ไม่ว่ากลอเรียน่าจะอ้อนวอนสักกี่ครั้งให้เวสเปิดเผยแผนการของเขาเกี่ยวกับโปรเจกต์โกสต์ เธอก็ไม่เคยได้รับคำตอบที่หนักแน่นเลยแม้แต่ครั้งเดียว เวสปฏิเสธที่จะแบ่งปันข้อมูลใดๆ นอกเหนือจากคำใบ้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่เขากำลังพยายามปรุงแต่งร่วมกับปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เตซ สิ่งนี้ทำให้กลอเรียน่าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปะติดปะต่อเบาะแสต่างๆ เพื่อสร้างข้อสันนิษฐานของเธอเอง กะโหลกของนักบินระดับปรมาจารย์คือหัวใจสำคัญในการประยุกต์ใช้การออกแบบใหม่ที่มีศักยภาพนี้ ไม่สิ นั่นไม่ถูกต้องเสียทีเดียว เดิมทีตอนที่ตระกูลลาร์คินสันได้ดาบพลาสม่าของนีโอ อมาเดอุสมา ปรมาจารย์โทคแมน ฮูรอนแห่งราชวงศ์เกจได้ผนวกมันเข้ากับศีรษะที่ถูกตัดของนักบินระดับปรมาจารย์ผู้ชราภาพแต่ยังคงทำงานได้อย่างสมบูรณ์ นักบินระดับปรมาจารย์ชาวฟรายเดย์แมนยังคงมีชีวิตอยู่ในตอนที่เขาถูกยัดเข้าไปในดาบพลาสม่า และเขาก็ยังมีชีวิตอยู่เมื่อถูกส่งไปอยู่ภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดของสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสัน เท่าที่กลอเรียน่ารู้ สถาบัน LBI ได้รักษาสภาพร่างกายของศีรษะที่ถูกตัดไว้อย่างดีเยี่ยม ขณะเดียวกันก็ทำให้นักบินระดับปรมาจารย์ยังคงอยู่ในสภาวะหลับใหล ไม่มีใครคาดเดาได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากนักบินผู้นั้นตื่นขึ้นมาและพบว่าการเสียสละของเขาเปล่าประโยชน์ การตกไปอยู่ในมือของศัตรูแห่งราชวงศ์เกจอาจผลักดันให้เจ้าคนน่าสงสารนั่นเลือกที่จะปลิดชีพตัวเอง! กลอเรียน่าทวีความสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเวสอาจไม่ได้ต้องการสังหารนักบินระดับปรมาจารย์ผู้นี้เลยแม้แต่น้อย กึ่งเทพที่ยังมีชีวิตอยู่ย่อมเป็นทรัพยากรที่ทรงพลังกว่าผู้ที่ตายไปแล้วอย่างเทียบไม่ติด เหตุใดต้องพอใจเพียงแค่กะโหลกเปล่าๆ ของนักบินระดับปรมาจารย์ ในเมื่อศีรษะที่มีชีวิตทั้งใบมีศักยภาพที่จะมอบพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าให้กับโปรเจกต์โกสต์ได้อย่างมหาศาล?! แม้ว่ากลอเรียน่าจะไม่ได้คัดค้านการยกระดับแผนการเริ่มต้นสำหรับเมคซุ่มโจมตีระดับปรมาจารย์โดยสิ้นเชิง แต่เธอก็เริ่มหัวเสียเมื่อวิสัยทัศน์ของเธอสำหรับโปรเจกต์โกสต์เริ่มที่จะแตกต่างไปจากของสามี มันไม่เคยเป็นความคิดที่ดีเลยที่นักออกแบบเมชาสองคนจะมีวิสัยทัศน์ที่ไม่สอดคล้องกันในขณะที่ทำงานในโครงการออกแบบเดียวกัน! "อดทนหน่อยที่รัก ผมยังบอกอะไรคุณไปมากกว่านี้ไม่ได้จนกว่าจะได้รับการยืนยันและหลักฐานเพิ่มเติม" เวสอธิบาย "พูดตามตรง ผมเองก็ยังไม่มีภาพที่ชัดเจนเกี่ยวกับผลลัพธ์ของความพยายามครั้งนี้ ผลลัพธ์ที่อาจเกิดขึ้นนั้นเปิดกว้างเกินไปจนเป็นการดีกว่าที่ผมจะรอจนกว่าจะได้ข้อมูลที่จับต้องได้มากกว่านี้" เธอคงต้องพอใจกับคำตอบเพียงเท่านี้ พวกเขาสิ้นสุดการสนทนาเกี่ยวกับโปรเจกต์โกสต์และเปลี่ยนไปแบ่งปันความคิดเห็นเกี่ยวกับโครงการออกแบบอื่นๆ ที่กำลังดำเนินอยู่ โปรเจกต์บลัดริปเปอร์ โปรเจกต์กรีนแอ็กซ์ และโปรเจกต์ซามูไร ล้วนดำเนินไปในอัตราปกติ โครงการเหล่านี้พึ่งพาข้อมูลจากเวสน้อยที่สุด ดังนั้นจึงไม่ได้รับประโยชน์จากการเปลี่ยนแปลงล่าสุดของเขามากนัก สิ่งเดียวที่แปลกประหลาดคือโปรเจกต์บลัดไนท์ 'ใหม่เอี่ยม' ที่เวสเพิ่งจะยัดเข้ามาในสายการผลิต เมื่อกลอเรียน่าเรียกดูแผนผังการออกแบบของไบโอเมคตัวนี้ เธอสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่ามันสอดคล้องกับสไตล์การออกแบบอันเป็นเอกลักษณ์ของเวสอย่างสมบูรณ์ เธอแค่รู้สึกไม่สบายใจที่เวสเลือกที่จะออกแบบไบโอเมคเหนือสิ่งอื่นใด ในอดีตเขาไม่เคยแสดงความสนใจในเทคโนโลยีชีวภาพและไบโอเมคมาก่อนเลย การที่เขาเปิดเผยว่าเขาได้ศึกษาเทคโนโลยีชีวภาพและออกแบบไบโอเมคที่ใช้งานได้จริงอย่างสมบูรณ์แบบด้วยตัวเองนั้นเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงอย่างใหญ่หลวง โดยเฉพาะสำหรับคนที่รู้จักเขาดีอย่างกลอเรียน่า! มันไม่สมเหตุสมผลเลย กลอเรียน่ารู้ดีว่าเวสใช้เวลาของเขาไปกับอะไร เธอพบว่าเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องติดตามกิจกรรมของสามี เธอต้องการรู้ว่าเวสใช้เวลาอย่างมีประสิทธิผลโดยการมีส่วนร่วมในโครงการออกแบบที่กำลังดำเนินอยู่ หรือว่าเขาถูกหันเหความสนใจไปยังโครงการวิจัยใหม่ที่หลุดโลกไปแล้ว เธอยังต้องการทราบด้วยว่าเวสจะเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ใดๆ ที่อาจนำพาสัมพันธมิตรกะโหลกทองไปสู่ความขัดแย้งอีกครั้งหรือไม่! แน่นอนว่า เหตุผลหลักที่กลอเรียน่ายืนกรานที่จะติดตามเวสก็เพราะเธอต้องการรู้ว่าเขาไปพบปะกับผู้หญิงคนไหนอยู่หรือไม่! เขาเข้าพบผู้อำนวยการคาลาบาสท์เป็นระยะๆ และยังสื่อสารกับผู้อำนวยการรันยา โวดินบ่อยขึ้นเรื่อยๆ แววตาของกลอเรียน่าหรี่ลงเล็กน้อย แม้ว่าผู้หญิงทั้งสองคนนั้นจะลงหลักปักฐานและมีความสัมพันธ์กับสมาชิกระดับสูงของตระกูลลาร์คินสันแล้ว กลอเรียน่าก็ยังไม่สามารถขจัดความกลัวที่ว่าเวสอาจถูกล่อลวงให้เริ่มต้นความสัมพันธ์ชู้สาวได้ จากสิ่งที่เธอรู้เกี่ยวกับเวส เขาเป็นคนที่ภักดีเกินกว่าจะทรยศเธอได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันจะทำร้ายครอบครัวเล็กๆ ของพวกเขา เขารักเธอและลูกๆ ของพวกเขามากเกินกว่าจะสร้างความทุกข์ทรมานมากมายในชีวิตของพวกเขาได้ลงคอ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสจะรอดพ้นจากการถูกยั่วยวน กลอเรียน่าเข้าใจดีอย่างยิ่งว่าผู้หญิงที่กล้าแสดงออกมักจะได้ในสิ่งที่ต้องการจากสามีของเธอ ตราบใดที่พวกเธอใช้ทัศนคติที่ถูกต้องและหลีกเลี่ยงการสร้างความเป็นศัตรู พวกเธอก็อาจจะสามารถพันธนาการเวสไว้ในกำมือได้! เธอรู้ดีที่สุด เพราะนี่คือวิธีเดียวกับที่เธอใช้ 'ตก' เขามาตั้งแต่แรก! ความคิดเกี่ยวกับผู้หญิงทุกคนที่อาจต้องการแย่งสามีไปจากเธอ ทำให้เธอส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ "เป็นอะไรไปครับ ท่านแม่?" มาร์แวนเงยหน้าขึ้นมองเธอด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก "ไม่มีอะไรจ้ะ หมีน้อยเท็ดดี้ของแม่" ทั้งสองกอดกันอยู่พักหนึ่ง กลอเรียน่าภาคภูมิใจในตัวลูกชายของเธอเป็นอย่างมาก แม้ว่าเขาจะอายุเพียงไม่กี่ปี แต่ผลการเรียนของเขาก็นำหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกันในตระกูลไปหลายขุมแล้ว! "เวส?" "ว่าไง ที่รัก?" "ฉันมีข้อเสนอเกี่ยวกับการศึกษาของมาร์แวน" "หืม?" เวสเกิดความสนใจขึ้นมาทันทีขณะที่เขาหันเหความสนใจจากแผนภูมิอะไรบางอย่าง "เราไม่ได้ตกลงกันก่อนหน้านี้แล้วเหรอว่าเราควรจะให้เขาเข้าเรียนในโรงเรียนของเราสักแห่งเพื่อให้เขาได้เข้าสังคมกับเด็กคนอื่นๆ? คุณยังสัญญาด้วยว่าจะจัดทำโปรแกรมการเรียนพิเศษที่จะช่วยให้ลูกชายของเราได้ใช้ความสามารถในการเรียนรู้ที่กำลังพัฒนาอย่างเต็มที่" "นั่นก็จริง แต่ระหว่างที่ฉันกำลังร่างโปรแกรมการเรียนนั้นเอง ฉันก็ได้พบกับความเป็นไปได้ที่น่าทึ่งอย่างไม่น่าเชื่อ" นี่ฟังดูเป็นเรื่องจริงจัง เวสวางสิ่งที่รบกวนสมาธิลงชั่วคราวและมุ่งความสนใจไปที่ภรรยาของเขาอย่างเต็มที่ ตอนนี้เธอดูมีชีวิตชีวาและกระตือรือร้นมากขึ้นเมื่อได้นำเสนอความคิดริเริ่มของตัวเอง ความจริงที่ว่ามันเกี่ยวข้องกับลูกชายคนแรกของพวกเขายิ่งทำให้เรื่องนี้สำคัญสำหรับเธอที่จะต้องหยิบยกขึ้นมา! เมื่อเห็นว่าเวสตั้งใจฟังเธออย่างจริงจัง เธอก็เริ่มพูด "ให้ฉันเริ่มจากจุดเริ่มต้นนะ เพื่อที่จะกำหนดโปรแกรมบทเรียนของมาร์แวนในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ก่อนอื่นฉันต้องรู้ว่าเขาเชี่ยวชาญอะไรไปแล้วบ้าง และเขาสามารถเรียนรู้เรื่องที่มีความยากง่ายแตกต่างกันได้รวดเร็วแค่ไหน" "โอเค...?" กลอเรียน่ายิ้มอย่างภาคภูมิใจขณะที่เริ่มขยี้ผมน่ารักๆ ของมาร์แวน "เพื่อให้ได้ข้อมูลที่ครอบคลุมที่สุด ฉันให้มาร์แวนเข้าร่วมโปรแกรมทดสอบเสมือนจริงที่กินเวลาทั้งวัน ซึ่งบริษัทวิทชอว์แอนด์เยเนกาได้พัฒนาขึ้นเป็นพิเศษเพื่อวัดความสำเร็จทางสติปัญญาของผลิตภัณฑ์ออร์แกนิกของพวกเขา" มันสมเหตุสมผลที่จะใช้การทดสอบจากบริษัทพันธุกรรมศาสตร์ เนื่องจากนักวิทยาศาสตร์ของพวกเขาเข้าใจความสามารถของทารกที่พวกเขาออกแบบมาดีที่สุด การทดสอบส่วนใหญ่ใช้เพื่อทำการเปรียบเทียบ แม้ว่าทารกที่ถูกออกแบบจะถูกสร้างขึ้นมาให้ฉลาด แต่ผลลัพธ์ที่แท้จริงก็ยังคงมีความแตกต่างกันอย่างมากเสมอ ทารกที่ถูกออกแบบซึ่งมาจากสูตรพื้นฐานเดียวกันทุกประการ อาจมีประสิทธิภาพแตกต่างกันได้มากถึง 60 เปอร์เซ็นต์! ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการเลี้ยงดู โภชนาการ และสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตอื่นๆ ในขณะที่กลอเรียน่าเชื่อว่าเธอและสามีได้ทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อบำรุงเลี้ยงมาร์แวนให้ดีที่สุด แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าความพยายามของพวกเขาจะทำให้ลูกชายของพวกเขาได้ใช้ศักยภาพสูงสุดของตนเอง เธอวิตกกังวลเกี่ยวกับผลการทดสอบมากกว่าผู้ปกครองคนอื่นๆ ในสถานการณ์เดียวกัน! "แล้วผลเป็นอย่างไรบ้าง?" เวสถาม "ลูกชายของเราไม่ใช่คนโง่แน่นอน เขาฉลาดกว่าทารกออกแบบคนอื่นๆ ในวัยเดียวกันมาก อย่างน้อยก็ในบรรดาเด็กๆ ที่อยู่ในกองเรือของเรา เขาอาจจะเป็นเด็กที่ฉลาดที่สุดในบรรดาทุกคน เราไม่ได้สูญเงิน 100,000 เครดิต MTA ไปโดยเปล่าประโยชน์ และเจ้าเดนนี่น้อยก็ได้เพิ่มพูนพัฒนาการทางจิตใจของเขาเหนือสิ่งอื่นใดอีกด้วย" เมื่อพิจารณาจากการแสดงออกที่ภาคภูมิใจอย่างเห็นได้ชัดของกลอเรียน่า ผลการทดสอบย่อมต้องออกมาดีอย่างไม่ต้องสงสัย คำถามเดียวคือมาร์แวนทำได้ดีกว่าเพื่อนๆ ของเขามากน้อยเพียงใด วิทชอว์แอนด์เซเนกาเคยบอกกับครอบครัวลาร์คินสันว่าพวกเขาไม่ใช่คนเดียวที่ใช้สูตร U-775128-MMT ยังมีเด็กคนอื่นๆ อีกจำนวนที่ไม่ทราบแน่ชัดในอวกาศของมนุษย์ซึ่งได้รับพรสวรรค์และอุปนิสัยเช่นเดียวกัน แล้วมาร์แวนเทียบกับ 'พี่น้อง' ทางพันธุกรรมของเขาเป็นอย่างไรบ้าง? แม้ว่าเวสจะมอบจิตวิญญาณคู่หูให้กับลูกชายของเขา แต่เขาไม่เชื่อว่าผู้ปกครองคนอื่นๆ ที่ร่ำรวยพอที่จะจ่าย 100,000 เครดิต MTA จะไม่มีวิธีอื่นในการเพิ่มพูนสติปัญญาของอัจฉริยะตัวน้อยของพวกเขา! "เกี่ยวกับผลการทดสอบ..." "เร็วเข้า กลอเรียน่า อย่าทำให้ผมต้องลุ้นระทึกสิ!" "ก็ได้! ลูกของเราได้ที่สอง" "ที่สองของอะไร?" เวสขมวดคิ้ว "เดี๋ยวนะ มีเด็กที่เกิดจากสูตรทารกออกแบบพื้นฐานเดียวกันที่ฉลาดกว่ามาร์แวนอีกเหรอ? เป็นไปได้อย่างไร?!" "ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน ฉันเรียกร้องให้ตัวแทนจากวิทชอว์แอนด์เซเนกาชี้แจงเรื่องนี้ แต่ชายคนนั้นปฏิเสธที่จะทำตามคำขอของฉันเพื่อปกป้องความเป็นส่วนตัวของลูกค้าบริษัท อย่างไรก็ตาม เมื่อฉันอ่านความนัยระหว่างบทสนทนา ฉันมั่นใจว่าผู้ที่ทำคะแนนสูงสุดในการทดสอบคือเด็กที่เติบโตในรัฐชั้นหนึ่ง" เวสกระพริบตา "พลเมืองชั้นหนึ่ง?" เขารู้สึกโล่งใจขึ้นมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น แพ็คเกจที่พวกเขาซื้อให้มาร์แวนนั้นมีราคาสูงเกินกว่าที่พลเมืองชั้นสองส่วนใหญ่จะเอื้อมถึง มีเพียงนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จอย่างล้นหลามหรือรัฐบุรุษผู้ทรงอำนาจเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถลงทุนเงินสดจำนวนมากขนาดนั้นเพื่อพัฒนาการของลูกหลานคนหนึ่งของพวกเขาได้! กลอเรียน่าจ้องมองสามีของเธออยู่สองสามวินาที "คุณไม่เข้าใจความหมายของมัน" "ผมควรจะตีความอะไรจากผลลัพธ์นี้อีกเหรอ?" "ถึงแม้คุณจะฉลาดขึ้นมาก แต่ข้อเสียเดิมๆ ของคุณก็ยังคงอยู่" "คุณช่วยบอกผมทีได้ไหมว่าผมควรจะเข้าใจอะไร?!" "ตอนที่ฉันคุยกับตัวแทนบริษัท เขาเปิดเผยว่าผู้ที่ทำคะแนนสูงสุดนั้นผ่านเกณฑ์ที่จำเป็นสำหรับการเข้าเรียนในโรงเรียนประถมศึกษาชั้นหนึ่งได้อย่างสบายๆ และเนื่องจากลูกชายของเราทำคะแนนได้ดีเกือบเท่ากัน เราก็สามารถส่งเขาเข้าเรียนในโรงเรียนประถมศึกษาชั้นหนึ่งได้เช่นกัน ตราบใดที่เขาสามารถตามบทเรียนได้ทัน เขาก็จะได้รับคุณสมบัติในการเข้าเรียนโรงเรียนมัธยมศึกษาชั้นหนึ่ง และถ้าเขายังคงทำได้ดีต่อไป ในที่สุดเขาก็จะสามารถสมัครเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาชั้นหนึ่งของแท้ได้!" ในที่สุดเวสก็เข้าใจว่าทำไมกลอเรียน่าถึงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก เขาก้มลงมองมาร์แวนที่กำลังเล่นกับนิ้วเรียวสวยของแม่อย่างมีความสุขราวกับเป็นของเล่น ยากที่จะจินตนาการว่าเด็กน้อยผู้เปี่ยมด้วยความสงสัยคนนี้มีคุณสมบัติที่จะเข้าสู่เส้นทางที่จะทำให้เขากลายเป็นนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งได้แล้ว! หากมาร์แวนมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ในเส้นทางการศึกษาชั้นสูงและเต็มไปด้วยสิทธิพิเศษนี้ เขาอาจจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งได้เร็วกว่าพ่อแม่ของเขาเสียอีก! แม้ว่าเวสจะรู้สึกภาคภูมิใจอย่างเหลือล้นในพรสวรรค์อันน่าทึ่งของลูกชาย แต่ในไม่ช้าเขาก็เริ่มรู้สึกกังวล "เดี๋ยวนะ ถ้าเราอยากจะให้โอกาสเขาได้เป็นพลเมืองชั้นหนึ่ง เราจำเป็นต้องส่งเขาไปโรงเรียนชั้นหนึ่งในเขตชั้นสูงหรือเปล่า?" "ฉันตรวจสอบดูแล้ว" กลอเรียน่ากล่าว "ถูกต้องแล้ว เป็นข้อบังคับที่นักเรียนจะต้องเข้าเรียนในโรงเรียนชั้นหนึ่งส่วนใหญ่ด้วยตนเอง พวกเขามีสิ่งอำนวยความสะดวกไฮเทคพิเศษที่สามารถช่วยในการซึมซับความรู้และเรียนรู้บทเรียนที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่มันจะได้ผลก็ต่อเมื่อเด็กๆ สามารถเข้าถึงได้ด้วยตนเองเท่านั้น" เวสขมวดคิ้วทันที "ผมจะไม่ส่งลูกชายของผมไปโรงเรียนประจำเด็ดขาด" น่ายกย่องที่กลอเรียน่าเห็นด้วยกับเขา แม้ว่าเธอจะต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับลูกของเธอก็ตาม "ฉันก็ไม่ต้องการให้ลูกของเราเติบโตขึ้นมาอย่างคนแปลกหน้าเช่นกัน ฉันเริ่มมองหาโอกาสที่เขาจะสามารถเข้าเรียนในโรงเรียนเสมือนจริงชั้นหนึ่งแทน มันมีอยู่จริง แต่เงื่อนไขต่างๆ แตกต่างกันมาก แค่การทำให้ลูกของเราได้รับการยอมรับก็เป็นอุปสรรคใหญ่หลวงในตัวเองแล้ว เราต้องตัดสินใจว่ามันคุ้มค่าที่จะเสี่ยงให้มาร์แวนผ่านความยากลำบากนี้ หรือจะยอมให้เขาเข้าเรียนในโรงเรียนของเราเอง" นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ง่ายเลยแม้แต่น้อย