## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4571: ไกสต์ ซิสเต็ม --- การตัดสินใจครั้งสำคัญเช่นนี้ เกินกว่าที่เวสจะทำได้เพียงลำพัง ไม่ว่าจะดีหรือร้าย มาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เตซ คือบุคคลที่มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการเสริมสร้างพลังอำนาจให้กับโปรเจกต์โกสต์ เขาไม่เพียงแต่รับผิดชอบในการดัดแปลงมันให้กลายเป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญที่ใช้งานได้จริง ด้วยการผสานสสารสะท้อนพลังเข้ากับการออกแบบ แต่ยังช่วยบรรเทาภาระความต้องการพลังงานอันมหาศาลด้วยความเชี่ยวชาญของเขาอีกด้วย บัดนี้ เมื่อเวสต้องการจะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ของโปรเจกต์โกสต์ให้ถึงขีดสุด เขาจำเป็นต้องปรึกษากับมาสเตอร์นักออกแบบเมชาเพื่อหาหนทางที่จะทำให้วิสัยทัศน์ใหม่ของเขากลายเป็นจริง เขาเปิดใช้งานคอมม์และโทรหามาสเตอร์เบเนดิกต์ เมื่อชายสูงวัยกว่ารับสาย ภาพฉายของเขาก็จ้องมองมายังเวสอย่างพินิจพิเคราะห์ "ผมรู้จักสายตาแบบนั้นของคุณดี คุณคิดไอเดียบ้าๆ อะไรขึ้นมาใหม่อีกแล้วใช่ไหม?" "ท่านรู้ได้อย่างไร?" "ผมก็มีแววตาแบบเดียวกันนี่แหละเวลาอยู่ในอารมณ์แบบนี้ เมื่อใดที่คุณกระตือรือร้นและตื่นเต้นกับแนวทางการออกแบบใหม่ๆ คุณจะกลายเป็นคนกระสับกระส่ายและร้อนรน อุปสรรคใดๆ ที่ขวางหน้าจะทำให้คุณฉุนเฉียวได้ง่ายขึ้น ความคิดใหม่ของคุณมันขับเคลื่อนคุณอย่างรุนแรงจนไฟแห่งความปรารถนานั้นฉายชัดออกมาให้ทุกคนได้เห็น" เวสยอมรับว่าลักษณะเหล่านั้นคือตัวตนของเขาจริงๆ เขาเดาว่าตนคงไม่ได้พยายามเก็บงำการแสดงออกถึงความหลงใหลอันเปี่ยมล้นนั้นเลย "ผมไม่ได้โทรมาเพื่อคุยเรื่องหน้าตาของผมนะ" เวสกล่าว พยายามจะเข้าเรื่อง "ผมต้องการจะคุยกับท่านเกี่ยวกับข้อเสนอใหม่ที่มีโปรเจกต์โกสต์เป็นศูนย์กลาง ให้ผมได้อธิบายความคิดใหม่ของผมเถอะ" หลังจากที่เขาได้ร่างเค้าโครงความคิดและเจตจำนงใหม่ของเขาให้ฟัง มิตรสหายและผู้ร่วมงานคนสนิทของเขาก็มีสีหน้าหนักใจ "ผมจะไม่ขอออกความเห็นเรื่องความถูกกฎหมายที่น่ากังขาของแผนใหม่คุณ แผนเดิมของเรามันก็ง่อนแง่นเต็มทีอยู่แล้ว โปรเจกต์โกสต์คือการออกแบบเมชาของคุณ ดังนั้นมันจึงเป็นความรับผิดชอบของคุณที่จะต้องได้รับการอนุมัติจาก MTA โดยส่วนตัวแล้ว ผมไม่ได้...คัดค้านการใช้ประโยชน์จากวัตถุ 335 เพื่อจุดประสงค์นี้ อันที่จริง ผมรู้สึกทึ่งอย่างยิ่งกับสิ่งที่คุณจะสร้างขึ้นจากมัน ไม่ว่าคุณจะสำเร็จหรือล้มเหลว เราทั้งคู่จะได้เรียนรู้บทเรียนมากมายจากความพยายามของคุณ" น้ำเสียงของมาสเตอร์เบเนดิกต์บ่งบอกชัดว่าเขาไม่มั่นใจนักว่าเวสจะประสบความสำเร็จในแผนการอันสุดโต่งนี้ได้ ซึ่งก็สมเหตุสมผล เพราะมันฟังดูห่างไกลความเป็นจริงตั้งแต่แรก และหลักการทางวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังก็พูดได้เลยว่าเลื่อนลอยอย่างที่สุด ทว่าแม้จะฟังดูเพ้อฝันเพียงใด เวสกลับเปี่ยมด้วยความมั่นใจว่าเขาจะสามารถปะติดปะต่อบางสิ่งขึ้นมาได้ ผลลัพธ์สุดท้ายอาจไม่สมบูรณ์แบบตามที่คาดการณ์ไว้ แต่ตราบใดที่มันช่วยให้โปรเจกต์โกสต์สามารถสร้างความวินาศให้แก่ศัตรูจากเงามืดได้...นั่นก็นับว่าเกินพอแล้ว! เมื่อประเด็นจำเป็นเหล่านี้ถูกปัดออกไป เวสและมาสเตอร์เบเนดิกต์ก็เริ่มเข้าสู่การสนทนาที่มีประสิทธิผลมากขึ้น "ผมคงช่วยอะไรมากไม่ได้ในส่วนที่เป็นองค์ประกอบลึกลับซับซ้อนของสิ่งที่คุณเรียกว่า ไกสต์ ซิสเต็ม แต่สิ่งที่ผมรู้คือมันจะต้องมีคุณสมบัติตรงตามข้อกำหนดหลายประการ" เวสตั้งชื่อโซลูชันการโจมตีรูปแบบใหม่ที่ไร้กายภาพของเขาอย่างไม่เป็นทางการว่า ไกสต์ ซิสเต็ม ในตอนแรกเขาอยากจะเรียกมันว่า โกสต์ ซิสเต็ม แต่ก็น่าจะนำไปสู่ความสับสนอย่างมากหากเขาใช้คำว่า 'โกสต์' เพื่ออ้างถึงหัวข้อที่แตกต่างกันหลายอย่าง "ข้อกำหนดแรกคือมันจำเป็นต้องมีภาชนะ, พาหะ หรือวิธีการนำส่งที่สามารถขยายอานุภาพของโปรเจกต์โกสต์ไปยังสถานที่ห่างไกลได้" มาสเตอร์เบเนดิกต์กล่าวต่อ "ยิ่งพิสัยไกลเท่าไหร่ ไกสต์ ซิสเต็ม ก็จะยิ่งมีประโยชน์มากขึ้นเท่านั้น มันจะสมบูรณ์แบบที่สุดหากโปรเจกต์โกสต์ไม่ต้องเคลื่อนเข้าไปใกล้กองเรือศัตรูที่ไม่ระแคะระคายเพื่อบ่อนทำลายจากภายใน แต่นั่นอาจไม่ใช่ความต้องการที่เป็นจริงได้" "ท่านน่าจะพูดถูก" เวสยอมรับอย่างไม่เต็มใจ "มันน่าจะดีพอแล้วหากไกสต์ ซิสเต็ม มีพิสัยทำการสูงสุดสักสองสามร้อยเมตร มันจะยากขึ้นมากในการส่งผลกระทบต่อภายในยานอวกาศที่ระยะต่ำกว่า 50 เมตร" "คุณมีแนวทางแก้ไขในใจบ้างไหม?" "ก็ไม่เชิงครับ ผมยังรู้น้อยเกินไปเกี่ยวกับเรื่องนี้ ผมจำเป็นต้องทำการทดลองหลายอย่างและลองใช้การใช้งานที่เป็นไปได้แบบใหม่ๆ สองสามอย่าง ปัจจัยที่ใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งที่จะตัดสินว่าผมจะทำให้ไกสต์ ซิสเต็ม ใช้งานได้หรือไม่ คือธรรมชาติของ 'โกสต์' ของมันว่าจะเป็นแบบกายภาพหรือไร้กายภาพกันแน่ มันจะดีที่สุดถ้าเป็นอย่างหลัง แต่ถ้าเป็นไปไม่ได้ ผมก็ต้องหาวิธีผสานพลังของเวเนเรเบิล ซิมโร เบลสัน เข้ากับไกสต์ ซิสเต็ม เพื่อพัฒนาโดรนกายภาพหรือสเปอร์ (spur) ขนาดเล็กกึ่งอัตโนมัติที่สามารถลอบเข้าไปในยานอวกาศของศัตรูและสร้างความหายนะจากภายในได้ ผมสามารถใช้ประโยชน์จากความรู้ที่ได้แลกเปลี่ยนมาจากมูลนิธิเลห์เรอร์เพื่อพัฒนาสเปอร์ที่มีประสิทธิภาพในเวลาอันสั้น" สเปอร์เป็นคำศัพท์ที่ใช้กันแพร่หลายที่สุดสำหรับโดรนขนาดเล็กที่บางครั้งทำงานได้อัตโนมัติซึ่งติดตั้งอยู่กับเมชา เป็นคำที่บัญญัติขึ้นครั้งแรกโดยนักออกแบบเมชาชาวรูบาร์ธานเพื่อส่งเสริมการใช้งานให้เป็นที่นิยม ทว่ามาสเตอร์เบเนดิกต์ไม่เห็นด้วยกับการใช้มันในโปรเจกต์นี้ เขาจึงส่ายศีรษะเพื่อแสดงความไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจน "ในความเห็นของผม นั่นเป็นผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์ เป้าหมายที่ระบุไว้ของไกสต์ ซิสเต็ม คือการพัฒนาวิธีการโจมตีที่ลับสุดยอดและสามารถปฏิเสธความรับผิดชอบได้ มันจะยากขึ้นมากที่จะพิสูจน์ว่าตระกูลของคุณไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการพยายามโจมตี เมื่อโปรเจกต์โกสต์ได้ทิ้งร่องรอยทางกายภาพเอาไว้เบื้องหลัง" "ผมจะทำให้แน่ใจว่าซากของโกสต์จะทำลายตัวเองหากพวกมันถูกจับหรือถูกทำให้หมดสภาพ" เวสให้สัญญาขณะที่คิดหาวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้สองสามอย่างขึ้นมาในหัว "ตัวอย่างเช่น ผมสามารถสร้างพวกมันจากนาโนแมชชีนหรือเนื้อเยื่อชีวภาพที่จะทำลายตัวเองหากมีปัญหาเกิดขึ้น" "นั่นยังไม่ดีพอ ร่องรอยทางกายภาพใดๆ ก็สามารถให้เบาะแสมากมายตราบใดที่ผู้สืบสวนมีเทคโนโลยีที่เหมาะสมในมือ คู่ต่อสู้ที่ล้ำหน้าทางเทคโนโลยีอาจมีเทคโนโลยีที่จะจับกุมและแช่แข็งสเปอร์ให้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ และนั่นจะกลายเป็นหายนะสำหรับคุณและตระกูลของคุณ" น่าเสียดายที่อดีตสถาปนิกกะโหลกพูดได้ตรงประเด็น การสร้างไกสต์ ซิสเต็ม โดยมีสเปอร์กายภาพเป็นพื้นฐานนั้นแทบจะขัดกับจุดประสงค์ของมันโดยสิ้นเชิง เขาอาจจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของหน่วยแบล็คแคทส์ในการพัฒนาโดรนล่องหนอัตโนมัติขนาดเล็กของพวกเขาเองก็ได้ ไม่มีความจำเป็นอย่างยิ่งยวดที่จะต้องนำเมชาผู้เชี่ยวชาญเข้ามาเกี่ยวข้อง หนทางเดียวที่จะให้เหตุผลกับการมีอยู่ของไกสต์ ซิสเต็ม และความพยายามที่ทุ่มเทลงไปเพื่อทำให้มันเป็นจริง คือการทำให้พาหะการโจมตีของมันไร้ซึ่งกายหยาบโดยสิ้นเชิง! "ผมจะตรวจสอบความเป็นไปได้ต่างๆ ให้เร็วที่สุด" เวสบอกมาสเตอร์เบเนดิกต์ "ผมคิดว่ามันอยู่ในขีดความสามารถของผมที่จะทำให้สิ่งนี้สำเร็จ แต่ก็ยังเร็วเกินไปที่จะพูดได้อย่างแน่นอน" "ผมหวังว่าคุณจะสามารถนำเสนอข้อพิสูจน์ที่เป็นรูปธรรมได้ในครั้งต่อไป อย่างไรก็ตาม หากคุณทำให้มันสำเร็จ ผมเชื่อว่าพลังงานและกำลังขับจะเป็นข้อจำกัดที่ใหญ่ที่สุดนอกเหนือจากพิสัยทำการ มันแทบไม่มีประโยชน์ที่จะลงทุนในไกสต์ ซิสเต็ม หากทั้งหมดที่มันทำได้คือการให้คุณสอดแนมสิ่งที่เกิดขึ้นภายในสถานีอวกาศหรือฐานทัพลับ หน่วย DIVA ก็สามารถทำงานเหล่านั้นได้อยู่แล้วโดยไม่ต้องใช้เมชาผู้เชี่ยวชาญ" "อืม ท่านพูดถูกในเรื่องนั้นอีกแล้ว อันที่จริง มันง่ายกว่าที่จะทำให้ไกสต์ ซิสเต็ม ทรงพลังโดยการสร้างมันบนพื้นฐานของสเปอร์กายภาพ เราสามารถพึ่งพาเทคโนโลยีที่มีอยู่เพื่อติดตั้งอาวุธและเซลล์พลังงานขนาดกะทัดรัดแต่ทรงอานุภาพให้พวกมันได้" ปัญหาของสเปอร์ที่จับต้องไม่ได้คือมันไม่สามารถแทรกแซงโลกแห่งวัตถุได้อย่างง่ายดาย! แม้ว่าเวสจะได้พบเห็นและพัฒนาวิธีการต่างๆ มากมายที่ปรากฏการณ์ทางจิตวิญญาณสามารถสร้างความแตกต่างที่แท้จริงในโลกแห่งวัตถุได้ แต่เขาจำเป็นต้องพัฒนาโซลูชันใหม่ๆ จำนวนมากเพื่อสร้างไกสต์ ซิสเต็มขึ้นมา ขณะที่เขาพยายามจินตนาการถึงสิ่งที่เขาต้องประดิษฐ์ขึ้นเพื่อสร้างส่วนประกอบที่จำเป็นทั้งหมด เขาก็หวนนึกถึงส่วนผสมสำคัญที่จะทำให้พวกมันส่วนใหญ่ทำงานได้ "ไกสต์ ซิสเต็ม จะทำงานไม่ได้หากปราศจากพลังของนักบินผู้เชี่ยวชาญ" เขากล่าว "วัตถุ 335 เป็นสิ่งจำเป็นในการมอบแก่นสารให้กับโกสต์ที่จับต้องไม่ได้ เวเนเรเบิล ซิมโร เบลสัน อาจต้องใช้พลังสะท้อนที่แท้จริงของเขาเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพและควบคุมพวกมันไว้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมจะหาทางใช้ประโยชน์จากธรรมชาติที่ท้าทายความเป็นจริงของนักบินผู้เชี่ยวชาญทั้งสองคน" "ขอให้โชคดีกับเรื่องนั้น ผมอาจช่วยในเรื่องการปลดล็อกและส่งผ่านพลังแฝงบางส่วนของวัตถุ 335 ได้ แต่ผมไม่สามารถจัดการกับความแปลกประหลาดส่วนใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของคุณได้ ในเรื่องนั้นคุณต้องลุยเดี่ยว" นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับเวส "ส่วนที่เหลือผมจัดการเองได้ แค่ท่านสามารถเปลี่ยนวัตถุ 335 ให้เป็นแหล่งพลังงานที่เสถียร เชื่อถือได้ และทรงพลังพอสมควรก็ถือว่าช่วยได้อย่างมหาศาลแล้ว พลังงานคือรากฐานของอำนาจ และการมีมันมากขึ้นย่อมหมายถึงการมอบแรงขับอันทรงพลังให้กับไกสต์ ซิสเต็ม ของผมได้อย่างแน่นอน" พวกเขาสนทนากันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับความท้าทายอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับไกสต์ ซิสเต็ม เวสได้รับข้อมูลเชิงลึกและแนวคิดใหม่ๆ มากมายเกี่ยวกับวิธีเปลี่ยนระบบการโจมตีที่ไม่น่าจะเป็นไปได้นี้ให้กลายเป็นความจริง เขายังคงต้องไขปริศนาอีกมาก แต่นี่ก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะได้รับทิศทางที่มั่นคงยิ่งขึ้น "ท่านคิดอย่างไรกับโปรเจกต์โกสต์เมื่อมันได้รับการติดตั้งไกสต์ ซิสเต็ม ที่ใช้งานได้จริงแล้ว?" สีหน้าของมาสเตอร์เบเนดิกต์กลับมาจริงจัง "มันอาจกลายเป็นอาวุธที่อันตราย ผมจะดีใจที่มันอยู่ฝ่ายเรา แต่ผมก็หวาดกลัวถึงความหมายที่มันจะมีต่อพวกเราทุกคน เมื่อการมีอยู่และความสามารถของมันเป็นที่รู้จักแก่ทุกคนแล้ว มันจะยากขึ้นมากที่จะจู่โจมเป้าหมายของคุณโดยไม่ทันตั้งตัว และมันก็จะยากขึ้นสำหรับคนแปลกหน้าที่จะไว้ใจเรา เมื่อพิจารณาว่าเราอาจเข้าไปแทรกแซงการพัฒนาของพวกเขาโดยที่พวกเขาไม่รู้ตัว" "ทุกคนที่ทรงพลังพอล้วนแต่มีส่วนร่วมในเล่ห์เหลี่ยมกลโกงบางรูปแบบ มันไม่ใช่ว่ารัฐต่างๆ อย่างเช่น สหพันธ์ฟรายเดย์ จะกลายเป็นพวกนอกคอกในทันทีเพียงเพราะพวกเขามีหน่วยข่าวกรองที่ปฏิบัติการอยู่หลายหน่วย" เวสยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "หน่วยข่าวกรองเป็นสิ่งที่ใครๆ ก็รู้จัก พวกมันสามารถสร้างขึ้นโดยรัฐ องค์กร หรือปัจเจกบุคคลใดๆ ที่ทรงพลังพอ แต่สิ่งที่พวกเขาไม่สามารถสร้างเลียนแบบได้คือเมชาล่องหนระดับผู้เชี่ยวชาญที่ติดตั้งเทคโนโลยีใหม่ล่าสุดที่ไม่เคยมีมาก่อน ซึ่งอาจทำให้มันสามารถแทรกซึมเข้าไปในปราการที่แน่นหนาที่สุด สอดแนมปฏิบัติการลับ ขโมยข้อมูลจากฐานข้อมูลที่ปลอดภัยที่สุด จี้จิตใจของเจ้าหน้าที่หรือผู้นำคนสำคัญ หรือลอบสังหารพวกเขาโดยตรง!" "...เอาล่ะ ผมยอมรับว่ามันฟังดูน่ากังวลขึ้นมาหน่อยเมื่อท่านพูดแบบนั้น แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งผมจากการพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อทำให้โปรเจกต์โกสต์เวอร์ชันนี้เป็นจริง มันมีประโยชน์เกินกว่าที่ผมจะละทิ้งความพยายามไป อย่างน้อยผมก็ต้องค้นหาด้วยตัวเองว่าผมมีความสามารถที่จะสร้างไกสต์ ซิสเต็มตามที่จินตนาการไว้หรือไม่ หากปรากฏว่าผมประเมินความสามารถของตัวเองสูงเกินไป ผมก็สามารถพักมันไว้ก่อนและรอจนกว่าผมจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งขึ้นแล้วค่อยลองอีกครั้ง" ตามหลักการแล้ว เขาอยากจะทำให้มันสำเร็จในระยะสั้น เพราะเขาต้องการความสามารถของไกสต์ ซิสเต็ม มากที่สุดในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้ แม้ว่าเขาจะไม่กังวลมากนักหากต้องใช้เวลานานขึ้นในการประดิษฐ์ไกสต์ ซิสเต็ม แต่มันก็จะไม่มีประโยชน์เท่าที่ควร เพราะคาลาบาสต์คงจะเข้าใกล้การสร้างหน่วยแทรกซึมที่มีประสิทธิภาพของเธอเองได้มากกว่านี้มาก ความเร่งด่วนนี้ผลักดันให้เขาลงมือทำงานทันที หลังจากที่การสนทนาอันเปี่ยมด้วยสาระกับมาสเตอร์เบเนดิกต์สิ้นสุดลง เขาก็กลับไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบของเขาและเริ่มอุทิศเวลาให้กับโปรเจกต์โกสต์ เขาทำการทดลองเบื้องต้นสองสามอย่างและขัดเกลากรอบการทำงานสำหรับไกสต์ ซิสเต็ม ของเขา นอกเหนือจากนั้น เขายังตรวจสอบวัตถุ 335 เพื่อตัดสินว่าเขาสามารถใช้ประโยชน์จากพลังของนักบินผู้เชี่ยวชาญฝ่ายศัตรูเพื่อมอบแก่นสารให้กับเหล่าโกสต์ได้หรือไม่ ไม่มีเรื่องใดง่ายเลย และเวสก็สามารถมองเห็นล่วงหน้าได้ว่าเขาต้องลงทุนเวลาอย่างมหาศาลเพื่อทำการวิจัยที่จำเป็นให้เสร็จสิ้น และนี่เขาก็ได้คำนึงถึงประสิทธิภาพการทำงานที่เพิ่มพูนขึ้นของเขาแล้วด้วยซ้ำ! "นี่จะต้องใช้ความพยายามและความเฉลียวฉลาดอย่างมหาศาล" ทันทีที่เวสกำลังจะเริ่มการทดลองครั้งต่อไป เขาก็ต้องหยุดงานลงเมื่อได้รับการแจ้งเตือนที่สำคัญ กองเรือสำรวจกำลังจะเข้าสู่ระบบดาวราเมจรีพัลเซอร์