"ลัคกี้?" อันดราสเตเดินเข้าไปหาแมวอัญมณีที่กำลังพักผ่อนอยู่บนโซฟา "มีอะไรรึเปล่า?" "เมี้ยววววววว…" หญิงสาวผมแดงเดินเข้าไปและจิ้มท้องแมวเบาๆ "เมี้ยว!" "หนักเชียว! กินมากเกินไปอีกแล้วนะ ลัคกี้?" "เมี้ยววว… เมี้ยววว…" "คุณพ่อบอกว่าเธอจะวิวัฒนาการได้ทุกครั้งที่กินวัตถุแปลกปลอมชั้นดีเข้าไปเยอะๆ จะเป็นแบบนั้นอีกแล้วเหรอ?" "เมี้ยว เมี้ยว…" "ส่วนไหนของเธอที่จะแข็งแกร่งขึ้นล่ะ?" "เมี้ยว?" "ไม่รู้เหรอ?" "เมี้ยววว…" "งั้นก็รีบย่อยอาหารซะ! ผมอยากเห็นว่าเธอจะแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหน? เธอจะเร็วพอที่จะไล่ตามยานอวกาศได้ไหม? เธอจะสามารถบิดเบือนมิติเพื่อเดินทางไปยังระบบดาวอื่นได้รึเปล่า? โอ๊ะ เดี๋ยวสิ! ผมรู้แล้ว! ผมพนันได้เลยว่าเธอจะมีเนตรเลเซอร์ที่จะผ่าเมคออกเป็นสองท่อนได้! ใช่แล้ว! ผมมองเห็นดวงตาสีเขียวสดใสของเธอเริ่มเรืองแสงแล้ว!" "เมี้ยววววว!" "อันดราสเต!" เวสเรียกเมื่อเขาก้าวเข้าสู่ห้องพักส่วนตัวอันโอ่อ่าของตนเอง หลังจากที่เขาเพิ่งเสร็จสิ้นการประชุมอีกครั้งเกี่ยวกับเรื่องที่เขาได้หารือกับอาจารย์โกลด์สตีน "อย่ามารบกวนแมวของเราเลย ตอนนี้สิ่งที่ลัคกี้ต้องการที่สุดคือการงีบหลับ เพื่อให้ร่างกายของเขาสามารถจดจ่อกับการย่อยวัตถุโลหะแปลกปลอมคุณภาพสูงที่เขากลืนกินเข้าไปได้อย่างเต็มที่ เรื่องของวัตถุแปลกปลอมชั้นยอดคือ มันมักจะย่อยยากกว่าและใช้พลังงานสูงกว่ามาก" "เมี้ยว" "เห็นไหม? แม้แต่ลัคกี้ก็ยังพูดแบบนั้น มานี่มานั่งบนตักพ่อแทนสิ" "โอเคค่ะ ท่านพ่อ" เวสไม่เคยเบื่อกับการกอดและเล่นกับลูกๆ ของเขา อันดราสเตหัวเราะคิกคักขณะที่เขาหยอกล้อร่างกายของเธอและมอบจูบอันเอ็นดูให้เต็มใบหน้า เธอจูบตอบกลับที่แก้มของเขา! "เล่าให้ฟังหน่อยสิ เล่าให้ฟังหน่อยสิ!" อันดราสเตอ้อนวอน "จะให้เล่าเรื่องอะไรจ๊ะ ดวงใจ?" "หนูได้ยินมาว่าเรากลับมาร่ำรวยอีกแล้ว! ร่ำรวยพอที่จะซื้อของเล่นเจ๋งๆ ได้เพียบเลย!" "โอ้ ได้ยินมาแบบนั้นสินะ ใครบอกข่าวนี้กับเธอ?" สีหน้าเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเด็กหญิงตัวน้อย "หนูจะไม่บอกค่ะ หนูสัญญาว่าจะไม่บอก" บิดาของเธอเคาะศีรษะเบาๆ "เด็กดื้อเอ๊ย ไม่ควรเก็บความลับจากพ่อแม่นะ เราคือครอบครัว จำได้ไหม?" เด็กหญิงแลบลิ้น "หนูจะไม่บอก!" เขาสูดหายใจ "เอาเถอะ ไม่เป็นไรหรอก มันก็ไม่ใช่ความลับที่สำคัญอะไรอยู่แล้ว เอาเป็นว่า เธอพูดถูก พ่อเพิ่งเสร็จจากการประชุมที่เราได้ข้อตกลงกันว่าจะแบ่งสรรแต้ม MTA ที่เราได้รับมาเมื่อไม่นานมานี้ เธอรู้ไหมว่าพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำได้รับทั้งหมดเท่าไหร่? MTA มอบให้เราถึงกว่า 1.3 พันล้านแต้ม MTA เลยนะ เธอรู้ไหมว่า 'พันล้าน' มันหมายถึงอะไร?" "ก็เลข 1 ตามด้วยศูนย์เก้าตัวใช่ไหมคะ?" "ถูกต้อง!" เวสยิ้มและจูบหน้าผากน้อยๆ ของเธอ "ปัญหาของเราคือ MTA มอบมันให้กับพันธมิตรของเราโดยรวม เผ่าของเราและพันธมิตรอีกสองกลุ่มต้องตัดสินใจว่าจะแบ่งปันผลประโยชน์กันอย่างไร" "เราจะแบ่งเท่าๆ กันไม่ได้เหรอคะ ท่านพ่อ?" เวสส่ายหน้า "ไม่ได้หรอก ไม่ใช่เมื่อเรากำลังพูดถึงผลรวมมหาศาลขนาดนี้ แม้ว่าเราจะร่วมมือกันต่อสู้กับยานรบต่างดาวและเอาชนะอสูรกายต่างดาว แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีส่วนร่วมเท่าเทียมกันในชัยชนะของเรา โดยทั่วไปแล้ว เผ่าของเราเป็นผู้จัดหาเมคและเมคผู้เชี่ยวชาญมากที่สุด อีกทั้งยังให้การสนับสนุนที่นอกเหนือความคาดหมายด้วย ส่วนตระกูลครอส พวกเขานำ 'ดาวอังคาร' มา ซึ่งนับเป็นการมีส่วนร่วมอันยิ่งใหญ่ในตัวเองแล้ว สำหรับผู้แสวงหาเกียรติยศ พวกเขาเปรียบเสมือนหุ้นส่วนรองของเรา พวกเขายังคงมีบทบาทสำคัญในฐานะหน่วยแทรกซึมและหน่วยคอมมานโด DIVA ที่ไร้เทียมทาน" "DIVA เจ๋งมากเลยค่ะ!" เด็กหญิงยืนยัน! "เอาล่ะ คิดดูให้ดีนะ อันดราสเต จากสิ่งที่เราทั้งสามฝ่ายได้ทำเพื่อคว้าชัยในสมรภูมิแห่งเข็มขัดโบเรียนและสมรภูมิครั้งที่สองแห่งราเมจ รีพัลเซอร์ เธอคิดว่าเราควรจะแบ่งปันผลประโยชน์กันอย่างไร?" "อืมมม…" ลูกสาวของเขาน่ารักเหลือเกินเวลาที่เธอพยายามขบคิดหาคำตอบสำหรับคำถามยากๆ เรื่องนี้ซับซ้อนเกินกว่าที่เด็กหญิงตัวน้อยจะแก้ไขได้ เวสหัวเราะเบาๆ และลูบเรือนผมสีแดงของลูกสาวคนรอง "มันยากที่จะหาคำตอบที่เป็นธรรมที่ทั้งสามฝ่ายยอมรับได้ใช่ไหมล่ะ?" "อื้อ!" อันดราสเตพยักหน้า "มันยุ่งยากเกินไป ทำไมไม่ลองถามออเรเลียดูล่ะคะ? หล่อนน่าจะเก่งเรื่องการบริหารจัดการพวกนี้นะ" เขาแตะศีรษะของเธออย่างเอ็นดูด้วยฝ่ามือ แม้เขาจะสัมผัสเพียงเบาๆ แต่ลูกสาวของเขาก็แสดงท่าทีเกินจริงราวกับว่าเขาเพิ่งต่อยเธอด้วยหมัด! "โอ๊ย! เจ็บนะคะ ท่านพ่อ! ท่านใจร้ายที่สุด!" เขาแตะอันดราสเตที่ศีรษะอีกครั้ง "เวลาพ่อถามคำถาม พ่อไม่อยากให้เธอวิ่งไปร้องไห้ขอความช่วยเหลือจากพี่สาวของเธอ เมื่อเธอโตขึ้นและเริ่มดำเนินชีวิตด้วยตนเอง เธอจะไม่ได้ขอความช่วยเหลือหรือคำแนะนำจากคนที่เก่งกว่าในเรื่องที่แตกต่างกันเสมอไป เธอต้องสามารถพึ่งพาความคิดของตัวเองเพื่อหาทางออกจากวิกฤต นี่คือสิ่งที่พ่อได้เรียนรู้มาด้วยความยากลำบาก พ่อเป็นนักออกแบบเมคเป็นอันดับแรก แต่พ่อก็ถูกบังคับให้จับอาวุธ นอกเหนือจากนั้น เมื่อพ่อสร้างองค์กรของตัวเองและหล่อเลี้ยงการเติบโตของเผ่า พ่อก็ต้องเรียนรู้วิธีที่จะเป็นผู้นำที่มีประสิทธิภาพด้วย เธอเข้าใจสิ่งที่พ่อกำลังสอนเธอตอนนี้ไหมจ๊ะ แก้วตา?" อันดราสเตพยักหน้าอย่างนอบน้อม "ท่านพ่อกำลังบอกว่าหนูต้องเก่งในเรื่องต่างๆ เผื่อในกรณีที่หนูอยู่คนเดียว หรือถ้าไม่มีใครที่ดีกว่าอยู่รอบข้าง" "ถูกต้อง แม้ว่าพ่อจะอยากให้เธอไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องอยู่ลำพังหรือไม่มีผู้สนับสนุนที่เพียงพอ แต่ชีวิตก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป" เวสถอนหายใจ "เมื่อเธอโตขึ้นและเริ่มปฏิบัติภารกิจของตัวเอง เธออาจจะไม่ได้อยู่กับกองเรือหลักของเราตลอดเวลา เมื่อใดก็ตามที่เธอออกไปทำภารกิจด้วยตัวเอง หรือบัญชาการหน่วยของตนเอง เธอต้องแบกรับความรับผิดชอบสูงสุด การคิดแก้ปัญหาเฉพาะหน้าและการทำให้แน่ใจว่าเธอได้ประเมินสถานการณ์ได้อย่างถูกต้อง ล้วนเป็นทักษะสำคัญยิ่งเมื่ออยู่ในภาวะวิกฤต" "หนูจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเรียนรู้ที่จะเก่งในเรื่องเหล่านั้นค่ะ ท่านพ่อ" อันดราสเตสัญญาพลางกระพริบตาโตมองเขา "หนูอยากจะเก่งเหมือนท่านพ่อเมื่อหนูโตขึ้นค่ะ!" "ฮ่าๆ พ่อดีใจที่ได้ยินเช่นนั้นนะที่รัก แต่ไม่ต้องรีบร้อนหรอก มันจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยยี่สิบปีกว่าที่เธอจะถูกคาดหวังให้รับผิดชอบหน้าที่อันใหญ่หลวง" ทั้งสองกอดกันอยู่ครู่หนึ่ง ลูกสาวของเขาหลอมละลายอยู่ในอ้อมแขนของเขา ขณะที่เขาดื่มด่ำไปกับความรักและความอ่อนโยนของการได้โอบกอดลูกของตนเอง เขาจะคิดถึงช่วงเวลาเหล่านี้ในอนาคตอย่างแน่นอน เพราะเด็กๆ เติบโตเร็วมาก มันเพิ่งจะผ่านมาไม่กี่ปีเองที่อันดราสเตยังเป็นเพียงทารกน้อยที่ส่งเสียงอ้อแอ้และน่ารัก เธอดูบอบบางเหลือเกินในตอนนั้น! เมื่อเวสสอนบทเรียนเล็กๆ น้อยๆ นั้นเสร็จ เขาก็ถามคำถามเกี่ยวกับเรื่องการศึกษาของเธอ "เธอเรียนทั้งวิชาดาบและวิชาการยิงปืนมาสักพักแล้วใช่ไหม? เวลาผ่านไปมากพอที่จะทำให้เธอพอจะเห็นร่องรอยความถนัดของตัวเองแล้ว ในบรรดาสองสาขาพิเศษนี้ เธอชอบอันไหนมากกว่ากัน?" 𝓯𝙧𝓮𝓮𝒘𝓮𝙗𝙣𝒐𝒗𝒆𝙡.𝓬𝓸𝓶 "หนูคิดว่าการเรียนรู้วิธีเอาชนะศัตรูด้วยดาบมันสนุกกว่าการยิงปืนเยอะเลยค่ะ!" อันดราสเตตอบอย่างร่าเริง เธอถึงกับยกแขนขึ้นทำท่าราวกับกำลังเหวี่ยงดาบ! "เธอคิดว่าวิชาดาบมันน่าสนใจกว่า?" "อืม! ป้าเคทิสเป็นครูที่สนุกมากเลยค่ะ แล้วก็เก่งกว่าครูฝึกวิชาการยิงปืนที่หนูเรียนด้วย! หนูแค่คิดว่ามันน่าตื่นเต้นกว่าเยอะที่จะได้เรียนรู้วิธีต่อสู้ด้วยทั่วทั้งร่างตั้งแต่แรกเริ่ม หนูเกลียดที่ป้าไม่ค่อยมีเวลาสอนหนูค่ะ ครูฝึกวิชาดาบคนอื่นที่ป้าส่งมาแทนมันน่าเบื่อเกินไป!" นั่นควรจะเป็นข้อแตกต่างที่ชัดเจนสำหรับเวส ยอดฝีมือดาบคือยอดนักรบผู้ทรงเกียรติ! การได้เรียนจากยอดฝีมือก็เหมือนกับการที่นักบินเมคได้รับการฝึกสอนส่วนตัวจากนักบินผู้เชี่ยวชาญ! ทักษะ ประสบการณ์ และการรับรู้ของนักรบผู้ทรงเกียรตินั้น เหนือกว่าทหารทั่วไปอย่างหาที่เปรียบมิได้ นับตั้งแต่เคทิสเริ่มแนะนำอันดราสเตถึงวิธีต่อสู้ด้วยดาบ ความชื่นชอบในวิชาดาบของลูกสาวคนรองของเขาก็ถูกตอกย้ำให้มั่นคงแล้ว! แม้ว่าเวสจะไม่ได้คัดค้านที่ลูกสาวของเขาจะได้เรียนรู้วิธีฟันศัตรูและเหล่าอันธพาลด้วยดาบ แต่เขาก็ไม่ต้องการให้เธอหมกมุ่นอยู่กับอาวุธเหมือนเหล่านักรบหญิงดาบ เขาโน้มตัวลงไปจูบศีรษะของเธออีกครั้ง "พ่อดีใจที่ได้ยินว่าเธอพอใจกับชั้นเรียนวิชาดาบมาก แต่ก็อย่าละเลยบทเรียนวิชาการยิงปืนของเธอด้วย การเรียนรู้วิธีที่จะแม่นยำเมื่อใช้อาวุธปืนไรเฟิลและอาวุธปืนอื่นๆ ก็เป็นสิ่งสำคัญเช่นกัน เราอยู่ในยุคที่การรบในอวกาศเป็นเรื่องปกติ ถ้าเธอได้ชมการรบครั้งก่อนๆ ของเรา เธอสังเกตไหมว่าการต่อสู้ระยะประชิดแทบไม่มีความสำคัญเลยในส่วนใหญ่?" "…" เวสแสดงสีหน้าเคร่งขรึม "การต่อสู้ระยะประชิดเป็นเรื่องที่หาได้ยากก็เพราะมีเหตุผล มันล้าสมัยไปบ้างแล้วนับตั้งแต่ปืนกลได้รับความนิยมมากขึ้น มันมีอยู่เพียงในกรณีที่จำกัดมากๆ เช่น การรบด้วยเมค การต่อสู้ระยะประชิดจึงกลับมามีความสำคัญอีกครั้ง แต่ถึงกระนั้น มันก็เป็นเพียงข้อยกเว้นของกฎ เธอไม่เห็นพวกมนุษย์ต่างดาวส่งยานรบที่พุ่งชนหัวเรือเข้ากับลำเรือยานอวกาศของเราหรอกใช่ไหม? นั่นก็เพราะมันโง่เขลา สิ้นเปลือง และไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง แม้แต่พวกนันเซอร์และพิวเมอร์ก็ยังเลือกที่จะติดตั้งปืนใหญ่อันทรงพลังไว้ที่ยานแม่ของพวกมัน เธอเข้าใจสิ่งที่พ่อกำลังจะสื่อถึงเธอนะจ๊ะ?" ลูกสาวของเขาเอามือประสานอกท้าทาย "หนูยังอยากเป็นยอดฝีมือดาบค่ะ! แบบนั้น หนูจะได้แข็งแกร่ง แม้ว่าท้ายที่สุดฉันจะไม่ได้เป็นนักบินเมคก็ตาม!" "ดวงใจ…" เวสถูบศีรษะเธอด้วยความเป็นห่วง "อย่าคิดมากเรื่องนั้นเลย เธอยังเด็ก สนุกกับวัยอันไร้กังวลของเธอไปก่อน ไม่ว่าเธอจะกลายเป็นอะไร การรู้วิธีใช้อาวุธปืนก็เป็นประโยชน์เสมอ แม้ว่าเธอจะใช้มันเพื่อป้องกันตัวก็ตาม ดินแดนชายขอบนั้นอันตราย และพ่อไม่สามารถรับประกันได้ว่าเหล่าทหารของพ่อและตัวพ่อเองจะคอยปกป้องเธอจากเหล่าผู้ร้ายได้ตลอดเวลา พ่อคาดหวังว่าเธอจะชำนาญในการใช้อาวุธปืนพื้นฐานได้ภายในสิ้นปีนี้" "ท่านพ่อ! การฝึกวิชาการยิงปืนของหนูหมายความว่าจะไม่มีเวลาพอให้หนูเรียนวิชาดาบเลย!" เวสลูบหัวน้อยน่ารักของลูกสาวอีกครั้ง "อย่าขัดคำสั่งของบิดา พ่อกำลังทำในสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเธอ นอกจากนี้ ถ้าเธอมีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเป็นนักบินเมค พ่อจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อส่งเธอเข้าสถาบันสอนนักบินเมคเสมือนจริงชั้นยอด นั่นหมายความว่าเธอจะต้องเรียนและฝึกฝนอย่างหนักเพื่อขับเมคอเนกประสงค์ชั้นยอด เธอรู้ไหมว่าทำไมคนถึงจงใจใส่คำว่า 'อเนกประสงค์' เข้าไปในชื่อทั้งที่มันยาวเฟื้อย? นั่นก็เพราะมันถูกออกแบบมาเพื่อต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพในทุกสภาพแวดล้อมและทุกระยะ! อาวุธระยะไกลเป็นส่วนสำคัญของเมคชั้นยอด ดังนั้น พ่อจะไม่มีวันยอมให้เธอละเลยแง่มุมการรบนี้!" "มันน่าเบื่ออออออออออออออออออออมากเลยค่ะ!" "อย่ามางอแงกับพ่อเรื่องนั้นเลย แม้แต่เคทิสก็ยังต้องยิงปืนเป็นครั้งคราว เธอไม่ได้ทำบ่อยนัก แต่เธอก็ทำให้แน่ใจว่าได้ฝึกฝนวิชาการยิงปืน เพื่อที่เธอจะได้จัดการศัตรูที่อยู่ห่างไกลได้เมื่อจำเป็น ว่าไงนะ? ถ้าเธอทำได้ดีมากๆ ในการฝึกวิชาการยิงปืน พ่อจะสร้างปืนคริสตัลลูมินาร์ส่วนตัวให้เธอเลย มันฟังดูดีไหม?" อารมณ์ของอันดราสเตพลันเปลี่ยนไป "อะไรนะคะ?! จริงเหรอ?!" นอกเหนือจากการสร้างเมคที่มีชีวิตแล้ว เวสยังมีความเชี่ยวชาญในการสร้างอาวุธพลังงานอีกด้วย อาวุธโบราณอันเป็นเอกลักษณ์ เช่น ดอกบัวเทา และเครื่องมือแห่งหายนะ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาสามารถสร้างปืนอันทรงพลังมหาศาลได้หากมีทรัพยากรที่เหมาะสม! "พ่อจะทำทุกอย่างเพื่อรักษาความปลอดภัยให้กับลูกสาวตัวน้อยของพ่อ" เวสยิ้มและจูบศีรษะเธอสองสามครั้ง "ด้วยแต้ม MTA จำนวนมหาศาลและซากยานชั้นยอดที่พ่อได้รับจากการกระทำล่าสุดของเรา พ่อแน่ใจว่าสามารถสร้างสรรค์สิ่งยอดเยี่ยมให้เธอได้ อย่างไรก็ตาม พ่อจะไม่มอบปืนทรงพลังให้เธอ เว้นแต่เธอจะพิสูจน์ความสามารถในการใช้อาวุธได้อย่างปลอดภัยและมีความรับผิดชอบ ดังนั้น จงตั้งใจเรียนและได้รับใบรับรองมาให้ได้!" ดวงตาของลูกสาวของเขาเปล่งประกายด้วยความมุ่งมั่น "คงไม่นานเกินไปหรอกค่ะ! ท่านพ่อต้องมีแบบร่างเตรียมไว้ให้หนูนะคะ เพราะหนูจะเป็นนักแม่นปืนให้ได้แน่นอน!" "เด็กดี"