"เมี้ยว~" "โอ้ ว่าไง ลัคกี้! ท้องยังแน่นอยู่รึเปล่า? ข้าเอาของว่างมาฝากนะ ถ้าเจ้าอยากจะโซ้ยอีกรอบ" "เมี้ยว เมี้ยว" "โอ้ งั้นรึ ข้าจะวางมันไว้บนโต๊ะก็แล้วกัน เจ้าจะได้จัดการมันทีหลังได้" เวสหยุดมือจากการออกแบบชั่วครู่ เขาถอนสมาธิที่แตกแขนงออกไปจากโครงการต่างๆ ที่กำลังทำอยู่ในขณะนี้ ดวงตาของเขากะพริบขณะตรวจสอบความคืบหน้าที่สร้างไว้ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา เขาได้ใช้ประโยชน์จากความสามารถทางการรับรู้ที่ขยายใหญ่ขึ้นอย่างเต็มที่เพื่อทำงานออกแบบหลายโครงการพร้อมกัน เขาคืบหน้าไปอย่างน่าอัศจรรย์ในการยกระดับมาตรฐานการออกแบบ Blood Knight รุ่นตั้งต้น, การนำระบบไหลเวียนโลหิตแบบชีวภาพมาใช้ในโครงการ Dullahan Project และการศึกษาทฤษฎีขั้นสูงล้ำลึกที่สอนวิธีพัฒนาอาวุธเกาส์ข้ามมิติให้ดียิ่งขึ้น หากต้องการ เขาสามารถแบ่งสมาธิออกเป็นเส้นสายได้มากกว่านี้ แต่เขาก็พบว่าคุณภาพของงานแต่ละชิ้นจะเริ่มลดลง เขาจำเป็นต้องฝึกฝนความสามารถนี้ให้มากขึ้นและรอจนกว่าตัวเองจะแข็งแกร่งขึ้น ถึงจะสามารถแบ่งสมาธิได้ไกลกว่าเดิมและทำงานได้มากขึ้น เพียงแค่สิ่งที่ทำได้ในปัจจุบัน เขาก็พึงพอใจมากแล้ว ประสิทธิภาพในการทำงานของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดดนับตั้งแต่กลับมาเข้าที่เข้าทาง "โจชัว" เวสเอ่ยขึ้นเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังเจตจำนงอันเข้มข้นของนักบินระดับสูงที่กำลังใกล้เข้ามา "ไม่ใช่ทุกวันที่เจ้าจะแวะมาหาข้าถึงที่นี่ มีเรื่องด่วนอะไรที่อยากจะคุยด้วยรึเปล่า?" สหายชาวไบรท์เตอร์ส่ายหน้า "ก็ไม่เชิงครับ ผมอยากจะคุยกับท่านเกี่ยวกับปัญหาที่สำคัญต่อกลุ่มหนึ่งภายในตระกูล" เวสรู้สึกสับสนและระแวงเล็กน้อย "มีใครส่งเจ้ามาหรือเปล่า โจชัว?" "เอ่อ... ก็คงงั้นครับ แค่ฟังผมก่อน ดิเอเวอร์เชนเจอร์อยากให้ผมถ่ายทอดคำร้องขอในนามของเหล่า Mech ที่มีชีวิตทั้งหมดในตระกูลของเรา..." ห้านาทีผ่านไปขณะที่โจชัวอธิบายปัญหาเรื่องการขยายสิทธิ์ของเหล่า Mech แห่งตระกูลลาร์คินสันอย่างตรงไปตรงมา มีความคืบหน้าไปมากนับตั้งแต่เหล่าจักรกลที่เติบโตก่อนวัยอันควรอย่างเดอะควินท์และโล่แห่งซามาร์เริ่มส่งเสียงเรียกร้อง แต่สถานะของ Mech ที่มีชีวิตยังคงต้องเดินทางอีกยาวไกลกว่าที่พวกเขาจะมีความสุข "...ในเมื่อโล่แห่งซามาร์ถูกลดสภาพเหลือเพียงส่วนหัว และผู้ทรงเกียรติแจนซี่เองก็ต้องการเวลาเพื่อก้าวข้ามความพ่ายแพ้ จึงต้องมีใครสักคนถือคบเพลิงนี้ต่อไป เหล่า Mech ที่มีชีวิตทั้งหมดต่างเห็นพ้องต้องกันให้ผมเป็นตัวแทนพูดในนามของพวกเขา เพราะพวกเขาชอบผมมาก" เวสมองโจชัวด้วยความสงสัย "อืม พวกเขาก็เลือกได้ถูกต้อง การรับมือกับเจ้าย่อมเครียดน้อยกว่าการรับมือกับแจนซี่หรืออดีต Mech ระดับสูงของนางมากนัก แต่ถึงอย่างนั้น เจ้าก็ยังไม่ได้บอกข้าเลยว่าคาดหวังให้ข้าดำเนินการที่เป็นรูปธรรมแบบไหน" "คืออย่างนี้ครับ เหล่า Mech ที่มีชีวิตมีข้อเรียกร้องหลายอย่างที่พวกเขาอยากเห็นเป็นจริงอย่างยิ่ง หนึ่งในนั้นคือ พวกเขาต้องการให้ตระกูลของเราเดินหน้าจัดตั้งกระทรวงกิจการ Mech ที่มีชีวิต โดยให้เผ่าพันธุ์ของพวกเขาเองเป็นผู้รับผิดชอบ" "ไม่" เวสขมวดคิ้วทันที "เป็นไปไม่ได้" "ดิเอเวอร์เชนเจอร์และพวกพ้องเรียกร้องเรื่องนี้มาหลายปีแล้วนะครับ ทำไมท่านถึงตอบสนองความต้องการของพวกเขาไม่ได้?" โจชัวอ้อนวอนต่อผู้นำตระกูล "พวกเขาสมควรได้รับการเป็นตัวแทนที่มากขึ้นสำหรับทุกสิ่งที่พวกเขาได้ทำเพื่อเรา จักรกลของเราสนับสนุนเราในสนามรบเสมอมาโดยไม่เคยลังเล และพวกเขาก็จะยังคงทำหน้าที่ของตนต่อไป แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาพอใจกับสถานะในปัจจุบัน พวกเขาต้องการความรักความเอาใจใส่จากตระกูลให้มากขึ้นครับ ท่าน การที่เราจะทำให้พวกเขามีความสุข มันเป็นเรื่องที่มากเกินไปหรือครับ?" เวสถอนหายใจและลดสายตาลง "ข้าก็ไม่ชอบใจเหมือนกัน แต่เรื่องนี้เราถูกมัดมือชก ในโลกแห่งอุดมคติ ข้าย่อมตกลงจัดตั้งกระทรวงที่เน้นดูแล Mech ที่มีชีวิตไปนานแล้ว ข้าไม่ได้มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อแนวคิดที่จะอนุญาตให้ Mech ที่มีชีวิตซึ่งมีคุณสมบัติเหมาะสมเข้ารับตำแหน่งผู้นำจริงๆ ด้วยซ้ำ เช่นเดียวกับเจ้า ข้าเองก็มีความหวังและความคาดหวังมากมายต่อเหล่า Mech ที่มีชีวิตโดยรวม ตัวที่ดีที่สุดของพวกเขานั้นฉลาดขึ้น ปราดเปรื่องขึ้น และมีความเห็นอกเห็นใจมากขึ้นทุกวัน" "แล้วทำไมไม่สนองพวกเขาเล่าครับ ท่าน?" "เจ้าก็น่าจะรู้ว่าทำไม โจชัว สองขั้วอำนาจใหญ่ และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง MTA มีอาการหวาดระแวงอย่างสมเหตุสมผลต่อ AI หรือบอทที่ทรงพลังเกินไป AI ควรมีหน้าที่เป็นผู้ช่วยของมนุษย์ที่ใช้บริการของพวกมันเท่านั้น ไม่ว่าในทางใดก็ตาม AI จะต้องไม่ชี้นำ ควบคุม หรือปกครองกลุ่มคนใดๆ นั่นคือหลักการพื้นฐานของมนุษยชาติยุคใหม่ นับตั้งแต่ความผิดพลาดครั้งใหญ่ๆ ในยุคดวงดาวและยุคแห่งการพิชิตได้แสดงให้เราเห็นแล้วว่าอะไรจะผิดพลาดได้บ้างกับระบบอัตโนมัติที่ไม่ถูกจำกัด" "แต่ Mech ที่มีชีวิตของเราไม่ใช่ AI นะครับ!" โจชัวโต้แย้งอย่างเผ็ดร้อนขณะทุ่มเทอารมณ์ทั้งหมดไปกับประเด็นนี้ "พวกเขามีชีวิตจริงๆ เหมือนท่านกับผม เราทั้งคู่ต่างบอกความแตกต่างได้ ความกลัวมากมายที่เผ่าพันธุ์ของเรามีต่อ AI นั้นใช้ไม่ได้กับ Mech ที่มีชีวิต" เวสยักไหล่ใส่นักบินระดับสูง "นั่นอาจจะจริง แต่สังคมมนุษย์ที่เหลือไม่ได้มองแบบนั้น สิ่งที่พวกเขาจะเห็นก็คือเราได้ยัด AI ที่ซับซ้อนอย่างยิ่งเข้าไปใน Mech ของเรา และมอบอำนาจให้พวกมันหันกลับมาต่อต้านเจ้านายมนุษย์ของตนอย่างโง่เขลา" "ถ้ามวลชนคือปัญหา งั้นเราก็ให้การศึกษากับพวกเขาทั้งหมดสิครับ! เราทำได้ใช่ไหมครับ?" "เราทำได้ แต่แค่แคมเปญการตลาดอย่างเดียวไม่สามารถล้มล้างความหวาดกลัว AI ที่หยั่งรากลึกมานับพันปีได้ มันต้องใช้อะไรมากกว่านั้นมากในการริเริ่มการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมในวงกว้างทั่วทั้งประชากรส่วนใหญ่ สิ่งเดียวที่เราทำได้ในฝั่งของเราคือสร้างการยอมรับสำหรับ Mech ที่มีชีวิตภายในตระกูลของเราเอง" "แล้วทำไมเราถึงไม่ทำอย่างนั้นล่ะครับ?" โจชัวถาม "การแต่งตั้ง Mech ที่มีชีวิตให้ดำรงตำแหน่งระดับรัฐมนตรีจะไม่รบกวนใครคนอื่น มันไม่ใช่ว่าเราพยายามจะแทนที่จักรพรรดิดวงดาวด้วยเดอะควินท์หรืออะไรทำนองนั้นเสียหน่อย" เวสทำท่าปาดแขนในอากาศ "เงียบนะ! อย่ามาพูดเล่นอะไรทำนองนั้น! ลัคกี้กับข้าพยายามอย่างที่สุดแล้วที่จะทำให้ห้องปฏิบัติการออกแบบนี้ปลอดจากช่องโหว่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีใครดักฟังเราได้ ทางที่ดีที่สุดคืออย่าพูดอะไรที่จะทำให้คนอื่นเข้าใจผิดว่าเราพยายามจะโค่นล้มประมุขแห่งจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่!" "โอ้ ผมขอโทษครับ ผมควรจะระวังคำพูดให้มากกว่านี้" ผู้ทรงเกียรติโจชัวกล่าวขอโทษ "แต่ประเด็นของผมยังคงอยู่ครับ ทำไมเราต้องไปใส่ใจกับความคิดเห็นของสาธารณชน ในเมื่อวิธีการบริหารตระกูลของเราไม่ได้เกี่ยวข้องอะไรกับพวกเขาเลย ท่านเองก็เคยผลักดันขีดจำกัดมาแล้วหลายครั้ง ครั้งนี้มันต่างกันตรงไหนหรือครับ?" เวสไขว่แขนขณะเอนหลังพิงเก้าอี้ "ใครบอกเจ้าเรื่องนั้น?" "เหล่า Mech ที่มีชีวิตครับ พวกเขาติดต่อกันอยู่เสมอ พวกเขาได้เห็นเรื่องราวต่างๆ มากมาย ไม่ว่าจะโดยตรงหรือโดยอ้อมผ่านนักบิน Mech ของพวกเขา" นั่นมีความหมายที่น่ากังวล เวสขมวดคิ้วมุ่นเมื่อตระหนักว่าเหล่า Mech ที่มีชีวิตของเขาอาจจะแบ่งปันความลับที่เป็นความลับระหว่างกันอย่างอิสระเสรีเกินไป "Mech พวกนั้นต้องเรียนรู้วิธีจัดการกับข้อมูลที่ละเอียดอ่อน" "นั่นเป็นหนึ่งในหน้าที่ที่กระทรวงใหม่สามารถรับไปทำได้ครับ" โจชัวโต้กลับอย่างชาญฉลาด "ไม่มีอำนาจที่ชัดเจนนอกเหนือจากนักบินของพวกเขาเองที่คอยบอกว่าอะไรทำได้หรือไม่ได้ ผมรู้จักพวกเขาดีพอที่จะรู้ว่าพวกเขาจะไม่ฟังหัวโขนมนุษย์คนไหน มีแต่ท่านหรือเผ่าพันธุ์ของพวกเขาเองเท่านั้นที่จะสั่งการพวกเขาได้" เวสสงสัยในเรื่องนั้น แต่การปล่อยให้ Mech ที่มีชีวิตที่เก่าแก่และเปี่ยมบารมีอย่างเดอะควินท์มาเป็นผู้ดูแล ย่อมช่วยควบคุม Mech ที่มีชีวิตตัวอื่นๆ ได้อย่างแน่นอน "เราทำไม่ได้ โจชัว ข้าเห็นด้วยกับข้อโต้แย้งของเจ้า แต่ไม่มีเหตุผลดีๆ ข้อไหนที่จะดีพอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับการสูญสิ้นเผ่าพันธุ์" "ท่านหมายความว่าอย่างไรครับ? นั่นมันไม่เกินจริงไปหน่อยหรือ?" "ไม่เลย" เวสตอบอย่างเย็นชา "เจ้าคิดว่าตระกูลเราปฏิเสธคำขอของเหล่า Mech ที่มีชีวิตมาหลายปีโดยไม่มีเหตุผลอย่างนั้นหรือ? ทั้งรัฐมนตรีเชเดอริน เพอร์เนส และผู้อำนวยการคาลาแบสต์ต่างก็ได้อธิบายแล้วว่าเราจะกลายเป็นเป้าโจมตีขนาดไหนหากเรากล้าแต่งตั้ง Mech ที่มีชีวิตให้มารับผิดชอบเรื่องสำคัญอะไรก็ตาม ทันทีที่ข่าวแพร่ออกไป พันธมิตรจากกลุ่มต่างๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกันจะรวมตัวกันเพื่อขยี้เราให้แหลกลาญทั้งตระกูล" ผู้ทรงเกียรติโจชัวพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการถึงสถานการณ์ฝันร้ายเช่นนั้น "ทำไมถึงต้องเป็นแบบนี้ด้วย? ไม่มีอะไรที่เราพอจะทำได้เพื่อยับยั้งพลังอำนาจเหล่านั้นไว้เลยหรือครับ?" "ข้าสงสัยอย่างยิ่ง" เวสตอบ "ให้ข้าอธิบายแบบนี้แล้วกัน ตอนที่ตระกูลเจมินี่เริ่มเติบใหญ่และโดดเด่นขึ้น มันก็ดึงดูดศัตรูจากภายนอกเข้ามามากมาย ใช่ไหม? ทำไมกลุ่มภายนอกเหล่านั้นถึงได้มองว่าตระกูลเจมินี่เป็นศัตรู ถึงขนาดที่ต้องจัดกองเรือโจมตีทั้งหมดมาเพื่อทำลายกลุ่มคนประหลาดที่ไม่เคยริเริ่มไปทำร้ายใครก่อน?" โจชัวต้องการเวลาครู่หนึ่งเพื่อคิดหาคำตอบสำหรับคำถามเหล่านี้ "นั่นเป็นเพราะ... พวกเขามีข้อคัดค้านทางศีลธรรมต่อตระกูลเจมินี่ บางทีอาจจะมีเหตุผลในทางปฏิบัติด้วย พวกเขากลัวว่าพฤติกรรมของชาวเจมินี่จะแพร่กระจายไปสู่สังคมของพวกเขาเอง ซึ่งจะทำให้วิถีชีวิตที่น่ารังเกียจในหลายแง่มุมกลายเป็นที่นิยม" เวสพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ก็ประมาณนั้น ทีนี้มองย้อนกลับมาที่สถานการณ์ของเรา เจ้าไม่คิดว่าตระกูลเราอยู่ในตำแหน่งที่คล้ายกันหรือ? ตราบใดที่เราแต่งตั้ง Mech ที่มีชีวิตให้ดูแลกระทรวงทั้งกระทรวงอย่างเป็นทางการ ผู้นำที่หวาดระแวง หัวรุนแรง และขี้ขลาดจำนวนมากก็จะถือโทษโกรธเคืองตระกูลของเราและพยายามทำลายล้างเราไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม ไม่สำคัญว่าผู้โจมตีจะเป็นพวกระดับสองหรือระดับหนึ่ง พวกเขาทั้งหมดล้วนถูกขับเคลื่อนด้วยความกลัวที่จะได้เห็นมนุษย์ถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่สร้างขึ้นมา เราไม่สามารถป้องกันศัตรูมากมายขนาดนั้นได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าพวกเขามาจากรัฐระดับหนึ่ง" นี่เป็นคำตอบที่น่าผิดหวังสำหรับนักบินระดับสูง เขามักจะคิดเสมอว่าตระกูลสามารถสร้างการเปลี่ยนแปลงได้มากกว่านี้มาก แต่กลับกลายเป็นว่าพวกเขายังคงหวาดกลัวต่อความคิดเห็นของสาธารณชน "ถ้าอย่างนั้นเราก็จนมุมแล้วสิครับ? เหล่า Mech ที่มีชีวิตของเราไม่มีความสุขแน่ ท่าน" เวสขมวดคิ้วอีกครั้ง เขาไม่ต้องการสร้างรอยร้าวระหว่างนักบิน Mech ของเขากับ Mech ที่มีชีวิตของพวกเขา "โจชัว ข้าไม่สามารถมอบกระทรวงของตัวเองให้ Mech ที่มีชีวิตได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าข้าจะหมดหนทาง ข้ายังสามารถมอบสิทธิ์และความรับผิดชอบเพิ่มเติมให้ดิเอเวอร์เชนเจอร์หรือ Mech ที่มีชีวิตตัวอื่นได้ เพียงแต่มันต้องทำอย่างไม่เป็นทางการ ข้าไม่ต้องการให้มีบันทึกใดๆ กล่าวถึงการแต่งตั้งนี้แม้แต่รายการเดียว เดี๋ยวข้าจะแวะไปภายหลังและแนะนำโครงสร้างและลำดับชั้นที่เป็นทางการมากขึ้น เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ทำตัวเหมือนชมรมเพื่อนเล่น" "จริงหรือครับ? อืม มันอาจจะไม่มากเท่าที่เหล่า Mech ที่มีชีวิตต้องการ แต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย" เวสยิ้ม "การเจรจามักจะเป็นแบบนี้แหละ ยินดีด้วย โจชัว เจ้าสามารถไปบอกข่าวดีกับเพื่อนพ้อง Mech ที่มีชีวิตของเจ้าได้แล้ว แน่นอนว่าต้องทำอย่างสุขุมรอบคอบ" "โอ้ เอ่อ ครับ ผมจะทำ" "มีอะไรผิดปกติหรือ?" "ผมไม่คิดว่ามันจะ...ง่ายขนาดนี้" เวสหัวเราะเบาๆ "นั่นคือข้อได้เปรียบของการเป็นผู้กุมอำนาจในตระกูลของตัวเอง ข้าสามารถตั้งกฎอะไรก็ได้ที่ข้าต้องการ แม้ว่าข้ายังคงต้องใส่ใจกับปฏิกิริยาของผู้มีส่วนได้ส่วนเสียต่างๆ ข้ายังไม่พร้อมที่จะจัดตั้งกระทรวง Mech ที่มีชีวิตนี้เพราะมีความเป็นไปได้สูงที่จะทำให้ทั้งอวกาศของมนุษย์หันมาเป็นศัตรูกับเรา แต่แผนกเล็กๆ ที่รับผิดชอบหน้าที่หลายอย่างของกระทรวงแต่ไม่มีพันธะผูกพันอย่างเป็นทางการถือเป็นทางออกที่ยอดเยี่ยม เหล่า Mech ที่มีชีวิตของเจ้าอาจจะยังไม่ได้รับการยอมรับที่พวกเขาแสวงหา แต่มันก็เป็นจุดเริ่มต้น" โจชัวดูมีความสุข "นั่นยอดเยี่ยมเลยครับ งั้นผมขอพูดถึงคำขออื่นๆ ของพวกเขาได้ไหมครับ? พวกเขาคิดและพูดคุยกันมานานแล้วว่าต้องการอะไรจากเรา พวกเขาอยากจะยื่นรายการข้อเรียกร้องให้ท่านมาโดยตลอด มันยาวขึ้นพอสมควรในช่วงสองสามปีที่ผ่านมานี้" "ดีมาก งั้นก็ว่ามาเลย" นักบินระดับสูงเปิดเอกสารอิเล็กทรอนิกส์ขึ้นมาและอ่านคำขอแรก "เหล่า Mech ที่มีชีวิตของเราเบื่อหน่ายกับการต้องใช้เวลาทั้งหมดอยู่ในโรงเก็บและคอก Mech ทุกครั้งที่ไม่มีภารกิจ" โจชัวกล่าว "พวกเขาจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ รู้สึกว่าถูกทอดทิ้งจากตระกูลที่แท้จริง ในขณะที่นักบินและมนุษย์คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ใช้เวลาอยู่ในสถานที่ที่น่าสนใจกว่ามากบนยานของเรา" "นั่นคือเหตุผลของ MSTS ไงล่ะ โจชัว ข้าได้ขยายการเข้าถึงให้พวกเขาแล้ว เพื่อที่พวกเขาจะได้สังสรรค์กันในโลกเสมือนจริงของตัวเอง" "มันไม่สมจริงพอครับ ท่าน ท่านกับผมต่างก็รู้ดีว่ามีความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงระหว่างการใช้เวลาในความเป็นจริงกับการใช้เวลาในสภาพแวดล้อมเสมือนจอมปลอม Mech ก็มีความต้องการปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์และกิจกรรมของมนุษย์จริงๆ เช่นกัน พวกเขาอยากจะเดินเล่นในสวนสาธารณะของเรา พวกเขาอยากจะเล่นกับแมวของเรา พวกเขาอยากจะเข้าชมการแสดงละครเวที พวกเขาอยากจะเชียร์นักกีฬา Mech ที่พวกเขาชื่นชอบในสังเวียน Mech ที่คึกคัก กล่าวโดยสรุปคือ พวกเขาต้องการเพลิดเพลินกับประสบการณ์การใช้ชีวิตที่แท้จริงยิ่งขึ้น" เวสถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ "เอ่อ โจชัว?" "ครับ ท่าน?" "เจ้ารู้ใช่ไหมว่า Mech คือจักรกลที่สูงและหนัก? นอกเหนือจากมวลมหาศาลของพวกมันแล้ว ขนาดของพวกมันก็ใหญ่เกินกว่าที่จะทำกิจกรรมทั้งหมดที่เจ้าพูดมาได้!" "นั่นคือเหตุผลที่เหล่า Mech ที่มีชีวิตอยากให้ท่านเชื่อมต่อพวกเขากับเครื่องจักรที่เป็นร่างอวตารขนาดเท่ามนุษย์" โจชัวเผยความจริงที่น่าตกตะลึง "พวกเขาอยากเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวครับ ท่าน!" "..."