“ช่างเป็นระบบดาวที่น่าเวทนายิ่งนัก” เวสเปรยขึ้น “จะว่าไปแล้ว ระบบดาวแคระน้ำตาลทั้งหมดล้วนน่าเวทนาโดยธรรมชาติของมันอยู่แล้ว” นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเดินทางเข้ามาในระบบดาวแคระน้ำตาล สภาพแวดล้อมในอวกาศปัจจุบันนั้นคล้ายคลึงกับครั้งสุดท้ายที่เขามาเยือนอย่างน่าผิดหวัง เวสไม่ได้เรียกขานระบบดาวแห่งนี้ว่าน่าเวทนาโดยไร้เหตุผล มันปราศจากซึ่งกลุ่มดาวบริวารที่อุดมสมบูรณ์ มีเพียงดาวเคราะห์หินขนาดจิ๋วเพียงดวงเดียว ในขณะที่ส่วนที่เหลือเป็นเพียงเศษซากดาวเคราะห์น้อย ตัวดาวแคระน้ำตาลเองก็น่าสมเพชไม่แพ้กัน มันเป็นหนึ่งในดาวประเภทนี้ที่มีขนาดเล็กที่สุด ทั้งยังอับแสงอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับดาวฤกษ์ที่แท้จริง มันผลิตรังสีอินฟราเรดออกมาเป็นจำนวนมาก แต่ด้วยขนาดที่เล็กกระทัดรัดของมัน ทำให้ความสามารถในการมอบความอบอุ่นให้แก่พื้นที่โดยรอบนั้นแทบจะไม่มีประสิทธิภาพ “นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์บางคนสนับสนุนการจัดประเภทดาวแคระน้ำตาลให้เป็นดาวเคราะห์พเนจร พวกเขาอ้างว่าการเรียกมันว่าดาวฤกษ์นั้นเป็นการทำให้เข้าใจผิด” กลอเรียน่าตั้งข้อสังเกตขณะยืนอยู่เคียงข้างเขา เขาสามารถเข้าใจความรู้สึกนั้นได้ โดยพื้นฐานแล้ว ดาวแคระน้ำตาลก็คือดาวแก๊สยักษ์คล้ายดาวพฤหัสบดีที่มีขนาดใหญ่พอที่จะผลิตความร้อนผ่านแรงบีบอัดมหาศาลที่เกิดจากมวลอันหนักอึ้งของมันเอง เช่นเดียวกับที่เครื่องยนต์สันดาปโบราณให้ความร้อนแก่แก๊สโดยการออกแรงดันผ่านลูกสูบ ดาวแคระน้ำตาลก็มีมวลมหาศาลพอที่จะบีบอัดแก๊สทั้งหมดของมันโดยอาศัยแรงโน้มถ่วงเพียงอย่างเดียว หากดาวแก๊สยักษ์มีขนาดใหญ่กว่านี้มาก แรงโน้มถ่วงที่กระทำต่อแก๊สจะทรงพลังมากพอจนสามารถกระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยานิวเคลียร์เทอร์โมนิวเคลียร์แบบต่อเนื่องได้! กล่าวอีกนัยหนึ่ง อนุภาคเล็กๆ จำนวนมากจะหลอมรวมกันเป็นอนุภาคที่ใหญ่ขึ้น ปลดปล่อยพลังงานมหาศาลออกมาในกระบวนการ! นี่คือวิธีที่ดาวฤกษ์ที่แท้จริงกลายเป็นโคมไฟแห่งจักรวาลที่สว่างไสวและอบอุ่น! ความจริงที่ว่าดาวแคระน้ำตาลนั้นบกพร่องมาแต่กำเนิดจนไม่สามารถแม้แต่จะกระตุ้นและรักษากระบวนการนิวเคลียร์ฟิวชันไว้ได้ หมายความว่าโดยพื้นฐานแล้วมันเป็นเพียงดาวเคราะห์ที่ผลิตความร้อนได้พอประมาณจนทำให้ผู้คนสับสนคิดว่ามันเป็นดาวฤกษ์! ยิ่งเขาครุ่นคิดเกี่ยวกับมันมากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกเห็นใจฝ่ายที่ต้องการจัดประเภทพวกมันใหม่ให้เป็นดาวเคราะห์พเนจรมากขึ้นเท่านั้น พวกมันคือดาวแก๊สยักษ์ที่ผลิตความร้อนภายในได้เพียงพอที่จะเอาชีวิตรอดในความหนาวเหน็บอันว่างเปล่าของอวกาศ นี่คือวิธีที่พวกมันสามารถรักษาสภาพการรวมตัวกันไว้ได้โดยไม่ต้องพึ่งพาความร้อนที่แผ่ออกมาจากดาวฤกษ์จริงๆ ท้ายที่สุดเวสก็ยักไหล่ “ผมไม่สนใจหรอกว่าเรากำลังพูดถึงดาวฤกษ์หรือดาวแก๊สยักษ์ ผมว่าเราควรจะยึดตามการปฏิบัติต่อมันในฐานะดาวฤกษ์ต่อไป เพราะมันจะน่าสับสนกว่ามากถ้าเราปฏิบัติต่อมันในฐานะดาวเคราะห์พเนจร อย่างไรเสีย คนในตระกูลของเราก็แทบไม่มีใครเข้าใจทฤษฎีเบื้องหลังดาวฤกษ์อยู่แล้ว” “พวกไร้การศึกษา” ภรรยาของเขาพึมพำ “นั่นเป็นคำพูดที่ไม่สมควรเลยนะ กลอเรียน่า นักบินเมชาและผู้เชี่ยวชาญด้านอื่นๆ ก็สามารถฉลาดหรือมีความรู้ได้เท่ากับเรา พวกเขาแค่ไม่ได้อุทิศชีวิตให้กับสาขาวิชาทางเทคนิคหรือวิทยาศาสตร์เท่านั้นเอง” “นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าคนส่วนใหญ่ในตระกูลของเรายังโง่เขลาเกินกว่าจะเข้าใจทฤษฎีพื้นฐานอย่างนิวเคลียร์ฟิวชันและกลไกพื้นฐานของดาวฤกษ์” “แล้วคุณบอกผมได้ไหมว่าสัดส่วนของชาวเฮ็กเซอร์ที่เข้าใจเรื่องดาวฤกษ์นั้นสูงกว่ากันสักแค่ไหน?” เวสถามกลับ “เอ่อ... นั่นเป็นการเปรียบเทียบที่ไม่ยุติธรรมเลยนะ เวส! พวกผู้ชายในสหพันธรัฐเฮ็กเซอร์กำลังฉุดค่าเฉลี่ยลงต่างหาก!” แววตาที่เขาส่งไปให้เธอนั้นบ่งบอกชัดเจนว่าเขาไม่ได้รู้สึกคล้อยตามเหตุผลข้างๆ คูๆ ของเธอเลยแม้แต่น้อย “ช่างเถอะ” เวสแค่นเสียง “เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อถกเถียงทฤษฎีและการรับรู้เรื่องดาวฤกษ์ เรามีภารกิจที่ต้องทำให้สำเร็จ” “คุณพูดถูก” ภรรยาของเขากลับเข้าสู่ประเด็นเช่นกัน “ฉันได้ติดต่อกับตัวแทนของโรงเรียนเสมือนจริงกว่าสิบแห่งแล้ว ส่วนใหญ่ยินดีที่จะรับมาร์เวนเข้าเรียนตราบเท่าที่เขาสามารถยืนยันผลการทดสอบของเขาโดยการทำข้อสอบเข้าให้ผ่าน แต่เงื่อนไขของพวกเขาก็ไม่ใช่ดีที่สุด โรงเรียนที่เข้าถึงง่ายที่สุดคิดค่าเล่าเรียนปีละ 1 ล้านเครดิต MTA แต่โรงเรียนที่มีชื่อเสียงและเป็นที่ยอมรับมากกว่านั้นอาจมีค่าใช้จ่ายสูงกว่าอย่างน้อยสิบเท่า นอกจากนั้น โรงเรียนที่ดีกว่ายังมีข้อกำหนดเพิ่มเติมอีกด้วย” เวสขมวดคิ้ว “เราจะไม่จ่าย 10 ล้านเครดิต MTA เพียงเพื่อให้มาร์เวนได้เรียนหนึ่งปี เราจะต้องขายเฟสวอเตอร์จำนวนมากและเป็นหนี้หัวโตเพื่อที่จะให้ลูกชายของเราได้เรียนในโรงเรียนเดิม ผมอยากให้เขาเข้าเรียนในโรงเรียนเสมือนจริงที่ถูกกว่าถ้าไม่มีทางเลือกอื่น อย่างน้อยเขาก็จะได้มีเพื่อนจากพื้นเพที่คล้ายคลึงกันมากขึ้น” “นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้! สถานะของมาร์เวนในอนาคตจะยิ่งใหญ่กว่านี้อย่างเทียบไม่ติด! เขาควรจะผูกมิตรกับพวกเฟิร์ส-เรเตอร์ตั้งแต่แรกเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะมีเครือข่ายสนับสนุนที่เพียงพอเมื่อเขาสำเร็จการศึกษาและเริ่มต้นอาชีพในฐานะนักออกแบบเมชาระดับเฟิร์ส-คลาส!” นั่นกลับเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง แม้ว่าพื้นเพของมาร์เวนจะค่อนข้างด้อยกว่าเพื่อนร่วมชั้นในอนาคตส่วนใหญ่ แต่ความจริงที่ว่าเขาสามารถเข้าเรียนในโรงเรียนที่ดีกว่าได้ตั้งแต่แรกก็หมายความว่าเขามีข้อได้เปรียบของตัวเอง มันไม่สำคัญว่ามาร์เวนจะไม่สามารถกลายเป็นนักเรียนที่โด่งดังที่สุดในชั้นเรียนได้ ตราบใดที่เขาสามารถสร้างมิตรภาพที่แท้จริงกับเฟิร์ส-เรเตอร์ได้ เขาก็จะสามารถใช้ประโยชน์จากสายสัมพันธ์นี้ได้อย่างมหาศาลในอนาคต! “คุณไม่จำเป็นต้องเตือนผมว่าต้องทำอะไร” เวสกล่าวขณะกอดอก “คนของเราได้เริ่มค้นหาเป้าหมายภารกิจของเราแล้ว ลอร์ดเพียเรียน โยรุล-ทาวิคนั้นซ่อนตัวอยู่ในระบบดาวแห่งนี้อย่างแน่นอน เราแค่ต้องระบุตำแหน่งของเขาให้ได้” ทั้งสองจ้องมองไปยังภาพฉายแผนที่อวกาศท้องถิ่นที่ได้รับการอัปเดตข้อมูลเพิ่มเติมอยู่ตลอดเวลา แผนที่เริ่มหนาแน่นขึ้นด้วยดาวบริวารเพิ่มเติม ในขณะที่รูปลักษณ์ของดาวแคระน้ำตาลและดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวของมันก็ชัดเจนขึ้นเล็กน้อย พูดตามตรง การจะเรียกก้อนหินทรงกลมที่ไม่ชัดเจนและน่าเศร้านั่นว่าดาวเคราะห์ถือเป็นการแถไปไกลโข หากดาวแคระน้ำตาลถูกจัดประเภทใหม่ให้เป็นดาวเคราะห์พเนจร ก้อนหินนั่นก็จะถูกจัดว่าเป็นดวงจันทร์ ซึ่งในความเห็นของเขาแล้วเหมาะสมกว่ามาก เวสสงสัยว่าลอร์ดเพียเรียน โยรุล-ทาวิค ได้แอบฝังตัวเองอยู่ใต้พื้นผิวของดาวเคราะห์หินดวงนี้หรือไม่ มันเป็นที่ซ่อนที่ชัดเจนที่สุด แต่ถ้าเขาต้องการหลีกเลี่ยงการไล่ล่าจริงๆ เขาควรจะซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหนึ่งในดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากที่โคจรอยู่แถวนี้ “อิลเวน... เจ้าบ้านั่นมันอยู่ที่ไหนกันแน่?” พวกตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของลอร์ดเพียเรียนได้เมื่อพวกเขายังไม่ได้เข้าสู่ระบบดาวแห่งนี้ นั่นเป็นเพราะระยะทางยังคงห่างไกลมากจนอิลเวนสามารถระบุได้เพียงทิศทางเดียวที่ค่อนข้างไม่แม่นยำ ทว่าบัดนี้ เมื่อพวกเขาไม่ได้อยู่ห่างจากที่ซ่อนของนักบุกเบิกผู้ล้มเหลวเป็นระยะทางหลายปีแสงอีกต่อไป อิลเวนควรจะสามารถใช้ความสามารถในการมองการณ์ไกลของเขาเพื่อให้คำตอบที่มีรายละเอียดและแม่นยำมากขึ้นได้แล้ว! กลอเรียน่ารอคอยอย่างใจร้อนให้เวสได้คำตอบ “เป็นไงบ้าง? ผู้หยั่งรู้น้อยๆ ของคุณทำนายอะไรได้บ้าง?” เวสแสดงสีหน้าไม่แน่ใจชั่วครู่ “ด้วยเหตุผลบางอย่าง อิลเวนยังไม่สามารถระบุพิกัดที่แน่ชัดของที่ซ่อนของเขาได้ ผมรู้แค่ว่าเขาซ่อนตัวอยู่ในทิศทางนั้น” นิ้วหัวแม่มือของเขาชี้ตรงไปยังดาวแคระน้ำตาลและ 'ดาวเคราะห์' ที่โคจรอยู่อย่างใกล้ชิด กลอเรียน่าเข้าใจดีว่าการค้นหาอาจจะท้าทายเพียงใด “ถ้าเขาซ่อนตัวอยู่บนดาวบริวารหลักเพียงดวงเดียวของระบบดาวนี้ เราก็จะต้องดำเนินการค้นหาในระยะใกล้กับดาวแคระน้ำตาล เมชาและทีมค้นหาของเราจะต้องทำงานภายใต้สภาวะแรงโน้มถ่วงที่ท้าทาย ไม่ว่าดาวแคระน้ำตาลจะไร้ประสิทธิภาพเพียงใด มันก็ยังคงเป็นวัตถุบนท้องฟ้าขนาดมหึมาที่สร้างกิจกรรมมากพอที่จะก่อให้เกิดคลื่นแรงโน้มถ่วงรุนแรง โดยเฉพาะในวงโคจรที่ใกล้ชิด” มันเหมือนกับการยืนอยู่ใกล้กับทรัสเตอร์หลักของยานแม่ แม้ว่าเวสจะคำนวณแล้วว่าเขารักษาระยะห่างที่ปลอดภัยเพียงพอ แต่ก็ไม่มีใครรู้สึกสบายใจกับการลอยตัวอยู่ใกล้กับการปล่อยพลังงานอันทรงพลังของยานอวกาศขนาดมหึมา! “ผมจะสั่งให้กองทัพเมชาของผมเสริมความแข็งแกร่งของเมชาเพื่อต้านทานความเสียหายจากแรงโน้มถ่วงและความร้อน พวกเขาจะต้องทนต่อแรงเค้นเพิ่มเติมที่กระทำต่อโครงสร้างภายในและภายนอก” มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่ในระยะสั้น เมชาส่วนใหญ่ที่ใช้งานโดยตระกูลลาร์คินสันมีการออกแบบที่แข็งแกร่งและมีคุณภาพ แม้ว่าเมชาของตระกูลครอสจะมีความทนทานโดยเฉลี่ยสูงกว่าก็ตาม หลังจากที่เวสและสมาชิกหลายคนของเนตรแห่งอิลเวนยืนยันว่าพวกเขาจำเป็นต้องเคลื่อนที่เข้าไปใกล้ใจกลางของระบบดาวมากขึ้น กองเรือสำรวจก็เริ่มเคลื่อนที่อีกครั้ง ใช้เวลาไม่นานในการเข้าใกล้ใจกลางของระบบรามาจรีพัลเซอร์ มวลของดาวแคระน้ำตาลนั้นต่ำเป็นพิเศษ ดังนั้นยานหรือกองเรือใดๆ ที่เดินทางมาถึงจึงมาถึงในระยะที่ใกล้กว่ามากตั้งแต่แรก สิ่งนี้ยังทำให้การนำทางไปยังมันทำได้ยากลำบากอีกด้วย โครงร่างแรงโน้มถ่วงของดาวแคระน้ำตาลนั้นเล็กและแคบมากจนเป็นเรื่องง่ายอย่างเหลือเชื่อที่ไดรฟ์ FTL จะพลาดและเลยเป้าหมายไป อย่างไรก็ตาม เวสและคนอื่นๆ อีกหลายคนไม่จำเป็นต้องทดสอบความอดทนของตนเองมากนักเพื่อที่จะเข้าใกล้ดาวเคราะห์เพียงดวงเดียวดวงนั้น ในขณะที่กองเรือสำรวจเลือกที่จะโคจรรอบดาวแคระน้ำตาลในระยะที่ห่างพอสมควร ยานบรรทุกเมชาประจัญบานจำนวนหนึ่งได้เคลื่อนที่ล่วงหน้าต่อไปจนกระทั่งไปถึงวงโคจรของรามาจรีพัลเซอร์ 1 ยานเหล่านั้นเริ่มเปิดระบบสแกน ในขณะเดียวกัน เมชาลาดตระเวนจากหน่วยแฟลกแรนต์แวนดัลส์ก็เริ่มออกจากยานบรรทุกเมชาประจัญบาน เมื่อพวกเขาเข้าสู่อวกาศ พวกเขาก็แยกย้ายกันและเริ่มสำรวจพื้นผิวของดาวเคราะห์อย่างใกล้ชิด การค้นหาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นก่อนที่เวสจะได้รับข้อมูลที่น่าประหลาดใจจากผู้บัญชาการกองทัพ “ท่านครับ ผมต้องขออภัยที่รบกวน แต่ท่านมหาผู้หยั่งรู้ได้เปิดเผยแก่ผมว่าคนของเรากำลังค้นหาผิดที่!” “ว่าอะไรนะ?!” เวสนั่งตัวตรงขึ้นบนที่นั่งสังเกตการณ์ของเขา เขามองไปยังภาพฉายของดาวเคราะห์ขนาดจิ๋วด้วยความกังขา แม้ว่ามันจะดูไม่เหมือนที่ซ่อนที่ดี แต่มันก็เป็นสถานที่เดียวที่เป็นไปได้สำหรับยานอวกาศที่จะซ่อนตัวให้พ้นสายตา “แล้วเขาซ่อนตัวอยู่ที่ไหนกันแน่? เขาตกลงไปในทางเข้าสู่เขตแดนของวาฬเฟสหรือ? หรือว่ามีเพอร์กาตอรี่อีกแห่งซ่อนอยู่ในระบบดาวนี้อย่างโจ่งแจ้งกันแน่?!” เขาเริ่มตื่นเต้นกับความคิดนั้นแล้ว พันธมิตรกะโหลกทองคำสามารถเก็บเกี่ยวเฟสวอเตอร์จำนวนมากรวมถึงสินค้าล้ำค่าอื่นๆ จากครั้งล่าสุดที่ได้บุกปล้นมิติกระเป๋าของเอเลี่ยน อย่างไรก็ตาม ทาออน เมลินส่ายศีรษะทันที “ไม่ใช่เช่นนั้นครับ ท่าน ผมไม่ทราบว่ามีเขตแดนของวาฬเฟสในระบบดาวนี้หรือไม่ แต่ผู้หยั่งรู้อิลเวนได้ชี้ชัดแล้วว่าลอร์ดเพียเรียนยังคงอาศัยอยู่ในมิติเดียวกับเรา เราไม่จำเป็นต้องเข้าไปในประตูมิติที่ซ่อนอยู่เพื่อไปยังตำแหน่งของเขา” “แล้วเราจะไปรับตัวเขาได้ที่ไหน?” เวสขมวดคิ้ว “เจ้ามีคำตอบหรือไม่?” ทาออนมองไปรอบๆ จนกระทั่งหันหน้าไปทางแผนที่ดาวขนาดใหญ่ที่ฉายอยู่บนสะพานเดินเรือ ผู้ท้าชิงตำแหน่งเอ็กซ์เพิร์ตและผู้บัญชาการกองทัพค่อยๆ ยกแขนขึ้นชี้ผ่านดาวเคราะห์ที่กำลังถูกค้นหา “ชายที่ท่านต้องการพบอยู่ในตำแหน่งนี้” “...‘ที่นี่’ คือที่ไหน? ไม่มีอะไรอยู่ในห้วงอวกาศตรงนั้นเลย ยานธงของเขากำลังโคจรรอบดาวแคระน้ำตาลโดยใช้การล่องหนอยู่หรือ?” “ไม่ใช่ครับ ท่าน ท่านเข้าใจผิด เขาอยู่ในตำแหน่ง... ที่นี่” เวสมองตามนิ้วของทาออนและคาดคะเนต่อไปยังภาพฉาย ถ้าลอร์ดเพียเรียนไม่ได้ซ่อนตัวอยู่บนยานอวกาศที่ล่องหนอยู่ในอวกาศเปิด นั่นก็หมายความว่า... “เดี๋ยวก่อน... นี่เจ้ากำลังจะบอกว่าลอร์ดเพียเรียนไม่ได้โคจรอยู่แค่บริเวณรอบนอกโคโรนาของดาวแคระน้ำตาล แต่ซ่อนตัวอยู่ *ข้างใน* ดาวดวงนั้นเลยอย่างนั้นรึ?!” การพยักหน้าของทาออนคือการยืนยันทั้งหมดที่เวสต้องการ คางของเขาแทบจะร่วงลงแตะพื้นขณะที่เขามองพิจารณาดาวแคระน้ำตาลอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น ในตอนแรก มันฟังดูไร้สาระอย่างสิ้นเชิง เพราะดาวฤกษ์ส่วนใหญ่นั้นทรงพลังและทำลายล้างเกินกว่าที่ยานอวกาศจะดำดิ่งลงไปใต้ชั้นนอกสุดของมันเป็นระยะเวลานานได้! อย่างไรก็ตาม เขาก็นึกขึ้นมาได้ในทันใดว่าดาวแคระน้ำตาลนั้นไม่ใช่ดาวฤกษ์ที่แท้จริงเลยแม้แต่น้อย พวกมันไม่ได้อยู่ในหมวดหมู่ของ 'ดาวฤกษ์ส่วนใหญ่'! ทันทีที่เวสยอมรับความจริงที่ว่าลอร์ดเพียเรียนอาจจะอยู่ในที่ซ่อนที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่งแห่งนี้ เขาก็เริ่มปวดหัวขึ้นมาในไม่ช้า “แล้วเราจะบ้าดีเดือดลากตัวเขาออกมาจากดาวดวงนั้นได้อย่างไรกัน?”