# บทที่ 4566: พี่เลี้ยงเด็กทางไกล แม้ข้อเสนอของจอมพลอาเรียดเน โวดิน และผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส จะฟังดูน่าสนใจทั้งคู่ แต่ท้ายที่สุดแล้ว เวสก็ตัดสินใจเลือกทางที่ต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่ต่ำที่สุด การนำชีวิตของเหล่าสตรีสายลับไปเสี่ยงภยันตรายนั้น เทียบไม่ได้เลยกับความร้ายแรงของการเอาชีวิตของนักบินระดับเอซเพียงหนึ่งเดียวของพันธมิตรกะโหลกทองคำไปเดิมพัน! ฟังดูโหดร้ายก็จริง แต่หน่วยจู่โจมและเรือรบสอดแนมล่องหนของ DIVA นั้นล้วนเป็นเบี้ยที่พร้อมจะสละได้ พวกนางสังกัดสหพันธ์เฮ็กซ์มาตั้งแต่ต้น ดังนั้นเวสจึงไม่ได้มีความผูกพันทางอารมณ์ใดๆ กับความเป็นความตายของพวกนาง ต่อให้หน่วยของ DIVA ต้องประสบกับความพ่ายแพ้ย่อยยับ พลังรบโดยรวมและโอกาสรอดของพันธมิตรกะโหลกทองคำก็ไม่ได้ลดลงมากมายนัก ในทางตรงกันข้าม ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ ครอส กลับมีบทบาทที่ขาดไม่ได้ต่อความสำเร็จและความปลอดภัยของพันธมิตรกะโหลกทองคำ ความแข็งแกร่งอันมหาศาลและความสามารถในการพิชิตศัตรูที่เหนือกว่ามาตรฐานของชายผู้นี้ได้มอบความได้เปรียบมากมายมหาศาล ทั้งในและนอกสมรภูมิ ผลกระทบของเขาในสนามรบนั้นชัดแจ้ง แต่เขายังช่วยยกระดับสถานะและอำนาจต่อรองให้กับตระกูลครอส เช่นเดียวกับเหล่านักแสวงหาเกียรติยศและตระกูลลาร์คินสัน แต่ละฝ่ายสามารถทำธุรกิจกับคู่ค้าที่ใหญ่ขึ้นและได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าเดิมอย่างเทียบไม่ติด เพียงเพราะมีนักบินระดับเอซคอยหนุนหลัง! นอกเหนือจากทั้งหมดนั้น ทันทีที่ผู้นำตระกูลเรจินัลด์เสียชีวิตหรือไม่อาจต่อสู้ได้เหมือนเคย กองเรือสำรวจจะต้องสูญเสียพลังป้องปรามอันทรงอานุภาพไป! นี่เป็นข่าวร้ายในยามปกติ แต่จะกลายเป็นหายนะทันทีในสถานการณ์ที่กองเรือสำรวจต้องติดแหง็กอยู่ท่ามกลางเขตชายแดนที่เต็มไปด้วยความขัดแย้งและความโกลาหล! ด้วยเหตุนี้ เหล่านักแสวงหาเกียรติยศ หรือจะให้ถูกก็คือชาวเฮ็กซ์ ก็ได้รับโอกาสในการพิสูจน์คุณค่าของตนต่อพันธมิตรในที่สุด "ท่านจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจครั้งนี้" จอมพลอาเรียดเน โวดิน กล่าวอย่างหนักแน่น --- ความจริงแล้ว มันก็เป็นความรู้สึกที่ดีไม่น้อยที่ได้พึ่งพาผู้อื่นให้ทำงานสำคัญให้สำเร็จ แม้ว่าคาลาแบสต์และชาวลาร์คินสันจะเสนอความช่วยเหลือสำหรับปฏิบัติการบ่อนทำลายที่กำลังจะเกิดขึ้น แต่นักแสวงหาเกียรติยศกลับปฏิเสธข้อเสนอนั้นอย่างสุภาพ "พวกเราสามารถทำงานให้ลุล่วงได้ด้วยตนเอง ที่สำคัญกว่านั้น DIVA จำเป็นต้องทำสิ่งนี้โดยปราศจากความช่วยเหลือจากท่าน มิเช่นนั้นแล้ว การทดสอบขีดความสามารถของเราในครั้งนี้ก็จะสูญเปล่า" จอมพลให้เหตุผลได้ดี เวสแทบไม่มีอะไรจะโต้แย้ง แม้ว่าตระกูลของเขาจะมีเทคโนโลยีเฉพาะตัวสองสามอย่างที่อาจช่วยเสริมความได้เปรียบให้ DIVA ได้ แต่พวกมันคงไม่ได้มีบทบาทสำคัญอะไรขนาดนั้น หน่วยข่าวกรองของชาวเฮ็กซ์มีความสามารถและประสบการณ์มากเกินพอที่จะเตรียมการรับมือกับความท้าทายนานัปการที่รออยู่เบื้องหน้าด้วยตนเอง เมื่อเวสได้พบกับคาลาแบสต์ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เธอก็แสดงความเชื่อมั่นเช่นเดียวกัน "หากเหล่าผู้นำหญิงแห่งสหพันธ์เฮ็กซ์ยังพอมีสติปัญญาอยู่บ้าง พวกนางคงไม่ส่งหน่วย DIVA ระดับพื้นๆ มายังกองเรือของเรา" จ้าวแห่งสายลับเอ่ย "มีความเป็นไปได้สูงอย่างยิ่งว่าเราได้หัวกะทิของพวกเขามา DIVA ส่งหน่วยที่ดีที่สุดของพวกเขามาให้เรา เพราะเรามีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่ออนาคตของสหพันธ์เฮ็กซ์ หากเราล่มสลาย มันจะสร้างบาดแผลฉกรรจ์ต่อความทะเยอทะยานของชาวเฮ็กซ์ที่หลบหนีมายังมหาสมุทรแดง ความบอบช้ำจากการพ่ายแพ้ในสงครามโคโมโดยังคงถ่วงพวกเขาไว้อย่างหนักหน่วง หายนะครั้งที่สองจะบั่นทอนขวัญกำลังใจของพวกเขาอย่างแน่นอน และในขณะเดียวกัน ก็จะทำให้พวกอาณานิคมฟรายเดย์กำเริบเสิบสานยิ่งขึ้น" ฟังดูมีเหตุผล ชาวเฮ็กซ์ไม่ได้ช่วยเหลือพันธมิตรกะโหลกทองคำด้วยความเมตตาปรานีเสียทีเดียว อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทั้งหมด การส่งกองกำลัง DIVA ชั้นยอดมานั้นเป็นการบรรลุเป้าหมายหลายอย่างในคราวเดียว อย่างไรก็ตาม แม้จะผ่านสงครามโคโมโดมาแล้ว DIVA ก็ยังคงเป็นองค์กรข่าวกรองขนาดมหึมา ชาวเฮ็กซ์สามารถฝึกฝนสายลับทดแทนได้มากมายเพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายไป "นานแค่ไหนแล้วที่คุณไม่ได้ติดตามข่าวสถานการณ์ภายในของ DIVA เลย?" เวสเอ่ยถามด้วยความอยากรู้ "ท่านก็น่าจะรู้คำตอบนั้นดีอยู่แล้ว ฉันเข้าร่วมกับท่านตั้งแต่สมัยที่ท่านยังเป็นแค่นักออกแบบฝึกหัดที่ไม่ได้เรื่อง" คาลาแบสต์ยิ้มอย่างอาลัยอาวรณ์ราวกับกำลังหวนนึกถึงวันวานอันแสนหวาน "ทันทีที่ฉันตัดขาดจากชีวิตเก่า ฉันก็ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับ DIVA อย่างเป็นทางการอีกต่อไป" ประโยคสุดท้ายนั่นฟังดูมีลับลมคมในอยู่บ้าง "แล้วอย่างไม่เป็นทางการล่ะ?" รอยยิ้มของเธอเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย "ฉันอาจจะแค่พูดคุยกับเพื่อนร่วมงานเก่าๆ บ้างเป็นครั้งคราว มันไม่ได้สลักสำคัญอะไรอย่างที่คิดหรอก" "แล้วคุณได้รู้อะไรเกี่ยวกับอดีตนายจ้างของคุณบ้าง? มีเรื่องเด็ดๆ บ้างไหม?" "ก็ไม่เชิง DIVA ได้กลายเป็นองค์กรที่มีความสำคัญต่อชาวเฮ็กซ์มากขึ้นในปัจจุบัน นี่ไม่ใช่แค่เพราะความต้องการหน่วยข่าวกรองที่สูงขึ้นในสภาพแวดล้อมใหม่ที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา แต่แรงกระตุ้นที่ใหญ่ที่สุดเบื้องหลังคลื่นแห่งการขยายตัวนี้ คือการตระหนักรู้ว่าการกระทำโดยปราศจากข่าวกรองที่เหมาะสม คือหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้ชาวเฮ็กซ์พ่ายแพ้สงครามโคโมโดอย่างยับเยิน" เวสหัวเราะก๊ากต่อหน้าเธอ "คนเดินถนนที่ไหนก็บอกท่านเรื่องนั้นได้!" "ฉันจริงจังนะ! มีชาวเฮ็กซ์ที่นับถือ DIVA อยู่ไม่น้อย แต่ผู้นำกองทัพของเราจำนวนมากเกินไปที่ประเมินความแข็งแกร่งของกองทัพเฮ็กซ์สูงเกินไป และประเมินขีดความสามารถของพวกฟรายเดย์แมนต่ำเกินไป ความล้มเหลวครั้งใหญ่หลวงที่สุดคือการไม่สามารถคาดการณ์ขนาดของความช่วยเหลือจากต่างชาติที่แนวร่วมฟรายเดย์ได้รับได้อย่างสิ้นเชิง" นั่นฟังดูเป็นการมองข้ามที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง แต่ก็เป็นเรื่องปกติของชาวเฮ็กซ์ --- "เอาเถอะ อย่างน้อยพวกคุณชาวเฮ็กซ์ก็ได้เบิกเนตรและมีความถ่อมตนพอที่จะยอมรับข้อบกพร่องของตัวเอง" คาลาแบสต์ตบมือใส่เวสอย่างหงุดหงิด "โอ้ย หุบปากไปเลย เวส อย่าเอามารวมกับคนที่ฉันทิ้งมาแล้ว ชาวเฮ็กซ์ที่รอดชีวิตอาจจะพัฒนาขึ้นมากในช่วงหลัง แต่มันไม่ง่ายเลยที่พวกเขาจะเปลี่ยนธรรมชาติพื้นฐานของตัวเอง ฉันขอยึดมั่นในตัวตนของฉันในฐานะชาวลาร์คินสันดีกว่า อย่างน้อยท่านกับตระกูลของท่านก็ยังมีเหตุมีผลมากกว่ากันเยอะ" "คุณเชื่อในสิ่งที่คุณเพิ่งพูดจริงๆ เหรอ?" "แน่นอนที่สุด จริงอยู่ว่าบางครั้งท่านก็ตัดสินใจอะไรที่ดูโง่เขลาในตอนแรก แต่ตราบใดที่ท่านยังคงได้รับชัยชนะ การตัดสินใจเหล่านั้นก็จะดูยอดเยี่ยมเมื่อมองย้อนกลับไป นั่นคือความแตกต่างระหว่างชาวลาร์คินสันกับชาวเฮ็กซ์ ฝ่ายแรกคือผู้ชนะ ส่วนฝ่ายหลังคือผู้แพ้" "มันง่ายดายขนาดนั้นเลย?" "อืม... มันช่วยได้เยอะเลยที่ฉันอยู่ในตำแหน่งผู้นำคนสำคัญในตระกูลของท่าน" อดีตชาวเฮ็กซ์ขยายความ "ถ้าท่านหรือชาวลาร์คินสันคนไหนทำอะไรที่โง่เง่าเป็นพิเศษ อย่างน้อยฉันก็จะอยู่ในตำแหน่งที่จะหยุดยั้งไม่ให้เกิดหายนะครั้งใหญ่ได้ ฉันถือว่านั่นเป็นหนึ่งในความรับผิดชอบในปัจจุบันของฉัน ต้องมีใครสักคนคอยควบคุมท่าน และในเมื่อไม่มีอำนาจคานที่แข็งแกร่งภายในองค์กรของท่านเอง ก็เป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องป้องกันไม่ให้ท่านโยนตระกูลและทุกสิ่งที่ท่านสร้างมาทิ้งไป" นั่นฟังดูแปลกประหลาดสำหรับเวส "ผมจำไม่ได้เลยว่ามีตอนไหนที่คุณทำอย่างที่พูด" คาลาแบสต์พ่นลมหายใจ "ฉันไม่จำเป็นต้องสาธยายทุกอย่างให้ท่านฟัง มันมีวิธีการที่แยบยลกว่านั้น ถ้าฉันสามารถเปลี่ยนใจท่านได้โดยไม่ให้ท่านล่วงรู้ถึงเจตนาที่แท้จริงของฉัน ทำไมฉันจะไม่ใช้ทางเลือกนี้ล่ะ?" "นี่คุณชักใยผมมาตลอดเลยเหรอ!?" "โอ้ อย่าทำเสียงโมโหไปเลย เวส ท่านรู้ดีอยู่แล้วว่าท่านจะได้อะไรจากการยอมรับฉันเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในทีมของท่าน ข้อมูลคืออำนาจ ด้วยการคัดกรองข่าวกรองที่ฉันเตรียมไว้ให้ท่าน ฉันสามารถชี้นำการตัดสินใจของท่านได้อย่างมีประสิทธิภาพ ฉันแทบไม่จำเป็นต้องบิดเบือนความจริงด้วยซ้ำ ส่วนใหญ่แล้วฉันแค่ต้องนำเสนอข้อมูลในรูปแบบที่เฉพาะเจาะจงเพื่อผลักดันท่านไปในทิศทางที่ฉันเลือก มันจะยิ่งดีขึ้นไปอีกถ้าฉันสามารถเสนอความเห็นที่เอนเอียงของฉันได้ทุกครั้งที่ท่านขอคำแนะนำ" แม้ว่าเวสจะพอตระหนักอยู่บ้างว่าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นมาโดยตลอด เขาก็ยังรู้สึกขุ่นเคืองเมื่อคาลาแบสต์อธิบายทุกอย่างออกมาอย่างโจ่งแจ้ง มันฟังดู... เจ้าเล่ห์เพทุบายสำหรับเขา ราวกับว่าคาลาแบสต์ให้ความสำคัญกับวาระของตัวเองมากกว่าผลประโยชน์ของเขาเสียอีก "คุณก็รู้ว่าผมชอบความซื่อสัตย์ใช่ไหม? ผมจะเชื่อใจคุณได้ยังไงในเมื่อคุณยังคงเล่นตุกติกแบบนี้อยู่?" "โอ้ โตได้แล้วน่า ทุกคนรอบตัวท่านก็ทำแบบนี้ทั้งนั้น ตั้งแต่รัฐมนตรีเชเดอรินไปจนถึงหัวหน้าคณะรัฐมนตรีของท่าน ทุกคนต่างก็เห็นแก่ตัวพอที่จะใช้กลยุทธ์ที่ไตร่ตรองมาอย่างดีเพื่อชักจูงและชี้นำการตัดสินใจของท่าน มันจะไม่มีวันหยุดหรอก ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดที่ท่านจะรับมือกับสถานการณ์นี้ได้คือการรู้เท่าทันว่าท่านกำลังถูกชักจูงอยู่ ไม่ต้องห่วง ถ้ามีใครพยายามทำอะไรที่เกินเลยไปจริงๆ ฉันจะก้าวเข้ามาและป้องกันไม่ให้ท่านทำผิดพลาดจนต้องเสียใจไปตลอดชีวิตแน่นอน" "เหรอ แล้วคุณไปอยู่ที่ไหนตอนที่กลอเรียน่าแทรกตัวเข้ามาในชีวิตผม?" "นั่นไม่ใช่ความผิดพลาด" คาลาแบสต์อ้างด้วยน้ำเสียงและสีหน้าที่จริงจังอย่างที่สุด เวสเหนื่อยที่จะพูดเรื่องของตัวเองแล้ว เขาอยากจะเรียนรู้เรื่องราวเกี่ยวกับคาลาแบสต์บ้าง เขาไม่เคยตรวจสอบชีวิตส่วนตัวของเธอเลยเพราะมัวแต่ยุ่งอยู่กับงานและเรื่องอื่นๆ ตลอดเวลา "แล้วช่วงนี้ชีวิตคุณเป็นยังไงบ้าง? แคสซี่กับคลีโอเป็นยังไงบ้าง?" --- คาลาแบสต์รู้ทันอย่างชัดเจนว่าเขากำลังพยายามเปลี่ยนเรื่อง และก็ยอมปล่อยให้เป็นไปตามนั้น "ไม่มีอะไรมาก ฉันรักลูกสาวตัวน้อยของฉัน พวกเขาช่วยให้ฉันรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้หลังจากที่ต้องรับมือกับเรื่องต่างๆ ในแต่ละวัน ฉันหวังว่าจะมีเวลาให้พวกเขามากกว่านี้ แต่ภาระหน้าที่ต่อตระกูลของเราสำคัญกว่าความปรารถนาที่จะเป็นแม่ ฉันดูแลให้แน่ใจว่าพวกเขาได้รับการเอาใจใส่เป็นอย่างดี นั่นเป็นหนึ่งในแง่มุมที่ฉันชอบเกี่ยวกับตระกูลของท่าน มีการสนับสนุนมากมายสำหรับครอบครัวใหม่และครอบครัวที่กำลังเติบโต" เวสยิ้ม "ผมก็เป็นพ่อคนเหมือนกัน ดังนั้นผมจึงดูแลให้แน่ใจว่าคนอย่างเราสามารถทุ่มเทให้กับการทำงานได้อย่างอิสระ" "ตระกูลลาร์คินสันพิเศษกว่าที่ท่านคิด มันไม่ใช่แค่สถานรับเลี้ยงเด็กที่มีอยู่มากมายหรือสหกรณ์ที่ผู้สูงอายุและชาวลาร์คินสันที่เกษียณแล้วอาสามาช่วยดูแลลูกๆ ของเรา ปัจจัยที่ใหญ่และสำคัญที่สุดที่ค้ำจุนครอบครัวของเราไว้คือแมวทองคำ" เวสถึงกับกระพริบตาเมื่อได้ยินชื่อนี้ "โกลดี้มีส่วนช่วยในการผูกพันอดีตคนแปลกหน้าจำนวนมากเข้าด้วยกันก็จริง แต่คุณหมายความว่ายังไงกันแน่?" "โกลดี้...ยอดเยี่ยมสำหรับเด็กๆ" คาลาแบสต์กล่าวขณะที่เธอมองไปทางอื่นแล้วพิงตัวกับผนังที่อยู่ใกล้ๆ "ตอนที่ท่าน 'สร้าง' นางขึ้นมา ท่านอาจจะคำนึงถึงแค่อิทธิพลของนางที่มีต่อสมาชิกตระกูลที่เป็นผู้ใหญ่แล้วเท่านั้น แต่นางเชื่อมต่อกับชาวลาร์คินสันทุกคน รวมถึงคนที่กำลังเติบโตอยู่ในครรภ์ของมารดาที่ตั้งท้องด้วย ฉันน่าจะรู้ดี ฉันเคยถามนางด้วยตัวเองมาแล้ววันหนึ่ง" "ผม...ไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้นเลย ที่จริงผมน่าจะคิดนะ แล้วคุณค้นพบอะไรล่ะ? โกลดี้มีผลกระทบต่อทารกและเด็กอย่างไรบ้าง?" "ท่านน่าจะรู้ดีกว่าฉันนะ ในเมื่อนี่เป็นหนึ่งในความเชี่ยวชาญของท่าน" คาลาแบสต์ยักไหล่ "จากมุมมองของฉัน มันมีความแตกต่างที่ลึกซึ้งแต่ก็แผ่วเบาระหว่างเด็กๆ ของตระกูลลาร์คินสันกับเด็กคนอื่นๆ มัน...ยากที่จะอธิบาย และก็เป็นความท้าทายที่จะสรุปว่าการเปลี่ยนแปลงในทางบวกทั้งหมดมาจากโกลดี้เพียงผู้เดียว ฉันยังไม่สามารถทำการศึกษาวิจัยทางวิทยาศาสตร์อย่างเป็นทางการได้ ฉันมีเพียงข้อสันนิษฐานของฉันเท่านั้น" "แล้วข้อสันนิษฐานที่ใหญ่ที่สุดของคุณคืออะไร?" "ลูกๆ ของเรามีความสุขกว่า สุขภาพดีกว่า และจะมีโอกาสที่ดีกว่าเมื่อพวกเขาเติบโตขึ้น ฉันไม่รู้ว่าได้อย่างไร แต่ฉันคิดว่าแมวทองคำกำลังส่งผลกระทบต่อพวกเขาอย่างแข็งขันในหลากหลายรูปแบบ ตั้งแต่การชี้นำความคิดเห็นของพวกเขาไปจนถึงการมอบความรักให้พวกเขาในยามที่ต้องการมันมากที่สุด นางเปรียบเสมือนพี่เลี้ยงเด็กที่อยู่ห่างไกล แต่ก็คอยดูแลพวกเราทุกคนอยู่เสมอ ฉันเองก็ต้องกังวลเกี่ยวกับสวัสดิภาพของลูกสาวตัวเองน้อยลง เพราะในส่วนลึกของจิตใจฉันรู้เสมอว่าโกลดี้จะไม่ยอมให้เรื่องเลวร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับพวกเขา แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดให้ฉันหวาดระแวงและเตรียมการป้องกันไว้ก่อน แต่นั่นมันเป็นเพราะนิสัยมากกว่า" เวสขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง เขาไม่เคยตั้งใจให้โกลดี้มีบทบาทใหญ่หลวงขนาดนี้ในการพัฒนาและการเติบโตในช่วงต้นของเด็กๆ ในตระกูลของเขา เขาตั้งคำถามว่ามันเป็นเรื่องที่พึงปรารถนาหรือไม่ที่นางจะมีบทบาทเช่นนั้น เขากลับหวั่นเกรงว่าเด็กๆ จำนวนมากจะเสพติดความช่วยเหลือของนาง นั่นคงเป็นเรื่องเลวร้าย เพราะมันหมายความว่าสมาชิกตระกูลรุ่นต่อไปจะต้องได้รับการประคบประหงมมากกว่าคนรุ่นพ่อแม่ของพวกเขา