## บทที่ 5015: เส้นทางเดิม ใครเล่าจะต้านทานแรงดึงดูดอันยากจะปฏิเสธของเรือรบได้? แทบจะไม่มีใครปฏิเสธมันลง! มหาวีรกรรมอันยิ่งยงของพวกมันถูกจารึกอย่างแน่นแฟ้นในยุคแห่งการพิชิต และมิเพียงเท่านั้น พวกมันยังคงดำรงบทบาทอันยิ่งใหญ่ในการพิทักษ์เขตแดนอวกาศของมนุษย์จากภัยคุกคามของเหล่าอารยธรรมต่างดาวอันดุร้าย มีเพียงพวกผู้ใฝ่สันติ ผู้ยึดมั่นในอุดมการณ์ และพวกหัวรุนแรงที่อยู่ภายใต้อิทธิพลของกลุ่ม MTA Warship Abolition Faction เท่านั้นที่กู่ร้องต่อต้านการนำเรือรบมาใช้งานอย่างกว้างขวาง! เสียงกระเพื่อมจากสาธารณชนดังเซ็งแซ่ทันที เมื่อผู้คนเริ่มอภิปรายข่าวล่าสุด "นี่มันเลวร้ายยิ่งนัก! หากเรือรบได้รับอนุญาตให้หวนคืนสู่สนามรบอีกครั้ง ไม่นานนักเราก็จะกลับไปสู่ยุคที่เรือเพียงลำเดียวสามารถทิ้งระเบิดทำลายล้างเมืองทั้งเมืองของเราจากวงโคจรได้!" "ท่านไม่ทราบกฎทั้งหมดแล้วหรือไร? Red CFA จะไม่ยินยอมให้ผู้ใดกระทำการเช่นนั้นเด็ดขาด! เหล่าพลเรือจะลงทัณฑ์ผู้ที่ใช้อำนาจแห่งเรือรบในทางที่ผิดต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างแน่นอน พวกมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อมอบโอกาสในการต่อสู้กับเรือรบของเหล่าเอเลี่ยนอันทรงพลังให้แก่เราเป็นหลัก!" "นี่มันกลโกงชัดๆ! แม้ว่าเรือรบจะทรงพลัง แต่กองทหารเมช่าอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งก็มีศักยภาพทัดเทียมกัน ทั้งยังไม่ต้องใช้ใบอนุญาตพิเศษใดๆ ในการจัดวางกำลัง!" "การจะคว้าโทเค็นเหล่านี้มาได้นั้นแทบเป็นไปไม่ได้! การสังหารวาฬเฟส (phase whale) งั้นรึ? Red C.FA คงจะขอให้เราสร้างประตูมิติที่สามารถพาเราย้อนกลับไปยังทางช้างเผือกได้ยังจะสมเหตุสมผลกว่า!" "หากท่านสามารถสังหารวาฬเฟสโบราณได้ ท่านจะเลือกระหว่างการไปยัง MTA เพื่อแลกแต้ม MTA หนึ่งล้านล้านแต้ม หรือจะไปยัง CFA เพื่อแลกรับโทเค็นเรือรบประจัญบาน (Battlecruiser Token)?" "เรือรบประจัญบานเพียงลำเดียวจะมีประโยชน์อันใด เมื่อข้าสามารถยืดอายุขัยของตนเองออกไปได้อีกหลายศตวรรษ! ด้วยแต้ม MTA หนึ่งล้านล้านแต้ม ข้าสามารถใช้จ่ายเพื่อการรักษาชะลอวัยอันทรงประสิทธิภาพได้นับไม่ถ้วน!" การประกาศอันน่าประหลาดใจของโครงการโควตาเรือรบของ CFA ไม่เพียงแต่จุดประกายการสนทนาอันกว้างขวางในหมู่สาธารณชนเท่านั้น แต่ยังปลุกเร้าการอภิปรายในกลุ่มต่างๆ ที่มีโอกาสอันสมเหตุสมผลในการคว้าโทเค็นสุดล้ำสมัยเหล่านี้มาครอง! สมาพันธ์ Golden Skull ได้จัดให้มีการประชุมฉุกเฉินขึ้น เพื่อยับยั้งมิให้การเจรจาอันอ่อนไหวรั่วไหล เหล่าผู้นำของพันธมิตรทั้งห้าจึงตัดสินใจพบปะกันอย่างเป็นส่วนตัวภายในห้องนิรภัยอันแข็งแกร่งภายใต้ Cat Nest พันธมิตรถึงกับขอร้องให้ Saintess Ulrika Vraken คุ้มกันสถานที่นัดพบด้วยความช่วยเหลือจาก Macharia Excelsia ของเธอ แม้ว่าในความเป็นจริงจะไม่มีผู้ใดรู้สึกสบายใจกับการยอมจำนนต่อพลังอำนาจอันแข็งแกร่งของ Saint Kingdom แห่งนักบิน Hexer อัจฉริยะ แต่กระนั้น นี่ก็ถือเป็นหนึ่งในไม่กี่หนทางที่จะหลบเลี่ยงวิธีการสอดแนมที่ซับซ้อนที่สุดได้! โชคดีที่ผู้นำซึ่งมารวมตัวกัน ณ ห้วงเวลานี้ล้วนมิได้มีจิตใจ จิตวิญญาณ หรือเจตจำนงอันอ่อนแอแต่ประการใด "ปัจจัยเสี่ยงได้ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างมหาศาล นับตั้งแต่เราได้ก้าวเข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณ" จอมพล Ariadne Wodin กล่าว "เราอาจละเลยภัยคุกคามจาก M87 ไปก่อนได้ในยามนี้ แต่เราหาอาจมองข้ามความเด็ดเดี่ยวของชาวพื้นเมืองแห่ง Red Ocean ที่จะกำจัดผู้รุกรานต่างดาวเช่นพวกเราไปได้ไม่ จากมุมมองทางยุทธศาสตร์ การตัดขาดครั้งใหญ่นี้ (Great Severing) มิใช่เป้าหมายในตัวมันเอง แต่เป็นเพียงหนทางสู่ผลลัพธ์อันพึงประสงค์ ขั้นตอนที่สมเหตุสมผลที่สุดที่ชาวพื้นเมืองจะต้องดำเนินการต่อไปคือการระดมศักยภาพทางการสงครามทั้งหมด และเปิดฉากการโจมตีเต็มรูปแบบใส่ดินแดนที่มนุษย์ครอบครองอยู่ เขตแดนที่อยู่ใกล้แนวหน้ากำลังจะถูกถาโถมด้วยการรุกรานของเหล่าเอเลี่ยน!" เวส ลูบที่คางอันไร้ขนของตนพลางครุ่นคิด "การประเมินของท่านจอมพลนั้นน่าจะถูกต้อง แต่พวก Red Big Two จะไม่ยืนกรานอยู่เฉยๆ เฉยชาเหมือนก่อน ประชากรมนุษย์ได้กลายเป็นสิ่งมีค่าน้อยลงและประเมินค่าสูงขึ้นแล้ว เมื่อเราถูกตัดขาดจากทางช้างเผือก กองเรือรบของพวกเขาจะทุ่มเทความพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสกัดกั้นกองเรือเอเลี่ยนที่ทรงพลังที่สุด สิ่งเดียวที่จะลอดผ่านไปได้ก็คือฝูงเรือที่อ่อนแอกว่า ตราบใดที่เราทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการสอดแนมพื้นที่รอบๆ กองเรือสำรวจของเรา เราก็จะสามารถเลือกสมรภูมิของเราได้ และหลีกเลี่ยงคู่ต่อสู้ที่ทรงพลังเกินไปสำหรับความอยู่รอดของเรา" "ทุกท่านมีความเห็นเป็นประการใด?" จอมพล Ariadne ทูลถามผู้นำคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่รอบโต๊ะ "พวกท่านเห็นชอบกับการตัดสินใจของเขาที่จะสานต่อการสำรวจ Trailblazer Expedition หรือไม่?" Master Benedict Cortez พยักหน้าอย่างหนักแน่น "ถึงเวลาแล้วที่ต้องมีความกระตือรือร้นมากขึ้น เพราะกาลเวลาได้แปรเปลี่ยนไป ภัยคุกคามที่แท้จริงต่อการดำรงอยู่ของเรามิใช่ชาวพื้นเมืองแห่ง Red Ocean แต่คือเหล่าเอเลี่ยนอันทรงพลังยิ่งกว่าซึ่งมีต้นกำเนิดจาก M87 เมื่อพวกหลังเริ่มการรุกราน ย่อมมีความเป็นไปได้สูงที่เมช่าชั้นสองจะมิอาจต้านทานได้อย่างมีความหมาย โอกาสอันสมจริงเพียงประการเดียวที่เราจะสามารถปกป้องชีวิตรอดของเราได้ คือการเลื่อนระดับตนเองสู่ความเป็นเฟิร์ส-เรเตอร์ (first-raters) และสร้างกองกำลังเมช่าชั้นหนึ่งอันแข็งแกร่ง รวมไปถึงเรือรบด้วย เราต้องบรรลุเป้าหมายนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้" บุคคลอื่นๆ อีกหลายคนบนโต๊ะพยักหน้าเห็นด้วย ไม่มีใครสามารถคาดเดาได้ว่าชาว M87 จะมาถึงเมื่อใด แต่เห็นได้ชัดว่าตระกูล Cross มิได้ต้องการเสี่ยงโดยเชื่อว่ามนุษยชาติสีแดงยังมีเวลาเหลือเฟือ เวสเหลือบมองไปยังผู้นำของพันธมิตรคู่ค้าล่าสุดทั้งสอง พวกเขาทั้งคู่ดูเหมือนจะเสียสมาธิไปเล็กน้อย การตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) ส่งผลกระทบต่อพวกเขาอย่างเห็นได้ชัดมากกว่าใคร! "General Foraine. Matriarch Boojay. ท่านทั้งสองเป็นอย่างไรบ้าง? ยังคงอยู่กับพวกเราหรือไม่ ในเมื่อท่านถูกตัดขาดจากทางช้างเผือกแล้ว?" ผู้นำของ Adelaide Third Fleet ตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ดูเปราะบาง "มัน... ช่างน่ากระอักกระอ่วนใจนักที่สูญเสียการติดต่อกับกองเรืออื่นๆ ของบริษัททหารรับจ้างของเรา ข้าพเจ้าและเจ้าหน้าที่ได้หมกมุ่นอยู่กับการสถาปนาตนเองใหม่ในฐานะองค์กรอิสระ งานส่วนใหญ่เป็นเรื่องธุรการ แต่มันจะไม่ทำให้การเข้าร่วมในการสำรวจครั้งต่อไปล่าช้าไปกว่านี้" "ตระกูลของเราได้สูญเสียเป้าหมายอันยิ่งใหญ่ไปแล้ว" Matriarch Rezzie Boojay กล่าวด้วยน้ำเสียงอันหดหู่ "เป้าหมายอันสูงสุดของเรานั้น คือการเสริมสร้างกองกำลังที่จำเป็นต่อการกลับไปยัง Greater Terran United Confederation และทวงคืนดินแดนที่ถูก Chabran Ancient Clan ช่วงชิงไป บัดนี้... มันเป็นไปไม่ได้อีกแล้วที่จะทวงคืนเกียรติภูมิของเรา" นั่นฟังดูเป็นปัญหาใหญ่จริงๆ หากตระกูล Boojay สูญเสียแรงจูงใจในการแสวงหาความแข็งแกร่งที่มากขึ้น พวกเขาก็จะไม่สามารถมีส่วนร่วมกับสมาพันธ์ Golden Skull ได้มากเท่าที่เวสคาดหวังอีกต่อไป! เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตระกูล Terran อันทรงพลังเช่น Chabrans ควรจะต้องมีส่วนร่วมในการตั้งอาณานิคมของ Red Ocean" "พวกเขามี พวก Chabrans ได้จัดตั้งฐานที่มั่นปานกลางไว้ในเขต Caesarlon Upper Zone" เวสแนะนำ "แล้วทำไมไม่ตั้งเป้าหมายไปยังพื้นที่ที่พวกเขาครอบครองในเขตบนนั้นเล่า? มันอาจจะไม่ดีเท่ากับการทวงคืนดาวบ้านเกิดของท่านได้ แต่มันก็อย่างน้อยก็แสดงให้เห็นว่าตระกูลของท่านได้พยายามอย่างที่สุดภายใต้สถานการณ์ที่เป็นอยู่!" มาตุลาการถอนหายใจ "การพิชิต Chabran Ancient Clan ใน Red Ocean นั้นหาได้มีความหมายเท่าที่ควรไม่ ท่านอย่าได้กังวล เรามิได้มีเจตนาที่จะละทิ้งพันธสัญญาของเรา การแสวงหาโอกาสอันยิ่งใหญ่กว่าในแนวหน้าอันห่างไกลยังคงเป็นประโยชน์ต่อเรา" สมาพันธ์ Golden Skull ได้ข้อสรุปอันเป็นเอกฉันท์ แม้จะมีความกังวลอันสมเหตุสมผลเกี่ยวกับการเพิ่มขึ้นของความเป็นปฏิปักษ์ในแนวหน้าอันห่างไกล เหล่าพันธมิตรต่างๆ ยังคงปรารถนาที่จะได้รับทรัพย์สมบัติอันยิ่งใหญ่กว่า! พวกเขายังไม่ปฏิเสธโอกาสในการคว้าโทเค็นเรือรบสักสองสามโทเค็นหากเป็นไปได้ Phase whales และ phase lords เป็นที่รู้กันดีว่าหายากยิ่ง แต่เหล่า Golden Skullers สามารถกอบโกยผลกำไรอันมหาศาลได้ หากพวกเขาสามารถติดตามพวกมันเจอ! แน่นอน การสังหารเทพเจ้าพื้นเมืองเหล่านี้เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ตัวที่ Ves และผู้คนของเขาเคยพบเจอในอดีตนั้นล้วนอ่อนแอหรือถูกจำกัดความสามารถ เขาไม่คิดว่ามันจะง่ายนักที่จะเอาชนะพวกมันในการเผชิญหน้าอย่างเปิดเผย มิใช่เรื่องไร้เหตุผลที่ชาวมนุษย์สีแดงส่วนใหญ่สันนิษฐานว่าการล่า phase whales จะกลายเป็นเรื่องที่น่ากังวลสำหรับเหล่าเฟิร์ส-เรเตอร์เป็นส่วนใหญ่ มีเพียงพวกเขาก็เท่านั้นที่มีพละกำลังและทรัพยากรในการต่อสู้กับมหาอำนาจพื้นเมืองเหล่านี้ได้อย่างน่าเชื่อถือ! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เมื่อการประชุมฉุกเฉินได้สิ้นสุดลง เวสก็รู้สึกพึงพอใจกับผลลัพธ์ที่ได้ ยุคสมัยที่กำลังเปลี่ยนแปลงมิได้แปรเปลี่ยนแผนการโดยรวมของเขาสำหรับอนาคต เขากระตือรือร้นที่จะก้าวขึ้นสู่การเป็นเฟิร์ส-เรเตอร์ยิ่งกว่าครั้งไหนๆ! มีเพียงเมื่อนั้นเขาจึงจะมีคุณสมบัติอันคู่ควรในการเข้าร่วมในเกมอันยิ่งใหญ่ระหว่างอารยธรรม! สมาพันธ์ Golden Skull ตัดสินใจยึดตามกำหนดการปัจจุบัน ความปั่นป่วนที่เกิดจากการตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) มิได้ขัดขวางแผนการเดินทางออกไปของ Larkinson Clan และส่วนที่เหลืออย่างมีนัยสำคัญ อันที่จริง ทุกคนล้วนพร้อมที่จะออกเดินทางมาสักพักใหญ่แล้ว เหตุผลประการเดียวที่พวกเขายังคงปักหลักอยู่ใน Davute ก็เพราะ Larkinson Clan ยังคงต้องเข้าครอบครองเรือธงลำใหม่ของพวกเขา! เรือโรงงานระดับเกือบเฟิร์สคลาสได้มาถึงวงโคจรแล้ว ลูกเรือและเจ้าหน้าที่หลายหมื่นนายได้เดินทางมายังเรือลำดังกล่าว เพื่อเข้าประจำตำแหน่งใหม่และทำความคุ้นเคยกับความรับผิดชอบอันใหม่ของพวกเขา นักบินอวกาศของ Larkinson ได้เรียนรู้วิธีการใช้งานระบบยานอวกาศที่ทรงพลังและล้ำสมัยยิ่งขึ้นในสภาพแวดล้อมเสมือนจริงมาแล้ว ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ใช่ผู้ที่ไร้ประสบการณ์โดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม เวอร์ชันจำลองของ Spirit of Bentheim ยังคงมีความแตกต่างอย่างมากจากรุ่นจริงของเรือหลวงที่ได้รับการปรับปรุงใหม่ การที่ลูกเรือจะเรียนรู้ความแตกต่างเหล่านี้ล่วงหน้าจึงเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง! นอกเหนือจากนั้น ลูกเรือยังต้องการเวลาในการขนย้ายเมช่า เสบียง และสิ่งของส่วนตัวทั้งหมดขึ้นสู่ยานอวกาศที่ได้รับการขยายขนาด เวสตั้งตารอที่จะได้ก้าวเท้าขึ้นสู่เรือหลวงลำใหม่ของเขา และทำความคุ้นเคยกับการอัปเกรดอันทรงพลังมากมายที่ได้รับการติดตั้งโดย MTA ก่อนที่เขาจะกระทำเช่นนั้น เขายังต้องจัดการภารกิจอื่นๆ อีกเล็กน้อย เขาไม่เคยลืมเลือนคุณปู่ของเขา แม้ว่าร่างมนุษย์ของเขาจะไม่มีเวลาเพียงพอที่จะผลักดันการพัฒนาโครงการ Dawn Star Project อันเร่งรีบนี้ต่อไป แต่อวตารแมวของเขาก็ยังคงดำเนินการอย่างต่อเนื่องที่ Nyxian Gap! เวสเพียงต้องรออีกไม่กี่วัน ก่อนที่สถาบัน Larkinson Biotech Institute จะเสร็จสิ้นการเร่งการเติบโตของ Carmine System ที่ถูกปรับแต่งเองสำหรับโครงการ Dawn Star Project ขณะที่เขายังคงติดต่อกับองค์กรต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าข้อตกลงปัจจุบันกับ Larkinson Clan ยังคงเดิม เขาก็ได้ตรวจสอบงานล่าสุดของเขาด้วย เขาไม่แน่ใจว่าตำแหน่งศาสตราจารย์ของตนที่ Eden Institute of Business & Technology ยังคงมีผลอยู่หรือไม่ การฉายภาพเสมือนจริงของเลขานุการผู้ช่วยสอนคนใหม่ของเขาได้คลายความกังวลของเขาลงทันที "ท่านสามารถวางใจได้ว่าฝ่ายบริหารของโรงเรียนไม่มีเจตนาที่จะเพิกถอนตำแหน่งของท่าน" Miss Alexa Striker กล่าวอย่างมีความสุข "การตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) ได้พลิกผันภาคการศึกษาทั่วเขตแดนใหม่ทั้งหมด ทำให้มนุษย์สีแดงไม่สามารถศึกษาต่อที่สถาบันเสมือนจริงเก่าแก่และมีชื่อเสียงในกาแล็กซีเดิมได้อีกต่อไป สถาบันเดียวที่สามารถตอบสนองความต้องการทางการศึกษาของประชากรของเราได้ คือสถาบันที่ตั้งอยู่ในดาราจักรแคระของเราอย่างเต็มรูปแบบ แม้ว่าโรงเรียนใหม่จำนวนมากจะถูกก่อตั้งขึ้นในชั่วข้ามคืนเพื่อรองรับความต้องการที่ล้นเกิน แต่การลงทะเบียนเรียนที่ Eden Institute ก็เพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าแล้ว!" นั่น... มีเหตุผลอย่างยิ่ง เวสไม่ได้คิดถึงผลกระทบของการตัดขาดครั้งใหญ่ (Great Severing) ต่อเหล่านักศึกษาในเขตแดนใหม่เลย การถูกตัดขาดจากแบรนด์เก่าแก่ที่ครองวงการการศึกษามานานหลายศตวรรษ หรืออาจจะนับพันปี เป็นทั้งหายนะและพรสำหรับผู้คนแห่ง Red Ocean! Eden Institute of Business & Technology จู่ๆ ก็ไม่ได้อยู่อันดับท้ายๆ ของมหาวิทยาลัยชั้นนำมากมายของ Terran อีกต่อไป การหายไปอย่างกะทันหันของสถาบันการศึกษาจำนวนมากในกาแล็กซีเก่า ทำให้ที่นี่ไม่เพียงแต่ก้าวขึ้นสู่อันดับกลางๆ หรือสูงกว่านั้นเท่านั้น แต่ยังต้อนรับนักศึกษาที่มีคุณวุฒิสูงจำนวนมากอีกด้วย! ธุรกิจกำลังเฟื่องฟู! แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงอันรุนแรงจะหมายความว่ามีอาจารย์อาวุโสและผู้เชี่ยวชาญที่มีคุณสมบัติสูงจำนวนมากว่างงาน แต่ก็ไม่น่าจะมีเหตุผลที่สำคัญพอที่ Eden Institute จะแทนที่เวสด้วยศาสตราจารย์คนอื่น นี่เป็นเพราะความรู้และประสบการณ์ที่เวสครอบครองนั้นมีความเกี่ยวข้องกับมนุษย์สีแดงมากกว่าที่เคยเป็นมา! "เป็นความจริงหรือไม่ที่ท่านเคยสามารถเอาชนะวาฬเฟส (phase whale) ได้ถึงสองตัว?" Axela Striker ถามด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้น เวสยิ้มตอบ "เรามีส่วนร่วมในการกำจัดหรือสังหารวาฬเฟสถึงสามตัว อันที่จริง ตัวล่าสุดนั้นอธิบายค่อนข้างยาก จึงไม่ได้ถูกกล่าวถึง" "หากเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าขอแนะนำให้ท่านเพิ่มโมดูลเฉพาะที่เกี่ยวข้องกับหัวข้อนี้เข้าสู่หลักสูตร Frontier Wisdom ของท่าน แม้แต่ในเขตตอนบน ก็มีคนไม่มากนักที่สามารถอวดอ้างว่าได้สังหารวาฬเฟสได้ หากท่านสามารถอธิบายวิธีติดตามพวกมันอย่างมีประสิทธิภาพและเอาชนะพวกมันด้วยวิธีที่ได้ผลที่สุด ฝ่ายบริหารของโรงเรียนของเราคาดการณ์ว่าความนิยมของท่านในฐานะผู้สอนจะพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน!"