## บทที่ 4653 โชคลาภอีกครา (Chapter 4653 Windfall Again) "สรุปแล้ว ท่านกับพวกพ้องจึงตัดสินใจแบ่งปัน MTA merits ในอัตราส่วน 4:2:4 อย่างนั้นหรือ?" กลอริอาน่าเอ่ยถามเพื่อยืนยัน เวสพยักหน้าพลางเอนกายพิงโซฟา สัมผัสได้ถึงลัคกี้ที่อ้วนฉุและง่วงเหงาหาวนอนกำลังซุกตัวอยู่ข้างกาย เขาไล้มือไปตามแผ่นหลังอุ่นๆ ของมันอย่างเหม่อลอย "เมี้ยว..." "ถูกต้องครับ เป็นการแบ่งปันที่แตกต่างจากข้อตกลงในสนธิสัญญาพันธมิตรของเรา แต่ตระกูลครอส (Cross Clan) ก็มีบทบาทสำคัญอย่างแท้จริงต่อความสำเร็จของการปฏิบัติการทั้งสองครั้ง หากปราศจากท่านประมุขเรจินัลด์ ครอส (Patriarch Reginald Cross) และยานมาร์ส (Mars) คงไม่มีสิ่งใดเป็นไปได้ นอกจากนี้ ท่านเรจินัลด์คงจะรู้สึกไม่พอใจอย่างแน่นอนหากผลงานอันยิ่งใหญ่ของเขาถูกมองข้ามไป อันที่จริง นับว่าน่าประทับใจอย่างยิ่งที่เราสามารถสร้างหลักประกันได้ว่า ตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ของเราจะได้รับรางวัลเทียบเท่ากับตระกูลครอส" กระนั้น ภรรยาของเขาก็ดูไม่ค่อยจะพอใจนัก เธอกอดอก วางมือลงบนสะโพกอย่างงอนๆ "อย่างนั้น เหล่าผู้แสวงหาเกียรติ (Glory Seekers) ก็ตกเป็นอันดับสามห่างชั้นเช่นเคยสินะคะ" เวสหันไปมองเธอด้วยสีหน้าจริงจัง "ผมต้องขอโทษด้วยนะที่รัก แต่หากคุณต้องการให้กองกำลังเมชาที่ตั้งชื่อตามคุณได้รับส่วนแบ่งผลกำไรที่มากขึ้น ก็จงบอกให้พวกวอดิน (Wodins) เสริมกำลังเหล่าผู้แสวงหาเกียรติ (Glory Seekers) ให้ถึงจุดที่สามารถทัดเทียมพลังรบของยอดนักบินเมชา (Ace Mech Pilot) ได้" "คุณกำลังขอมากเกินไป! ราชวงศ์ของเราไม่มีนักบินเอซ (Ace Pilot) ประจำการอยู่! ทั้งท่านแม่ของฉันหรือท่านยายก็ไม่สามารถอัญเชิญเหล่านักบุญ (Saints) อันล้ำค่าแห่งกองทัพเฮ็กซ์ (Hex Army) มาช่วยได้ง่ายๆ เช่นกัน แต่ละคน แต่ละตนของเหล่านักบุญเมชาล้วนเป็นที่ต้องการอย่างยิ่งยวดเพื่อยับยั้งการโจมตีจากอาณานิคมวันศุกร์ (Friday Colonies) ต่อสหพันธ์เฮ็กซ์ (Hex Federation) ค่ะ" "ผมไม่ได้บอกว่าเหล่าผู้แสวงหาเกียรติ (Glory Seekers) จะต้องมีเมชาเอซ (Ace Mech) กลอริอาน่า พวกเขาสามารถทำเช่นเดียวกับที่ตระกูลของเราทำได้ นั่นคือการชดเชยในรูปแบบอื่น ตระกูลของเราดำเนินงานได้ดีเกินกว่าที่คาดไว้โดยปราศจากเมชาเอซ (Ace Mech) ด้วยการพึ่งพาการรวมกันของจำนวนกำลังพล เทคโนโลยีล้ำสมัย และการสนับสนุนด้านข่าวกรอง เมื่อพิจารณาถึงของกำนัลอันล้ำค่าที่เราได้รับมาเมื่อไม่นานมานี้ พันธมิตรทุกฝ่ายควรจะมีทรัพยากรเพียงพอที่จะยกระดับความแข็งแกร่งของตนไปอีกขั้น นี่เป็นโอกาสอันดีสำหรับพวกเราทุกคนในการอุดช่องโหว่ที่ใหญ่ที่สุดของเรา" เวสยิ้มกริ่มเมื่อนึกถึงจำนวน MTA merits ที่ตระกูลของเขาจะมีอยู่ในครอบครอง จาก MTA merits กว่า 1.3 พันล้านที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ได้รับมา ตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ได้รับส่วนแบ่งถึง 40 เปอร์เซ็นต์ คิดเป็นจำนวนที่เหลือเชื่อถึง 537,360,124 MTA merits! เมื่อรวมกับจำนวนที่เขามีสำรองไว้แล้ว เวสจะมี MTA merits กว่า 660 ล้านหน่วยพร้อมใช้ในเร็วๆ นี้! นี่เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาปลดเกษียณและใช้ชีวิตบนดาวเคราะห์ที่ควบคุมโดย MTA (MTA-controlled planet) อย่างปลอดภัยและเจริญรุ่งเรืองไปตลอดชีวิต หากเขาปรารถนาเช่นนั้น! แน่นอนว่า ไม่มีทางที่เขาจะเลือกเส้นทางที่ง่ายดายเช่นนั้น แม้ว่าเขาจะยืนหยัดในอาชีพนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ของตนต่อไป เขาก็ةแน่ใจว่าจะต้องหยุดนิ่งอยู่กับที่หากได้อยู่อย่างสุขสบายในสภาพแวดล้อมที่ได้รับการเอาอกเอาใจและเทคโนโลยีล้ำสมัยเกินไป มันคือที่นี่ ณ แนวหน้า (Frontier) ที่เวสรู้สึกเป็นอิสระและปลดเปลื้องพันธนาการได้อย่างแท้จริง ท่ามกลางสหายร่วมตระกูลและพันธมิตรที่ไว้ใจได้ เวสสามารถออกเดินทางสำรวจอันน่าสนใจและสัมผัสประสบการณ์อันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งจะไม่มีวันเกิดขึ้นซ้ำได้อีกเมื่อมนุษยชาติเข้ามาตั้งรกรากและครอบงำดินแดนแห่งนี้จนหมดสิ้น ดังนั้น เวสจึงไม่ตั้งใจที่จะผลาญ MTA merits ของตนไปกับความหรูหราฟุ่มเฟือยที่ไร้ความหมาย เขาสามารถปรับปรุงคุณภาพชีวิตของตนได้ง่ายๆ ด้วยการใช้จ่าย MTA credits ที่หาได้ง่ายกว่าแทน สิ่งที่เขาต้องมุ่งเน้นคือการพยายามวางแผนการใช้จ่าย MTA merits จำนวนมหาศาลของตนให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุดในการอัปเกรดและการเพิ่มเติมเชิงกลยุทธ์ที่หาได้ไม่ง่ายนักในตลาดเปิด คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Mech Trade Association Merit Exchange คือการนำเสนอคลังแสงอันใหญ่หลวงของสินค้าพิเศษหรือสินค้าที่เกือบจะพิเศษเฉพาะ ซึ่งไม่สามารถแลกเปลี่ยนผ่านช่องทางอื่นได้อย่างเปิดเผย การรักษาชะลอวัย (Life-prolonging treatment) เป็นหัวใจสำคัญของการแลกเปลี่ยนนี้ แต่มันก็ไม่ใช่สิ่งเดียวที่ทำให้การร่วมมือกับ MTA น่าดึงดูดใจ ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดว่าจะทุ่มเงินเพิ่มอีก 100 ล้าน MTA merits เพื่ออัปเกรด Hyber Chamber ที่เขาวางแผนจะสั่งซื้อหรือไม่ ภรรยาของเขาก็ขยับเข้ามานั่งข้างๆ เธอเอนกายพิงเขาและลูบหัวลัคกี้ ซึ่งมันก็ดูจะชอบใจ "เมี้ยว~" "ฉันกำลังคิดอยู่ค่ะ เวส" เธอกล่าว ขณะที่น้ำหอมกลิ่นพีชของเธอก็ลอยมาแตะจมูก กระตุ้นความทรงจำอันน่ารื่นรมย์ "ตอนนี้ที่เราได้รับโชคลาภอันมหาศาลเช่นนี้ เราก็สามารถพิจารณาทางเลือกใหม่ๆ ที่เราไม่เคยคิดถึงมาก่อนได้ ฉันหมายถึง ตอนที่เราวางแผนที่จะมีออเรเลีย (Aurelia) เราไม่เคยจินตนาการเลยว่าเราจะได้ต่อสู้กับเรือรบชั้นหนึ่งในการรบที่ดุเดือด วิสัยทัศน์ของเราในตอนนั้นจำกัดกว่ามาก จึงไม่เหมาะสมที่จะเดินหาซื้อของแพงๆ" เวสกรอกตา เขาเห็นสิ่งนี้มาตั้งแต่ไกลแล้ว "มีเรื่องอะไรอีกล่ะครับ ที่รัก?" ภรรยาของเขาก็คลี่ยิ้มอย่างขวยเขิน "ก็... ตอนนี้เรามี MTA merits หลายร้อยล้านหน่วยพร้อมใช้ ฉันได้สำรวจแคตตาล็อกของ Merit Exchange แล้ว คุณรู้ไหมว่ามีตัวเลือกในการซื้อดาวเคราะห์ทั้งดวงด้วยพรจาก MTA? มันเป็นข้อตกลงที่น่าสนใจ และจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อตระกูลของเราหากเรา--" "หยุด" เวสยกมือขึ้นทันที "ผมรู้แล้วว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร MTA ได้เสนอแนะเรื่องนี้มาแล้ว" "แล้วไงคะ? คุณแสดงความสนใจบ้างไหม?" "ไม่" "อะไรนะคะ?! ทำไมล่ะคะ?! มันเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการก่อตั้งอาณานิคมไม่ใช่หรือคะ!" เวสถอนหายใจและตบมือภรรยาเบาๆ "มุมมองเชิงกลยุทธ์ของผมยังคงไม่เปลี่ยนแปลง กลอริอาน่า อาณานิคมสามารถมอบผลประโยชน์มหาศาลให้กับเราได้ แต่ภาระและความรับผิดชอบที่มาพร้อมกับมันก็เป็นปัญหาเช่นกัน นักออกแบบเมชา (Mech Designer) ไม่จำเป็นต้องครอบครองดินแดนใดๆ เพื่อทำงานของตน ผมอยากจะรักษาวิถีชีวิตปัจจุบันของเราและเดินทางต่อไปเรื่อยๆ ยิ่งเราเคลื่อนที่อยู่เสมอ ศัตรูก็ยิ่งยากที่จะเตรียมการซุ่มโจมตีเราได้ อย่าลืมว่าเรามีศัตรู เราสามารถยับยั้งบางส่วนได้ แต่ผู้ที่แข็งแกร่งพอที่จะมองข้ามภัยคุกคามของเราไปได้ ก็จะสามารถนำกองกำลังมหาศาลมาบดขยี้เราได้อย่างแน่นอน" ภรรยาของเขาเริ่มขุ่นเคือง เธอไขว่ห้างและเชิดหน้าขึ้น "คุณกำลังหวาดระแวงอีกแล้ว! สิ่งที่คุณกำลังพูดถึงมันไม่พิเศษอะไรเลย! ผู้บุกเบิกคนอื่นๆ ก็มีศัตรูเช่นกัน แต่พวกเขาไม่ตอบสนองด้วยการวิ่งหนี พวกเขาเสริมกำลัง พวกเขาปรับปรุงพันธมิตรทางการทหารกับเพื่อนบ้านที่เป็นมิตรหรือผู้ให้การสนับสนุนในภูมิภาคที่ทรงอำนาจ คุณรู้ไหมว่าผู้ก่อตั้งดาวูเต (Davute) กำลังใกล้จะประกาศการก่อตั้งรัฐอาณานิคมใหม่แล้ว?" เขาไม่เคยได้ยินเรื่องนั้นมาก่อน เวสละเลยที่จะให้ความสนใจกับข่าวสารที่เกี่ยวข้องกับดาวูเต (Davute) และเขตอิทธิพลของมันนับตั้งแต่ที่เขาเริ่มต้นการเดินทางของนักบุกเบิก (Trailblazer Expedition) เขาดูสนใจ "ผมเดาว่าพวกที่ดาวูเต (Davute) เกือบจะเจรจากับอาณานิคมทั้งหมดในพื้นที่ใกล้เคียงเสร็จแล้ว" หนึ่งในข้อกำหนดเบื้องต้นในการก่อตั้งรัฐอาณานิคมคือการได้รับการยอมรับจากระบบดาวต่างๆ ในละแวกใกล้เคียงให้ได้มากที่สุด หากแม้แต่เจ้าของระบบดาวเพียงแห่งเดียวไม่ยอมรับ ก็จะเกิดช่องโหว่ที่น่าอึดอัดใจในรัฐอาณานิคมที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่ มันจะแย่เป็นพิเศษหากผู้ตั้งรกรากที่ไม่ยอมอ่อนข้อเข้าข้างคู่แข่งอย่างคาร์ลาค (Karlach)! แน่นอนว่า สถานการณ์เช่นนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นจริง การกระทำแรกๆ ของรัฐใหม่ที่ศูนย์กลางอยู่ที่ดาวูเต (Davute) คือการประกาศสงครามกับอาณานิคมเล็กๆ นั้นและยึดครองด้วยกำลัง! เหตุการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นหลายครั้งแล้วในเขตมาแกร์ตอนกลาง (Magair Middle Zone) ในกรณีเหล่านั้น ไม่มีใครลุกขึ้นมายืนปกป้องสิทธิในทรัพย์สินของผู้ตั้งรกรากที่สูญเสียการลงทุนทั้งหมดไป หลังจากทั้งหมด ใครจะอยากสนับสนุนผู้แพ้ที่สูญเสียมูลค่าทั้งหมดและกลายเป็นภาระอันใหญ่หลวง? ผู้บุกเบิกทุกคนที่ตั้งรกรากบนดาวเคราะห์ย่อมตระหนักถึงความเป็นไปได้นี้ ดังนั้น ผู้ที่ยืนหยัดต่อสู้ได้นานที่สุดจึงต้องระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะไม่ผลักดันข้อเรียกร้องมากเกินไป "ฟังดูน่าสนใจไหมคะที่จะสร้างรากฐานที่ยิ่งใหญ่ขึ้นในดาวูเต (Davute)?" กลอริอาน่าพยายามโน้มน้าว "เรามีความสัมพันธ์กับชุมชนในภูมิภาคอยู่แล้ว และเรามีตัวตนที่เล็กแต่สำคัญในระบบท่าเรือนั้น เราไม่จำเป็นต้องเปลี่ยนทรัพย์สินของเราในรัฐอาณานิคมในอนาคตให้เป็นฐานที่มั่นหลักของเรา แต่การลงทุนปานกลางก็สามารถให้ผลตอบแทนที่สม่ำเสมอได้ในระยะยาว" เวสหัวเราะเยาะความพยายามในการโน้มน้าวของเธอ "พยายามได้ดีนะที่รัก แต่ผมจะไม่ใช้ MTA merits ของผมกับอสังหาริมทรัพย์ (Real estate) นั่นจะยิ่งยึดโยงผมเข้ากับสถานที่ที่ตายตัวมากขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งสุดท้ายที่ผมต้องการให้เกิดขึ้น" ภรรยาของเขาพยายามโน้มน้าวให้เขาพิจารณาความเป็นไปได้ในการก่อตั้งอาณานิคมอีกสองสามนาทีจนกระทั่งเธอต้องยอมแพ้ อารมณ์ของเธอแย่ลงเรื่อยๆ เนื่องจากการล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า "ก็ได้!" เธอพ่นลมออกอย่างหงุดหงิด "ถ้าคุณไม่อยากสร้างจักรวรรดิแห่งอนาคตเพื่อออเรเลีย (Aurelia) ก็ให้เราคุยเรื่องการลงทุนส่วนตัวกันดีกว่า ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เราจะมาคุยกันเรื่องการอัปเดตการเสริมสมรรถภาพของเรา" "เกี่ยวกับเรื่องนั้นล่ะ กลอริอาน่า?" ภรรยาของเขาดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก "หลายปีแล้วนะคะที่เราไม่ได้ทำอะไรเพื่อปรับปรุงการเสริมสมรรถภาพของเรา ตอนนั้นเรามีเงินน้อยกว่ามาก ตัวเลือกของเราจึงจำกัดอยู่แค่การรักษาด้วยการดัดแปลงพันธุกรรม (Genetic modification treatments) และการฝังอวัยวะระดับสอง (Second-class level implants) ตอนนี้เมื่อเรามีฐานะร่ำรวยกว่าคนระดับเฟิร์สคลาส (First-raters) หลายคน เราก็สามารถพิจารณาอย่างจริงจังในการเปลี่ยนอุปกรณ์ที่ล้าสมัยของเราด้วยอุปกรณ์เทียบเท่าระดับเฟิร์สคลาสได้แล้ว!" ข้อเสนอแนะนั้นไม่ได้ทำให้เวสตื่นเต้นเท่าที่กลอริอาน่าหวังไว้ บางทีเขาอาจจะตื่นเต้นมากกว่านี้ในสถานการณ์อื่น แต่ไม่ใช่ในกรณีนี้ "ผมไม่ต้องการการอัปเกรดเพิ่มเติมอีก ผม... ผมได้ผ่านกระบวนการทดลองที่ได้ยกระดับขีดความสามารถทางจิตวิญญาณ จิตใจ และร่างกายทั้งหมดของผม ทุกส่วนเกี่ยวกับผมได้รับการอัปเกรด ตั้งแต่การฝังในกะโหลกศีรษะ (Cranial implant) ไปจนถึงลักษณะทางกายภาพ ผมแข็งแกร่งขึ้นและสามารถประมวลผลข้อมูลได้ดีกว่าเมื่อปีที่แล้ว ผมไม่เคยวัดประสิทธิภาพของตัวเองกับระดับเฟิร์สคลาส (First-rater) มาก่อน แต่ผมมีความสงสัยอย่างแรงกล้าว่าผมสามารถเอาชนะพวกเขาได้ง่ายๆ ในทุกการทดสอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากผมนำร่างอวตาร (incarnations) ของผมเข้ามามีส่วนร่วม" สัญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดว่าเขาได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงอันครอบคลุมคือแขนขาเทียมไซเบอร์เนติกส์ (Cybernetic limb) ที่ติดอยู่ที่ขาซ้ายของเขา สมองที่สอง (Second brain) ที่เขาจัดการรวมเข้าไปได้อย่างไร้ที่ติได้ช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการรับรู้ (Cognitive capabilities) ของเขาอย่างมาก และเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานได้อย่างมีนัยสำคัญ และนี่เป็นเพียงหนึ่งในการเปลี่ยนแปลงอันลึกซึ้งมากมายหลังจากทนต่อการอาบแสงสายฟ้าอันยาวนานเป็นพิเศษ (Extraordinarily long lightning baptism)! แม้ว่ากลอริอาน่าจะไม่ได้ทราบเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับเหตุการณ์ลึกลับและอธิบายไม่ได้นี้ แต่เธอก็ได้ทำงานร่วมกับสามีของเธอมากพอที่จะรู้ว่าเขาทำงานได้มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพียงใด ความอิจฉาของเธอพุ่งทะลุเพดาน! เธอหดนิ้วเรียวสวยให้เป็นกรงเล็บและตะปบหน้าอกของเขาอย่างล้อเลียน "เวส! คุณจะทิ้งฉันไว้ข้างหลังไม่ได้นะคะ!" กลอริอาน่าอ้อนวอนราวกับลูกลูกแมวที่บาดเจ็บ "ฉันต้องการความช่วยเหลือเพื่อที่จะได้ก้าวตามระดับการพัฒนาของคุณให้ทัน ยิ่งฉันล้าหลังไปเท่าไหร่ ฉันก็จะยิ่งไร้ประโยชน์มากขึ้นเท่านั้นในการร่วมงานโครงการในอนาคตของเรา แม้ว่าคุณจะเก่งกาจเพียงใด คุณก็ไม่สามารถแบกรับภาระในการออกแบบเมชาให้กับตระกูลของเราด้วยตัวเองได้" "คุณต้องการอะไร?" ภรรยาของเขาก็ยิ้มให้เขา "ฉันกำลังมองหาการเปลี่ยนอวัยวะเทียมชีวภาพในกะโหลกศีรษะ Erestal-015 เก่าของฉัน ด้วยอวัยวะเทียมระดับเฟิร์สคลาส (First-class implant) ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับนักออกแบบเมชา (Mech designers) ตามปกติแล้ว เป็นไปไม่ได้ที่คนทั่วไปจะเปลี่ยนอวัยวะเทียมที่มีอยู่ แต่สิ่งนั้นใช้ไม่ได้กับสมาคม (Association) ฉันพบว่าตราบใดที่เรายินดีจ่าย MTA merits เพิ่มเติม ผู้เชี่ยวชาญของสมาคม (Mechers) จะใช้เทคโนโลยีและผู้เชี่ยวชาญขั้นสูงของพวกเขาเพื่อดำเนินการเปลี่ยนถ่ายด้วยความแม่นยำสูงสุด" "เท่าไหร่?" "ฉันพบอวัยวะเทียมที่น่าสนใจซึ่งมีคุณสมบัติหลายอย่างที่ฉันต้องการ พลังประมวลผลของมันนั้นแข็งแกร่งกว่าพลังประมวลผลของอวัยวะเทียมปัจจุบันของฉันหลายพันเท่า ฉันจะสามารถใช้ขีดความสามารถในการประมวลผลข้อมูลอันมหาศาลของอวัยวะเทียมระดับเฟิร์สคลาสเพื่อพัฒนาโซลูชันและทำให้การออกแบบเมชาสมบูรณ์ยิ่งขึ้นด้วยความละเอียดและการปรับปรุงที่ดีกว่าเดิม!" "เท่า. ไหร่." "120 ล้าน MTA merits." "อะไรนะ?!"