## บทที่ 5271 ปฐมสาขา เวสไม่แน่ใจว่าเขาตัดสินใจถูกต้องหรือไม่ แต่เขาก็พร้อมจะให้โอกาสข้อเสนอของมารดา แต่ทว่า ดังที่ซินเธียได้เตือนไว้ ความยากลำบากในการพัฒนากระบวนการอันซับซ้อนแบบผสมผสานที่ต้องตอบสนองข้อกำหนดเฉพาะเจาะจงมากมายนั้นเป็นเรื่องที่ไม่อาจสำเร็จได้ในวันเดียว! แม้แต่เทพผู้ทรงอำนาจสูงสุดก็ไม่อาจไขปริศนาอันท้าทายนี้ได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีหรือชั่วโมง! เวสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องอดทนรอให้มารดาของเขาสร้างสรรค์กระบวนการพัฒนาที่ใช้งานได้จริงขึ้นมา ในระหว่างนี้ เวสต้องยอมรับความจริงที่ว่า เขาจะต้องใช้ชีวิตต่อไปโดยมีมงกุฎอันชั่วร้ายเกาะติดแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ของเขาดุจปลิงร้าย เขาไม่มีทางรู้สึกสบายใจได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้เลย! ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการดำเนินชีวิตประจำวันโดยไม่แก้ไขปัญหานี้ คือการที่เขาต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา เขาเริ่มตั้งคำถามต่อการตัดสินใจสารพัดที่ปกติแล้วเขาไม่เคยใส่ใจเลย โดยธรรมชาติแล้ว เวสเป็นนักออกแบบเมชาและนักตัดสินใจที่ค่อนข้างหุนหันพลันแล่นและยึดสัญชาตญาณ เขากลับต้องชะลอความเร็วลงอย่างมาก เพื่อพิจารณาข้อดีข้อเสียของการกระทำและการตัดสินใจที่สำคัญทั้งหมดอย่างรอบคอบ มันน่ารำคาญอย่างยิ่ง! "บ้าเอ๊ย! ผมจะทนแบบนี้ไปตลอดกาลไม่ได้!" อารมณ์ของเขาตกต่ำลงอย่างมาก จนถึงขั้นที่คนรอบข้างเริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ มันเลวร้ายเสียจนกระทั่งเจ้าแมวทองคำรู้สึกจำเป็นต้องปรากฏตัวออกมาในเวลานี้! "เหมียวๆๆๆ" "ผมสบายดี โกลดี้" เวสพยายามปลอบประโลมจิตวิญญาณบรรพกาล "ผมกำลังจัดการอยู่ นี่เป็นเพียงสภาพชั่วคราวเท่านั้น ระหว่างนี้ ถ้าคุณช่วยจับตาดูผม จะวิเศษมาก ถ้าผมทำอะไรที่ผิดแผกไปจากปกติอย่างสิ้นเชิง แค่ออกมาแล้วตีหัวผมสักฉาดนะ เข้าใจไหม?" "เหมียวๆๆ!" "เฮะๆ ผมฝากคุณด้วยนะ! บอกผมด้วยถ้าคุณตรวจพบการแทรกแซงใดๆ จากแหล่งภายนอก ผมพยายามอย่างดีที่สุดที่จะระวังเรื่องพวกนี้แล้ว แต่เรื่องนี้คุณในฐานะผู้สังเกตการณ์ภายนอกน่าจะตรวจจับได้ง่ายกว่า" ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ได้มั่นใจนักว่าโกลดี้จะสามารถตรวจจับการบิดเบือนที่แนบเนียนกว่านี้ได้ มงกุฎนั้นเจ้าเล่ห์ร้ายกาจเกินไป มันเห็นได้ชัดว่ามันเชี่ยวชาญในการชักจูงผู้คนให้ยอมทำตามเจตจำนงของมัน โดยไม่เปิดเผยเบาะแสใดๆ ว่าพวกเขากำลังทำสิ่งที่ผิดแผกไปจากปกติ! ถึงกระนั้น การได้รับความช่วยเหลือบ้างก็ยังดีกว่าไม่ได้รับเลย โกลดี้ควรจะสามารถเตือนเขาได้เป็นอย่างน้อย หากเขาเผลอก้าวข้ามเส้นไป เมื่อจัดการเรื่องนั้นเสร็จสิ้น เวสก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะกลับไปทำตามตารางเวลาปกติของเขา ในที่สุดเขาก็ได้เข้าร่วมเป็นประธานในการประชุมที่สำคัญอย่างยิ่งยวดกับเหล่าผู้นำระดับสูงของกองทัพลาร์คินสัน ตระกูลลาร์คินสันได้เข้าสู่ช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่ออันละเอียดอ่อน เนื่องจากการเลื่อนตำแหน่งและการก้าวขึ้นสู่สถานะที่สูงขึ้นของเขา เวสได้รับโอกาสใหม่ๆ มากมาย แต่ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหาวิธีแบ่งปันผลประโยชน์เหล่านั้นกับเหล่าสมาชิกในตระกูล เป็นเวลานานแล้วที่เขาไม่ได้พบปะกับบุคคลเหล่านี้ ท่านขุนพลโจชัว, ท่านขุนพลยันซี, ผู้บัญชาการเมลคอร์ และแน่นอน ท่านพลเอกเวอร์ลี ต่างทักทายเขาด้วยความเคารพคุ้นเคย "ขออภัยในความล่าช้าทุกท่าน เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นที่จำเป็นต้องจัดการอย่างเร่งด่วน" เวสกล่าวพลางเดินไปยังที่นั่งประจำของเขาที่โต๊ะประชุม "อย่างไรก็ตาม เรามาเริ่มการประชุมที่ล่าช้าไปนี้กันเถิด ดังที่ผมมั่นใจว่าทุกท่านทราบดี หลายสิ่งหลายอย่างได้เปลี่ยนแปลงไปนับตั้งแต่ผมกลับมา การเลื่อนตำแหน่งของผมสู่การเป็นพลเมืองกาแลกซีระดับ 3 ได้มอบสิทธิและความรับผิดชอบใหม่ๆ มากมายแก่ผม ผมจะพูดตรงๆ กับทุกท่าน ผมไม่สามารถเข้าร่วมภารกิจสำรวจใดๆ ได้อีกต่อไป เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเมคเกอร์ต้องการให้ผมเป็นนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งโดยเร็วที่สุด และผมตั้งใจจะปฏิบัติตามคำขอนั้น" เรื่องเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องน่าประหลาดใจเลยสำหรับเหล่าเจ้าหน้าที่เมชาและนักบินผู้เชี่ยวชาญที่มาร่วมประชุม ทุกคนต่างเคยได้ยินเรื่องราวมากพอแล้ว "ผมจะตั้งใจศึกษาอย่างหนักเพื่อเรียนรู้ความรู้ทั้งหมดที่จำเป็นในการเป็นนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่ง ผมจะไม่ออกแบบเมคได้มากเท่าเดิมอีกต่อไป เนื่องจากตำราที่ผมต้องอ่านนั้นมีจำนวนมหาศาลอย่างแท้จริง แต่นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของผมเท่านั้น ขณะที่ผมอยู่ที่การประชุม ผมได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อคว้าโอกาสที่จะให้พวกท่านก้าวหน้าไปด้วย ผมไม่ต้องการย้ายไปยังเขตแดนชั้นบนเพียงลำพัง ผมยังคงต้องการการคุ้มครองและการเป็นสหายของชาวลาร์คินสันเช่นพวกท่าน ผมมีความยินดีที่จะประกาศว่า มีหนทางที่จะอนุญาตให้สมาชิกตระกูลจำนวนหนึ่งเลื่อนขั้นเป็นระดับเฟิร์สเรตได้เช่นกัน" เขาเริ่มแนะนำ EdNet ให้กับเหล่าเจ้าหน้าที่เมชาและนักบินเมชาของเขา น้อยคนนักที่จะทราบถึงการมีอยู่ของโซลูชันการเรียนรู้อันทรงพลังนี้ ทุกคนต่างแสดงอาการประหลาดใจในระดับที่แตกต่างกันต่อพลังของสมาคม เวสประกาศข้อเท็จจริงที่สำคัญที่สุดในไม่ช้า "โควตา EdNet มีค่าและแพงมาก แม้แต่สำหรับระดับเฟิร์สเรตเอง" เขากล่าว "โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อโควตามาพร้อมกับแพ็กเกจการเสริมสมรรถนะชั้นหนึ่งที่ครอบคลุม ซึ่งจะยังคงมีประโยชน์ไปอีกนานหลังจากที่พวกท่านเสร็จสิ้นการจำลองการฝึกฝนระยะยาว เมื่อพวกท่านออกจากแคปซูลจำลอง แต่ละคนจะกลายเป็นพลเมืองระดับเฟิร์สคลาสอย่างแท้จริง ตราบเท่าที่พวกท่านไม่ได้ไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิงในการเรียนรู้" มีกรณีที่ผู้คนล้มเหลวในการบรรลุมาตรฐานหลังจากใช้เวลาจำลองถึง 20 ปี เวสหวังว่าสมาชิกตระกูลของเขาจะไม่มีใครเปลืองโควตาอันล้ำค่าของเขาไปในทางนั้น ท่านพลเอกเวอร์ลีได้ตั้งคำถามขึ้น "ท่านได้โควตามาจำนวนเท่าใด?" "5,000 โควตาใช้ครั้งเดียว และ 10 โควตาถาวร" เวสตอบตามจริง "ผมคิดว่าท่านคงพอจะเข้าใจนัยของโควตาทั้งสองประเภทนี้ เมื่อโควตาแบบแรกหมดไป เราก็จะเหลือเพียงแบบหลัง เราสามารถให้รางวัลแก่ชาวลาร์คินสันระดับรองที่มีคุณสมบัติโดดเด่นที่สุด ด้วยโอกาสในการใช้โควตา EdNet หนึ่งใน 10 โควตา สิ่งนี้ควรจะช่วยกระตุ้นขวัญกำลังใจของคนส่วนใหญ่ที่ยังคงอยู่เบื้องหลังในสาขาปัจจุบันของเราได้มาก" "ผมคิดว่าท่านกำลังก้าวนำเกินไปครับ ท่านเซอร์" เวอร์ลีขมวดคิ้ว "ท่านตั้งใจจะทำอย่างไรกับสมาชิกตระกูลที่สำเร็จการฝึกฝน EdNet แล้ว?" "อา ท่านพูดถูก ให้ผมยืนยันว่าผมไม่มีความตั้งใจจะแยกตัวออกจากตระกูล เรายังคงเป็นครอบครัว และผมจะพยายามอย่างดีที่สุดที่จะปฏิบัติต่อทุกท่านด้วยความเอาใจใส่และความรักเช่นเดียวกับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ แต่ความเป็นจริงกำลังขัดขวางผมในการบรรลุเป้าหมายนี้ ข้อเท็จจริงคือ 5,000 โควตานั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนกลายเป็นระดับเฟิร์สเรตได้ เพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะสามารถติดตามผมไปยังเขตแดนชั้นบนได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ตอนนี้ แผนของผมคือการจัดตั้ง 'สาขาชั้นนำ' ใหม่ ซึ่งจะเป็นฐานที่มั่นของตระกูลเราในอวกาศระดับเฟิร์สคลาส" เขาขยายความเกี่ยวกับแนวคิดของเขาในช่วงไม่กี่นาทีต่อมา ไม่มีอะไรที่แตกต่างหรือน่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ สาขาชั้นนำหรืออะไรก็ตามที่เขาตัดสินใจจะเรียกมัน จะยังคงมีขนาดค่อนข้างเล็กในตอนเริ่มต้น แต่เขาก็หวังว่าจะขยายมันในภายหลังเมื่อมีชาวลาร์คินสันเลื่อนขั้นเป็นระดับเฟิร์สเรตมากขึ้น "สมาชิกเริ่มต้นของสาขาชั้นนำจะเป็นชาวลาร์คินสันที่สำเร็จภารกิจกับ EdNet แล้ว" เวสอธิบาย "นอกจากนี้ ผมตั้งใจจะเปิดรับสมัครอย่างจำกัดสำหรับผู้ที่มีความสามารถและมีพรสวรรค์ในระดับเฟิร์สเรต มีงานและตำแหน่งที่จำเป็นมากมายซึ่งไม่สามารถเติมเต็มได้โดยผู้ที่อยู่ในระดับรองซึ่งผ่านการเรียนรู้มามาก มีงานที่ต้องการความสามารถสูงซึ่งต้องทำโดยระดับเฟิร์สเรตอย่างแท้จริงเท่านั้น" สิ่งนี้ก่อให้เกิดการหารืออย่างมากในหมู่ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ "นั่นหมายความว่าตระกูลของเราจะเริ่มเต็มไปด้วยชาวเทอร์แรนและรูบาร์ทันหรือไม่?" ผู้บัญชาการคาเซลลา อิงวาร์ ถามด้วยความกังวล ความกังวลของเธอสมเหตุสมผล ระดับเฟิร์สเรตนั้นแข็งแกร่งและมีความสามารถมากกว่าใครๆ ผู้ที่เก่งที่สุดสามารถยึดครองตำแหน่งผู้นำที่สำคัญมากมายได้อย่างง่ายดาย หากการคัดเลือกตัดสินด้วยความสามารถเพียงอย่างเดียว! "ก็ไม่เชิงเสียทีเดียว" เวสพยายามปลอบโยนสมาชิกตระกูลของเขา "ดังที่ผมเคยกล่าวไปแล้ว ผมจะพยายามจำกัดการรับสมัครให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สาขาชั้นนำไม่เคยมีจุดประสงค์ที่จะมีขนาดใหญ่กว่าสาขาปัจจุบันของตระกูล มันควรจะเล็กและเป็นหัวกะทิ มันจะรวบรวมที่สุดและแข็งแกร่งที่สุดของเรา แต่ก็ต้องยังคงความเป็นลาร์คินสันในแก่นแท้ ผมคิดว่าผมจะรับสมัครเพียงไม่กี่ร้อยคนในระดับเฟิร์สเรตก่อน และค่อยๆ เพิ่มมากขึ้นเมื่อสาขาชั้นนำค่อยๆ ขยายการดำเนินงาน" ชาวลาร์คินสันหลายคนรู้สึกคลายความกังวลลงเล็กน้อย เมื่อเวสสื่อสารความปรารถนาของเขาอย่างชัดเจนที่จะทำสิ่งที่ถูกต้องเพื่อสมาชิกตระกูลปัจจุบันของเขา เขาจะไม่ละทิ้งพวกเขาทั้งหมดไป! "ท่านจะสงวนโควตาไว้ให้กองทหารของเรามากน้อยเพียงใด?" ท่านพลเอกเวอร์ลีถามคำถามสำคัญอีกข้อ เวสยักไหล่ "ขึ้นอยู่กับ ผมยังไม่ได้ตัดสินใจเพราะผมไม่รู้ว่าสาขาชั้นนำควรจะมีหน้าตาเป็นอย่างไร ผมต้องสำรองโควตา EdNet จำนวนมากไว้สำหรับพลเรือนที่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมาย วิทยาศาสตร์ วิศวกรรม การปฏิบัติการยานอวกาศ การข่าวกรอง การทูต และอื่นๆ ผมยังต้องการนักบินเมชาจำนวนมาก รวมถึงบุคลากรสายสนับสนุนและเจ้าหน้าที่ที่เหมาะสมเพื่อสนับสนุนการปฏิบัติงานของพวกเขา ขอผมพูดให้ชัดเจน สาขาชั้นนำไม่สามารถใช้เมคระดับรองได้ พวกเขาแค่ไม่สามารถตามทันในระดับนี้ได้ นักบินเมชาทุกคนที่จะติดตามผมไปยังอวกาศระดับเฟิร์สคลาสอย่างน้อยที่สุดจะต้องได้รับทักษะในการบังคับเมคระดับเฟิร์สคลาสพื้นฐานให้คล่องแคล่ว" ผู้บัญชาการคาเซลลา อิงวาร์ จับคำพูดเฉพาะของเวส "เมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาส หรือเมคทั่วไประดับเฟิร์สคลาสครับ ท่าน?" "แบบแรก เมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสนั้นอยู่คนละประเภทเลย นักบินเมชาระดับเฟิร์สคลาสอย่างแท้จริงควรจะสามารถบังคับมันได้ แต่ผมไม่คาดหวังว่าชาวลาร์คินสันที่ผ่านการฝึกฝนหลายปีใน EdNet จะสามารถเชี่ยวชาญทฤษฎีและทักษะการบินทั้งหมดที่จำเป็นในการใช้เครื่องจักรที่ซับซ้อนเหล่านี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้ บางทีพวกเขาอาจจะไม่มีวันทำได้เพราะถูกจำกัดด้วยคุณวุฒิที่ด้อยกว่าและอายุที่มากขึ้น นี่คือเหตุผลว่าทำไมเราจึงต้องให้ความสำคัญกับสมาชิกตระกูลที่อายุน้อยและปรับตัวได้ง่ายกว่าในการคัดเลือก" แม้ว่าเวสจะสามารถจัดหานักบินเมชาที่มีทักษะเพียงพอที่จะบังคับเมคอเนกประสงค์ได้ เขาก็จะยังไม่สามารถจัดหาสมรรถนะของเครื่องจักรที่ซับซ้อนเหล่านั้นได้ พวกมันมีราคาสูงถึงหลายร้อยล้านเครดิต MTA ต่อเครื่อง! เวสไม่มีสินทรัพย์สภาพคล่องมากเท่านี้ และเขาไม่คิดว่าจะสามารถเพิ่มรายได้ของตนเองได้ในเร็วๆ นี้ เวสจำเป็นต้องทำขั้นตอนนี้ไปทีละขั้น และเริ่มต้นด้วยการจัดหาเมคระดับเฟิร์สคลาส 'ระดับเริ่มต้น' ให้กับตระกูลของเขาก่อน แม้ว่ามันไม่น่าจะเป็นไปได้ที่พวกเขาจะสามารถเอาชนะเมคอเนกประสงค์ของจริงในการต่อสู้โดยตรงได้ แต่เขาก็ควรจะสามารถพึ่งพาความได้เปรียบด้านจำนวนเพื่อป้องกันภัยคุกคามที่เล็กกว่าได้ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เวสไม่เคยสงสัยเลยว่าสาขาชั้นนำของเขาจะสามารถจัดหาเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสจำนวนมากที่เขาออกแบบได้ในอีกทศวรรษหรือสองทศวรรษข้างหน้า แต่นั่นก็ยังห่างไกลเกินไป ตอนนี้ เวสจำเป็นต้องเตรียมตระกูลของเขาให้พร้อมที่สุดสำหรับการปฏิบัติการโจมตีลึกครั้งแรกๆ กลุ่ม Survivalists ประเมินว่าการเปลี่ยนแปลงของประตู Beyonder Gate ที่ใหญ่ขึ้นจะใช้เวลาประมาณห้าปี เหล่าสมาชิกตระกูลของเขาจำเป็นต้องพร้อมที่จะโจมตีเพื่อคว้าสถานะอันเป็นที่ปรารถนาของนักรบ! การอภิปรายเกี่ยวกับโควตา EdNet และสาขาชั้นนำดำเนินต่อไปหลังจากการนั้น ผู้คนมากมายต่างแสดงความคิดเห็นต่างๆ เกี่ยวกับโอกาสที่จำกัดซึ่งมีให้แก่ตระกูล ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเลือกชาวลาร์คินสันเพียงไม่กี่พันคนเพื่อติดตามเวสไปยังอวกาศระดับเฟิร์สคลาส เมื่อต้องทิ้งชาวลาร์คินสันอีกหลายแสนคนไว้เบื้องหลังในอวกาศระดับรอง!