## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เวสได้สนทนาอย่างลึกซึ้งและได้ผลลัพธ์กับท่านปรมาจารย์ เบเนดิกต์ คอร์เทซ แม้ว่ายาน DIVA จะทยอยรับหัวเจาะที่เพิ่งผลิตเสร็จอย่างลับๆ และมุ่งหน้าไปยังดาวแคระน้ำตาลแล้ว แต่ทั้งสองนักออกแบบเมชายังคงพูดคุยแลกเปลี่ยนความรู้กันอย่างออกรส ในตอนแรก พวกเขาเจาะลึกถึงความท้าทายต่างๆ ของโปรเจกต์ Ghost และโปรเจกต์ Geist อย่างละเอียด ทั้งสองมีเวลาครุ่นคิดถึงแนวทางในการรับมือ แต่ยังขาดข้อมูลเชิงประจักษ์ที่จะนำไปสู่การลงมือทำสิ่งใดไปมากกว่านี้ พวกเขาหารือถึงความร่วมมือที่ดำเนินอยู่กับโปรเจกต์ออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสัน ก่อนที่เวสจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอันแหลมคมไปยัง 'ครอสแคลน' (Cross Clan) "ผมเดาว่า 'โคนาวิส เมอร์' (Conavis Mer) ไม่ใช่เมชาผู้เชี่ยวชาญเพียงหนึ่งเดียวที่ตระกูลของท่านตั้งใจจะปรับปรุงใหม่ใช่หรือไม่" ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์พยักหน้า "ถูกต้องครับ 'แอมฟิส มาร์ค II' (Amphis Mark II) รวมถึงเมชาผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ของเรา ได้แสดงให้เห็นถึงข้อจำกัดอันชัดเจนในการรบสองครั้งล่าสุด ผมพอใจกับความสามารถของพวกมันในการตามประกบเมชาผู้เชี่ยวชาญของหน่วยรบมืออาชีพอย่าง 'ซันเดอร์ด แฟแลงซ์' (Sundered Phalanx) ได้ แต่พวกมันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อการต่อกรกับยานรบต่างดาวอย่างแท้จริง ผมไม่ว่าอะไรหากพวกมันไม่สามารถคุกคามเรือรบขนาดใหญ่และน่าเกรงขามได้ แต่พวกมันควรจะสามารถเอาชนะเรือฟริเกตและเรือพิฆาตได้ด้วยตัวเองอย่างง่ายดาย" เมชาผู้เชี่ยวชาญบางรุ่นของตระกูลลาร์คินสันพอจะทำได้อยู่บ้าง 'อะมารันโต' (Amaranto) เมื่อติดอาวุธ 'อินสตรูเมนต์ ออฟ ดูม' (Instrument of Doom) ผุดขึ้นมาในความคิดของเวส "มันคงจะยากที่จะเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารยานรบ" เวสกล่าว "นักรบอวกาศผู้เชี่ยวชาญและพลแม่นปืนเบาผู้เชี่ยวชาญนั้นเก่งกาจในการต่อกรกับคู่ต่อสู้ที่มีระดับเดียวกันหรือเล็กกว่า กลไกของเมชาประเภทนี้ไม่ได้คำนึงถึงพลังทำลายล้างดิบๆ ของยานรบเลย ยุคแห่งเมชาทำให้เราหลงลืมภัยคุกคามจากพวกมันไป" การเปิดฉากของ 'เรด โอเชี่ยน' (Red Ocean) ทำให้มนุษยชาติส่วนใหญ่ตระหนักมากขึ้นว่ามีอาวุธสงครามอื่นๆ อีกมากมายนอกเหนือจากเมชา ความหวาดกลัวและศักยภาพในการทำลายล้างอันมหาศาลของยานรบได้นำพาหายนะมาสู่กองเรือบุกเบิกที่เตรียมตัวไม่พร้อมอยู่หลายต่อหลายครั้ง! แม้แต่ตระกูลลาร์คินสันเองก็ยังไม่พร้อมที่จะต่อกรกับยานรบอย่างทัดเทียม ด้วยเหตุนี้เอง เวสจึงตั้งใจจะใช้ประโยชน์จาก 'เฟสวอเทอร์' (phasewater) หลายร้อยกิโลกรัมที่ตระกูลของเขาเพิ่งได้รับจากการปฏิบัติการประภาคาร ถึงเวลาแล้วที่ตระกูลลาร์คินสันจะต้องติดตั้งอาวุธ 'ทรานส์เฟสิก' (transphasic armaments) ให้กับเมชาพิสัยไกลมากขึ้น! ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ปรับเสื้อกาวน์ประจำห้องทดลองที่บ่งบอกอารมณ์ของเขา ซึ่งคลุมทับชุดป้องกันภัยแบบเฉพาะตัวที่สวมอยู่อย่างหลวมๆ "สิ่งที่เราต้องการอย่างแท้จริงคือเมชาปืนใหญ่หนักผู้เชี่ยวชาญ 'ธันเดอเรอร์ มาร์ค II' (Thunderer Mark II) ได้เตือนความจำเราอย่างหนักแน่นว่าปืนใหญ่ลำกล้องขนาดใหญ่มีประสิทธิภาพมากกว่าในการเจาะทะลวงการป้องกันของยานรบ เพียงลำกล้องเดียวก็เพียงพอที่จะยกระดับความสามารถในการต่อกรกับยานรบอันทรงพลังได้ ผมว่าเราน่าจะใช้ประโยชน์จากมันได้ในตอนนี้เลย" นั่นเป็นความจริง เวสมองไปยังทิศทางของดาวแคระน้ำตาลที่ 'โกลเดน สกัลล์ อัลไลแอนซ์' (Golden Skull Alliance) กำลังจะไปสำรวจ ใครจะรู้เล่าว่าจะมีเรือรบเหนือชั้นอันทรงพลังซุกซ่อนอยู่ใต้ชั้นแก๊สอันร้อนระอุ "ท่านคิดว่าการที่เราจะยืนกรานดำเนินการสำรวจต่อไป เป็นความคิดที่ดีหรือไม่?" เวสถาม ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ยิ้มเยาะ "ผมไม่เคยคาดคิดว่าจะได้ยินคำถามแบบนี้จากท่าน ท่านไม่เคยเข้าข้างการคว้าโอกาสแบบนี้อยู่เสมอหรือ? ท่านไม่เคยแสดงความยับยั้งชั่งใจเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่เลย" "นั่นไม่ถูกทั้งหมดเสียทีเดียว! ผมควบคุมตัวเองได้ดีทีเดียว ท่านก็รู้ ผมเคยเสนอว่าเราควรสังหารปลาวาฬอันโสโครกที่ถูกฝังอยู่ใน 'วังแห่งความอัปยศ' (Palace of Shame) เสีย ดีกว่าที่จะพยายามรักษาชีวิตมันไว้" "นั่นก็เป็นเพราะเราไม่มีความมั่นใจเพียงพอที่จะควบคุมสิ่งมีชีวิตอันทรงพลังอย่าง 'เฟส วาฬ' (phase whale) ได้" "ท่านตอบคำถามของผมได้หรือไม่ ได้โปรด?" "ก็ได้ ท่านอยากรู้ว่าผมคิดอย่างไร? ผมก็โอเคกับมัน เราได้ประเมินความเสี่ยงและผลตอบแทนอย่างชัดเจนแล้ว และสรุปได้ว่าผลตอบแทนนั้นมีน้ำหนักมากกว่า เราไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าสู่สิ่งนี้ แต่ด้วยความเข้าใจที่กระจ่างและมีสติถึงอันตรายที่เกี่ยวข้อง" เวสมองอย่างประหลาดใจเล็กน้อย "ผมไม่ทราบมาก่อนว่าระดับการยอมรับความเสี่ยงของท่านจะสูงขึ้นถึงเพียงนี้" "ผมเพียงแค่ตระหนักถึงความเป็นจริงที่เราไม่สามารถก้าวหน้าไปได้มากกว่านี้หากไม่ทำอะไรเพิ่ม" ชายชราไหล่ยกขึ้น "หากเราบังเอิญไปกระตุ้นหายนะที่เราไม่อาจหลีกเลี่ยงได้... ก็ให้มันเป็นไป อย่างน้อยเราก็ได้พยายามยกระดับสถานะของเรา นั่นย่อมดีกว่าเพื่อนร่วมงานหลายคนที่พอใจกับกิจวัตรเดิมๆ และหยุดนิ่งในการทำงาน" มันเป็นเรื่องแปลก แต่เวสรู้สึกถึงความผูกพันบางอย่างกับท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ ชายผู้นี้เข้าใจและยอมรับมุมมองของเขาในแบบที่แทบจะไม่มีใครทำได้ ทั้งสองเป็นนักออกแบบเมชาที่มีความฝันและความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ นั่นทำให้พวกเขาสามารถเข้าใจกันและกันได้ง่ายขึ้น พวกเขารู้ว่าตนเองเป็นคนประเภทเดียวกัน แม้จะถูกคั่นด้วยหลายชั่วอายุคน แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการแบ่งปันความสนใจและความหลงใหลที่คล้ายคลึงกัน ทั้งสองต่างเป็นนักออกแบบเมชา มีบางครั้งที่พวกเขาคิดว่าชีวิตและความเป็นอยู่ของตนเองนั้นสำคัญน้อยกว่างานที่ทำเสียอีก "ผมยินดีที่ได้ทราบว่าได้รับกำลังใจจากท่านในความพยายามเหล่านี้" เวสยิ้มให้กับชายผู้ซึ่งให้ความช่วยเหลือเขาและตระกูลลาร์คินสันมาตลอดหลายปี "ผมขอถามได้ไหมว่าอะไรทำให้ท่านมีจุดยืนเช่นนี้?" "มันไม่มีอะไรซับซ้อนหรอก เวส ผมมีเวลาจำกัด ผมตระหนักอย่างชัดเจนว่าต้องทำสิ่งใดเพื่อก้าวสู่ตำแหน่ง 'สตาร์ ดีไซเนอร์' (Star Designer) แต่ทว่าอุปสรรคที่ผมต้องแก้ไขนั้นยากเกินพิกัดจนผมไม่มีวันจะแก้ไขทั้งหมดได้หากยังใช้วิธีการทำงานแบบปกติ ทางเดียวที่จะแหกกฎเกณฑ์นี้ได้คือการเดินตามแบบอย่างของท่าน และออกไปแสวงหาโอกาสใหม่ๆ ที่มีแนวโน้มดีอย่างเชิงรุก แทนที่จะปล่อยให้มันเข้ามาหาอย่างเฉื่อยชา มีเพียงการอยู่แถวหน้าเท่านั้นที่นักออกแบบเมชาเช่นเราจะค้นพบและฉวยโอกาสอันล้ำค่าก่อนใคร" "และท่านคิดว่าไม่ว่าเราจะพบอะไรก็ตามภายในดาวแคระน้ำตาลดวงนั้น คือโอกาสอีกครั้งเช่นนั้นหรือ?" "ผมสัมผัสได้" ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ยิ้มกว้างอีกครั้ง "ผมไม่ใช่คนออกแบบเมชาธรรมดา อย่างที่ท่านทราบดี ผมได้ผ่านอันตรายและการผจญภัยมาไม่น้อย ด้านนี้ของผมยิ่งแข็งแกร่งขึ้นหลังจาก 'เทรลเบลเซอร์ เอ็กซ์พีดิชั่น' (Trailblazer Expedition) เริ่มต้นขึ้น" "ผมรู้สึกเช่นเดียวกัน แม้จะไม่ได้มั่นใจเท่าท่านก็ตาม แต่ถ้าพวกเราทั้งคู่สามารถสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ผิดปกติในดาวแคระน้ำตาลดวงนั้น โอกาสที่ยานที่ซ่อนอยู่จะเป็นของต่างดาวก็น่าจะสูงมาก" ส่วนหนึ่งในใจของเวสอยากจะเจอเข้ากับยานอวกาศของมนุษย์ แต่ผลประโยชน์ที่เขาจะได้รับนั้นเทียบกันไม่ได้เลย ทั้งสองคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับความคาดหวังของพวกเขาว่าอาจจะพบอะไรภายในดาวแคระน้ำตาล ก่อนจะยุติบทสนทนา แม้ว่าเวสจะอยากอยู่ต่ออีกนานเท่าใด เขาก็ยังต้องกลับไปยังยานของตนเองเพื่อเป็นประธานในการประชุมของตระกูล เมื่อหัวเจาะเหล่านั้นส่งผลการสำรวจกลับมาในที่สุด เมื่อยานรับส่งเขากลับมายัง 'สปิริต ออฟ เบนเทม' (Spirit of Bentheim) เขาใช้เวลาตามปกติขณะรอคอยพัฒนาการต่อไป หลายชั่วโมงผ่านไปขณะที่หัวเจาะทรงกระบอกทั้งหมดล่องลอยอยู่ภายในดาวแคระน้ำตาล ยานรับส่งพรางตัวตามคาดได้รับความเสียหายพอสมควรจากการเข้าใกล้เทห์วัตถุขนาดมหึมาเช่นนี้ แต่ก็ยังคงรักษาการพรางตัวแบบแอคทีฟไว้ได้จนกระทั่งกลับสู่กองเรือ 'กลอรี่ ซีกเกอร์ส' (Glory Seekers) อย่างปลอดภัย เวสอยู่ในภาวะตึงเครียด เช่นเดียวกับชาวลาร์คินสันอีกหลายคน พวกเขากลัวว่าหัวเจาะอาจถูกตรวจจับและกระตุ้นให้เกิดการตอบโต้ที่รุนแรงจากยานที่พยายามอย่างที่สุดที่จะซ่อนตัว เขาพยายามอย่างที่สุดเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากความกังวล เขาทำงานออกแบบเมชาและเล่นกับลูกๆ เมื่อเขาได้รับการแจ้งเตือนในที่สุด มันกลับกลายเป็นว่าการพัฒนาที่เกิดขึ้นในครั้งนี้แตกต่างออกไป "หัวเจาะยังไม่แสดงสิ่งใดออกมาเลย" คาลาบาสต์พูดกับเวส "ดาวแคระน้ำตาลดวงนี้อาจไม่ใหญ่เท่าดาวฤกษ์จริง แต่ก็ยังใหญ่กว่าดาวเคราะห์ยักษ์ทั่วไป ท่านต้องให้เวลาอุปกรณ์เหล่านี้อีกสักหน่อย" "ข่าวที่ท่านเพิ่งบอกมาจะทำให้เรื่องยากขึ้น! ท่านแน่ใจจริงๆ หรือว่ากองเรือ 'เซนาตุส พรอสเปกติง' (Cenatus Prospecting) กำลังมุ่งหน้ามายังระบบดาวนี้?!" คาลาบาสต์พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ยานพรางตัวและอุปกรณ์ดักฟังที่เราทิ้งไว้ในระบบดาวก่อนหน้านี้ ล้วนสังเกตการณ์เช่นเดียวกัน เรือของ 'โอตรุส มาร์กริน' (Otrus Magrin) เกือบทั้งหมดได้หันหัวยานไปยัง 'ระบบราเมจ รีพัลเซอร์' (Ramage Repulsor System) ก่อนจะเข้าสู่การเดินทางแบบ FTL บุคลากรของเซนาตุสแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะตามรอยเท้าเรา" เวสแทบจะหลุดคำสบถออกมา เขากับกองเรือสำรวจของเขาไม่ต้องการความสนใจจากกองเรือแร้งพวกนี้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเวลาที่อ่อนไหวเช่นนี้! "ผมคิดว่ากองเรือเซนาตุส พรอสเปกติง น่าจะใช้เวลานานกว่านี้ในการฟื้นฟูสภาพอีกครั้ง" "ปกติแล้วก็เป็นเช่นนั้น แต่สถานการณ์ครั้งนี้แตกต่างออกไป ตามข่าวกรองที่เราได้รวบรวมมา โอตรุส มาร์กริน ได้บังคับให้ลูกน้องเร่งเตรียมการออกเดินทาง เขาคาดการณ์ได้อย่างถูกต้องว่าการก่อวินาศกรรมของเรามีจุดประสงค์เพื่อถ่วงเวลาเขาให้นานที่สุด ดังนั้น เขาจึงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อตอบโต้ด้วยการออกเดินทางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาถึงกับยอมละทิ้งความพยายามในการเร่งซ่อมแซมเรือบรรทุกเครื่องบินรบที่เสียหายอย่างหนัก 9 ลำของเขา" นั่นเป็นการตัดสินใจที่เวสไม่มีวันทำโดยง่าย การเสียเรือบรรทุกเครื่องบินรบไปจำนวนหนึ่งในการรบเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การทอดทิ้งพวกมันและปล่อยให้เป็นเหยื่อของอันตรายเพียงเพราะเขารีบร้อน เป็นอีกเรื่องหนึ่ง! "แล้วเรือบรรทุกยานของกองเรือที่ DIVA สามารถสร้างความเสียหายได้ล่ะ?" "ดูเหมือนว่า คุณมาร์กริน ได้จัดสรรกำลังพลจำนวนมากไปยัง 'โรริง แบแรนน์' (Roaring Berann) ด้วยความหวังที่จะทำให้เธอกลับมาเดินทางได้อีกครั้ง ภายใต้แรงกดดันจากนายจ้าง วิศวกรได้ระดมความสามารถทั้งหมด และตัดขั้นตอนต่างๆ เท่าที่จะทำได้ เพื่อย่นระยะเวลาซ่อมแซมระบบขับเคลื่อน FTL ที่เสียหายไปสองสามวัน" เวสเลิกคิ้ว "นั่นฟังดูอันตรายนะ คาลาบาสต์ ระบบขับเคลื่อน FTL ระดับเรือหลวงยังต้องได้รับการทดสอบ การนำไปใช้งานทันทีโดยปราศจากการดีบัก ปรับเทียบ และทดสอบอย่างจริงจัง ถือเป็นความประมาทอย่างถึงที่สุด!" "ไปบอกคุณมาร์กรินเอาเองเถอะ" หัวหน้าสายลับถากถาง "อย่างน้อยเขาก็ยังมีสติปัญญาในการบรรเทาความเสียหายหากมีสิ่งผิดพลาดเกิดขึ้น เซนาตุส พรอสเปกติง ได้ย้ายบุคลากรที่ไม่จำเป็นจำนวนมากที่ประจำการบน 'โรริง แบแรนน์' ออกไปแล้ว หากเรือบรรทุกยานของกองเรือไม่สามารถเข้าสู่ระบบดาวนี้พร้อมกับพวกพ้องได้ ก็คงเป็นการสูญเสียที่ยอมรับได้สำหรับฝ่ายนั้น" "อึ๋ย! พวกแร้งชั้นต่ำ น่าประหลาดใจที่ DIVA สามารถติดสินบนบุคลากรของพวกเขาได้ง่ายดาย องค์กรอย่างเซนาตุส พรอสเปกต์ ขาดซึ่งวัตถุประสงค์อันสูงส่ง" การยืนยันว่าเซนาตุส พรอสเปกติง มีแนวโน้มที่จะเข้ามาขัดจังหวะการดำเนินการในระบบราเมจ รีพัลเซอร์ ในอนาคตอันใกล้นี้ ได้นำมาซึ่งนัยยะอันใหญ่หลวง แม้ว่าจะเป็นไปได้ยากที่กองเรือแร้งจะโจมตีเรือสำรวจโดยตรงเมื่อพิจารณาถึงความแตกต่างของจำนวน แต่ใครจะรู้เล่าว่าโอตรุส มาร์กริน อาจทำสิ่งใดเพื่อขัดขวางความพยายามอันละเอียดอ่อนและอันตรายยิ่งยวดในการตามหาผู้ลักพาตัวท่านลอร์ด 'เพเรียน ยอรุล-ทาวิik' (Lord Pearian Yorul-Tavik) "เราจำเป็นต้องมีแผนการเพื่อรับมือกับทุกสิ่งที่เซนาตุส พรอสเปกติง อาจจะทำ เมื่อกองเรือของพวกมันมาถึง" คาลาบาสต์ยังคงมั่นใจ "เราได้วางแผนสำรองไว้แล้วหลายฉบับ เวส ท่านไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ เราสามารถวางแผนเองได้โดยไม่ต้องอาศัยความช่วยเหลือจากท่าน ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเราเถอะ เรามีเครื่องมือและกำลังคนมากมายพร้อมใช้งาน ซึ่งอาจมีวิธีอีกหลายอย่างในการรับมือกับภัยคุกคามจากกองเรือแร้งนี้" "ผมจะฝากความหวังไว้กับท่านแล้วกัน"