## บทที่ 4573 สี่พรรค การค้นพบว่าลอร์ด เพเรียน ยูรุล-ทาวิคา อาจซ่อนตัวอยู่ใต้ชั้นนอกสุดของดาวแคระน้ำตาลนั้น สร้างความตกตะลึงแก่เวสอย่างแท้จริง! เวสหยิบวัตถุมงคลเล็กๆ ของ อิลวาเน่ ออกมา แล้วติดต่อกับท่านผู้เผยพระวจนะที่เรียกตนเองผู้นั้น เพื่อยืนยันว่าวิญญาณแห่งการออกแบบสามารถระบุตำแหน่งของทายาทชั้นหนึ่งที่หายสาบสูญไปนั้นได้อย่างแม่นยำหรือไม่ "ท่านพบคนที่ใช่แล้วหรือ? ท่านเข้าใจผิดว่าเป็นบุคคลอื่นที่มีชื่อเดียวกันกระนั้นหรือ?" คำตอบที่ได้รับจากวิญญาณแห่งการออกแบบนั้นยังคงเป็นเช่นเดิม ท่านขุนนางที่ส่งผลให้ทั้งเขตแดนชายแดนระหว่างโซนกลางเครคาโตอาและโซนบนเซลมาต้องปั่นป่วนนั้น กำลังซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งภายใต้พื้นผิวของดวงดาวที่ล้มเหลวนี้เอง! หาไม่ วิญญาณแห่งการออกแบบมิได้เข้าใจผิดท่านขุนนางว่าเป็นผู้แอบอ้างที่มีชื่อเดียวกัน นามนั้นช่างแปลกประหลาดตั้งแต่แรกเริ่ม ตระกูลยูรุล-ทาวิคาไม่มีนิสัยนำชื่อมาใช้ซ้ำเหมือนองค์กรตระกูลอื่นๆ มากมาย ดังนั้น อิลวาเน่ จึงไม่น่าจะชี้เป้าไปที่ลุงหรือปู่ทวดที่บังเอิญมีนามว่าเพเรียนเช่นกัน ผู้ใดที่อยู่นอกตระกูลก็ยากที่จะมีนามสกุลอันโดดเด่นเช่นนี้ บุคคลผู้นั้นยังเป็นหนึ่งในผู้ที่ถูกตามล่าและเป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในส่วนนี้ของมหาสมุทรแดง เขามีมวลสารอันลึกลับที่เพิ่มพูนขึ้นจนเปรียบเสมือนดวงดาวที่ผู้มีสายตาอันเฉียบคมไม่อาจละเลยได้! หาไม่ อิลวาเน่ มิได้ประเมินตำแหน่งของลอร์ด เพเรียน ผิดพลาดไป ดาวแคระน้ำตาลอาจเป็นวัตถุทางดาราศาสตร์อันทรงพลัง มีมวลมหาศาลพอที่จะโค้งงอปริภูมิ-เวลาได้อย่างมาก และมีพลังงานมากพอที่จะปลดปล่อยคลื่นพลังงานมหาศาล ทว่าในมุมมองทางจิตวิญญาณนั้น มันหาได้พิเศษอันใดไม่! ไม่มีม่านหมอกใดบดบังญาณทิพย์ของอิลวาเน่ วิญญาณแห่งการออกแบบยังไม่สามารถสัมผัสได้ถึงสัญญาณการแทรกแซงจากบุคคลที่สามใดๆ ปราศจากทวยเทพแห่งความมืดหรือวาฬมิติที่พยายามถักทอใยแห่งการหลอกลวงขณะซ่อนตัวอยู่ในเงามืด เท่าที่เขารู้ แน่นอนว่า ย่อมมีความเป็นไปได้อยู่เสมอที่สิ่งมีชีวิตที่เก่งกาจและทรงพลังกว่ามากจะสามารถลวงตาอิลวาเน่ได้สำเร็จ ทว่านั่นเป็นเหตุการณ์ที่แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย จนเวสปัดตกความคิดนั้นไปอย่างรวดเร็ว ยังมีความเป็นไปได้อื่นๆ ที่อาจอธิบายได้ว่าเหตุใดอิลวาเน่จึงผิดพลาด แต่เวสได้ปัดตกความเป็นไปได้เหล่านั้นหลังจากพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว ถึงแม้จะฟังดูไม่น่าเชื่อเพียงใด แต่ ลอร์ด เพเรียน ยูรุล-ทาวิคา กลับซ่อนตัวอยู่ภายในดวงดาวที่ตั้งอยู่ใจกลาง 'ระบบดาว' นี้เอง! เมื่อเวสจำต้องปัดตกความเป็นไปได้อื่นๆ ที่เหลือออกไปอย่างไม่เต็มใจ เขาก็ได้เรียกประชุมเสมือนจริงฉุกเฉินกับเหล่าผู้นำคนสำคัญที่สุดของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำในทันที สีหน้าของทุกคนบ่งบอกถึงความไม่เชื่อและความกังวล "เขาอยู่ 'ภายใน' ดวงดาวงั้นหรือ?!" ปิตาธิปไตย เรจินัลด์เอ่ยด้วยน้ำเสียงฉงนสนเท่ห์ "แม้ว่าดาวแคระน้ำตาลจะไม่ทรงพลังเท่าดาวแคระแดง แต่ยานอวกาศควรจะถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ หรือหลอมละลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว หากต้องลอยลำอยู่ในสถานที่อันตรายเช่นนั้นนานขนาดนี้!" กาลินา โรวอน-ฮาร์ทูลแห่งกลุ่มผู้แสวงหาเกียรติแสดงความสงสัยน้อยกว่ามาก "ยานอวกาศชั้นหนึ่งสามารถทนทานต่อสภาพการณ์ที่เลวร้ายได้มากกว่ายานที่เราครอบครอง ตระกูลยูรุล-ทาวิคา ร่ำรวยพอที่จะสร้างยานบรรทุกที่ทนทานต่อการโจมตีอย่างต่อเนื่องจากเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งได้ การเชื่อว่าพวกมันสามารถทนทานต่อแรงกดดันอันต่อเนื่องของชั้นนอกของดวงดาวที่ล้มเหลวได้นั้น ไม่ใช่เรื่องที่ไกลเกินจริงนัก อย่าลืมว่า 'ดาว' ที่เรากำลังพูดถึงนั้นมีขนาดค่อนไปทางเล็ก และมีอุณหภูมิพื้นผิวที่ต่ำกว่า 1,000 เคลวินอยู่มาก!" เวสพยักหน้าเห็นด้วยกับปรมาจารย์แห่งกลุ่มผู้แสวงหาเกียรติ "ผู้คนมักเปรียบดวงดาวเหมือนลูกไฟขนาดยักษ์ที่ลุกไหม้อย่างร้อนแรงเป็นเวลานาน ดาวแคระน้ำตาลนั้นไม่เหมือนเช่นนั้น พวกมันคล้ายคลึงกับเครื่องทำความร้อนรังสีที่ขยายใหญ่จนมีขนาดเท่าดาวเคราะห์มากกว่า แม้ว่าพวกมันจะมีขนาดมหึมาและสร้างปริมาณมหาศาลของรังสีอินฟราเรดตลอดเวลา แต่มันก็กระจายความร้อนและแสงส่วนใหญ่ออกไปเป็นบริเวณกว้าง ตราบใดที่ระบบป้องกันของยานอวกาศได้มาตรฐาน มันก็อาจอยู่รอดในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายไปได้ แต่ก็คงไม่นานนัก" แรงกดดันที่เกิดจากดวงดาวที่ล้มเหลวนั้นอาจไม่เกินจริงเท่าดวงดาวปกติ แต่ก็ยังคงเป็นสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยต่ออายุการใช้งานที่ยาวนานของวัตถุทางเทคโนโลยี! เวสสงสัยว่า เว้นแต่ยานอวกาศลำนั้นจะถูกสร้างขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อให้อยู่รอดภายในดวงดาวได้ ยานบรรทุกยานรบชั้นหนึ่งทั่วไป หรือยานรบชั้นหนึ่ง ก็คงไม่อาจลอยลำอยู่ได้อย่างปลอดภัยในสภาพแวดล้อมสุดบ้าคลั่งนี้ได้นานเกินกว่าสองสามสัปดาห์! ผู้คนมากมายคาดเดาถึงธรรมชาติของยานอวกาศที่ลอร์ด เพเรียน ใช้ในการหลบหนี "เรารู้ว่ากองยานบุกเบิกของลอร์ด เพเรียน ต้องพ่ายแพ้ให้กับกองยานของพวกนันเซอร์ แม้ว่าจะไม่ใช่ยานของมนุษย์ทั้งหมดที่ตกในสนามรบก็ตาม" คาลาบาสต์กล่าว "ยานที่เหลือรอดซึ่งสามารถหลบหนีออกจากสมรภูมิได้ ต้องเผชิญกับการไล่ล่าอย่างต่อเนื่องจากยานรบนันเซอร์ มันเป็นเพียงหลังจากกองยานของ MTA เข้ามาแทรกแซงเท่านั้น พวกนันเซอร์จึงต้องพ่ายแพ้ไป ถึงกระนั้น ยานรบนันเซอร์ที่เร็วกว่าและหลบหลีกยากกว่าอีกมากมายก็สามารถหลบหนีการลงทัณฑ์นี้ไปได้ และยังคงไล่ล่าต่อไป แม้จะมีความเสี่ยงที่ชัดเจนในการเดินทางลึกเข้าไปในน่านอวกาศของมนุษย์ก็ตาม" นายพลเวอร์เลมองดูร่างฉายภาพของตนเอง "เรารู้เรื่องนั้นดี คาลาบาสต์ ท่านพยายามจะสื่ออะไร?" "เราไม่รู้มากนักเกี่ยวกับสถานการณ์ที่ล้อมรอบความพ่ายแพ้และการหลบหนีของลอร์ด เพเรียน บริบทเบื้องหลังการเผชิญหน้าครั้งแรกระหว่างสองกองยานคืออะไร? พวกมันปะทะกันได้อย่างไร และมีเหตุผลเฉพาะเจาะจงหรือไม่ที่ทำให้พวกมันปะทะกัน? อะไรทำให้กองยานนันเซอร์โกรธแค้นลอร์ด เพเรียน และพวกพ้องของเขามาก จนยังคงไล่ล่าอย่างอันตรายเช่นนี้? เหตุใดพวกยานรบนันเซอร์ที่เหลือรอดจึงตัดสินใจดำเนินภารกิจกวาดล้างต่อไป แม้ว่ามันจะกลายเป็นความพยายามที่ฆ่าตัวตายก็ตาม?" คำถามเหล่านี้ล้วนเป็นคำถามสำคัญ เครือข่ายกาแล็กซีเต็มไปด้วยคำตอบที่แตกต่างกัน มีผู้คนมากมายที่นำเสนอคำตอบที่น่าสนใจ แต่ก็ยากที่จะสรุปเอาข้อใดข้อหนึ่งได้อย่างชัดเจน เนื่องจากขาดข้อมูลที่น่าเชื่อถือ "ท่านมีคำตอบหรือไม่ ผู้อำนวยการคาลาบาสต์?" เวสถาม จอมสปายส่ายหน้า "ไม่ ข้ามีทฤษฎีของตัวเอง แต่ข้าคงไม่รับผิดชอบหากจะนำเสนอต่อทุกท่านโดยปราศจากหลักฐาน สิ่งที่ข้ากำลังจะชี้ให้เห็นคือ มีอย่างน้อยสี่ฝ่ายที่เกี่ยวข้องในเรื่องราวทั้งหมดนี้" "สี่?" "ใช่ สี่" คาลาบาสต์พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "ประการแรก คือฝ่ายที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด นั่นคือตัวลอร์ด เพเรียนเอง ชายวัย 33 ปี ผู้ทะเยอทะยานอยากเป็นนักบุกเบิกผู้นี้ ย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเดินทางในแนวหน้าอันไกลโพ้นของมหาสมุทรแดงได้ แต่เขาก็ยังทำได้โดยอาศัยประโยชน์จากสถานะอันสูงส่งและทรัพย์สมบัติอันมหาศาล เขาเป็นเด็กเอาแต่ใจในแทบทุกความหมาย ซึ่งหมายความว่าเขาไม่ขาดสิ่งใด เราทราบดีว่ายานอวกาศส่วนตัวของเขานั้นหรูหรา ทรงพลัง และเหนือสิ่งอื่นใดคือรวดเร็ว ซึ่งแปลว่ามันเป็นยานหลบหนีชั้นยอด" ยานส่วนตัวของลอร์ด เพเรียน เป็นเรือยอร์ชขนาดมหึมาตามข้อมูลที่รวบรวมโดยหน่วยแบล็คแคทส์ ปัญหาเดียวคือ ยานลำนั้นไม่ได้ถูกจัดเตรียมไว้ให้เป็นเรือธงของกองยานบุกเบิกทั้งหมด ดังนั้น เด็กเอาแต่ใจผู้นี้จึงน่าจะประจำการอยู่ที่ศูนย์บัญชาการเคลื่อนที่ที่ใหญ่กว่าและเหมาะสมกว่า "จากนั้นก็คือ กองยานบุกเบิกของเขา" เธอพูดต่อ "ลอร์ด เพเรียน อาจเป็นผู้บังคับบัญชาในทางนาม แต่มันถูกรวบรวมและจัดตั้งโดยตระกูลยูรุล-ทาวิคา เองทุกประการ ทุกสิ่งที่ทายาทผู้นี้ได้รับในชีวิตล้วนมาจากตระกูลของเขา และกองยานบุกเบิกที่เขายืนกรานจะก่อตั้งขึ้นก็ไม่ต่างกัน อย่างมากที่สุด เด็กเอาแต่ใจผู้นี้ได้จัดวางผู้ไว้วางใจที่สนิทสนมในตำแหน่งผู้นำที่สำคัญเพื่อเสริมอำนาจควบคุมของเขาเหนือยาน แต่เป็นไปได้ว่าสมาชิกส่วนใหญ่มีแนวโน้มที่จะรับฟังคำสั่งของตระกูลมากกว่าผู้นำที่ตนสังกัด ลูกเรือที่ประจำการอยู่ในยานธงส่วนใหญ่ น่าจะเป็นข้ารับใช้ผู้ภักดีต่อตระกูล และน่าจะได้รับคำสั่งลับให้ปกป้องลอร์ด เพเรียน จากภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น ซึ่งอาจรวมถึงตัวเขาเองอันโง่เขลาด้วย" "ข้าเข้าใจแล้ว" เวสครุ่นคิด "หากลอร์ด เพเรียน ตัดสินใจผิดพลาดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก็อาจเป็นไปได้ที่ลูกเรือจะดำเนินการบางอย่างโดยขัดต่อเจตจำนงของเขา นอกจากนี้ ไม่เหมือนกับเรือยอร์ชส่วนตัวของเขา เขาอาจจะไม่ได้มีอำนาจควบคุมยานบรรทุกยานรบที่ทำหน้าที่เป็นเรือธงของเขาได้มากนัก มีลูกเรือมากเกินไปที่เขาไม่สามารถแทนที่ด้วยผู้ใต้บังคับบัญชาที่เขาเลือกสรรมาด้วยตนเอง" คาลาบาสต์กล่าวต่อ "ฝ่ายที่สามที่ข้ากำลังพิจารณาคือ สมาคมการค้าเมค เรารู้จากแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้จำนวนมากว่ากองยานตอบสนองอย่างรวดเร็วของ MTA ได้ตอบสนองต่อการร้องขอความช่วยเหลืออย่างรวดเร็ว และทำลายกองยานนันเซอร์อันตรายไปแล้ว เป็นไปได้ว่ายานลำหนึ่งของ MTA ได้อุตสาหะอพยพ ลอร์ด เพเรียน ออกมา แต่กลับประสบปัญหาเสียเอง พวกนันเซอร์อาจขับไล่ยานช่วยเหลือออกจากกองยาน MTA และบีบให้จนมุม หากยาน MTA ลำนี้อาศัยอยู่ภายในดาวแคระน้ำตาล ก็เป็นไปได้ว่ามันกำลังพยายามหลบหลีกการไล่ล่าของพวกต่างดาว ขณะรอคอยกองหนุนจากสมาคม" "นั่นฟังดูแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย" เวสรีบกล่าว "MTA ไม่ได้มีชื่อเสียงในการทอดทิ้งพวกพ้อง เหตุการณ์เบื้องต้นเกิดขึ้นนานมากแล้ว จนเหล่าเมคเกอร์มีเวลาเหลือเฟือที่จะส่งยานทรงพลังจำนวนมากไปที่ระบบดาวนี้ พวกมันอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่การวาร์ปผ่านประตูมิติเท่านั้น" อาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ เห็นด้วยกับนักออกแบบเมครุ่นเยาว์ "MTA ไม่ได้อยู่ที่นี่ ข้าแน่ใจ พวกเมคเกอร์โดยทั่วไปไม่เสียเวลาไปกับการช่วยเหลือผู้คนที่มีอิทธิพลเชิงลบต่อสังคมมนุษย์ ลอร์ด เพเรียน สะท้อนถึงคุณลักษณะอันเลวร้ายที่สุดหลายประการของมนุษยชาติ การกระทำและการตัดสินใจที่โง่เขลามากมายของเขาสะท้อนถึงความสุดโต่งของยุคแห่งการพิชิตได้ง่ายๆ" นั่นก็เป็นความจริง MTA เป็นระบบคุณธรรม และมองพวกชาวอวกาศที่ด้อยคุณภาพและผู้คนที่ไม่มีประสิทธิภาพเพียงพอด้วยสายตาที่ดูแคลน ผู้คนไร้ประโยชน์ที่เพียงแต่สิ้นเปลืองทรัพยากรโดยเปล่าประโยชน์ย่อมไม่มีสิทธิ์มีเสียงในการบริหารจัดการใดๆ คาลาบาสต์ยิ้ม "ข้าเพียงแค่เอ่ยถึง MTA เพื่อเตือนทุกท่านถึงความเป็นไปได้นี้ ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ฝ่ายต่อไปมีความสำคัญมากกว่ามาก ท่านเห็นไหม จากทุกฝ่ายที่ต้องการหลบหลีกการไล่ล่าในน่านอวกาศของมนุษย์มากที่สุด ข้าไม่สามารถนึกถึงผู้ที่เหมาะสมไปกว่าศัตรูของมวลมนุษยชาติได้อีกแล้ว" เวสและคนอื่นๆ อีกหลายคนเบิกตากว้าง "ท่านกำลังจะบอกว่ามี ยานรบนันเซอร์ ซ่อนตัวอยู่ภายในดาวแคระน้ำตาลอย่างนั้นหรือ?!" "ใช้ตรรกะของท่าน ยานของสามฝ่ายที่ข้าได้กล่าวถึงไปก่อนหน้านี้ มีเหตุผลน้อยมากที่จะซ่อนตัวในสถานที่อันคลุมเครือเช่นนี้ ความปลอดภัยควรเป็นสิ่งสำคัญสูงสุดของพวกมัน และเป็นการดีกว่ามากสำหรับพวกมันที่จะหลบหนีไปยังระบบดาวของมนุษย์ที่ได้รับการป้องกันอย่างดี เหตุผลเดียวที่สมเหตุสมผลสำหรับยานหลบหนีของลอร์ด เพเรียน ที่จะอยู่ห่างจากสถานที่เหล่านั้น คือหากทายาทผู้นั้นกำลังถูกไล่ล่าโดยคู่แข่งของตระกูลยูรุล-ทาวิคา แม้กระนั้น ก็ยังมีที่ที่ปลอดภัยกว่าให้หลบหนีไป" นายพลเวอร์เลสีหน้าเคร่งเครียด "พวกต่างดาวมีเหตุผลมากที่สุดที่จะซ่อนตัวจากทุกคน มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เราอาจบังเอิญพบยานที่ลูกเรือเป็นพวกนันเซอร์ที่สิ้นหวังซึ่งแยกตัวออกจากฝูง เรายังไม่อยู่ในอันตราย เพราะลำดับความสำคัญของพวกมันคือการซ่อนตัวจากกองยานบุกเบิกทั้งหมดที่กำลังตามหาทายาทที่หายสาบสูญไป แต่สถานการณ์นั้นสามารถเปลี่ยนแปลงได้ทันทีที่เราเปิดเผยว่าเราพบสถานที่ซ่อนตัวของพวกมันแล้ว" นั่นเป็นข้อสังเกตที่สำคัญ! พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำไม่สามารถดำเนินการใดๆ ได้ เว้นแต่จะเตรียมพร้อมรับมือกับผลที่ตามมาของการเปิดเผยยานที่กำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อซ่อนตัว! "เราควรทำอย่างไร?" ปิตาธิปไตย เรจินัลด์ขมวดคิ้ว "เราจะนั่งเฉยๆ และไม่ทำอะไรเลย เพียงเพราะพวกท่านทุกคนกลัวที่จะไปยุ่งเกี่ยวกับพวกนันเซอร์อย่างนั้นหรือ?" "เราต้องการการยืนยัน" คาลาบาสต์กล่าวกับทุกคน "เราไม่ควรเคลื่อนไหวอย่างแน่นอนใดๆ ก่อนที่เราจะสามารถยืนยันได้ว่าใครคือผู้บงการ ลอร์ด เพเรียน"