## บทที่ 4565: กำลังเสริมจากบ้านเกิด --- ความแข็งแกร่งของเนวิลล์ มากริน และเมชา ดิ อันรีเลนติ้ง คือสาเหตุสำคัญที่ทำให้พันธมิตรกะโหลกทองคำต้องดิ้นรนอย่างหนักในการรับมือกับกองเรือของซีเนตัส พรอสเปกติ้ง กองเรือที่ถูกขนานนามว่าเป็นฝูงอีแร้งนั้นทรงพลังเกินกว่าจะเมินเฉยได้ ภัยคุกคามที่จ่อคอหอยตระกูลลาร์คินสัน, ผู้แสวงหาเกียรติยศ และตระกูลครอส ทำให้กองเรือสำรวจไม่อาจวางใจได้แม้แต่วินาทีเดียว แม้จะมีการถกเถียงและโต้แย้งกันอย่างเผ็ดร้อนในที่ประชุมหลายครั้ง แต่เหล่าผู้นำก็ยังไม่สามารถบรรลุข้อตกลงในยุทธศาสตร์ที่เป็นหนึ่งเดียวกันได้ เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าตระกูลครอสต้องการสิ่งใด ผู้นำตระกูล เรจินัลด์ ครอส กระหายที่จะเปิดศึกดวลกับเอซเมชาอีกครั้ง และเขาไม่สนใจสถานการณ์รอบข้างแม้แต่น้อย เมื่อเรจินัลด์สนับสนุนการเผชิญหน้าโดยตรง นั่นหมายความว่าทั้งตระกูลของเขาก็พร้อมที่จะเดินตามการตัดสินใจอันสุดโต่งนี้! ในทางกลับกัน ตระกูลลาร์คินสันต้องการที่จะหลีกเลี่ยงกองเรือซีเนตัส พรอสเปกติ้งให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แทบไม่มีผลกำไรใดๆ ให้เก็บเกี่ยวจากการโจมตีกองเรือบุกเบิกที่ทรงพลังพอตัว อีกทั้งยังถือเป็นการกระทำที่ไร้เกียรติอย่างยิ่งที่จะเปิดฉากโจมตีกองกำลังของมนุษย์ด้วยกันเองโดยไม่มีการยั่วยุ "เราสร้างศัตรูมามากพอแล้ว" นายพลเวอร์ลีโต้แย้ง "สิ่งสุดท้ายที่เราควรทำคือการเปลี่ยนคู่ปรับที่อาจเกิดขึ้นให้กลายเป็นศัตรูที่แน่นอน ด้วยการกระทำที่เป็นปรปักษ์ต่อซีเนตัส พรอสเปกติ้ง" ฝ่ายผู้แสวงหาเกียรติยศเอนเอียงไปทางจุดยืนของตระกูลลาร์คินสัน แต่ก็ต้องการให้มีการดำเนินการเชิงรุกมากกว่านี้ พวกเขาเสนอให้ใช้วิธีการลับเพื่อสร้างความเสียหายแก่กองเรือเป้าหมาย จอมพลอาเรียดเน่ โวเดนส่ายศีรษะ "ข้าต้องขออภัยด้วย ท่านนายพลเวอร์ลี แต่เราไม่อาจเห็นพ้องกับแนวทางตั้งรับของท่านได้ ซีเนตัส พรอสเปกติ้ง และผู้นำของมัน ห่างไกลจากคำว่ามีเกียรติและบริสุทธิ์ยิ่งนัก ประวัติในอดีตของพวกมันเต็มไปด้วยการกระทำที่ไม่เหมาะสม โอทรัส มากริน คือเดรัจฉานผู้ชั่วช้าและน่ารังเกียจที่สร้างเหยื่อมาแล้วนับไม่ถ้วน ใครจะรับประกันได้ว่าเราจะไม่ใช่รายต่อไป? เราต้องแสดงให้มันเห็นว่าเราจะไม่ยอมให้มันขยี้เราได้ง่ายๆ เหมือนเป้าหมายก่อนหน้าของมัน วิธีที่ดีที่สุดที่จะทำเช่นนี้โดยไม่ก่อให้เกิดสงครามเต็มรูปแบบ คือการแทรกซึมเข้าไปในเรือรบให้ได้มากพอ และก่อวินาศกรรมระบบขับเคลื่อน FTL ของพวกมัน เพื่อตรึงพวกมันไว้ ณ ตำแหน่งนี้" "นั่นมันก้าวร้าวเกินไป ท่านจอมพล! ไม่มีทางที่เราจะปฏิเสธความเกี่ยวข้องในการโจมตีแบบนั้นได้ หากเราทำสำเร็จขึ้นมาจริงๆ โอทรัส มากริน จะต้องหมายหัวเราและทำทุกวิถีทางเพื่อแก้แค้นอย่างแน่นอน" "เราเพียงแค่ต้องถ่วงเวลากองเรือของมันให้นานพอที่เราจะเสร็จสิ้นภารกิจและเดินทางออกจากเขตแดนนี้ไป" จอมพลอาเรียดเน่ชี้ให้เห็นอย่างเยือกเย็น "ทะเลแดงอาจเล็กกว่าทางช้างเผือก แต่มันก็ยังคงกว้างใหญ่ไพศาล โอกาสที่จะได้เผชิญหน้ากับซีเนตัส พรอสเปกติ้งอีกครั้งนั้นน้อยนิดเหลือเกิน" การพูดคุยทั้งหมดเกี่ยวกับการวินาศกรรมยานอวกาศของกองเรือฝ่ายตรงข้าม ฟังดูเป็นเรื่องที่ยากอย่างเหลือเชื่อสำหรับเวส ไม่มีทางที่ซีเนตัส พรอสเปกติ้งจะไร้ความสามารถในด้านการรักษาความปลอดภัยภายใน โอทรัส มากรินคงสูญเสียกองกำลังของเขาไปนานแล้วหากพวกเขาอ่อนแอต่อการแทรกซึมและวินาศกรรมถึงเพียงนี้! แม้จะเป็นความจริงที่เซนต์เนวิลล์ มากริน ไม่สามารถป้องกันผู้แทรกซึมไม่ให้ลอบขึ้นไปบนเรือทุกๆ ลำในกองเรือซีเนตัส พรอสเปกติ้งได้ แต่เวสก็มั่นใจว่าฝ่ายป้องกันได้เตรียมมาตรการตอบโต้อื่นๆ เพื่อจับกุมผู้แทรกซึมก่อนที่พวกเขาจะสร้างความเสียหายได้มาก เวส หันไปหานายใหญ่สายลับของเขา "ผู้อำนวยการคาลาบาสต์ หน่วยแบล็กแคทส์พร้อมสำหรับภารกิจนี้หรือไม่?" หญิงสาวขมวดคิ้ว "ไม่ ข้าสงสัยว่ามันจะไม่ราบรื่นนัก ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราลงทุนมหาศาลในการขยายเครือข่ายข่าวกรองและเสริมสร้างความสามารถในการรวบรวมข้อมูลของเรา หากท่านต้องการรายละเอียดวงในของซีเนตัส พรอสเปกติ้ง เราสามารถส่งมอบรายงานโดยละเอียดเกี่ยวกับข้อตกลงสกปรกส่วนใหญ่ของกลุ่มนี้ได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ แต่หากท่านต้องการให้เราวินาศกรรมยานอวกาศของพวกเขาด้วยทีมแทรกซึม ข้าไม่สามารถรับประกันความสำเร็จได้ สายลับของข้าจะทำมันหากความจำเป็นนั้นยิ่งใหญ่พอ แต่พวกเขาจะต้องสละชีพอย่างมหาศาลในกระบวนการนี้" นี่เป็นสถานการณ์ที่ห่างไกลจากอุดมคติ เวสรู้สึกผิดหวังกับการขาดความเชื่อมั่นของหน่วยแบล็กแคทส์ แต่ทุกสิ่งย่อมมีขีดจำกัด การฝึกฝนกองกำลังแทรกซึมชั้นยอดต้องใช้ความพยายามมากกว่านั้นมาก "ให้เราเป็นผู้รับผิดชอบปฏิบัติการนี้เอง" จอมพลอาเรียดเน่ โวเดนกล่าว "แตกต่างจากหน่วยแบล็กแคทส์ของท่าน เราได้รับการสนับสนุนจากรัฐอาณานิคมทั้งหมด สหพันธ์เฮ็กซ์ได้จัดหาเรือล่องหนยุคใหม่ที่สามารถวาร์ปได้ ซึ่งจะนำหน่วยคอมมานโดชั้นยอดของ DIVA ขึ้นไปบนเรือเป้าหมาย ท่านน่าจะรู้ดีกว่าใครว่าพวกเขามีประสิทธิภาพเพียงใด คาลาบาสต์" ในฐานะอดีตสายลับของ DIVA คาลาบาสต์ย่อมรู้อย่างแน่นอน นางพยายามยกระดับหน่วยแบล็กแคทส์ให้ได้มาตรฐานของหน่วยข่าวกรองที่เคยทำงานด้วยในอดีต และนางก็มีความก้าวหน้าอย่างมากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทว่า ก็ไม่ใช่ว่า DIVA จะหยุดนิ่งอยู่กับที่ ความต้องการใช้บริการข่าวกรองมีแต่จะเพิ่มขึ้นตามกาลเวลา บัดนี้ชาวเฮ็กเซอร์ถูกรายล้อมไปด้วยรัฐอาณานิคมและกองกำลังบุกเบิกที่แตกต่างกันมากมาย หลังจากที่พวกเขาย้ายมายังเขตกลางแมกแอร์ มันจึงจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับพวกเขาที่จะต้องพัฒนาความเข้าใจอันดีต่อเพื่อนบ้านทั้งหมด และทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครมีเหตุผลที่จะรุมสหพันธ์เฮ็กซ์! หากมีบทเรียนหนึ่งที่ชาวเฮ็กเซอร์ได้เรียนรู้จากสงครามโคโมโดอันหายนะ นั่นก็คือการพึ่งพากำลังดุเดือดมากเกินไปอาจให้ผลตรงกันข้าม ความมีชั้นเชิงก็สามารถให้ผลลัพธ์ที่มีประสิทธิภาพได้เช่นกัน หากเป้าหมายสามารถบรรลุได้ด้วยการใช้ 'มีดผ่าตัด' แทนที่จะเป็น 'เครื่องยิงจรวด' แล้วล่ะก็ การเลือกใช้อย่างแรกย่อมเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด! หลายคนเหลือบมองคณะผู้แทนของผู้แสวงหาเกียรติยศด้วยความสงสัย เวสอดไม่ได้ที่จะขอคำชี้แจง "ผมคิดว่าผมเคยอ่านรายงานคร่าวๆ เกี่ยวกับเรือคอร์เวตและเรือฟริเกตลำใหม่ที่เข้าร่วมกองเรือของท่านเมื่อไม่นานมานี้ แต่พวกมันพร้อมสำหรับภารกิจนี้จริงๆ หรือ?" จอมพลหญิงยังคงรักษาท่าทีที่มั่นใจ "เรือเหล่านั้นได้รับการพัฒนาโดยสถาบันของรัฐแห่งสหพันธ์เฮ็กซ์ พวกมันได้รวมเอาระบบล่องหนล่าสุดที่พัฒโดยรัฐของเรา และยังติดตั้งไดรฟ์วาร์ปที่ช่วยให้พวกมันไปถึงเป้าหมายได้เร็วยิ่งขึ้นและหลบหนีการไล่ล่าของศัตรูได้อย่างรวดเร็วหากถูกตรวจพบ" เรือล่องหนรุ่นใหม่เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยมีวัตถุประสงค์เพื่อการซุ่มโจมตี การแทรกซึม และการลอบกัดในรูปแบบอื่นๆ เพื่อเป็นการแสดงเจตจำนงอันดี จอมพลอาเรียดเน่ โวเดน ได้แบ่งปันรายละเอียดเพิ่มเติมเล็กน้อยเกี่ยวกับขีดความสามารถในการโจมตีแบบล่องหนที่ขยายใหญ่ขึ้นของผู้แสวงหาเกียรติยศ "ไม่ใช่ความลับอะไรที่เรา...ผู้แสวงหาเกียรติยศ...ตามไม่ทันการเติบโตของพันธมิตรกะโหลกทองคำที่แข็งแกร่งและมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ" ผู้นำชาวเฮ็กเซอร์ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ส่วนหนึ่งเป็นเพราะราชวงศ์โวเดนและสหพันธ์เฮ็กซ์จำเป็นต้องใช้เรือบรรทุกและเมชาระดับสูงเพื่อรักษาเสถียรภาพในบ้านใหม่ของพวกเขาอย่างยิ่งยวด" ทุกคนพยักหน้า เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่ทั้งตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสต่างก็เริ่มไม่พอใจกับจุดอ่อนที่สุดในพันธมิตรของตนมากขึ้นเรื่อยๆ จอมพลอาเรียดเน่ส่งยิ้มที่เปราะบางให้พวกเขา "นั่นคือเหตุผลที่เมื่อเร็วๆ นี้เราได้ตัดสินใจที่จะเสริมสร้างขีดความสามารถในการล่องหนและแทรกซึมของเรา มันเป็นหนึ่งในด้านที่รัฐของเราถนัด และการจัดสรรทรัพยากรบางส่วนมาให้เราก็ไม่ได้มีค่าใช้จ่ายสูงเกินไป ข้าภูมิใจที่จะกล่าวว่าหน่วย DIVA ของเราพร้อมและกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์ขีดความสามารถอันร้ายกาจของพวกเขาในภารกิจนี้" เวสไล่สายตาอ่านเอกสารอิเล็กทรอนิกส์ที่จอมพลอาเรียดเน่ส่งมาให้อย่างรวดเร็ว นี่คือเครื่องหมายแห่งความไว้วางใจอันใหญ่หลวง แต่เมื่อพิจารณาว่าเขาคือ 'บุตร' แห่งมหามารดาแล้ว ก็ไม่นับว่านางกำลังปล่อยให้ความลับรั่วไหลสู่คนนอกแต่อย่างใด จากข้อมูลเพียงน้อยนิดที่เขาสามารถตีความได้จากการศึกษาเอกสารข้อมูลของเรือล่องหน DIVA ระบบล่องหนของพวกมันได้มาตรฐานอย่างแน่นอน ความเชี่ยวชาญอันน่าทึ่งของเขาในด้านระบบล่องหนและระบบพรางตัวบอกเขาว่า เรือเหล่านี้ทำงานได้ดีมากจนสามารถหลอกเซ็นเซอร์ของเรือในกองทัพเรือลาร์คินสันได้เลยทีเดียว! แน่นอน นั่นอยู่ภายใต้สมมติฐานว่ายานบลายด์ดิ้งแบนชีไม่ได้ทำการสแกนเชิงรุก ที่ซึ่งมันจะกวาดล้างพื้นที่โดยรอบทั้งหมดด้วยคลื่นพลังอันทรงพลัง! อย่างไรก็ตาม เรือสายลับและสอดแนมอย่างบลายด์ดิ้งแบนชีเป็นภาพที่หาดูได้ยากในหลายกองเรือ ผู้บุกเบิกส่วนใหญ่เลือกที่จะลงทุนพลังงานของตนไปกับการจัดหาเรือบรรทุกอีกสักลำ มากกว่าเรือธงที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางสูงซึ่งไม่สามารถสนับสนุนการรบในที่เปิดได้มากนัก ตามแหล่งข่าวกรองหลายแห่ง กองเรือซีเนตัส พรอสเปกติ้งครอบครองยานอวกาศหลายลำที่มีความสามารถในการสแกนอันทรงพลัง ทว่า ยานส่วนใหญ่เป็นเรือเกรดพลเรือนซึ่งมุ่งเน้นไปที่การตรวจจับเฟสวอเตอร์และระบุองค์ประกอบแร่ธาตุของดาวเคราะห์น้อยและดาวบริวารขนาดใหญ่เป็นหลัก พวกมันสามารถนำมาใช้เพื่อสร้างความลำบากให้กับเรือล่องหนได้ แต่พวกมันก็ไม่ได้เชี่ยวชาญในงานนั้นโดยเฉพาะ! ตราบใดที่เรือล่องหน DIVA รุ่นใหม่เหล่านี้อยู่ห่างจากเรือสำรวจแร่เหล่านั้น พวกมันก็น่าจะยังคงไม่ถูกสังเกตเห็น เวสมองไปที่คาลาบาสต์ สีหน้าของหญิงสาวคลุมเครือขึ้นเล็กน้อยนับตั้งแต่จอมพลอาเรียดเน่ยินดีนำเสนอหน่วย DIVA ในที่สุด คาลาบาสต์ก็สบตากับเวสก่อนจะพยักหน้าอย่างแนบเนียน โดยพื้นฐานแล้ว นางสนับสนุนคำกล่าวอ้างของจอมพลและแสดงความเชื่อมั่นว่าหน่วยปฏิบัติการ DIVA มีโอกาสที่ดีในการทำภารกิจให้สำเร็จลุล่วงโดยไม่มีภาวะแทรกซ้อนที่สำคัญใดๆ นั่นคือการลงคะแนนเสียงแห่งความเชื่อมั่นครั้งสำคัญ เวสยกมือขึ้น ทำให้การสนทนาที่กำลังดำเนินอยู่ค่อยๆ จางหายไป "ผมไม่อยากให้เราต้องรับมือกับกองเรืออีแร้งนั่นเลยจริงๆ" เขากล่าวกับทุกคน "ผมรู้สึกว่ามีหลายวิธีที่เราจะหลีกเลี่ยงความขัดแย้งอย่างเปิดเผยกับซีเนตัส พรอสเปกติ้งได้ อย่างไรก็ตาม การพยายามเพิกเฉยต่อพวกมันจะยิ่งทำให้เราตกอยู่ในเงื้อมมือของโอทรัส มากริน การก้มหัวและปล่อยให้เจ้าหมอนี่กระทำการตามอำเภอใจมีแต่จะเพิ่มความเสี่ยงของเราเมื่อเวลาผ่านไป ทันทีที่เราประสบกับความพ่ายแพ้ใดๆ ฝูงอีแร้งจะจู่โจมและจัดการเราให้สิ้นซาก นั่นเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เราจะเพิกเฉยได้ เหตุผลหลักที่ผมไม่ต้องการให้เราดำเนินการเชิงรุกมากกว่านี้ ก็เพราะผมคิดว่าทางเลือกอื่นของเรานั้นเสี่ยงเกินไป" เขาหันไปทางผู้แสวงหาเกียรติยศ "แต่เรื่องราวจะเปลี่ยนไป หาก DIVA สามารถทำได้สมชื่อเสียงของพวกเขา หากเรือล่องหนและหน่วยปฏิบัติการ DIVA ของพวกท่านดีอย่างที่อ้าง ผมก็ยินดีที่จะให้โอกาสพวกเขาแก้ไขปัญหานี้ด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" เหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศต่างยิ้มกริ่ม นี่คือโอกาสสำหรับพวกเขาที่จะพิสูจน์คุณค่าของตนเองในพันธมิตรกะโหลกทองคำ! ทว่า ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นด้วยกับการกระทำเชิงวินาศกรรมที่เสนอนี้ "การลอบเร้นไปมาทั้งหมดนี้มันซับซ้อนเกินไป" ผู้นำตระกูล เรจินัลด์ บ่นพึมพำ "ถึงแม้จะสำเร็จ โอทรัส มากริน ก็จะรู้ว่าเป็นฝีมือของเราและจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกัดเรากลับ ซีเนตัส พรอสเปกติ้ง ไม่จำเป็นต้องนำเรือทั้งหมดมาเพื่อขัดขวางเราด้วยซ้ำ มีภัยคุกคามเพียงหนึ่งเดียวที่เราต้องรับมืออย่างจริงจัง!" "เซนต์เนวิลล์ มากรินต้องอยู่กับกองเรือหลักเสมอเพื่อปกป้องบิดาของเขาและทรัพย์สินในอวกาศจำนวนมาก" นายพลเวอร์ลีสวนกลับ "เพื่อให้เอซไพลอตอยู่กับที่ การกำหนดเป้าหมายไปที่องค์ประกอบที่อ่อนแอกว่าของกองเรือซีเนตัส พรอสเปกติ้งนั้นง่ายกว่าการโจมตีทรัพย์สินที่แข็งแกร่งที่สุดของมันมาก" "แล้วถ้าท่านคิดผิดล่ะ?" ผู้นำตระกูลยิงสวนกลับ "ถ้าโอทรัส มากริน อาฆาตแค้นพอที่จะเสี่ยงและสั่งให้ลูกชายของมันไล่ตามกองเรือของเราล่ะ? มันแค่ต้องส่งเรือบรรทุกเพียงลำเดียวเพื่อให้ดิ อันรีเลนติ้งโจมตีเราจากระยะไกล อย่าลืมว่าเอซเมชาของศัตรูเร็วกว่าเมชาทุกลำที่เรามี หากเซนต์เนวิลล์ไร้เกียรติพอ เขาก็จะสามารถใช้ดิ อันรีเลนติ้งก่อกวนกองเรือของเราจากระยะไกลและหนีไปก่อนที่มาร์สของข้าจะเข้าใกล้ได้ แทนที่จะปล่อยให้มันเกิดขึ้น เราควรเคลื่อนพลไปยังกองเรือของพวกมันและบีบให้เกิดการดวลในสถานการณ์ที่ดิ อันรีเลนติ้งไม่สามารถถอยหนีได้! เราจะทำมันในระบบดาวนี้หรือระบบดาวถัดไปก็ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระบบถัดไป เพราะนั่นจะเป็นการยืนยันโดยพื้นฐานว่าโอทรัส มากริน กำลังมีเจตนาร้าย" ข้อโต้แย้งของผู้นำตระกูล เรจินัลด์ มีเหตุผลอย่างน่าประหลาดใจ มากเสียจนเวสเองก็ถึงกับต้องลำบากใจในการเลือกระหว่างสองข้อเสนอ พันธมิตรกะโหลกทองคำควรหันไปใช้วิธีวินาศกรรม หรือควรจะฝากความหวังไว้กับเอซไพลอตของตนอีกครั้ง?