี้ได้สำเร็จกลับมีขนาดใหญ่ขึ้นกว่าเดิม! คราวนี้ วาฬมลทินสั่นสะเทือนเล็กน้อยเมื่อหนังของมันเริ่มถูกกระแทกด้วยเศษเสี้ยวอำนาจการยิงของทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู เมื่อการยิงระลอกที่สามกระแทกเข้าใส่เนื้อหนังของวาฬเฟสที่แปดเปื้อน ในที่สุดสิ่งมีชีวิตตนนั้นก็เริ่มรู้สึกเจ็บปวด เมื่อเศษชิ้นส่วนไม่เพียงแต่เจาะลึกลงไปในชั้นไขมัน แต่ยังปลดปล่อยคลื่นกระแทกที่สังเกตเห็นได้ซึ่งฉีกทำลายชีวมวลบริเวณใกล้เคียงเป็นจำนวนมาก! เมื่อถึงเวลาที่ทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ยิงระลอกที่สี่ วาฬมลทินก็สังเกตเห็นว่าคลื่นกระแทกที่แล่นผ่านด้านข้างของร่างมหึมาของมันกำลังสังหารหรือสร้างความเสียหายให้กับเนื้อหนังส่วนที่ใหญ่กว่าเดิม! “เป้าหมายแสดงปฏิกิริยาเจ็บปวดอย่างชัดเจน! ทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู กำลังสร้างความเสียหายแก่วาฬมลทินรุนแรงกว่าเอซเมคตนอื่นๆ!” “อสูรร้ายไม่สามารถรักษาความเสียหายที่เกิดจากทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ได้เร็วเท่ากับการบาดเจ็บอื่นๆ ชีวมวลจำนวนมากเกินไปถูกทำลายในคราวเดียว ทำให้วาฬมลทินไม่สามารถฟื้นฟูได้ทันท่วงที!” “เราขอแนะนำให้เอซเมคตนอื่นๆ ระดมยิงไปที่ส่วนลำตัวที่ถูกทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู ทำให้อ่อนแอลงล่วงหน้า! นี่เป็นโอกาสของเราที่จะทะลวงผ่านชั้นไขมันและโจมตีอวัยวะภายในของศัตรู!” “ส่งต่อคำแนะนำนี้ไปยังเอซเมคตนอื่นๆ เราจะปล่อยให้โอกาสที่ทันเดอเรอร์ มาร์ค ทู สร้างขึ้นต้องสูญเปล่าไม่ได้เด็ดขาด!”