การประชุมไม่ได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นเลย ทุกคนต่างมีความคิดเห็นที่แตกต่างกันเกี่ยวกับ Cenatus Prospecting และผู้นำที่ฉาวโฉ่ของมัน ทว่าการวิเคราะห์และการคาดเดาทั้งหมดก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาเข้าใกล้ทางออกที่ชัดเจนเลยแม้แต่น้อย ขณะที่ยานอวกาศของกองเรือสำรวจเข้าใกล้กระบวนการหมุนเวียนของไดรฟ์ FTL จนใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ เวลาที่ต้องตัดสินใจก็เหมือนเงาที่ไล่หลังทุกคนอยู่ "ข้าไม่เข้าใจว่าเราจะมัวโอ้เอ้ลังเลอะไรกันอยู่" ผู้เฒ่าเรจินัลด์ ครอส กอดอกในห้องประชุมเสมือน "ก็แค่บุกโจมตีกองเรือฝ่ายตรงข้ามไปเลย! ทุกอย่างที่ข้าได้อ่านเกี่ยวกับโอทรัส มากริน ทำให้ข้าเชื่อว่ามันเป็นแค่ไอ้ทึ่มปัญญาอ่อน มีโอกาสถึง 99 เปอร์เซ็นต์ที่ไอ้หมอนี่จะสั่งให้กองเรือของมันตามเราไปยังระบบดาวถัดไป และบินจ่อท้ายเราจนกว่าจะเห็นช่องทางจ้วงแทงเราจากด้านหลัง แทนที่จะปล่อยให้มันได้ใจ เราควรทำลายกองเรือของมันก่อนที่มันจะทำเช่นเดียวกันกับเรา!" "ยอมรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด" นายพลเวอร์ลส่ายศีรษะ "เราไม่สามารถเข้าปะทะกับกองเรือที่ทรงพลังพอตัวตามลำพังอย่างบุ่มบ่ามได้ Mech และ Expert Mech ของเราอาจมีจำนวนมากกว่าก็จริง แต่ความเหลื่อมล้ำทางจำนวนนั้นไม่ได้ห่างชั้นกันมากนัก เราสามารถชนะได้ แต่เราจะได้รับความเสียหายระดับกลางถึงหนัก ขึ้นอยู่กับว่าการรบจะดำเนินไปในทิศทางใด ไหนจะการดวลของท่านกับ Saint เนวิลล์ มากริน นั่นก็เป็นเหมือนการโยนหัวก้อยอีกครั้ง เราโชคดีมากแล้วที่การดวลครั้งก่อนของท่านกับ Saint เจเรไมอาห์ เกจ จบลงด้วยชัยชนะของเรา แต่ไม่มีอะไรรับประกันว่าเราจะชนะเดิมพันนั้นได้อีกครั้ง" "ข้าไม่ได้อ่อนแอ!" ผู้เฒ่าครอสแผดคำรามพลางทุบกำปั้นลงบนโต๊ะอย่างฉุนเฉียว! "ข้าได้พิสูจน์ตัวเองแล้วในการดวล Ace Mech และข้าจะทำมันอีกครั้ง!" อาณาจักรแห่ง Saint ของเขาแผ่พุ่งพลังอำนาจและความองอาจออกมาอย่างท่วมท้น จนอิทธิพลส่วนหนึ่งของมันส่งผลกระทบต่อผู้เข้าร่วมประชุมแม้จะอยู่ในสภาพแวดล้อมเสมือนจริงก็ตาม! นายพลเวอร์ลจงใจไม่มองไปยังผู้เฒ่าเรจินัลด์ แต่หันไปหาบุคคลที่ทรงอำนาจเป็นอันดับสองของตระกูลครอสแทน "มาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ท่านจะประเมินการต่อสู้ระหว่างผู้เฒ่าของท่านกับ Ace Pilot ที่คุมกองเรือ Cenatus Prospecting ว่าอย่างไร?" นักออกแบบเมชาผู้หลักแหลมได้คำนวณและคาดการณ์สิ่งที่จำเป็นไว้ล่วงหน้าแล้ว "ข้าประเมินว่าเรามีโอกาส 60 เปอร์เซ็นต์ที่จะชนะการดวล Mech ครั้งนี้ นี่เป็นการประเมินจากสมมติฐานว่าเป็นการต่อสู้ที่ยุติธรรมและไม่มีปัจจัยภายนอกเข้ามาแทรกแซง" เรจินัลด์หันไปมองนักออกแบบเมชาของตนเองราวกับถูกหักหลัง "60 เปอร์เซ็นต์? เจ้าพูดจริงรึ, เบเนดิกต์?! เจ้ากำลังประเมินข้ากับ Ace Mech ของข้าต่ำเกินไปมาก! เจ้าเพิ่งจะอัปเดตระบบส่งพลังงานของ Mars ไปไม่ใช่รึ?" "นั่นเป็นการอัปเดตเล็กน้อยที่ข้าทำไปเพราะ Mars จำเป็นต้องได้รับการปรับปรุงเล็กน้อยหลังการรบที่แถบโบริอัน มันไม่ถือเป็นการอัปเกรดครั้งใหญ่ ซึ่งยังต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะเป็นจริง แม้ข้าจะประเมินว่า Mars ของเราเป็น Ace Mech ที่เหนือกว่า The Unrelenting ของฝ่ายตรงข้าม แต่ Saint เนวิลล์ มากริน นั้นอาวุโสกว่าท่านมากนัก ไม่เหมือน Saint เจเรไมอาห์ เกจ คู่ต่อสู้ที่ท่านกำลังมองข้ามไปอย่างง่ายดายเป็น Ace Pilot ผู้ช่ำชองที่ใช้เวลานับทศวรรษในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งของพลังเรโซแนนซ์และเทคนิคต่างๆ" กล่าวอีกนัยหนึ่ง Ace Mech ของพันธมิตรกะโหลกทองคำแข็งแกร่งกว่า แต่ Cenatus Prospecting กลับมี Ace Pilot ที่แข็งแกร่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย "ข้าไม่เชื่อว่า Mars และตัวข้าจะพ่ายแพ้ให้กับเนวิลล์และ The Unrelenting ของมัน" ผู้เฒ่าเรจินัลด์ยืนกรานอย่างดื้อรั้น ราวกับไม่อาจจินตนาการถึงภาพฉากที่ตนเองจะปราชัยได้ "แค่ดูภาพของ The Unrelenting นั่นสิ มันเป็น Ace Hybrid Mech ชั้นต่ำที่ไม่ได้มีเฟสวอเตอร์มากเท่ากับหุ่นของข้า มันมีขีดจำกัดอยู่แล้วว่าโอทรัส มากริน จะขโมยหรือหลอกลวงเฟสวอเตอร์จากพวกนักบุกเบิกโง่ๆ ได้มากแค่ไหน" นั่นเป็นความจริงไม่มากก็น้อย Cenatus Prospecting ประสบความสำเร็จพอตัวในเส้นทางของมัน แต่มันแทบไม่เคยได้รับชัยชนะครั้งใหญ่จากเป้าหมายที่แข็งแกร่งและอุดมไปด้วยทรัพยากรอย่าง Purgatory, Pima Prime หรือ Palace of Shame เลย ในขณะที่พันธมิตรกะโหลกทองคำกล้าที่จะท้าทายสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าและเก็บเกี่ยวรางวัลที่ใหญ่กว่าในกระบวนการ Cenatus Prospecting กลับเลือกจู่โจมแต่เป้าหมายที่อ่อนแอกว่าและมีทรัพยากรน้อยกว่าเป็นหลัก มันเป็นแค่ฝันกลางวันสำหรับโอทรัส มากริน ที่จะเก็บเกี่ยวเฟสวอเตอร์หลายร้อยกิโลกรัมจากการปฏิบัติการเพียงครั้งเดียว! ถึงกระนั้น Cenatus Prospecting ก็ไม่ได้ไล่ตามแต่เป้าหมายที่อ่อนแอที่สุดเสมอไป คะแนนก้อนโตอย่างกองเรือสำรวจที่เห็นได้ชัดว่าปล้นสะดมทรัพยากรจำนวนมหาศาลมาจากฐานที่มั่นของเอเลี่ยนในอดีต ถือเป็นเป้าหมายที่หอมหวานเป็นพิเศษในขณะนี้! ขณะที่การโต้เถียงเกี่ยวกับโอกาสชนะของผู้เฒ่าเรจินัลด์ต่อคู่ต่อกรคนสำคัญของเขายังคงดุเดือด เวสก็เรียกดูข้อมูลข่าวกรองที่หน่วยแมวดำรวบรวมมาเกี่ยวกับ Ace Pilot และ Ace Mech ของศัตรูอย่างเงียบๆ เป็นการยากที่จะประเมินความแข็งแกร่งและพัฒนาการของ Saint เนวิลล์ มากริน ได้อย่างแม่นยำ แต่เขาน่าจะกลายเป็น Ace Pilot ระดับจูเนียร์ที่แข็งแกร่งแล้ว มีความเป็นไปได้ว่าเขาอาจก้าวถึงมาตรฐานของ Ace Pilot ระดับซีเนียร์ แต่ไม่น่าจะเป็นเช่นนั้น เพราะ Cenatus Prospecting คงจะก้าวร้าวในการกระทำของตนมากกว่านี้มาก หาก Saint เนวิลล์ มากริน มีพลังพอที่จะเอาชนะ Ace Pilot ระดับจูเนียร์ได้อย่างง่ายดาย ประวัติของชายผู้นี้เต็มไปด้วยสีสันแต่ก็ไม่ได้มีเอกลักษณ์โดดเด่นเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับเหล่า Ace Pilot คนอื่นๆ นักบินเมชาผู้ทรงพลังคนนี้ฉายแววโดดเด่นตั้งแต่เนิ่นๆ ด้วยบิดาผู้ทะเยอทะยาน การเสริมสมรรถภาพร่างกายอย่างล้นเหลือ และพรสวรรค์โดยกำเนิดที่ทำให้เขาโดดเด่นกว่านักบินเมชาคนอื่นๆ ความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นและผลงานอันยอดเยี่ยมอย่างต่อเนื่องของเขา มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งที่ทำให้แผนการของโอทรัส มากริน ประสบความสำเร็จ! บัดนี้ กว่าหนึ่งศตวรรษครึ่งต่อมา เนวิลล์ มากริน ได้กลายเป็น Saint ผู้ทรงพลังที่มอบความแข็งแกร่งของตนให้กับภารกิจที่มิอาจเรียกได้ว่ามีเกียรติ สำหรับ Ace Pilot ส่วนใหญ่แล้ว การลดตัวลงไปเป็นโจรและกระทำการอันไร้เกียรติอื่นๆ เป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้ แต่ชายผู้นี้ถูกเลี้ยงดูโดยคนสารเลวมาทั้งชีวิต การปลูกฝังเป็นพลังอันทรงอานุภาพและมันสามารถบิดเบือนหัวใจของนักรบคนใดก็ได้ เวสส่ายศีรษะเมื่อนึกถึงความคิดที่จะพยายามโน้มน้าวให้ Saint เนวิลล์ เลิกช่วยเหลือและสนับสนุนกิจการอันไร้ยางอายของบิดา มีคนอื่นๆ มากมายที่พยายามและล้มเหลวในการทำให้ Ace Pilot ผู้ภักดีอย่างดื้อรั้นคนนี้หันเข้าสู่ด้านสว่าง อาจเป็นเพราะได้รับแรงบันดาลใจจากบิดาของเขา สไตล์การต่อสู้ของ Saint เนวิลล์จึงสะท้อนปรัชญาของบิดาเขาเป็นส่วนใหญ่ Ace Pilot ของ Cenatus Prospecting ผู้นี้โปรดปรานการเปิดฉากรุกเป็นอย่างยิ่ง เขาเน้นการใช้ความเร็วและแรงปะทะเพื่อส่งมอบการโจมตีอันต่อเนื่องไม่หยุดยั้งที่มุ่งทำลายคู่ต่อสู้ก่อนที่พวกเขาจะสามารถตั้งหลักป้องกันได้อย่างสมบูรณ์! จากการวิเคราะห์ผลงานของ Ace Pilot คนนี้ในการรบที่ผ่านมา Saint เนวิลล์ชอบที่จะเป็นฝ่ายริเริ่มและกุมจังหวะของการต่อสู้หรือการดวลไว้อย่างมั่นคง ชายผู้นี้อาจไม่ถนัดนักเมื่อต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับ แต่เขาพึ่งพาความเร็วและความคล่องตัวอย่างมากเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ถูกตรึงอยู่กับที่ The Unrelenting เสริมแนวทางการต่อสู้ที่ดุดันและมีความคล่องตัวสูงของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อมองแวบแรก Ace Mech ลำนี้ดูเหมือนจะเป็น Hybrid Mech คล้ายกับ Mars รูปแบบอาวุธของมันทำให้เห็นได้ชัดว่ามันถูกสร้างมาเพื่อการจู่โจมเช่นกัน เวสสามารถแยกแยะความแตกต่างในวัตถุประสงค์และแนวทางการต่อสู้ระหว่าง Hybrid Mech ทั้งสองลำได้อย่างรวดเร็ว Mars เป็น Hybrid Mech ที่มีความสมดุลมากกว่า ซึ่งอยู่ในจุดที่ลงตัวอย่างยอดเยี่ยมระหว่างพลังโจมตี การป้องกัน และความคล่องตัว มันไม่ได้อ่อนแอในด้านหลักๆ เหล่านี้เลย และสามารถแข่งขันกับ Mech ส่วนใหญ่ในระดับเดียวกันได้อย่างเพียงพอ The Unrelenting คือ Ace Hybrid Mech ที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างเฉพาะทางและมีจุดยืนที่ชัดเจนกว่ามาก ระบบเกราะของมันไม่แข็งแกร่งและน่าทึ่งเท่าเกราะ Abasis ที่ทำให้ Mars แข็งแกร่งปานภูผา นี่ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจ เพราะการจะมอบความต้านทานความเสียหายที่สูงเกินจริงเช่นนั้นให้กับ Mech ต้องใช้เฟสวอเตอร์จำนวนมหาศาล แต่ The Unrelenting กลับไล่ตามแนวทางสู่ชัยชนะที่ประหยัดกว่า และนั่นคือการมีพลังโจมตีที่น่าเกรงขามในขณะที่ทุ่มเทความก้าวหน้าทั้งหมดไปที่ความคล่องตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! แตกต่างจาก Mars, The Unrelenting ถูกปรับแต่งมาเพื่อการปะทะระยะสั้นที่รุนแรง มากกว่าการต่อสู้ที่ยืดเยื้อและหนักหน่วงซึ่งความทนทานเป็นกุญแจสำคัญ อาวุธหลักของมันคือทวน สิ่งนี้ทำให้ The Unrelenting สามารถต่อสู้ได้เหมือน Lancer Mech และให้ผลลัพธ์ที่ทำลายล้าง! Saint เนวิลล์มีประวัติในการใช้ Expert Mech และ Ace Mech ที่แตกต่างกันเพื่อแทงทะลวงเป้าหมายที่แข็งแกร่งด้วยทวนของเขา และบดขยี้พวกมันให้แหลกสลายด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างสิ้นเชิง! ภัยคุกคามจากทวนเล่มนี้นั้นใหญ่หลวงเกินไป เวสสามารถเดาได้อย่างง่ายดายว่าแม้แต่ Mars ก็ไม่อาจทนทานต่อการโจมตีแบบพุ่งชาร์จจาก The Unrelenting ได้! หาก The Unrelenting ถูกจับในการต่อสู้ระยะประชิดที่ไม่มีโอกาสพุ่งชาร์จได้อีก มันจะเปลี่ยนไปใช้ค้อนที่สร้างการโจมตีแบบกระแทกที่ค่อนข้างช้าแต่ทว่าโหดเหี้ยม Ace Mech ลำนี้ยังติดตั้งโล่กลมที่ให้พลังป้องกันเพิ่มเติม สำหรับทางเลือกในการโจมตีระยะไกล มันพึ่งพาปืนใหญ่เกาส์ที่ติดตั้งบนไหล่เป็นหลักเพื่อกระหน่ำยิง Mech และยานอวกาศของศัตรูจากระยะไกล นอกจากนี้ยังติดตั้งเครื่องพ่นไฟคู่หนึ่งที่ข้อมือ ซึ่งช่วยให้มันสามารถเผาผลาญเป้าหมายระยะใกล้ด้วยเปลวไฟที่สร้างความเสียหายและทำลายล้างเป็นวงกว้าง แม้ The Unrelenting จะไม่เคยเปิดเผยระบบอาวุธใดๆ ที่ติดตั้งอยู่ภายในลำตัวของมัน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่ามันไม่มีอยู่จริง บางที Saint เนวิลล์ มากริน อาจไม่เคยเจอคู่ต่อสู้ที่ท้าทายพอที่จะทำให้เขาต้องเผยไพ่ตายออกมา แม้ว่าเวสจะคิดว่ามันสมเหตุสมผลที่จะสันนิษฐานว่า The Unrelenting ได้ใช้พื้นที่จนเต็มพิกัดด้วยคุณสมบัติต่างๆ มากมายแล้ว แต่เขาก็ยังไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่มันจะติดตั้งระบบอาวุธลับไว้ที่หน้าอกได้ อย่างไรก็ตาม รูปแบบการโจมตีของ The Unrelenting ทำให้เห็นได้ชัดว่ามันพึ่งพาอาวุธกายภาพอย่างหนักเพื่อพิชิตศัตรู นี่เป็นการฉีกแนวจาก Mars อย่างมาก ซึ่งพึ่งพาระบบ ARCEUS ของมันอย่างสม่ำเสมอเพื่อสาดพลังงานโจมตีอย่างต่อเนื่องใส่เป้าหมาย การเลือกใช้อาวุธของ The Unrelenting ดูสมเหตุสมผลมากขึ้นเมื่อเวสพิจารณาถึงความคล่องตัวของมัน ระบบการบินข้ามเฟสของมันไม่ได้ด้อยไปกว่า Pulsvar V-1 ที่ติดตั้งบน Mars แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด เวสสามารถมองเห็นส่วนประกอบบนโครงร่างของ The Unrelenting ที่มักจะพบได้ใน Light Mech! ความคล่องแคล่วในการหลบหลีกของ The Unrelenting ในการต่อสู้ต้องบ้าระห่ำอย่างแน่นอน เนื่องมาจากการเพิ่มทรัสเตอร์ขับเคลื่อนที่ทรงพลังและโดดเด่น อาจไม่เกินจริงนักที่จะกล่าวว่าความคล่องแคล่วของมันใกล้เคียงกับ Ace Light Mech! แน่นอนว่า Ace Light Skirmisher ที่แท้จริงอย่าง Jedda Sandivar ยังคงเร็วกว่าและว่องไวกว่า The Unrelenting อย่างมีนัยสำคัญ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ พันธมิตรกะโหลกทองคำไม่ได้ส่ง Jedda Sandivar ลงสนาม ทั้งหมดที่พวกเขามีคือ Mars และในขณะที่มันเร็วกว่า Expert Mech อื่นๆ ความคล่องตัวของมันก็อยู่แค่ในระดับสูงกว่าค่าเฉลี่ยเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับ Ace Mech อื่นๆ! เวสรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่งที่เขาได้สัมผัสกับ Ace Mech ที่แตกต่างกันมากขึ้น เขาสามารถเห็นพวกมันในการต่อสู้ด้วยตาตนเองและรวบรวมข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับเครื่องจักรกลอันวิจิตรเหล่านี้ทั้งหมด เขายังมีโอกาสได้ตรวจสอบโครงสร้างหรืออย่างน้อยก็ส่วนหนึ่งของระบบอาวุธของพวกมันอย่างใกล้ชิด! สิ่งนี้ทำให้เขามีความเข้าใจเกี่ยวกับ Ace Mech โดยทั่วไปดีขึ้นมาก และทำให้เขาสามารถประเมิน The Unrelenting ได้อย่างแม่นยำ สำหรับอาวุธที่ทรงพลังและความคล่องตัวที่น่าทึ่งทั้งหมดของมัน พลังป้องกันของมันกลับตามประสิทธิภาพด้านอื่นไม่ทัน ตราบใดที่ Mars สามารถทำให้ Saint Kingdom ของ The Unrelenting หมดพลังลง และโจมตีแผ่นเกราะที่ค่อนข้างอ่อนแอของมันอย่างต่อเนื่องด้วยการยิงที่แม่นยำจากระบบ ARCEUS ผู้พิทักษ์แห่งกองเรือ Cenatus Prospecting ก็ควรจะร่วงหล่น! อย่างไรก็ตาม ดังที่มาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เตซ ได้เตือนทุกคนก่อนหน้านี้ ความแข็งแกร่งและประสบการณ์ของ Saint เนวิลล์ มากริน ไม่ควรถูกประเมินต่ำไป เวสเองก็ไม่อาจจินตนาการถึงสถานการณ์ที่ Mars จะสามารถบดขยี้ The Unrelenting ในการดวล Mech แบบฝ่ายเดียวได้ โดยทั่วไปเขาเห็นด้วยกับการประเมินของมาสเตอร์เบเนดิกต์ที่ว่าผู้เฒ่าเรจินัลด์มีโอกาสชนะคู่ต่อสู้เพียง 60 เปอร์เซ็นต์ บางทีตัวเลขนี้อาจจะมองโลกในแง่ดีเกินไปเล็กน้อย เพราะ Saint เรจินัลด์ไม่สามารถยอมรับตัวเลขที่ต่ำกว่านั้นได้