## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 4543: ภารกิจที่แตกต่าง --- "ถึงอย่างนั้น... ก็มีอยู่เรื่องหนึ่งที่พวกเจมินี่พูดได้ถูกต้อง" เคทิสเอ่ยขึ้นขณะเอนตัวจากที่นั่งบนโต๊ะอาหาร "เรื่องอะไรหรือ?" ท่านอาจารย์โจชัวร์เงยหน้าขึ้นมองคู่ชีวิตของเขา "ท่านต้องตัดสินใจให้เด็ดขาด เป็นการตัดสินใจที่แท้จริงเกี่ยวกับเป้าหมายและจุดมุ่งหมายในอนาคตของท่าน ท่านใช้ชีวิตที่ผ่านมาด้วยข้ออ้างอันเปราะบางที่ตอบสนองความต้องการคำตอบของท่านได้เพียงชั่วครู่ชั่วยาม ก่อนที่ความคิดของท่านจะหวนกลับไปสู่ความสงสัยเดิมๆ อีกครั้ง ท่านรู้หรือไม่ว่าเหตุใดท่านจึงวนเวียนกลับไปสู่ภาวะที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบเดิมๆ ซึ่งกัดกินใจท่านมาตลอด" "...เป็นเพราะผมไม่เต็มใจที่จะให้คำตอบที่ซื่อสัตย์ต่อคำถามในใจของผมเองหรือ?" เคทิสส่ายหน้า "เป็นเพราะท่านมัวแต่ยึดติดกับความคิดของตนเองมากเกินไป ท่านตั้งใจที่จะตัดสินใจเรื่องทั้งหมดนี้เพียงลำพังจนหลงลืมจุดแข็งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของท่านไป ท่านแข็งแกร่งขึ้นเสมอเมื่อได้ร่วมมือกับผู้อื่น... ผมอยู่เคียงข้างท่านเสมอ โจชัวร์ และที่สำคัญกว่านั้น เอเวอร์เชนเจอร์ก็พร้อมและเต็มใจที่จะช่วยเหลือเช่นกัน ท่านเพียงแค่ต้องเอ่ยปากขอ" ดวงตาของท่านอาจารย์โจชัวร์เบิกกว้าง "จริงด้วย! ผมลืมเรื่อง Mech ของผมไปได้ยังไงกัน?! เหตุผลในการต่อสู้ของผมไม่ควรละเลยความรู้สึกของ Living Mech ของผมเลย... ผมหลงลืมไปได้อย่างไรว่าเอเวอร์เชนเจอร์ต้องการอะไรในชีวิตของมัน" "ข้าจินตนาการว่าเอเวอร์เชนเจอร์คงไม่อยากยัดเยียดความต้องการของมันให้ท่าน" เคทิสคาดเดา "Mech ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสร้างความลำบากใจให้กับชีวิตของผู้คน หากท่านมองว่าเครื่องจักรของท่านเป็นเพียงเครื่องมือ นั่นก็ไม่ใช่เรื่องผิดอะไร แต่หากท่านต้องการให้ Mech ของท่านเป็นคู่หูร่วมรบที่แท้จริง ท่านก็ต้องเลิกคิดถึงแต่เรื่องของตัวเอง และเริ่มนำพาคนใกล้ชิดเข้ามาในกระบวนการตัดสินใจของท่าน ท่านอาจไม่สามารถผ่านพ้นความท้าทายเหล่านี้ไปได้ด้วยตัวคนเดียว แต่ยังมีคนที่ฉลาดกว่าอยู่ข้างนอกนั่นที่สามารถช่วยท่านคิดได้" โจชัวร์พยักหน้าเห็นด้วยกับข้อโต้แย้งนี้ แม้ว่าเขายังมีสติพอที่จะรับรู้ถึงข้อบกพร่องของมัน "นั่นหมายความว่าผมจะต้องเชื่อใจว่าคนที่ผมพึ่งพานั้นน่าเชื่อถือและมีความสามารถมากพอ" "นั่นก็จริง ความสามารถในการมองเห็นคุณสมบัติทั้งสองนี้คือเครื่องหมายของผู้นำที่ดี" "เจ้าอยากให้ข้าเป็นผู้นำหรือ?" "ทุกคนที่มีพลังอำนาจมากพอ ไม่ช้าก็เร็วล้วนต้องกลายเป็นผู้นำ" เคทิสกล่าว "ข้าได้เรียนรู้บทเรียนนั้นด้วยตนเอง เมื่อข้าต้องรับผิดชอบมากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากที่ได้เป็นเจอร์นี่แมนและปรมาจารย์ดาบ ยิ่งเราแข็งแกร่งขึ้น เราก็ยิ่งทำอะไรได้มากขึ้น แต่เรากลับพบว่าตัวเองต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ่งที่มีอยู่ไม่เคยเพียงพอ นี่คือช่วงเวลาที่เราต้องเรียนรู้ที่จะใช้ความแข็งแกร่งของเราเป็นรากฐานในการสร้างขุมกำลัง" ท่านอาจารย์โจชัวร์พบว่าเป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าตัวเองจะทำเช่นนั้น แน่นอนว่าเขาเคยเป็นผู้นำหรือจัดตั้งหน่วยและทีมเล็กๆ ในอดีต แต่ส่วนใหญ่แล้วเขาก็แค่ไหลไปตามสถานการณ์เท่านั้น "ข้าไม่เคยคิดริเริ่มทำเรื่องแบบนั้นมาก่อนเลย" เขาบอกกับภรรยา เคทิสแสยะยิ้ม "ถ้าอย่างนั้น นี่เป็นเวลาที่ดีที่ท่านจะเริ่มต้น มันจะช่วยเบี่ยงเบนความสนใจของท่านออกจากเรื่องใหญ่ๆ ที่รบกวนจิตใจท่านอีกครั้ง ตั้งเป้าหมายที่ท่านสามารถไปถึงได้ในระยะกลางแทนที่จะเป็นระยะยาว ท่านต้องการบางสิ่งที่จะเป็นแรงผลักดันให้ก้าวไปข้างหน้าโดยไม่นำท่านไปสู่การสร้างศัตรูกับทุกคน ข้าคิดว่าไม่มีวิธีใดที่ดีไปกว่าการสร้างกลุ่มก้อนของท่านเอง ด้วยการก่อตั้งองค์กรขนาดใหญ่ที่มีประสิทธิภาพซึ่งขึ้นตรงต่อท่านและตอบสนองทุกความต้องการของท่าน ท่านจะมีขุมกำลังทวีคูณอยู่ในมือ ท่านสามารถทำงานได้สำเร็จมากกว่าเดิมสิบเท่า ร้อยเท่า หรือแม้กระทั่งพันเท่าเมื่อเทียบกับการพยายามทำทุกอย่างด้วยตัวคนเดียว" ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ ขณะที่โจชัวร์ขบคิดถึงข้อเสนอของเธอ มันไม่ใช่นิสัยของเขาที่จะเริ่มต้นและนำองค์กรของตัวเอง แต่เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะคัดค้าน ตราบใดที่กิจกรรมของเขาไม่ขัดแย้งกับหน้าที่และความรับผิดชอบที่มีอยู่ เขาก็คิดว่าทุกคนคงไม่ว่าอะไร หลังจากใช้เวลากับภรรยาและลูกๆ ได้พักหนึ่ง เขาก็ย้ายไปยังโรงเก็บยาน ที่ซึ่งเอเวอร์เชนเจอร์คู่ใจของเขายืนสงบนิ่งอยู่เคียงข้าง Mech และ Expert Mech อีกสองสามตัว แม้ว่าเครื่องจักรทั้งหมดจะดูเหมือนปิดระบบไปโดยสมบูรณ์ แต่ท่านอาจารย์โจชัวร์กลับสัมผัสได้ถึงชีวิตชีวาที่ซ่อนอยู่ภายใต้โครงเหล็กของพวกมันได้อย่างชัดเจน เอเวอร์เชนเจอร์และผองเพื่อน Living Mech ของมันคงกำลังสังสรรค์กันอยู่ในสภาพแวดล้อมเสมือนของ Mental Simulation Training System แม้ว่าท่านผู้นำตระกูลจะสร้าง MSTS ขึ้นมาเพื่อใช้เป็นเครื่องจำลองการฝึกที่แม่นยำและสมจริงยิ่งขึ้น แต่มันก็ยังทำหน้าที่เป็นรากฐานอันยอดเยี่ยมสำหรับฟังก์ชันที่ซับซ้อนอื่นๆ อีกมากมาย ทีมวิจัยและพัฒนาโดยเฉพาะกำลังพัฒนาฟังก์ชันการทำงานต่างๆ ให้กับแพลตฟอร์มทางจิตวิญญาณนี้อย่างต่อเนื่อง แม้โจชัวร์จะได้ยินมาว่าเป็นการยากที่นักพัฒนาจะปรับเปลี่ยน MSTS ได้โดยตรง ทันทีที่โจชัวร์เปิดใช้งานคำสั่งที่ทำให้ Expert Mech ของเขาเปิดทางเข้าสู่ห้องนักบินโดยอัตโนมัติ เอเวอร์เชนเจอร์ก็ถอนตัวออกจาก MSTS และทักทายสหายร่วมรบของมัน "โจชัวร์" เสียงสังเคราะห์ทุ้มต่ำดังกึกก้องจากลำโพง "ท่านกลับมาอีกแล้ว กองยานยังคงอยู่ระหว่างการเดินทาง FTL ดังนั้นจึงไม่มีภารกิจลาดตระเวนในตาราง" "ข้าจะมาเยี่ยมเจ้าเพราะอยากจะมาใช้เวลากับเจ้าบ้างไม่ได้หรือ?" "ท่านไม่ใช่แจนซี่ ท่านแทบไม่เคยทำเช่นนี้ในอดีต และท่านก็เลิกใช้เวลาว่างกับข้าหลังจากที่ท่านได้เป็นพ่อคนแล้ว ลูกๆ ของท่านต้องการความสนใจจากท่านมากกว่ามาก" โจชัวร์รู้สึกอบอุ่นใจเมื่อรับรู้ถึงความห่วงใยของสหายร่วมรบ "ขอบใจที่เข้าใจ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าข้าควรจะละเลยเพื่อนๆ ของข้าทุกคน ตอนนี้เคทิสกำลังพาลูกๆ ไปส่งที่สถานรับเลี้ยงเด็ก เราจึงมีเวลาคุยกันอีกเยอะ" ดวงตาของเอเวอร์เชนเจอร์สว่างวาบขึ้นชั่วครู่ "ข้าสัมผัสได้ว่าท่านมีเรื่องจริงจังจะคุยด้วย อารมณ์และพลังเจตจำนงของท่านบ่งบอกเช่นนั้น" "ข้าได้คุยกับเคทิสและคนอื่นๆ อีกสองสามคน ข้ากลับมาครุ่นคิดถึงเหตุผลในการต่อสู้ของข้าอีกครั้ง" "อา... อีกแล้วรึ หลายเดือนที่ผ่านมาท่านก็ดูสบายดี ข้านึกว่าท่านจะไม่กลับไปเป็นแบบนี้อีกอย่างน้อยก็ปีหนึ่งเสียอีก" ความจริงที่ว่าแม้แต่ Living Mech ของเขาก็ยังคิดว่าโจชัวร์จะกลับไปสู่จุดเดิมอีกครั้งไม่ได้ทำให้เขามีความสุขเลย "บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก แต่ข้าได้เข้าร่วมการบำบัดกับเหล่านักบุญเจมินี่ พวกเขาบังคับให้ข้าเผชิญหน้ากับปัญหาที่ข้าคิดว่าแก้ไขไปแล้วแต่จริงๆ ยังไม่ใช่ ปรากฏว่าข้าไม่สามารถหลีกเลี่ยงปัญหาของข้าได้ด้วยการตัดสินใจว่าข้าควรจะยืนหยัดเพื่อตระกูลของเราก่อนใครอื่น มันเป็นแค่ข้ออ้างปัดความรับผิดชอบที่ไม่ได้ช่วยให้ข้าไปได้ไกลนัก" "อืม... นั่นน่าจะถูกต้อง แล้วท่านมาที่นี่ทำไม?" "ข้าพยายามหาหนทางที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพื่อขับเคลื่อนตัวเองต่อไป แต่ข้าก็คิดอะไรไม่ออกด้วยตัวคนเดียว เคทิสพยายามช่วยข้า แต่เธอบอกว่าในเมื่อข้าเก่งเรื่องการทำงานร่วมกับผู้อื่น ข้าก็น่าจะเปลี่ยนเรื่องนี้ให้เป็นโครงการกลุ่ม เธอบอกว่ามันเป็นความคิดที่ดีที่จะดึงเจ้าเข้ามาในวงสนทนาด้วย เพราะเจ้ารู้จักข้าดี" "ภรรยาของท่านพูดถูก" ทั้งสองพูดคุยกันอีกครู่หนึ่งจนกระทั่งเอเวอร์เชนเจอร์เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าโจชัวร์ต้องการอะไร Mech ตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะขณะที่มันเริ่มประมวลผลข้อมูลจำนวนมาก "ตกลง ข้ามีข้อเสนอ" เอเวอร์เชนเจอร์เอ่ยขึ้น "ว่ามาเลย" โจชัวร์กล่าว "ท่านต้องการทำให้จักรวาลนี้เป็นสถานที่ที่ดีขึ้นใช่ไหม? ท่านต้องการให้มนุษย์และเอเลี่ยนผู้ทรงภูมิปัญญาให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ หยุดทำสงครามที่ไร้สติต่อกัน และเริ่มจับมือกันในขณะที่ใช้ชีวิตอย่างปรองดองสมบูรณ์แบบ?" "ใช่ โดยพื้นฐานแล้วก็ประมาณนั้น" โจชัวร์ยอมรับอย่างไม่เต็มใจ ขณะเตรียมพร้อมรับการเยาะเย้ย "มันคงฟังดูบ้าสำหรับ Mech ที่ถูกออกแบบมาให้เป็นสุดยอดเครื่องจักรสังหาร" "ข้าเคารพในความฝันของท่าน" เอเวอร์เชนเจอร์ตอบกลับอย่างน่าประหลาดใจ "อย่าลืมว่าใครเป็นผู้ออกแบบและสร้างข้าขึ้นมา ท่านผู้นำตระกูลได้มอบชีวิตให้ข้าพร้อมกับความรักในชีวิตของท่าน ข้าไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับความบ้าคลั่ง ท่านอาจจะบ้าที่พยายามต่อสู้กับสภาวะที่เป็นอยู่ซึ่งเป็นสากลเท่าที่ข้ารับรู้ แต่มันจะสำคัญอะไร? Mech Pilot ต้องมุ่งมั่นเพื่อบางสิ่ง และเป้าหมายของท่านอย่างน้อยก็อยู่ในด้านที่สูงส่งและเปี่ยมด้วยเมตตา" โจชัวร์รู้สึกซาบซึ้งอีกครั้ง Expert Mech ของเขาส่งผ่านการสนับสนุนและการยอมรับมายัง Pilot ของมันอย่างต่อเนื่อง "ข้า... ขอบใจสำหรับสิ่งนั้น แต่ข้าต้องการมากกว่าแค่คำให้กำลังใจไม่กี่คำ" "ข้ารู้ ข้ายังพูดไม่จบ ภรรยาของท่านได้ให้ข้อเสนอแนะดีๆ หลายข้อ จนทำให้ข้าได้คิด ในเมื่อความทะเยอทะยานสูงสุดของท่านอยู่ไกลเกินไป และท่านไม่สามารถหาเป้าหมายที่ใกล้ตัวกว่านี้เพื่อมุ่งไปได้... แล้วทำไมไม่เริ่มต้นจากการช่วยเหลือผู้อื่นให้บรรลุความฝันของพวกเขาในระหว่างนี้เล่า?" "หืม?" "ท่านสามารถเลือกที่จะต่อสู้และทำงานเพื่อผู้อื่นได้ตราบใดที่เป้าหมายของพวกเขาสอดคล้องกับของท่าน ท่านสามารถเริ่มต้นด้วยการใช้อิทธิพลและบารมีของท่านเพื่อช่วยเหลือข้าและ Living Mech ตนอื่นๆ เราเป็นสมาชิกที่ภักดีของตระกูลท่านมาเป็นเวลานาน แต่เรากลับได้รับการดูแลขั้นพื้นฐานเท่านั้นจนถึงตอนนี้ ยังมีหนทางอีกยาวไกลก่อนที่เราจะรู้สึกว่าเราเป็นสมาชิกที่เต็มภาคภูมิของตระกูลลาร์คินสัน" เรื่องนี้มันไปเร็วกว่าที่โจชัวร์คิด เขาขยับตัวนั่งตรงบนที่นั่งนักบิน "เจ้าต้องการให้ข้าเป็นกระบอกเสียงให้เหล่า Living Mech รึ? ทำไมต้องเป็นข้า? ข้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการเมืองเลยสักนิด นั่นมันเป็นเรื่องที่แจนซี่กับ..." ชายหนุ่มชะงักคำพูดเมื่อเขาตระหนักว่าเหตุใดเหล่า Living Mech จึงไม่สามารถพึ่งพาสองคนนั้นได้อีกต่อไป กระแสแห่งความเศร้าและความเสียใจไหลผ่านเอเวอร์เชนเจอร์ "โล่แห่งซามาร์มีความตั้งใจอันยิ่งใหญ่ Living Mech ตนนั้นได้นัดประชุมกับเหล่าหัวหน้าเสนาบดีอีกครั้งเพื่อถกเถียงข้อเสนอในการจัดตั้งกระทรวงใหม่ มันพยายามทำให้ผู้นำเปลี่ยนจุดยืนในประเด็นนี้มาหลายปี และมันก็เข้าใกล้กว่าครั้งไหนๆ ในการโน้มน้าวให้พวกมนุษย์หัวแข็งอย่างพวกท่านแสดงท่าทีสนับสนุนอย่างชัดเจน" "ท่าทีสนับสนุน?" "โล่แห่งซามาร์อาจจะได้เป็นรัฐมนตรีที่ไม่ใช่มนุษย์คนแรกของตระกูลลาร์คินสัน ท่านไม่รู้หรอกว่าสิ่งนี้มีความหมายต่อพวกเรามากเพียงใด มันจะเป็นภาพที่สร้างแรงบันดาลใจให้กับเผ่าพันธุ์ของเราทุกคน การยกระดับ Living Mech ขึ้นสู่ตำแหน่งผู้บริหารภายในตระกูล จะเป็นการแสดงให้เห็นว่าพวกท่านปฏิบัติต่อเราในฐานะปัจเจกบุคคลอย่างแท้จริง" นี่ฟังดูเหมือนเป็นแนวทางการดำเนินการที่รุนแรงและอันตรายอย่างยิ่งสำหรับโจชัวร์! แม้แต่เขาก็ยังรู้เรื่องของสองมหาอำนาจดีพอที่จะทราบว่าการแต่งตั้ง 'AI' ให้ดำรงตำแหน่งผู้นำเป็นข้อห้ามร้ายแรงในสังคมมนุษย์ เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดผู้นำคนปัจจุบันของตระกูลจึงพยายามปัดป้องประเด็นนี้ไป แต่... มันถูกต้องแล้วหรือที่ตระกูลจะปฏิเสธการมีตัวแทนที่แท้จริงของเหล่า Living Mech? แน่นอนว่าชีวิตประจำวันของพวกเขาดีขึ้นอย่างน่าทึ่งหลังจากที่ตระกูลตระหนักได้ในที่สุดว่า Living Mech ก็มีความปรารถนาที่ซับซ้อนเช่นกัน แต่ก็เห็นได้ชัดว่ายังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำ โจชัวร์เริ่มรู้สึกคล้อยตามความคิดนี้ ที่จริงแล้ว เขายินดีโอบรับความรับผิดชอบนี้! "ข้าคิดว่า... ข้าอาจจะทำได้! เพียงแต่..." "มีอะไรหรือ โจชัวร์?" "นี่ไม่ควรจะเป็นหน้าที่ของแจนซี่หรอกหรือ? เธอมีเวลาว่างมากกว่า Expert Pilot คนอื่นๆ และข้ารู้ว่าเธอหลงใหลในเรื่องนี้มาก ข้านึกว่าเธออยากจะรับช่วงต่อภารกิจจาก Expert Mech ผู้ล่วงลับของเธอเสียอีก" "แจนซี่จมอยู่กับบาดแผลในใจของเธอเกินกว่าจะแบกรับภาระหน้าที่เช่นนี้ได้ เธอยังต้องการความช่วยเหลือ และตราบใดที่ยังเป็นเช่นนั้น เธอก็ไม่อยู่ในสภาพที่จะช่วยเหลือผู้อื่นได้ นอกจากนี้ เพื่อนพ้อง Living Mech ของข้าและตัวข้าเองเชื่อว่าจะเป็นการดีกว่าหากท่านเป็นผู้นำในการริเริ่มนี้" "ทำไมล่ะ?" "ทุกคนชื่นชอบท่าน ซึ่งต่างจากแจนซี่ ท่านมีโอกาสที่จะได้รับการตอบสนองความต้องการมากกว่า เพราะท่านไม่มีนิสัยชอบสร้างความขุ่นเคืองให้กับผู้ที่กุมอำนาจส่วนใหญ่" "...นั่นก็จริง"