## บทที่ 5018: ภาวะขาดแคลนยานอวกาศเฉียบพลัน เวสหลงใหลใน 'สปิริตแห่งเบนเธล์ม' ยานแม่ที่ได้รับการอัปเกรดและปรับปรุงให้ล้ำสมัยยิ่งกว่าเดิม ทุกสิ่งทุกอย่างเร็วขึ้น แข็งแกร่งขึ้น หรือหลากหลายยิ่งกว่าเดิม อู่ต่อเรือ MTA ได้ขจัดอิทธิพลของชาวเฮกเซอร์จำนวนมากออกจากผู้สร้างดั้งเดิมของยานอุตสาหกรรมลำนี้ไปด้วย แม้ว่าภายนอกยานจะยังคงมีโครงสร้างตัวถังหกเหลี่ยมอยู่บ้าง แต่ภายใน โถงทางเดินและห้องโดยสารหลายส่วนก็ไม่จำเป็นต้องคงรูปทรงเหล่านั้นอีกต่อไป สถาปัตยกรรมภายในยานไม่ก่อกวนจิตใจเวสเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แม้ว่ากลอเรียนาจะมีความเห็นตรงกันข้ามก็ตาม ส่วนเดียวที่ทำให้เวสขุ่นเคืองใจอย่างแท้จริงจากการอัปเกรดครั้งใหญ่ของ 'สปิริตแห่งเบนเธล์ม' คือการที่เธอไม่เคยมีโอกาสได้แสดงศักยภาพเต็มที่ของซูเปอร์ไดรฟสามชุดที่เหมือนกันเป๊ะ! มันสนุกนักกับการเร่งความเร็วของยานอุตสาหกรรมสู่ความเร็วเหนือจริงด้วยการบิดเบือนมิติรอบลำตัวของเธอ แต่ก็ไม่สมควรนักที่จะปล่อยให้เธอห่างจากกองเรือสำรวจที่เหลือมากเกินไป 'สปิริตแห่งเบนเธล์ม' สามารถเข้าสู่เขตโทรัลด์ตอนกลางได้อย่างง่ายดายแล้ว แต่เธอกลับถูกบังคับให้รักษาความเร็วให้เท่ากับยานอวกาศที่ช้าที่สุดในกองเรือ เพื่อความปลอดภัย "เราจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว" เวสบ่นกับหัวหน้ารัฐมนตรี อะบิเกล เอเวอร์น "ผมต้องการให้คุณเตรียมแผนการจัดตั้งกองยานใหม่สำหรับตระกูลลาร์คินสัน ที่ประกอบด้วยยานอวกาศติดตั้งซูเปอร์ไดรฟทั้งหมด เราไม่จำเป็นต้องทำทันที แต่ผมต้องการให้ตระกูลของเราเตรียมการล่วงหน้า เพื่อที่เราจะได้ก่อตั้งกองยานที่มีความคล่องตัวสูงได้" "ท่านต้องการจัดตั้งกองยานหลักใหม่ที่ใช้ยานอวกาศติดตั้งซูเปอร์ไดรฟทั้งหมดเลยหรือขอรับ?" เวสพยักหน้า "ใช่ครับ สมมติว่าเราสามารถจัดตั้งมันขึ้นมาได้จากยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาสอย่างแท้จริง แผนการอันทะเยอทะยานนี้อาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะสำเร็จได้ แต่ผมอยากให้ตระกูลของเราวางแผนทุกอย่างล่วงหน้า" "เราสามารถทำเช่นนั้นได้ขอรับ" อดีตนายทหารเรือชาวเฮกเซอร์กล่าว "เราไม่มีความสามารถในการออกแบบและสร้างยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาสด้วยตนเอง และพันธมิตรของเราก็ไม่สามารถแก้ไขความต้องการนี้ได้เช่นกัน เราจำเป็นต้องสร้างความสัมพันธ์อันแข็งแกร่งกับมหาอำนาจระดับเฟิร์สคลาส หากท่านต้องการมีความหวังใดๆ ในการสั่งต่อยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาส" เธอพูดถูก เวสได้คุยกับวิเวียนเกี่ยวกับปัญหานี้แล้ว ข้อกำหนดในการออกแบบและผลิตเมคระดับเฟิร์สคลาสสูงอย่างเหลือเชื่อ ข้อกำหนดในการเริ่มต้นกับยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาสยิ่งใหญ่กว่านั้น! เพียงแค่เงินทุนมหาศาลที่ต้องใช้ก็แทบจะรับไม่ไหวแล้วสำหรับสถานะปัจจุบันของตระกูลลาร์คินสัน! เวสครุ่นคิดถึงการติดต่อระดับเฟิร์สคลาสที่เป็นไปได้ ซึ่งเขาจะสามารถขอรับยานอวกาศทรงพลังได้ ตัวเลือกของเขาในขณะนี้ไม่สู้ดีนัก MTA สีแดงยังคงเป็นความหวังที่ดีที่สุดของเขาในขณะนี้ แต่จากที่เขาได้ยินผ่านช่องทางต่างๆ ช่างเทคนิคเมคเกอร์ได้หมกมุ่นอยู่กับการแก้ไขความต้องการเร่งด่วนของตนเองอย่างเต็มที่! สงครามกับเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองกำลังทวีความรุนแรงขึ้น ซึ่งหมายความว่า MTA จำเป็นต้องส่งเรือรบออกไปมากกว่าที่เคยเป็นมา! ช่างเทคนิคเมคเกอร์จะเสียเวลากับกำลังการผลิตต่อเรือที่มีอยู่ได้อย่างไรในยามอ่อนไหวเช่นนี้? เวสสงสัยอย่างจริงจังว่าเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากความช่วยเหลือและความปรารถนาดีที่เหลืออยู่จากตระกูลยอรัล-ทาวิคมหาศาลได้หรือไม่ รากฐานของตระกูลระดับเฟิร์สคลาสนี้ยังคงหยั่งรากลึกอยู่ในกาแล็กซีเก่า หลังจากที่ท่านลอร์ด เพเรียน ยอรัล-ทาวิคมหาล้มเหลวอย่างหายนะในการสำรวจอันสมัครเล่นของเขา สมาชิกที่เหลือของตระกูลก็มีความสนใจน้อยลงอย่างมากในการขยายอาณาเขตในดินแดนใหม่! ส่วนชาวเทอร์แรนล่ะ... "ลืมไปเถอะ" เขาโบกมือปฏิเสธ "ผมก็แค่ศาสตราจารย์ธรรมดาที่ทำงานในมหาวิทยาลัยทั่วไป มันคงยากที่จะสร้างความสัมพันธ์อันเป็นประโยชน์ร่วมกันกับชาวเทอร์แรนผู้หยิ่งยโสพวกนั้น" ตระกูลโบราณเดโวสผู้ก่อตั้งและดำเนินกิจการมหาวิทยาลัยอีเดนด้านธุรกิจและเทคโนโลยี แน่นอนว่าพวกเขามีทั้งความแข็งแกร่งและความสามารถในการสร้างยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาส แต่เรื่องนั้นมันเกี่ยวอะไรกับคนชั้นรองอย่างเวส? เว้นเสียแต่ว่าเวสจะยอมเปิดเผยความลับทางการค้าอันล้ำค่าที่สุดของเขา ก็ไม่มีทางที่ตระกูลอันทรงพลังนี้จะให้ความสนใจเขาอย่างจริงจังได้! ท้ายที่สุดแล้ว ชาวเทอร์แรนเองก็ต้องการยานอวกาศระดับเฟิร์สคลาสเหล่านั้นด้วยตนเอง! ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ตกมาอยู่ที่ขีดความสามารถในการต่อเรือ ผู้ที่มีมันก็เก็บงำมันไว้กับตัวอย่างแน่นหนา ส่วนผู้ที่ไม่มีมันก็ต้องทำงานหนักราวกับทาสเพื่อขยายกองยานของตน! "เราสามารถขยายขีดความสามารถในการต่อเรือของเราเองได้ หากเราปรับเปลี่ยนกลยุทธ์การพัฒนาปัจจุบัน" หัวหน้ารัฐมนตรีหญิงเสนอ "หากเราลงทุนทรัพยากรเพิ่มเติมในเมอร์ฟีแอนด์ซันส์ เราจะสามารถเพิ่มปริมาณยานอวกาศรองระดับซับ-แคปิตอลได้ แม้ว่ามันอาจฟังดูไม่น่าดึงดูดสำหรับท่านอีกต่อไป แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีอะไรเลย" "ผมทราบครับ แต่ก็ควรมีขีดจำกัดว่าเราจะทำเช่นนี้ได้มากแค่ไหน" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงถอนหายใจ "ปัญหาคอขวดที่แท้จริงไม่ใช่การขาดแคลนอู่ต่อเรือ แต่มันคือการขาดแคลนวัตถุดิบ ซึ่งเป็นตัวจำกัดการผลิตทุกอย่างในท้ายที่สุด มันต้องใช้เวลานานกว่าที่อาณานิคมทั้งหมดจะเสร็จสิ้นการพัฒนาขั้นต้นและเริ่มอุตสาหกรรมให้ดำเนินไปได้ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมผมถึงคิดว่าการทิ้ง 'ดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด' ไว้ที่ดาวูทนั้นไม่มีประโยชน์มากนัก" แทนที่จะให้ 'ดิลลิเจนต์ โอเวนเบิร์ด' ประจำการในตำแหน่งคงที่เพื่อให้ทำหน้าที่เป็นอู่ซ่อมบำรุงที่มีประสิทธิภาพ เวสกลับอยากให้เธอเดินทางไปพร้อมกับกองเรือสำรวจของเขา เพื่อบำรุงรักษาและซ่อมแซมยานอวกาศของเขาได้อย่างเหมาะสม ในที่สุด เวสก็ยอมรับว่าไม่มีทางออกที่ดีสำหรับการขยายหรืออัปเกรดกองยานของเขาในอนาคตอันใกล้ มนุษยชาติสีแดงจำเป็นต้องผ่านช่วงเวลาแห่งการพัฒนาอันยาวนาน และตระกูลลาร์คินสันก็จำเป็นต้องแข็งแกร่งขึ้นอีกมากเช่นกัน! เมื่อเขาเสร็จสิ้นการพูดคุยเรื่องยานอวกาศล่าสุด เวสจึงตัดสินใจแวะที่ 'เดอะ ดราก้อนส์ เดน' ในโอกาสแรกที่ทำได้ ทั้งสถาบันชีววิทยาลาร์คินสันไบโอเทค และสถาบันที ได้รายงานถึงการเปลี่ยนแปลงมากมายนับตั้งแต่ 'การตัดขาดครั้งใหญ่' เวสทราบดีว่ารังสีแปลกประหลาดจะส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อโครงการวิจัยที่กำลังดำเนินอยู่ของสถาบันวิจัยทั้งสอง เขาจึงเลื่อนการเข้าเยี่ยมชมออกไป เพราะเขายุ่งกับเรื่องอื่น และเพราะเขาต้องการให้พวกเขามีเวลามากขึ้นในการทำความเข้าใจสถานการณ์ของตนเอง เหตุผลหลักที่เขาตัดสินใจเข้าเยี่ยมชมยานแม่ที่กึ่งอินทรีย์ลำนี้ในที่สุด ก็เพราะเขาจำเป็นต้องไปรับ 'คาร์ไมน์ ซิสเต็ม' ที่สำรองไว้สำหรับโครงการ 'ดอว์น สตาร์' ของเขา เวส หรือจะให้แม่นยำกว่านั้นคือ เวโรนิกา เพิ่งเสร็จสิ้นโครงการออกแบบที่เร่งรีบ! แม้ว่าเวสจะไม่ได้ภูมิใจนักกับการออกแบบเมคครั้งแรกที่เสร็จสิ้นนับตั้งแต่การเลื่อนตำแหน่งขึ้นเป็น 'ซีเนียร์ เมค ดีไซเนอร์' แต่มันก็ยังคงมีความมั่นคงมากกว่าการออกแบบเมคแบบเร่งรีบครั้งก่อนๆ ของเขา เขาได้ตรวจสอบสภาพของท่านปู่แล้ว เขากลัวว่ารังสีแปลกประหลาดจาก M87 จะส่งผลเสียต่อสภาวะร่างกายอันย่ำแย่ของเบนจามิน ลาร์คินสัน เป็นที่ทราบกันโดยทั่วไปแล้วว่าการเพิ่มขึ้นของพลังงานจิตโดยรอบส่งผลกระทบต่อ 'เอ็กซ์เพิร์ต ไพล็อต' ทุกคน พวกเขาแต่ละคนแข็งแกร่งขึ้น เนื่องจากสามารถส่งผลต่อสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยพลังใจได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นกว่าเดิม! เวสเกรงว่าสิ่งตรงกันข้ามอาจเกิดขึ้นกับท่านปู่ของเขา เนื่องด้วยพลังใจอันบอบช้ำของท่าน เขาไม่ได้สังเกตเห็นสัญญาณใดๆ เลย แต่ใครจะรู้ว่าสิ่งนี้จะคงอยู่ไปอีกนานเท่าใดในอนาคต เขาจำเป็นต้องสะสางเรื่องนี้โดยเร็วที่สุด! ผู้อำนวยการรัญญา วอดิน ทักทายเวสทันทีที่เขาขึ้นสู่ 'เดอะ ดราก้อนส์ เดน' "ท่านดูดีกว่าที่ผมคิดไว้มาก" เวสกล่าว "รายงานฉบับล่าสุดของท่านฟังดูราวกับว่าท่านกำลังจมอยู่กับงานเลยทีเดียว" "ใช่ค่ะ แต่นี่คือช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนแปลงและวิวัฒนาการที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน! ลองคิดดูสิคะ มหาสมุทรสีแดงทั้งหมดและสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่อาศัยอยู่ในนั้น ได้เคลื่อนย้ายจากสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างแห้งแล้ง ไปสู่สภาพแวดล้อมที่อุดมไปด้วยพลังงานมากขึ้น! นี่คือการเปลี่ยนผ่านที่จะทำลายระบบนิเวศทั้งหมดและทำให้สิ่งมีชีวิตอินทรีย์นับล้านล้านชนิดสูญพันธุ์ แต่ผู้ที่สามารถปรับตัวและอยู่รอดจากการกลายพันธุ์ที่เกิดจากการแผ่รังสีพลังงาน E และรังสีอนุภาค R จะได้รับความแข็งแกร่งที่ไม่เคยมีมาก่อนในระดับประชากร! มนุษยชาติสีแดงกำลังจะผ่านวิวัฒนาการครั้งใหญ่ในระดับที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน!" รัญญาพรรณนาถึงผลกระทบของรังสีแปลกประหลาดจาก M87 อย่างตื่นเต้น วงการไบโอเทคทั้งหมดเต็มไปด้วยเสียงฮือฮากับความเป็นไปได้ต่างๆ แม้ว่าพวกเขาจะเข้าใจถึงอันตรายทั้งหมดที่มีอยู่ในการกลายพันธุ์ที่เกิดจากกาแล็กซีใหม่เป็นอย่างดี พวกเขาก็ยังมั่นใจว่าวิธีแก้ปัญหาของพวกเขาจะช่วยรักษาชีวิตของพวกเขาได้อย่างน้อยที่สุด! ตราบใดที่พวกเขาสามารถอยู่รอดและผ่านพ้นพายุไปได้ พวกเขาก็สามารถอุทิศการวิจัยของตนให้แก่ความเป็นไปได้ใหม่ๆ อันน่าอัศจรรย์ที่เมสซิเยร์ 87 นำเสนอ! ทั้งสองคนเดินชมระบบนิเวศต่างๆ ที่เป็นส่วนประกอบสำคัญของ 'เดอะ ดราก้อนส์ เดน' สิ่งมีชีวิตหลากหลายชนิดที่ LBI ได้รวบรวมมาตลอดหลายปีเริ่มแสดงความผิดปกติที่น่าสังเกต "พวกเราได้พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งที่ท่านค้างไว้ และซื้อสัตว์กลายพันธุ์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ค่ะ" เธอกล่าว ขณะที่พวกเขาหยุดหน้าชีวนิเวศที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตคล้ายนกเลื้อยคลาน "สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้แสดงความสามารถที่ผิดปกติ แต่ภัยคุกคามของพวกมันก็ไม่เคยเข้ามาใกล้พอที่จะทดสอบระบบป้องกันของเราเลย" "ท่านกังวลว่าสิ่งนี้จะเปลี่ยนแปลงไปหรือ?" เวสถาม "เป็นไปได้ว่าความกังวลของเราอาจจะมากเกินไป แต่ก็เป็นไปได้เช่นกันว่าสัตว์เหล่านี้ทั้งหมดมีศักยภาพที่จะแข็งแกร่งเทียบเท่ากับเมคระดับเอ็กซ์เพิร์ต" ผู้อำนวยการกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ในด้านหนึ่ง สัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้ไม่เพียงแต่มีค่าและพิเศษมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังมีศักยภาพที่จะดูดซับพลังอันมหาศาลจาก M87 จนถึงขั้นก่อให้เกิดภัยคุกคามร้ายแรงต่อความปลอดภัยของยานของเราได้" เวสมองกวาดไปตามชีวนิเวศที่อยู่รอบๆ เขาพยายามยื่นสัมผัสทางจิตวิญญาณออกไปเพื่อประเมินพลังจิตของสัตว์กลายพันธุ์ที่อยู่ใกล้ที่สุด เขารู้สึกได้ว่าพวกมันแต่ละตัวได้กลายเป็นผู้กระตือรือร้นอย่างมากในด้านนี้จริงๆ ในขณะที่มนุษย์เริ่มเจริญงอกงามในสภาพแวดล้อมที่อุดมด้วยพลังงานนี้ สัตว์กลายพันธุ์ที่ได้ปลุกพลังจิตของตนแล้ว ก็กำลังเติบโตแข็งแกร่งขึ้นทุกๆ วัน! สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเช่นกัน "ความกังวลของท่านมีเหตุผล 'เดอะ ดราก้อนส์ เดน' อาจจะสามารถกักกันพวกมันไว้ได้ในตอนนี้ แต่ก็จะไม่เป็นเช่นนั้นตลอดไป ผมไม่อยากเห็นสัตว์ต่างดาวพวกนี้ฉีกยานแม่ลำนี้ออกเป็นชิ้นๆ เพื่อพยายามปลดปล่อยตัวเอง ท่านมีข้อเสนอแนะอย่างไรเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งนี้เกิดขึ้น?" "ดิฉันและเจ้าหน้าที่ได้คิดค้นวิธีแก้ปัญหาที่เป็นไปได้หลายประการแล้วค่ะท่าน วิธีที่ตรงไปตรงมาและชัดเจนที่สุดในการกำจัดภัยคุกคามคือการสังหารสัตว์กลายพันธุ์เหล่านั้น พวกมันไม่สามารถต่อสู้กับเราได้อีกต่อไปหากพวกมันไม่อยู่มีชีวิต" "เป็นที่ยอมรับไม่ได้" เวสส่ายหน้าทันที "พวกมันมีค่าเกินไปสำหรับผม แต่ละตัวไม่เพียงแต่เป็นแหล่งวัตถุดิบทางจิตวิญญาณที่เป็นไปได้ แต่ยังมีศักยภาพที่จะเข้าร่วมคอลเลกชัน 'ดีไซน์ สปิริต' ของผมด้วย การสังหารพวกมันในขั้นตอนนี้อาจเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุด แต่ก็จะทำให้ความพยายามทั้งหมดของเราเสียเปล่าไปเป็นส่วนใหญ่" "เราสามารถสั่งให้สาขาดาวูทของเราก่อสร้างศูนย์กักกันที่มีความปลอดภัยสูง ซึ่งสามารถรองรับสัตว์กลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งและอันตรายที่สุดได้อย่างเหมาะสม การกักกันพวกมันในสถานบันเทิงบนบกนั้นง่ายกว่ามาก เราสามารถเปลี่ยนมันให้เป็นสวนสนุกได้ด้วย หากท่านต้องการให้มันทำเงินเพื่อเลี้ยงดูตัวเอง" ฟังดูสมจริงขึ้นมาหน่อย แต่เวสก็ไม่ได้ชอบทางเลือกนี้เสียทีเดียว "สัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้ล้วนเป็นทรัพยากรสำคัญต่องานและปรัชญาการออกแบบของผม ผมไม่ต้องการให้พวกมันอยู่ห่างไกลจากกองเรือของเราเกินไป มีอย่างอื่นอีกไหม?" "เราสามารถลองแช่แข็งพวกมันและเก็บไว้ในเซลล์ไครโอเจนิคได้ แต่เป็นกระบวนการที่อันตรายซึ่งไม่เคยได้รับการทดสอบกับสิ่งมีชีวิตที่มีเอกลักษณ์เหล่านั้นเลย อัตราการตายย่อมสูงอย่างแน่นอน" "ไม่. ต่อไป" รัญญาลังเลไปครู่หนึ่ง "หากการกักกันไม่ใช่ทางออก แล้วการเป็นมิตรกับพวกมันล่ะ? สัตว์กลายพันธุ์เหล่านี้แต่ละตัวมีความฉลาดอยู่บ้างในระดับพื้นฐาน หากท่านสามารถมอบหมายให้ท่านผู้ทรงเกียรติ โจชัว มาอยู่กับเราได้ เราอาจจะสามารถใช้พรสวรรค์ของเขาในการเป็นมิตรกับสิ่งมีชีวิตอื่นเพื่อสร้างความสัมพันธ์อันดีกับพวกมันได้" "นั่น... ฟังดูเป็นความคิดที่ดีทีเดียว..."