# บทที่ 4473: คำตอบจากตำรา บัดนี้ เวส ลาร์คินสัน ได้ร่างแบบขั้นต้นเสร็จสมบูรณ์และพิจารณาถึงผลกระทบในทุกแง่มุมแล้ว เขาก็ได้เริ่มลงมือออกแบบไบโอเมคของเขาอย่างเป็นทางการ เป้าหมายของเขาคือการจบกระบวนการออกแบบให้ได้ภายใน 40 วัน ซึ่งแน่นอนว่ามันคือความท้าทายสุดขั้ว ด้วยความซับซ้อนนานัปการที่ถูกเพิ่มเข้ามาในโปรเจกต์อัศวินโลหิต "ถ้าฉันสามารถทำให้เสร็จได้ใน 40 วัน ค่าใช้จ่ายทั้งหมดก็จะอยู่ที่ 100 แต้มสวรรค์เป็นอย่างมากที่สุด ด้วยศักยภาพอันมหาศาลที่ซุกซ่อนอยู่ในแบบร่างไบโอเมคของฉัน ยังไงซะฉันก็ต้องทำกำไรได้อย่างแน่นอน" ผลลัพธ์สุดท้ายอาจจะออกมาดูสุกเอาเผากินไปบ้าง แต่เวสไม่ได้เคร่งครัดกับผลงานของตัวเองเหมือนอย่างภรรยาของเขา กลอเรียน่าคงได้เดือดดาลจนฟิวส์ขาดแน่ หากเธอต้องมาเจอกับแบบร่างเมคที่เต็มไปด้วยข้อบกพร่องและความไม่สมบูรณ์ที่เห็นได้อย่างโจ่งแจ้ง! นี่คือเหตุผลที่เธอเกลียดการแข่งขันออกแบบและกิจกรรมอื่นใดก็ตามที่บีบคั้นให้นักออกแบบเมชาต้องเร่งรีบกับงานของตน "โชคยังดี ที่ฉันตรงกันข้ามกับเธอโดยสิ้นเชิง" เขารักการแข่งขันออกแบบ แม้ว่าสถานะและเส้นทางในปัจจุบันจะทำให้เขาต้องหันเหออกจากเวทีเหล่านั้นไปแล้ว แต่เขาก็ยังคงมีประสบการณ์ฝึกฝนมามากพอที่จะหยั่งรู้ได้ว่าควรทำเช่นไรภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เวสร่างกำหนดการออกแบบขึ้นมา และพยายามเผื่อเวลาสำหรับความล่าช้าที่อาจเกิดขึ้นจากองค์ประกอบการออกแบบที่ยากและเป็นของใหม่โดยเฉพาะ นับเป็นโชคดีของเขา ที่ฐานข้อมูลของยานอูเน็นดิง เรกาเลีย บังเอิญมีแบบร่างชิ้นส่วนสำเร็จรูปอยู่เป็นจำนวนมาก ทั้งชิ้นส่วนเมคที่เป็นโลหะและที่เป็นชีวภาพ เขาสามารถเลือกสิ่งที่ต้องการจากคลังชิ้นส่วนนี้ และนำมาประกอบเข้าด้วยกันราวกับกำลังออกแบบเมคทั่วไป แม้ว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาออกแบบไบโอเมคตั้งแต่เริ่มต้น แต่เขาก็มีความเข้าใจมากพอที่จะรู้วิธีประกอบชิ้นส่วนชีวภาพที่แตกต่างหลากหลายให้กลายเป็นองค์รวมที่เป็นระบบเดียวกัน มันแค่ต้องใช้เวลายมหาศาลเนื่องจากปริมาณชิ้นส่วนที่มากมายเหลือคณานับ การออกแบบไบโอเมคนั้นเปรียบได้กับการออกแบบสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบทั้งตัว นี่คือเหตุผลว่าทำไมนักออกแบบไบโอเมคทุกคนจึงจำเป็นต้องเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพไปโดยปริยาย หากปราศจากความเข้าใจว่าร่างกายมนุษย์และสิ่งมีชีวิตอื่นทำงานอย่างไรในระดับชีววิทยาแล้ว มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะออกแบบไบโอเมคที่ใช้งานได้จริง! เวสรู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่งในช่วงแรกของการทำงาน การเลือกชิ้นส่วนชีวภาพที่เหมาะสมและเข้ากันได้ รวมถึงความพยายามในขั้นต้นที่จะประกอบมันเข้าด้วยกัน ทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังสร้างสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ขึ้นมา "มันเหมือนกับการสร้างเผ่าพันธุ์ต่างดาวของตัวเอง" ความคิดนั้นทำให้เขาครุ่นคิดลึกลงไป เผ่าพันธุ์วาฬปลานั้นไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นผลผลิตจากวาฬอวกาศคลั่งตนหนึ่ง ยังมีตัวอย่างอื่น ๆ อีกมากมายของสิ่งมีชีวิตที่ถูกสร้างขึ้นในชีวิตของเขา คลิกซี่ คือแมวทหารยามรูบาร์ธัน ซึ่งห่างไกลจากผลผลิตของวิวัฒนาการตามธรรมชาติอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าเขาจะไม่เคยศึกษาสายพันธุ์ของมันอย่างใกล้ชิดนัก แต่เวสก็ตระหนักดีว่าสายพันธุ์ของมันได้รวมเอาพันธุกรรมอันทรงพลังจากเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งจำนวนมากเข้าไว้ด้วยกัน บัดนี้เมื่อเขามีความเชี่ยวชาญในเทคโนโลยีชีวภาพแล้ว เวสก็เข้าใจถึงความอัจฉริยะในการอัดแน่นพันธุกรรมอันน่าอัศจรรย์มากมายลงในสิ่งมีชีวิตที่มีขนาดเท่ากับแมวบ้านธรรมดาตัวหนึ่ง สิ่งมีชีวิตทุกชนิดล้วนมีขีดจำกัด นักพันธุศาสตร์เคยพยายามสร้างสายพันธุ์เทียมที่ทรงพลังยิ่งขึ้นมาก่อน โดยการผสมผสานยีนจากเผ่าพันธุ์อื่นให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ความพยายามส่วนใหญ่เหล่านั้นจบลงด้วยความล้มเหลว สัตว์ประหลาดที่ถือกำเนิดขึ้นมาได้นั้นมักจะอ่อนแอและผิดรูปผิดร่างจนไม่มีค่าพอที่จะปล่อยให้มีชีวิตอยู่ต่อไป! "อันที่จริง คลิกซี่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเทียมเพียงหนึ่งเดียวที่อยู่ใกล้ตัวฉัน ซึ่งถูกรังสรรค์ขึ้นในห้องปฏิบัติการชีวภาพ" เวสอดไม่ได้ที่จะนึกถึงลูก ๆ ของเขา เขาเคยคิดว่าบริษัทอย่างวิทชอว์แอนด์เยเนกานั้นไม่ต่างอะไรกับพ่อมดแม่มดทางชีววิทยา เมื่อพวกเขารังสรรค์พันธุกรรมของทารกออกแบบ งานของพวกเขานั้นช่างคลุมเครือและสับสนเสียจนเวสมักจะพบว่ามันยากที่จะตามคำอธิบายของนักพันธุศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญคนอื่น ๆ ของพวกเขาให้ทัน! ทว่าบัดนี้เมื่อเขาได้เริ่มต้นในแวดวงเทคโนโลยีชีวภาพและพันธุศาสตร์แล้ว เขาก็พลันเข้าใจงานของพวกเขามากขึ้นกว่าเดิมอย่างมหาศาล! เมื่อเขาย้อนนึกถึงคำอธิบายที่เต็มไปด้วยศัพท์เฉพาะของพวกเขาก่อนหน้านี้ เวสพบว่าตัวเองสามารถจับใจความสำคัญของการวิเคราะห์และความตั้งใจของพวกเขาได้แล้ว แน่นอนว่าวิทยาการเฉพาะทางนั้นยังคงอยู่เหนือระดับของเขาไปไกลโข แต่เขาก็ไม่สับสนอีกต่อไปแล้วว่าลูก ๆ ของเขาเป็นตัวแทนของสิ่งใดกันแน่! "พวกเขาแต่ละคนคือเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ไม่เหมือนใคร" เวสเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยความเข้าใจอันลึกซึ้งกว่าแต่ก่อน "พวกเขาได้รับยีนจากร่างกายมนุษย์พื้นฐานดั้งเดิมของผมมาพอสมควร แต่นั่นส่วนใหญ่เป็นเพียงแค่ลักษณะภายนอกหรือไม่ก็เป็นขยะดี ๆ นี่เอง ความสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างผมกับลูก ๆ ไม่ได้แน่นแฟ้นอย่างที่ผมเคยคิด พวกเขามีความคล้ายคลึงกับเอเลี่ยนที่บริจาคลักษณะทางชีวภาพที่ดีที่สุดให้กับพวกเขา มากกว่าพ่อแม่ของตัวเองเสียอีก!" มันคือความจริงอันน่าสยดสยอง! ชั่วขณะหนึ่ง เวสรู้สึกราวกับถูกหลอกลวง วิทชอว์แอนด์เซเนกาไม่เพียงแต่ตบตาเขา แต่ยังตบตาลูกค้ารายอื่น ๆ ทุกคนที่ต้องการสั่งทำทารกออกแบบ! เวสสามารถเข้าใจขบวนการที่รณรงค์ให้มีการห้ามทารกออกแบบได้มากขึ้นเยอะ แม้ว่าภายนอกพวกเขาจะดูเหมือนมนุษย์ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ภายในของพวกเขานั้นกลับเป็นเอเลี่ยนเกือบจะโดยสมบูรณ์! มันช่วยไม่ได้ สรีรวิทยาและพันธุกรรมของมนุษย์นั้นช่างอ่อนแอและไร้ประโยชน์เกินไป ลักษณะของมนุษย์ไม่สามารถแข่งขันได้เลย เพราะมักจะมีทางเลือกที่ดีกว่าเสมอในสายพันธุ์อื่น! หนึ่งในข้อได้เปรียบหลักไม่กี่อย่างของมนุษย์พื้นฐานคือ พวกเขาสามารถขยายพันธุ์ได้อย่างง่ายดายและราคาถูก นั่นเป็นหนึ่งในเหตุผลที่สำคัญที่สุดที่ทำให้เผ่าพันธุ์มนุษย์กลายเป็นผู้ครอบครอง แต่สำหรับผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดแล้ว นั่นไม่ใช่จุดแข็ง ผู้ที่มีความมั่งคั่ง อำนาจ และหนทาง ย่อมต้องการมากกว่านั้นจากตัวเองและครอบครัว พวกเขาเต็มใจและสามารถที่จะดัดแปลงยีนของตัวเองและของลูกหลานเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า! พ่อแม่แต่ละคนยอมสละความเป็นมนุษย์ของลูก ๆ เพื่อปูทางให้พวกเขาประสบความสำเร็จยิ่งขึ้นในสังคมมนุษย์ มันช่างน่าขันที่พ่อแม่เหล่านั้นกลับลดทอนความเหมือนกันระหว่างตัวเองและลูก ๆ ลงไป "เอาเถอะ ก็ไม่ใช่ว่าทุกวันนี้ตัวฉันเองยังเป็นมนุษย์อยู่ซะหน่อย" จิตใจของเขายังเป็นมนุษย์ แต่ร่างกายหาไม่ ความจริงที่ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของเขาบังเอิญตรงกับรูปลักษณ์ของร่างกายมนุษย์ทั่วไปนั้น เป็นเพียงฉากบังหน้าว่าร่างกายของเขาได้กลายเป็นสิ่งเหนือมนุษย์ไปแล้วเพียงใด สิ่งเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นกับลูก ๆ ของเขา พวกเขาทุกคนดูและมีพฤติกรรมเหมือนเด็กมนุษย์ที่น่ารัก แต่แท้จริงแล้วพวกเขาคือเอเลี่ยนผสมผสานที่ไม่เหมือนใคร ซึ่งไม่สามารถสืบพันธุ์ตามธรรมชาติได้ ความจริงที่ว่าพวกเขาต้องได้รับอาหารที่ปรุงขึ้นเป็นพิเศษในช่วงวัยเจริญเติบโตนั้น เป็นข้อบ่งชี้ถึงความรุนแรงว่าพวกเขาห่างไกลจากความเป็นมนุษย์มากเพียงใด! แม้ว่าเวสจะเข้าใจความจริงอันยิ่งใหญ่เบื้องหลังโครงสร้างทางพันธุกรรมอันน่าสะพรึงของออเรเลีย แอนดราสเต และมาร์เวย์น แต่ความรักที่เขามีต่อพวกเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปแม้แต่น้อย "พวกเขาก็ยังเป็นลูก ๆ ของผม" เวสยิ้มออกมา หัวใจของเขาอบอุ่นขึ้นเมื่อนึกถึงรอยยิ้มของพวกเขา ลูก ๆ ของเขาทุกคนเป็นมนุษย์ในจิตวิญญาณ แต่ไม่ใช่ทั้งหมดในร่างกาย แม้ว่าทารกออกแบบทุกคนจะเบี่ยงเบนไปจากมนุษย์ปกติในหลาย ๆ ด้าน แต่นั่นคือจุดประสงค์ของการมีอยู่ของพวกเขา ตราบใดที่การเปลี่ยนแปลงทุกอย่างทำให้ทารกออกแบบฉลาดขึ้น แข็งแกร่งขึ้น สุขภาพดีขึ้น และมีความสามารถมากขึ้น แล้วทำไมเขาต้องบ่นด้วยเล่า? เขาและภรรยาเป็นคนร้องขอการปรับปรุงเหล่านี้เอง เพราะทั้งคู่ต่างก็ไม่พอใจกับการมีลูกที่ 'ปกติ' ในตอนนี้ เวสรู้สึกราวกับว่าเขากำลังอยู่ในกระบวนการสร้าง 'ลูก' อีกคนหนึ่ง เขาไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อนเลยเมื่อออกแบบเมคตัวก่อน ๆ ของเขา โครงสร้างที่เป็นโลหะและอนินทรีย์ของพวกมันโดยเนื้อแท้แล้วทำให้พวกมันห่างไกลจากความเป็นมนุษย์อย่างยิ่ง แม้ว่าเวสจะพัฒนาเมคมีชีวิตที่ฉลาดขึ้นและตระหนักรู้ในตัวเองมากขึ้นเรื่อย ๆ เขาก็ไม่เคยปฏิบัติต่อพวกมันเหมือนการสร้างลูกคนใหม่เลย นี่คือเหตุผลที่เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยในช่วงแรกของการออกแบบ เนื้อ หนัง กระดูก อวัยวะ และองค์ประกอบทางชีวภาพอื่น ๆ ทำให้ดูเหมือนว่าเขากำลังพยายามสร้างทารกออกแบบในเวอร์ชันที่ใหญ่เป็นพิเศษ! มันไม่ได้ช่วยเลยที่เวสจงใจเลือกออกแบบไบโอเมคที่นำลักษณะของมนุษย์มาใช้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ยิ่งไบโอเมคของเขามีความเป็นมนุษย์มากเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งพัฒนาความเชื่อมโยงที่ไม่พึงประสงค์กับลูก ๆ ของเขาเองมากขึ้นเท่านั้น! โชคดีที่ในไม่ช้าเวสก็หลุดพ้นจากกรอบความคิดอันแปลกประหลาดนี้ได้ เขาสามารถดึงตัวเองกลับมาก่อนที่จะถลำลึกเกินไป "มันช่วยได้มากเลยที่มันไม่ได้ดูเหมือนมนุษย์เป๊ะ ๆ" โครงกระดูกภายนอก ศีรษะที่สอง และหนวดสี่เส้นที่ติดอยู่ด้านหลัง ได้เพิ่มกลิ่นอายที่ผิดแผกจากมนุษย์ให้กับแบบร่างเมคอย่างชัดเจน องค์ประกอบเหล่านี้ทำให้เวสยากที่จะมองว่าโปรเจกต์อัศวินโลหิตของเขาเป็นลูกของตัวเอง! เมื่อเขาก้าวข้ามอุปสรรคที่ไม่ธรรมดานี้ไปได้ กระบวนการออกแบบก็ราบรื่นขึ้นอย่างมาก เขาเผชิญกับปัญหาการออกแบบที่ยากเกินจะแก้ไขได้ค่อนข้างน้อย ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาตั้งเป้าไว้แต่แรกเมื่อพยายามทำให้ไบโอเมคของเขาเรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้ว่าเขาจะต้องคิดค้นแนวทางการออกแบบใหม่ ๆ มากมายเนื่องจากเป็นครั้งแรกที่เขาทำงานกับแบบร่างไบโอเมค แต่กรณีส่วนใหญ่นั้นเทียบได้กับปัญหาในตำราเรียนที่เขาสามารถแก้ไขได้อย่างง่ายดายโดยการอ้างอิงความรู้ที่เรียนรู้มาจากตำรา แม้ว่าเขาจะไม่รู้วิธีแก้ปัญหาเฉพาะอย่าง แต่เขาก็สามารถกลับไปที่ห้องสมุดของเขาและค้นหาคำตอบในตำราเรียนขั้นสูงเล่มใดเล่มหนึ่งที่เขายังไม่ได้อ่านได้เสมอ "การออกแบบไบโอเมคนั้นไม่ได้ยากเย็นอะไรขนาดนั้นเมื่อมาลองคิดดูดี ๆ" เวสพึมพำขณะที่มาถึงครึ่งทาง "ตราบใดที่ผมเข้าใจว่าร่างกายมนุษย์ทำงานอย่างไร มันก็ง่ายพอที่จะออกแบบเมคที่อิงจากสรีระของมนุษย์เป็นส่วนใหญ่" สิ่งเดียวกันนี้ก็ใช้ได้กับเมคหรือโครงสร้างชีวภาพที่อิงจากสรีระของเอเลี่ยน ตัวอย่างเช่น เวสในระดับปัจจุบันจะไม่สามารถสร้างความคืบหน้าใด ๆ ได้เลยหากเขาทำงานกับโปรเจกต์ไททัน-5 เขาไม่รู้เลยว่าชีววัตถุจากเอเลี่ยนของมันทำงานอย่างไร และจะใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติของมันให้ดีที่สุดได้อย่างไร ทั้งหมดนั้นจะเปลี่ยนไปเมื่อเขาได้ศึกษาสรีระของอสูรดาราอดีตของไททาเนีย ตราบใดที่เขาเข้าใจว่าเนื้อหนังของเอเลี่ยนทำงานอย่างไร เขาก็สามารถจัดการกับโปรเจกต์ไททัน-5 ได้อย่างง่ายดายเช่นเดียวกับที่เขากำลังแสดงให้เห็นในขณะนี้! เวสตระหนักว่านี่คือแก่นแท้ของการออกแบบไบโอเมค "การออกแบบไบโอเมคไม่มีอะไรมากไปกว่าความพยายามที่จะสร้างส่วนประกอบทางชีวภาพของสิ่งมีชีวิตที่มีอยู่แล้วขึ้นมาใหม่" มันมีองค์ประกอบของการสร้างสรรค์อยู่ด้วย แต่มันมีบทบาทน้อยกว่าที่เขาคาดไว้มาก มีนักออกแบบไบโอเมคไม่มากนักที่คิดค้นเนื้อเยื่อร่างกายชนิดใหม่ขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ซึ่งประกอบด้วยชุดยีนดั้งเดิมทั้งหมด ภาระงานนั้นใหญ่หลวงเกินไป และอาจต้องใช้เวลาหลายปีหากไม่ใช่หลายสิบปีในการออกแบบเมคให้เสร็จสิ้นด้วยวิธีนี้! มันง่ายกว่ามากสำหรับนักออกแบบไบโอเมคที่จะ "ลอกการบ้าน" ของธรรมชาติ และทำการบ้านของตัวเองให้เสร็จอย่างรวดเร็วด้วยวิธีนี้ เมื่อโปรเจกต์อัศวินโลหิตเริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นเรื่อย ๆ เวสก็เกิดภาพลวงตาว่าเขากำลังสร้างร่างล้อเลียนของร่างกายมนุษย์ แม้ว่าเขาจะเลือกที่จะอิงมันจากสรีระของมนุษย์ด้วยเหตุผลที่ดีหลายประการ แต่ด้านที่เป็นผู้สร้างสรรค์ของเขาก็รู้สึกละอายใจเล็กน้อยกับทางลัดมากมายที่เขาใช้ ในระดับสติปัญญา เขาเข้าใจดีว่านักออกแบบเมคไม่มีอะไรต้องละอายใจเมื่อพวกเขาใช้ประโยชน์จากผลงานของผู้อื่น เวสทำมันมานับครั้งไม่ถ้วนเมื่อเขาว่าจ้างให้บริษัทอย่างมอร์ตันเทคและเมลเมนแอดวานซ์ซิสเต็มส์สร้างระบบเมคข้ามเฟสอันทรงพลัง อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกว่าเขาสามารถทำอะไรได้มากกว่านี้เมื่อเขาใช้วิธีการเดียวกันกับการออกแบบไบโอเมค การใช้ยีนของมนุษย์และชีววัตถุของมนุษย์ในไบโอเมคอาจช่วยให้เกิดการบูรณาการกับนักบินเมคได้ดียิ่งขึ้น แต่เวสเชื่อว่าเขาสามารถสร้างการเสริมฤทธิ์ที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้อีกหากเขาเพิ่มความแตกต่างให้มากขึ้น "ถ้าไบโอเมคมีความเป็นอมนุษย์มากขึ้น ก็จะมีความแตกต่างให้ทำงานด้วยมากขึ้น จุดประสงค์ของเมคคือการผสมผสานจุดแข็งของมนุษย์และเครื่องจักรเข้าด้วยกัน พร้อมกับกลบจุดอ่อนของทั้งสองฝ่าย มันไม่มีอะไรให้ทำงานด้วยมากนักหากมนุษย์และเครื่องจักรคล้ายคลึงกันมากเกินไป" เวสสามารถพิจารณาเรื่องนี้ในครั้งต่อไปได้ ตอนนี้เขาจำเป็นต้องรักษางานของเขาให้เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ดังนั้นเขาจึงพอใจกับการสร้างโปรเจกต์อัศวินโลหิตโดยอิงจากชีววัตถุของมนุษย์ที่ผ่านการดัดแปลงอย่างสูง จนกระทั่งเขาเริ่มจัดการกับองค์ประกอบที่เป็นของใหม่โดยแท้จริงในแบบร่างไบโอเมคของเขา ความคืบหน้าของเขาจึงเริ่มช้าลง เขาได้ทำงานออกแบบที่เป็นกิจวัตรส่วนใหญ่เสร็จสิ้นไปแล้วในตอนนี้ แต่ระบบแบ่งปันโลหิตเชิงทดลองของเขานั้นห่างไกลจากคำว่ามาตรฐานโดยสิ้นเชิง! "ลองไปหาอะไรแบบนี้ในตำราเรียนดูสิ!"